Путь на север.

— Пойдем, — коротко скомандовал Ястреб и вопросительно взглянул на волка.

Волк двинулся следом. Ему тоже было интересно, что не так с этим лесом. В конце концов, именно разобраться во всем здесь происходящем его сюда и отправили. Самым удобным путем был каменистый берег реки, вдоль которого они и направились к лесу.

Лишь только они ступили под сень удивительных широколистных деревьев, как Дарий сразу ощутил чью-то могучую волю и пристальное внимание. Кто-то наблюдал за каждым их движением, словом и даже мыслями. И этот кто-то был крайне недоволен появлением в лесу чужаков. Как и говорил матрос, стоило им сделать десяток шагов вглубь, как окружающие деревья внезапно ожили. Стволы заскрипели, раскачиваясь из стороны в сторону, ветви, словно живые змеи, стали извиваться, тянуться к людям внезапно выросшими на них шипами размером с указательный палец. Такой шип если в голову попадет — убьет, а тягучие желтоватые капельки на кончиках этих орудий убийства не оставляли ровным счетом никаких иллюзий.

— Полный назад! — скомандовал Ястреб, осторожно пятясь от шевелящейся живой шипастой стены.

Дарий не сдвинулся с места, продолжая смотреть на ярость природы. Перспектива спокойно просиживать в лагере время, которого у него не было, совершенно не устраивала громового волка. К тому же, это были вовсе не происки темного колдуна, как ему показалось вначале. Нет, от леса совершенно точно исходила светлая энергия, да еще и…

Он полностью раскрыл свое сознание. Все эмоции, чувства, переживания, воспоминания. Ощущение было такое, что он сам с себя кожу снял, обнажая сплошной сгусток нервов. Ну же! Если ты то, чем показалось, то должно понять, для чего здесь оказался один раненый громовой волк. «Что, меня тоже не пропустишь?» — иронично подумал он, прекрасно понимая, что этот вопрос услышан. Лес замер, словно раздумывая над ответом. А через мгновение послышался вздох. Не звук, а скорее ощущение, что весь лес в один момент вздохнул от облегчения, словно говоря: «Наконец-то!» Ветви слегка подались в стороны, пряча опасные шипы где-то в глубине своих переплетений. Перед Дарием образовался проход, который немедленно закрылся после того, как волк прошел через него. Понятно, остальным сюда хода нет и не будет. Что же, и на том спасибо.

Река, вдоль которой он продолжил свой путь, несла свои быстрые воды по невероятно извилистому пути. Только за последний час Дарий совершил едва ли не полный круг. Нужно отметить, что этот полный живности лес не всегда был настолько диким. Когда-то здесь жили люди, о чем свидетельствовали попадавшиеся то тут, то там остатки жилья и полуразрушенные храмы, которые настойчиво старалась поглотить дикая растительность. Заглянув в один такой, парень понял, почему Тарх топил все отплывающие корабли, а также, почему все корабли отплывали, не исполнив возложенной на них миссии. Храмы принадлежали Тарху и просто битком были набиты золотом, серебром, драгоценными камнями. Даже лавки для прихожан были выполнены из чистого золота. Можно догадаться, какая жадность обуяла моряков при виде таких богатств: всех этих статуй, чаш, даже подсвечников! Вот только как они умудрялись попасть в этот гостеприимный лес? Загадка. Хотя, если ранее он направлял простых людей, то должен был позаботиться, чтоб они сумели добраться до нужного места…

Лесом уже начинали овладевать сумерки, когда Дарию наконец-то удалось ощутить типичный запах близости людского жилья. Он двигался все это время легкой трусцой, но даже по самым скромным подсчетам, за четыре часа блужданий он пробежал не менее сотни километров, а возможно, что и больше. Далеко же Тарх его высадил от намеченной цели. Но, может быть, так было лучше?

