Как стать королевой Академии?

— Зачем вы позвали меня в город… — серьезно спросила я, понимая, что этот вопрос будет меня мучить, если сейчас не постараюсь узнать на него ответ.

— А ты не рассматриваешь вариант, что мне тоже было скучно и хотелось сбежать из четырех стен?

— Неужели больше не с кем? — уточнила я.

— Если скажу, что ты первая попалась мне на пути, думаю, тебе это не понравится, — попытался отшутиться он, а мне стало действительно неприятно. Хотя в целом вписывалось в мое понимание характера Нокса.

Заметив, что я хмурюсь, магистр добавил:

— Ты слишком много думаешь, Вирена. Я увидел тебя, поговорил и решил, что совместная поездка — хорошая идея. Ты хочешь гулять между рядов с безделушками, есть уличную еду и пить горячий взвар? Покататься на повозках и с горы?

— Пожалуй, да.

— Вот и расслабься. Все это ждет тебя в ближайшие несколько часов.

— Мне неловко это делать с преподавателем… — призналась я.

— А ты забудь на сегодняшний день, кто я, — посоветовал он, и я, немного подумав, кивнула. На самом деле это было проще, чем могло показаться на первый взгляд.

Нокс выглядел неформально. Водолазка с высоким воротом, как всегда, закрывала татуировки от любопытных глаз, распахнутая на груди куртка с отороченным мехом воротником, едва заметная щетина на щеках, хотя на занятиях он всегда был гладко выбритым. Рядом со мной сидел красивый, притягательный мужчина. Волнующий, так как быть вместе мы не должны, но приключение от этого становилось еще более интересным. Пожалуй, я могла забыть о том, кто он. Главное, не пожалеть об этом потом.

Но это ведь случится не сегодня. За окном проносились украшенные огнями улицы. Праздник Середины Зимы всегда отмечали с размахом, ведь после этого дня год поворачивал в сторону весны и лета. Чем не радостное событие? Дома украшали гирляндами, на улицах устанавливали наряженные ели, всех охватывало предвкушение волшебства.

Мы проехали по оживленным улицам города, которые заполонили люди, повозки и магиккары, и остановились достаточно далеко от центральной аллеи. Народу было много. Уже здесь слышался смех, музыка, в воздухе витало ощущение праздника. Настроение сразу улучшилось. Я вышла из магиккара и вдохнула полной грудью морозный воздух.

— Чего хочешь сначала: есть или гулять? — спросил Нокс.

— Как ни стыдно признаться, есть, — хмыкнула я. — До завтрака дойти так и не получилось.

— У меня тоже, — поддержал Нокс. — Пойдем! — Он подставил мне локоть, и не осталось ничего кроме как принять его. — Я знаю замечательную блинную. Оттуда открывается шикарный вид на центральную площадь города и основные празднества.

В толпе было легко затеряться. В то же время огромное количество народа настораживало. Я боялась встретить кого-нибудь из знакомых, но Нокс шел уверенно и, кажется, чувствовал себя совершенно свободно. Я перестала дергаться. Здесь никому ни до кого не было дела. Я просто гуляла с красивым мужчиной по праздничному городу, и мне было неприлично хорошо. И непременно станет еще лучше, как только я поем.

«Блинная», как выразился Нокс, оказалась вполне милым ресторанчиком, расположенным под крышей старой ратуши, которая уже не использовалась по назначению. На нижних этажах находились картинная галерея и краеведческий музей Ревенбурга, а последний занимал уютный ресторан с большими панорамными окнами.

Деревянные столы, мягкие диванчики и окна, обрамленные перилами… У посетителей создавалось впечатление, будто они пьют чай на балконе с видом на главную площадь города, в центре которой возвышалась огромная, наряженная в золото и багрянец ель. Внизу сновали торговцы с подносами, уличные артисты, бегали с санками и ледянками дети. Сзади елки виднелась огромная ледяная горка. Празднования были в самом разгаре.

Нас проводили к одному из столиков возле окна и забрали верхнюю одежду, а взамен выдали мягкие и уютные клетчатые пледы. В меню и правда оказались одни блины. Я выбрала себе с кленовым сиропом, а к ним горячий медовый сбитень. Нокс остановился на каких-то мясных. Напитки принесли почти сразу, и я с наслаждением вдохнула запах меда, имбиря и корицы — такой зимний и праздничный.