Лес быстро редел. В просветах уже виднелись аккуратные поля и простенькие деревенские домики. Громовой волк стал осторожнее. При его размерах попасться кому-то на глаза не так уж сложно. Небо быстро темнело, что позволило черному волку ползком подобраться поближе к людям. Ему нужна была информация, хоть какая-то. С первого же взгляда на местных, парень понял, что его первоначальный план никуда не годится. Он хотел дождаться, когда сможет принять человеческий облик, после чего добыть местную одежду и смешаться с жителями, но…

Оказалось, на острове живет два вида людей, и он не похож ни на один из них. Для начала, обе расы были низкорослыми, даже ниже ташийцев! Те, что работали в поле, имели густые рыжие волосы, собранные пучком на затылках как у мужчин, так и у женщин. Их кожа была очень светлой, несмотря на то, что они целыми днями работали в поле под жарящим солнцем. А уши… верхние кончики ушей были у всех немного заостренными, сами тела тонкие и на вид очень хрупкие. Видеть этих существ за тяжелым трудом было как-то дико, словно они не на своем месте. К тому же, всеми своими крупицами оставшихся способностей громовой волк ощущал, что у них чего-то не хватает. Чего-то очень важного, но чего именно?

Второй народ был такого же невысокого роста, но удивительно могучим на вид. Их черные волосы были распущены и доходили до плеч. При этом довольно неряшливая шевелюра буквально сливалась с густыми лохматыми бородами и бровями. Вид у них был неопрятным, но одеты они были значительно лучше остроухих. У этих, к слову, уши и вовсе разглядеть было невозможно. Каждого лохматого сопровождало какое-то животное, все время порывавшееся с шумным рычанием броситься на остроухих. Лохматые осаживали зверей и покрикивали на работающих. А если какой-то из остроухих плохо работал по мнению могучих надзирателей, то лохматый огревал их некой разновидностью заклинания водяного хлыста. В этих Дарий, напротив, ощутил нечто, чего не должно быть у этих существ, что им не свойственно. Быть может, магии? Но так ли все просто? Присмотревшись внимательно, он увидел, что среди остроухих в полях работают не только взрослые, но и дети, при чем работают наравне! И наравне получают хлесткие удары по хрупким юным спинкам. Волк прилагал последние усилия, чтобы в ярости не зарычать. В Паларской империи рабство носило государственный характер и к нему присуждали только опасных преступников, здесь же дети…

А поля… То, что они пропалывали, имело желтоватый, почти выгоревший цвет. Несколько остроухих непрерывно носили воду из стоявшего в отдалении колодца, поливая посевы. Учитывая размеры полей, труд их был почти бесполезным, а земля поглощала влагу, словно жаркая пустыня…

Парень удивленно осмотрелся. Вокруг выгорели не только поля, но и трава, и деревья. Все, на что падал взгляд, выглядело умирающим от длительной засухи. Он изумленно повернулся в сторону пышного от скопившейся внутри влаги леса, осмотрел сочную зелень без каких-либо признаков засухи, вспомнил протекающую недалеко реку… Просто странность на странности. Не могли отвести от реки оросительные каналы? Или этих людей лес тоже не пускает? Что вообще происходит на этом острове?

Голова пухла от вопросов. Дарий ползком выбрался из небольшого овражка, в котором прятался, и углубился в лес. От зрелища всепоглощающей засухи у него пересохло в горле, и сейчас парень спешил добраться реки, чтобы напиться. Воплотив навязчивое желание в жизнь, он вернулся к окраине леса, но больше из него не выходил. Стемнело уже достаточно, чтобы человеческие глаза плохо разбирали, что именно нужно выпалывать. Работники вяло расходились, складывая нехитрый инвентарь в одно из длинных, крытых соломой, зданий.

Злобное улюлюканье и свист привлекли внимание Дария. Один из мальчишек, работавший ранее в поле, сейчас во всю прыть убегал от двух лохматых крепышей, гнавших его прямо в сторону громового волка. Благодаря длинным и тонким ногам, длинноухий паренек умудрялся держать дистанцию, не даваясь в руки своим лохматым сверстникам. Вот только бежал он в лес, а лес — не самое дружелюбное место… Громовому волку стало интересно.

Вот до незримой границы в десять шагов осталось всего — ничего. Остроухий на всей скорости проскочил ее, и с ним ничего не случилось. А вот крепыши едва успели затормозить. Еще бы пара шагов — и они напоролись бы на внезапно выросшую перед ними стену острых ядовитых шипов. Дарий постарался всеми остатками своих ментальных способностей настроиться на их разговор.