Было хорошо и непринужденно болтать с Ноксом о пустяках. И даже не вспоминать о сопромагии. Оказалось, что и без нее у нас есть темы для разговора. Мне нравилось слушать его голос, нравилось, как он смотрит на меня. Я хотела убедить себя в том, что это просто совместный завтрак, совместная прогулка, всего лишь время без обязательств, которое мы проведем вдвоем. Как хорошие приятели. Я не могла заставить себя даже мысленно произнести слово «друзья», а о чем-то большем и помыслить было странно. Я не верила в возможность романа между мной и Ноксом, несмотря на то, что он привлекал меня физически, его поцелуи сводили с ума, да и общаться с магистром мне нравилось. А вот в себя и Джевиса верила, хоть Нокс заводил меня сильнее. Возможно, потому что Джевис нравился мне давно, и я не хотела признаваться себе, что мое отношение к нему изменилось. А может, потому что мы были ровесниками и не существовало ощущения неправильности происходящего.

— Ты задумчива, — констатировал Нокс, и я пожала плечами. Отрицать не хотелось.

— Живешь себе, живешь, а потом…

— Не сдаешь курсовую — и все? — усмехнулся он, поняв, в какую сторону я клоню. — Жизнь меняется?

— Не только. Вокруг меня вообще происходит очень много того, в чем я не могу разобраться.

— Ты просто взрослеешь, Вирена, — мягко ответил он.

А мне стало немного обидно. Что значит «взрослеешь»? Я и так чувствовала себя взрослой. Лет этак с пятнадцати. А уж когда в семнадцать начала жить отдельно, полностью в этом удостоверилась. Но Нокс о моих мыслях не знал. Поэтому продолжил:

— С возрастом все больше происходит того, с чем не можешь разобраться.

Скоро принесли блины, и мы переключились на другие, более приятные и легкие темы. О предстоящем празднике, о подарках и прочей суете.

— А ты поедешь домой на праздники? — спросил он.

— Нет. — Я пожала плечами, хотя сердце кольнуло неявной, но неприятной болью.

— Почему?

— Так вышло, что я не близка со своей семьей. Родители отдалились…

— Они от тебя, или ты от них? — Он очень точно понимал меня. Иногда казалось, точнее, чем я сама.

— Сложно сказать. Мы друг от друга. Близнецы родились, когда мне было тринадцать, и мама погрузилась в их воспитание, а я в себя. В семнадцать уехала в академию и сейчас… сейчас я не чувствую себя им нужной. Нет! — Я усмехнулась, увидев между бровей серьезную складку. — Не думай, что они меня не любят или ущемляют. Или что я страдаю. Я всегда могу к ним приехать, они исправно посылают деньги, но… я не скучаю по ним, а они по мне. Вот такая вот у меня неправильная семья. А у тебя?

— У меня все иначе. Древняя ветвь королевского рода. Седьмая вода на киселе. Но все равно я всегда жил с пониманием — мы принадлежим к чему-то важному. Пять кузин, три кузена. Старшая сестра, очень деятельная мать. Отец, который всегда в ее тени. Но это не делает его плохим главой рода. Я не мыслю праздники без шумной толпы родственников. Иногда они утомляют, но без них тоже тоскливо.

— Это мне непривычно, — покачала головой я. — Я даже с девчонками не езжу на праздники к ним. Боюсь почувствовать себя неловко.

За неспешным разговором время летело незаметно. Мне было хорошо, тепло и уютно. Даже на улицу идти не хотелось. Но Нокс рассудил иначе и потащил меня на горку.

Народу было много, снега тоже. Катались и дети, и их родители. И даже бабушки с дедушками. Мы с магистром совсем не выбивались из общей толпы. Я насмеялась и навалялась в сугробах на неделю вперед. Давно я не чувствовала себя так легко и весело. Потом нас ждали катание на санях, запряженных лошадьми, горячий пьянящий глинтвейн и многочисленные лавочки с безделушками, которые я любила рассматривать, но совершенно не умела покупать.

Янтарные бусы, колокольчики, меховые жилетки, расписные блюдца — все яркое, красивое и совершенно не нужное.

— Хочешь что-нибудь? — спросил Нокс, но я отрицательно помотала головой. — Ну же, Вирена!

— Правда, не хочу ничего! — Я рассмеялась. — Оно все красивое, но мне интересно лишь посмотреть, как в музее. Ничем этим я пользоваться не буду.

— Ты удивительно рациональная девушка, — заметил он.

— Не всегда, но не люблю все это…

— Я тоже, — признался он.

— А как же фигурки монстров с камина? — вспомнила я.

Магистр на секунду помрачнел, но потом спрятал эмоции и улыбнулся:

— Они совсем иное. Это демоны из прошлого.

Фраза была непонятной, но я интуитивно почувствовала, что лучше не расспрашивать дальше. Это опасная тема, не для приятной прогулки по ярмарке.

Мы пообедали еще в одном уютном ресторанчике, послушали концерт, а потом гуляли до самого вечера по ярко освещенным улицам, пока я с сожалением не выдохнула:

— Пора домой. Если не выдвинемся сейчас, рискуем приехать после отбоя.