— Молись Эрану, червяк! — со злостью прокричал один из крепышей. — Рано или поздно мы доберемся до тебя! И твое колдовство тебе не поможет! Правду говорят, что отец твой был приспешником темных богов, а ты — такой же! Только тебя Проклятый лес и впускает, нечисть! — пухлый палец обвинительно вытянулся в сторону остроухого паренька лет двенадцати на вид.

Мальчик поднялся, пренебрежительно взглянул на своих неудачливых преследователей, делано отряхнул рукава и продемонстрировал им неприличный жест. Крепыши разразились гневной руганью, на что остроухий издевательски оскалился, отвернулся и пошел в сторону реки… Вглубь леса! Дарий невидимой и неслышимой тенью заскользил следом, старательно отгоняя от себя навязчивую идею скрутить паренька и доставить в пиратский лагерь, где его можно будет допросить при помощи Лин-Ши.

До реки он не дошел. Очень медленно, словно предупреждая, ветви стали сплетаться перед ним в шипастую стену. Мальчик не расстроился. Он безразлично пожал плечами и повернул вправо, выбравшись на небольшую поляну. Многое на поляне хранило запах этого паренька, так что Дарий сделал вывод, что находится в убежище мальчугана.

Остроухий тем временем подобрал одну из сложенных в кучу палок, и взялся отрабатывать приемы меча. Приемы узнаваемые, пусть и неправильно исполняемые. Громовой волк так опешил, что неосознанно подошел слишком близко. Мальчик заметил чужое присутствие и резко развернулся. Увидев огромного черного волка, взиравшего на него удивительными голубыми глазами, он повел себя совсем неожиданно. Шагнув Дарию на встречу, он прямо взглянул на него и спросил:

— И что тебе надо? Сожрать пришел? Так не тяни! А нет, так топай по своим делам! Не до тебя. — После этих слов он отвернулся и продолжил свою неумелую тренировку.

Опешивший от такой наглости громовой волк молча отвернулся и побежал назад, к лагерю. Ну и денек! На этом острове все словно наизнанку вывернуто! Осмыслить увиденное можно было даже не пытаться. Ему откровенно не хватало информации для того, чтобы делать какие-то выводы, а уж тем более — строить планы. Стоит прийти на ту поляну следующим вечером и побыть рядом с пареньком. Если остроухий привыкнет к нему, то, когда к Дарию вернется способность нормального мысленного общения, можно будет расспросить мальчишку. Так будет правильнее.

Выбравшись из леса, Дарий тенью промелькнул мимо гревшего руки у костра часового. Ночи на этом острове были довольно прохладными. Часовой был удивительно молод, значительно моложе остальной команды, хотя… Быть может, дело было в том, что он сбрил бороду? Так или иначе, никем не замеченный, громовой волк пробрался в лагерь. Он уже собирался скрыться в своем шалаше, как увидел у ближнего к нему костра терпеливо ожидающего капитана с ларанской трубкой в зубах. Не трудно было догадаться, кого ждет Ташийский Ястреб в компании задумчиво ворочавшего угли древесной веткой чародея. Тяжело вздохнув, Дарий вышел на свет.

— Ну что? — сразу же потребовал доклада капитан.

Дарий вопросительно взглянул на Лин-Ши. Правильно поняв его взгляд, маг создал ментальный канал, соединявший волка и Ястреба через мага-посредника. Странный климат, непонятные люди и прочие неясности капитана пиратской команды заинтересовали, но лишь слегка, а вот когда Дарий упомянул заброшенные храмы с богатствами внутри — его глаза заблестели.

— Как думаешь, есть возможность провести туда небольшую группу моих людей?

— Не стоит! — утверждение волка было настолько категоричным, что он подкрепил его тихим рычанием.

— Но столько золота буквально под носом! Мы обязаны хоть что-то, но взять! — не унимался капитан.

— Послушай, Ястреб, — аккуратно подбирая слова, стал убеждать старого пирата громовой волк. — Я не говорю, что вам придется уплывать с пустыми руками. Но именно сейчас для вас лучше заниматься ремонтом корабля и ничем более. Когда Тарх давал мне это поручение, он упомянул, как много кораблей уже присылал на этот остров. И все они были затоплены, поскольку, вместо того, чтобы исполнить наказ морского бога, моряки загружались золотом и покидали остров. Поэтому я и говорю, что вам следует дождаться, когда я полностью оправлюсь и выполню свою задачу. После этого, я уверен, и в лес вам дорога откроется, и золота сможете взять столько, сколько влезет, а Тарх еще и в обратном пути попутным ветром наградит. Морской бог суров, но справедлив. Если делать все правильно и не пытаться обмануть его — он обязательно наградит.

— Звучит разумно, — поразмыслив, ответил капитан. — Но что за поручение он тебе дал?

— Нужно кое-кого убить, и кое-что вернуть на законное место. О большем не спрашивай, — отчеканил Дарий, разрывая ментальный канал и укрываясь внутри своего шалаша.

— Командует мной, словно я его вассал, — уловил чуткий волчий слух недовольное ворчание Ястреба. После чего послышалось многозначительное хмыканье Лин-Ши и удаляющиеся шаги. Дарий свернулся клубком и закрыл глаза. Он и сам заметил свое странное отношение к ташийцам. Он стремился защищать их и оберегать, но в то же время, ничто не казалось более естественным, чем приказывать им и ожидать исполнения приказов. Это несколько беспокоило Дария, так как подобная властность не была ему свойственна, но он ничего не мог с собой поделать. Быть может, так сказывалась его наследственность? В любом случае, забивать еще и этим себе голову он не хотел.

Глава 4

Разбудил Дария гневный рев капитана и испуганный голос кого-то из его матросов. Матрос, запинаясь на каждом слове, пытался что-то объяснить, но Ястреб, понятное дело, и слушать не хотел. Сладко зевнув во всю пасть, Дарий выбрался из шалаша и потянулся, разминая затекшие мышцы. Сегодня он планировал отправиться к подножию того самого горного пика, который поразил его воображение в первый день. Благо, загадочные горы были значительно ближе, чем поселения местных людей. Но стоило ему покинуть свое временное жилище, как он пересмотрел свои планы. Тот самый матрос, которого он вылечил по какому-то наитию прошлым утром, рвался в его сторону, не взирая на гнев капитана и шумные возражения мага. От матроса веяло священным ужасом и надеждой, но в споре он старался скрыть это, объясняя свою жажду встречи со своим целителем совершенно несуразными поводами.

— Лин-Ши, — позвал Дарий мага и изумился легкости, с которой открылся ментальный канал. Никакой боли или неприятных ощущений в этот раз не было. Похоже, он восстанавливается быстрее, чем ожидал.

— Да, повелитель? — отозвался маг.

— Этот матрос понял, кто я. Не сразу, но сейчас посмотри на него. Он едва сдерживается, чтоб не упасть на колени. Удержи его от этого.

— Что прикажешь с этим всем делать, повелитель? Может, стоит рассказать все Ястребу? Я душой своей готов за него поручиться, он никогда тебя не предаст.

Дарий вздохнул. Так и знал, что его раскусят. И какой у него теперь выбор? Эти восточники его чувствуют каким-то непонятный глубинным чутьем. До сих пор от раскрытия его уберегало только то, что они все уверены в полном истреблении всего рода громовых волков.

— Хорошо. Собери всех ташийцев к вечеру у меня. Я переговорю с ними, когда вернусь.

С этими словами Дарий плюнул на желание прогуляться к горам и нырнул в густой, пахнущий мхом, грибами и сотней других запахов лес. Сегодня он должен снова встретиться с тем мальчишкой. Если он вернется на ту поляну. Но что-то подсказывало Дарию, что мальчик вернется. Сейчас же им обуяло прямо-таки нездоровое желание поохотиться. Он искренне надеялся, что это еще один признак ускорившегося выздоровления.

В то же время, лагерь пиратов Ташийского Ястреба.

Ташийский Ястреб молчапроследил взглядом за тем, как огромный черный волк скрылся в неприветливом лесу этого острова, после чего неторопливо набил свою трубку свежим табаком, раскурил ее и обернулся к магу. От тяжелого взгляда карих глаз своего капитана корабельный маг попятился, но уперся спиной в Тьен-Чи, того самого матроса, которого так неосмотрительно исцелил повелитель и который все утро рвался переговорить с господином.