Возвращаться совершенно не хотелось. Было жаль портить себе настроение, но хорошее не может длиться вечно, и я понемножку настраивалась на укоризненное молчание Элси и виноватое — Стеффи.

— А у меня есть план получше, — внезапно произнес Нокс.

Я повернулась к нему и замерла. Магистр стоял рядом со мной, руки спрятаны в карманы, меховой воротник куртки поднят, а на черных прямых ресницах серебрятся снежинки.

— Какой? — поинтересовалась я, и сердце пропустило удар.

— Я хочу показать тебе еще одно место, которое мне дорого. Но… — Он замолчал и закусил губу, собираясь с духом перед следующей фразой: — Тогда мы не вернемся до утра.

Глава 12

Стало жарко. Он что предлагал мне?.. Накрыла паника. Прогулка понравилась, но я не была уверена, что хочу продолжения. Точнее, на сто процентов знала, что не хочу. Не сейчас.

— Расслабься, — усмехнулся Нокс, видимо, прочитав все у меня на лице. — Каким бы коварным ни казался со стороны мой план, твоей чести сегодня ничего не угрожает.

— Я… я даже не знаю… — Стало неловко из-за того, что он так быстро меня разгадал.

— Ну же, Вирена. Почему тебя всегда приходится уговаривать? Ты пожалела о том, что утром решила поехать со мной?

— Нет. — Я покачала головой. — Но я не доделала курсовую по сопромагии. И не доделаю в ближайшее время, если не вернусь.

— Поверь, гораздо больше шансов обсудить ее сейчас, пока мы едем, чем помчаться в библиотеку, вернувшись в академию. Кстати, обсуждение со мной даст значительно больше, чем бессистемное изучение учебников.

Не знаю почему, но это оказалось последним аргументом, и я согласилась. Чувствовала себя идиоткой, но все же сказала «да». Я с юности усвоила: если мужчина зовет тебя куда-то на ночь, то что бы он ни говорил, как бы ни клялся, нужно ему одно. Только вот почему-то сегодня меня это не останавливало. Видимо, Нокс меня заколдовал, раз я потеряла страх, здравый смысл и гордость.

Когда мы добрели до припаркованного в конце улицы магиккара, уже стемнело. Снег серебрился в свете фонарей и на боках хищного транспортного средства. Внутри же было тепло и пахло мандаринами. Волшебный праздничный запах, от которого на губах появилась улыбка.

Я не спрашивала, куда мы едем. Решила, что либо ты доверяешь человеку, с которым сидишь в одном магиккаре, и тогда зачем портить сюрприз, либо не доверяешь. Тогда зачем соглашаться.

По дороге Нокс, как ни странно, все же вспомнил об отработке и устроил мне допрос. Удивительно, но я справилась и даже без труда сообразила, чего он от меня хочет. Мы проанализировали очередной параграф моей курсовой, наметили план дальнейших действий, и я поняла, что дело движется к концу. И то, что я действительно сделаю эту проклятую работу. Возможно даже, на ту оценку, которую Нокс уже выставил мне в зачетку.

Нокс снова вез меня куда-то за город. Но не в сторону академии, а в заснеженные поля, сквозь которые уходила извилистая дорога. Сейчас она казалась темно-синим росчерком среди белеющих сугробов. Уже совсем стемнело, но луна светила так ярко, что было светло, словно днем. Можно разглядеть серебряное полотно снега, переливающийся иней на редких деревьях и черный контур леса на горизонте. Чернильное небо пестрело от звезд, и я не могла оторваться от красоты за окном. Все же зима особенно очаровательна за городом.

Мы миновали поле и углубились в лес, чтобы остановиться возле двухэтажного охотничьего домика, отдаленно напоминающего тот, в котором мы ночевали в бурю. Он притаился среди деревьев на берегу озера с зеркальной ледяной гладью. Несмотря на удаленность от города, сюда вела расчищенная дорога, да и у ворот снега не было. За домом кто-то ухаживал.

— Это что? — осторожно спросила я.

— Это дом, принадлежащий моей семье, — пояснил Нокс. — Здесь мы спасаемся от городской суеты. Точнее, от городской суеты спасаются те, кого она достала. Сама понимаешь, с жизнью в академии я сам сюда приезжаю редко.

— А почему решил приехать сегодня? — подозрительно уточнила я.

— Потому что с этим домом у меня связаны все самые приятные воспоминания, и мне хочется их разделить с тобой.

Признаться честно, слова были очень приятны, и я против воли улыбнулась.

— А тут кто-то живет? — спросила я, прежде чем вылезти из магиккара. Не хотелось бы с кем-нибудь столкнуться.