— Давайте присядем, что ли? — измученно выдавил маг, направляясь к прогоревшему костру, вокруг которого были во множестве уставлены деревянные чурки.

— Говори, — велел Ястреб, опустившись на выбранный им чурбак.

— Что именно говорить? — начал юлить маг, но осекся. Он оказался перед неприятным выбором между обещанием молчать и подозрениями капитана.

— Ты нас за дураков-то не держи, — рыкнул капитан. — Я на севере бывал и хранителей видел. Не говорят они по-человечески, пусть и в мыслях.

— И раны не исцеляют! — встрял Тьен-Чи. — А кто умеет это делать — тебе не может быть неизвестным!

— Это уникальные признаки громовых волков, которые мы проходили еще в школе, — продолжил капитан. — И почему же они называются уникальными? Да потому, что в совокупности не встречаются больше ни у кого! Мысленное общение, исцеление кровью, а он кровью лизнул Тьен-Чи, я видел след, управление природой — видел, как его лес пропустил? Если подумать, то и еще наберем! Но самое главное, мы, ташийцы, испытываем подсознательное стремление его защищать и исполнять приказы! Даже я! Или тыбудешьдальше настаивать, что он северный хранитель?

— Да уж, — хмыкнул маг, окончательно сдавшись под напором неопровержимых доказательств. — Молодой господин действительно хотел воспользоваться тем, что его первоначально приняли за священного зверя. Да вот только он не очень много знает о хранителях. А о своих предках и того меньше.

— Молодой? Сколько ему? Ты видел его в человеческом облике? Он сказал, почему бросил страну в руках колдунов и сбежал неизвестно куда? — поспешил осыпать вопросами мага Ястреб.

— Кажется, он родился не в Таш, а в Паларе. Как я понял из его скупых ответов на мои вопросы, его матерью была та, что лишилась имени. Ночнойхозяйкой ее теперь все называют или ледяной волчицей. Предательница бежала в Паларскую империю и там обратила мелкопоместного барона. Хотела родить ледяного волчонка, а родился обычный ребенок без всяких магических признаков. Волчица бросила сына, не обнаружив признаков крови. Но когда мальчик достиг пятнадцати, то эти признаки в нем проявились. При этом он, хвала богам, оказался светлым. Не знаю подробностей, но молодой господин и сейчас почти ничего о себе не знает.

— Значит, он не бросил нас… — констатировал Ястреб.

— Как ты мог такое подумать? — укоризненно посмотрел на него Лин-Ши.

— Что поделать, — развел руками капитан, — я слишком долго пиратствую. Все эти патриотические возгласы и напыщенные речи из кодекса чести выдуло из меня штормовыми ветрами. Так сколько же ему теперь?

— Чуть больше двадцати, как я понял. Но мне не довелось увидеть его в человеческом облике. Он сказал, что временно не может использовать свои силы и менять облик. Похоже, в западном Паларе была заварушка с участием колдунов и ларанских кочевников. Молодой господин принял участие в битве и сильно пострадал от темного заклинания. Потому и выглядит как простой волк, пусть и огромного размера. Нет искр в шерсти и сил обернуться нет. Я сам его опознал только благодаря тому, что владыка связался со мной мысленно и не имел сил, чтобы прикрыть память.

— И что нам теперь делать? — задал вполне актуальный вопрос Тьен-Чи. — Это великая честь для меня, получить исцеление кровью господина. Но господин ли он нам? Вернется ли в Таш, чтобы навести порядок? Или он предан Палару и теперь безразличен к судьбе нашего народа? И что делать нам, отрекшимся от своей страны пиратам? Присягнуть ему и пойти по его пути? Или вернуться к пиратству, а он пусть следует своей судьбе? Или же…

Последний вариант матрос так и не решился произнести вслух. Слишком дико и несуразно могло прозвучать предложение поднять руку на громового волка.

— Остынь, — оборвал маг занервничавшего моряка. — Он и сам понял уже, что раскрыт, потому велел вечером всем ташийцам собраться в его шалаше. Вот тогда и спросим, что он намерен делать. Сейчас же нам остается только ремонтировать «Гарпию» и ждать. Мы с ним встретились по воле богов. И на острове этом тоже по их воле. Вроде как молодой владыка заключил сделку с Тархом и должен что-то исполнить на этом острове. До тех пор мы должны исполнить его волю и молчать о его настоящей природе. Уверен, он с нами объяснится.

— Скрывать его природу может оказаться не так уж просто. У нас в команде есть северяне, если ты помнишь. И они знают о своих хранителях не меньше, чем мы о своих владыках. Вятос уже пару раз намекал на то, что черный волк не похож на хранителя.

После этих слов Тьен-Чи повисла тишина. Все напряженно размышляли о том, как лучше поступать в сложившейся ситуации.

— Значит так, — стукнул о каблук трубкой Ястреб, вытряхивая остатки табака. — О личности владыки мы молчим. Северян затыкаем тем, что известны хранители не только северные. На Южном континенте, я слышал, тоже встречаются. Одним богам ведомо, как они могут отличаться. Держим команду от него как можно дальше, а сами стараемся быть ближе. Странно, что наш маг не решился узнать у него больше.

— Решишься тут, — проворчал чародей. — Знаешь, как кровь закипает в ответ на любое его слово или просьбу? Прямо-таки непрерывная эйфория. Староват я для таких ощущений.

— Свыкнешься, — отмахнулся капитан.

— Да знаю, у всех магов, приблизившихся к владыкам, бывал этот период. Резонанс в крови. За декаду проходит. Мне бы только пережить эту декаду. И еще. Я должен буду рассказать о том, что вы теперь тоже знаете о нем.

— На том и порешим, — хлопнул пустой трубкой по ладони Ястреб, знаменуя об окончании этого импровизированного собрания. — Скажи волку, маг, что Ташийский Ястреб, капитан пиратской команды, спасшей ему жизнь, желает говорить с ним откровенно и без утаек. И после этого разговора я решу, как нам всем жить дальше.

Где-то в «Проклятом» лесу.

Охота получилась отличной. При всей внешней хмурости и безжизненности, в одушевленном лесу кипела жизнь. Что здесь только не водилось, порой встречались такие животные, которых в другом месте встретить в одном лесу было бы просто невозможно. Были здесь и волки. Мелкие, меньше своих собратьев в Паларской империи, но чрезвычайно подвижные и быстрые хищники сбивались в стаи до тридцати особей сразу. Раньше Дарию казалось, что ни один лес не способен прокормить хотя бы одну такую стаю, а здесь их было много… Лес действительно был необычен. Добыв себе годовалого дикого кабанчика, громовой волк с удовольствием насытился и решил посетить все-таки горы. Какая-то неведомая сила манила его туда, словно магнитом, притягивая взор. Решив не сопротивляться, громовой волк широкими скачками направился в сторону возвышавшегося пика. У подножия горы места были столь же дикими и безлюдными, как и лес, ее окружавший. Тем не менее, к собственному удивлению, Дарий обнаружил едва различимую тропу, спиралью возносившуюся вверх. Если эта тропа здесь проложена, значит для чего-то она когда-то использовалась? Что могло скрываться на такой высоте? Заинтригованный волк взялся карабкаться по полуразрушенной тропе, сильно рискуя сорваться вниз на острые скалы подножия.

Извилистая лента то огибала пик изощренной петлей, то вела прямо, под впечатляющим уклоном. Едва добравшись до середины пути, Дарий свысоты обнаружил нечто по-настоящему удивительное. Первое, что бросалось в глаза, — это каменные дома. Настолько разрушенные, что, находясь вблизи от них, он принял эти грубые, наспех отесанные полуразрушенные от времени жилища за нагромождения скал. Только сверху внезапно обнаружилась упорядоченность этих сооружений. Между домами проходили улочки и дороги, в центре была площадь… Все было заброшено и пусто.