— Нет. Не переживай, — правильно расценил мои опасения Нокс. — За домом присматривает семейная пара. Они убираются, чистят снег. Контролируют запас свежей еды и напитков. Но появляются исключительно днем и в том случае, если в доме нет никого из хозяев.

— То есть если они придут, но увидят магиккар, вернутся позже, когда мы уедем?

— Именно. Пойдем!

Нокс помог мне вылезти из магиккара, и я, несколько смущаясь, отправилась в дом следом за ним.

Ухоженный двор, ровные тропинки, вспыхнувшие фонари, едва мы зашли на территорию дома, беседка вдалеке. Тут действительно было уютно. Ночь придавала особое очарование — резкие тени, переливающийся снег, сосульки, свисающие с крыши.

— Мне нравится, — призналась я.

— Хорошо. Это место приносит умиротворение.

Я кивнула, соглашаясь, и нехотя ушла со двора в деревянный массивный дом. Тут даже пахло иначе — древесиной и свежестью. Просторный холл и дальше гостиная, естественно, с камином. Он начал мерно потрескивать, повинуясь лишь взгляду Нокса.

Я разулась и прошла в помещение — уютное и явно обжитое не одним поколением. Шкуры на полу, диван с цветастым пледом, безделушки на полках. Тут здорово было бы провести каникулы в тишине и умиротворенности. Вечером читать у камина, а днем гулять по заледеневшим тропинкам и играть в снежки.

— Пойдем, покажу второй этаж и твою комнату.

Нокс чувствовал себя тут на порядок увереннее, чем я. Это и понятно, он был у себя, а не в гостях. Дом мне нравился, он казался живым и личным, и в голову снова полезли мысли. А зачем я здесь? Что мы будем делать? Внутренний голос упорно шептал: «А как ты думаешь, Вирена, зачем мужчина зовет в дом девушку на ночь?» Вряд ли любоваться закатами. И даже то, что мужчина преподаватель, а девушка — студентка, едва ли что-то изменит. К тому же ситуация давно вышла из-под контроля.

Правда, пока Нокс вел себя как истинный джентльмен. Показал мне просторную и уютную комнату. Большая кровать, выход на балкончик, комод и журнальный столик.

Старомодно, мило и очень семейно.

— А это…

— В этой комнате иногда останавливается моя сестра, — пояснил Нокс. — Но она бывает здесь крайне редко, поэтому комнату нельзя назвать ее. Просто гостевая спальня с шикарным видом из окна, который ты сможешь оценить завтра с утра.

— А почему не сегодня? — удивилась я.

— Потому что сегодня темно, — с усмешкой пояснил Нокс.

Он очутился неожиданно близко от меня, и на миг показалось, что магистр снова поцелует, но вместо этого он просто щелкнул меня по носу и отступил. Даже обидно стало. Я почти почувствовала вкус его губ.

Чего я совсем не ожидала от этой поездки, так это того, что Нокс сдержит свое слово. Он показал мне комнату, провел по другим спальням, объяснил значение каждой статуэтки на полках в гостиной. Провел экскурсию по старинному оружию, развешанному на стенах, и напоил глинтвейном.

Мы сидели прямо на полу, на шкурах у камина, и болтали. Я сжимала кружку горячего, ароматно пахнущего вина и была абсолютно счастлива. Мне было хорошо, и я радовалась моменту и тому, что мы стали ближе. Хотя этот факт одновременно пугал. Я не понимала, как вести себя с Ноксом в стенах академии. Как не показать своих истинных чувств? А какие они? Этого я пока не понимала. Мне требовалось время, чтобы разобраться в себе.

— Рада, что ты привез меня сюда, — наконец сказала я, разглядывая прыгающий в камине огонь — такой живой и яростный, но в то же время покорный магии. Он не пытался вырваться из очага.

— Я тоже рад. Суета затягивает, я уже стал забывать, насколько здесь спокойно и уютно. Так что спасибо тебе, Вирена. Если бы не ты, я бы еще долго сюда не добрался.

Глаза слипались, и я начала клевать носом. Нокс это заметил и с усмешкой сказал:

— Похоже, кому-то пора спать.

Спорить сил не осталось, я действительно была готова уснуть прямо здесь, на шкурах у камина. Но пока еще понимала, что в кровати все же удобнее. Нокс проводил меня до дверей комнаты и… все. Улыбнулся и ушел. Я закрыла за собой дверь, сделала несколько шагов и в растерянности замерла. Не верилось, что он даже не поцеловал. Неужели преодолел свою страсть? Вот уж не думала, что меня будет волновать тот факт, что Нокс повел себя как истинный джентльмен и выполнил данное мне обещание.