Дальше расстилалось огромное зеленое море — живой лес, поглотивший большую часть этого острова. Но не весь. Чуть дальше виднелись аккуратные квадраты полей, покатые крыши домов, исчезавших за горизонтом. Там местность становилась неожиданно холмистой и невозможно было различить, что находится за следующей сопкой. С трудом оторвав взгляд от горизонта, парень посмотрел в сторону суетливого пиратского лагеря и вновь стал карабкаться вверх. Извилистая тропа вновь повернула, скрыв от его взгляда человеческие поселения и открыв впереди бескрайний океан. Несколько расстроено вздохнув, волк продолжил взбираться, смирившись с тем, что ему не удастся рассмотреть то, что находится за той высокой сопкой, укрывшей от его взора исчезающие вдали деревеньки.

Все рано или поздно заканчивается. Завершилось и это изматывающее восхождение. Тропа резко нырнула в просторную пещеру, и волк оказался в огромном ущелье, обнесенном скальными стенами со всех сторон. Откуда-то сверху низвергался узкий, но крайне высокий водопад. Разумеется, громовой волк не добрался до вершины горы, укрытой снегами, ему туда и не нужно было. И, вероятно, именно оттуда, с подтаивающих на солнце ледяных шапок и рождался этот водопад. Низвергался он в широкое и идеально круглое озеро, порождая плотную взвесь из микроскопических брызг.

Вокруг озера стояли аккуратные деревянные домики, словно вчера поставленные в этом месте. Здесь тоже когда-то жили люди. И эти люди обладали магией, способной сохранить их дома на протяжении стольких лет…

Изящные, словно стремящиеся ввысь, строения внешне выглядели удивительно хрупкими. Они крайне гармонично соседствовали с буйной растительностью. Множество деревьев, рассыпанных по ущелью, цвели разнообразными красочными бутонами, часто разноцветные бутоны распускались на одной и той же ветке… Когда-то здесь жили люди. И что-то заставило их покинуть эту сказочную долину. Знать бы, что.

Но больше всего Дария поразил храм. Он заметил его не сразу. Странное сооружение находилось сразу за водопадом, скрытое водяной взвесью и тысячами радуг, порожденных солнечными лучами. Храм был словно целиком вырезан из скалы и уходил вглубь ее. Вырезанные символы на дверях и стенах не оставляли сомнений, кому он некогда принадлежал.

Немного подумав, парень пришел к выводу, что нужно туда заглянуть. Не просто же так его манило в это место?

Проскочив под водопадом, он вздрогнул от намочившей шерсть ледяной воды. Быстро отряхнувшись и рассыпав мириады брызг вокруг себя, громовой волк шагнул внутрь храма и остановился в изумлении.

Это был не совсем храм. Единственное помещение представляло собой идеально круглый исполинский бассейн, в котором, вероятно, можно было бы поместить весь городок Теснин. Наполнялся он все той же ледяной водой из горного водопада. Из бассейна выходили несколько идеально круглых желобов, способных вместить в себя корабль пиратов целиком. Эти тоннели закручивались по спирали и исчезали где-то в недрах горы. Дарий не сомневался, что они имели прямое сообщение с океаном. И вполне догадывался, для кого все это было создано. Обежав вокруг бассейна, он натолкнулся на изящный постамент, выполненный в форме какой-то несуразной рыбы, полностью укрытой острыми шипами, с огромной зубастой головой. Во рту рыбины находилось пустое гнездо, размером с блюдце, из которого что-то было изъято крайне неаккуратным способом, если судить по повреждениям стенок гнезда. Похоже, он нашел подсказку, что именно ему предстоит отыскать и куда вернуть. Что же, по крайней мере эта похищенная у Тарха ценность, о которой водный бог и помнит-то в общих чертах, не оказалась размером с крытый фургон. Это утешало.

Еще раз осмотрев внимательно храм, Дарий пришел к выводу, что больше ничего нового для себя здесь не найдет. В опустевших домиках не оказалось ровным счетом ничего, ни единой детали, способной намекнуть ему о том, кто здесь когда-то жил. Решив, что эта загадка вполне подождет, громовой волк направился к выходу из ущелья. Ему предстоял не менее утомительный спуски бег через весь лес. Парню очень хотелось наладить контакт с тем хмурым мальчишкой, встреченным вчера, а для этого он должен был успеть туда добраться до того, как мальчик уйдет с той приметной лесной поляны.

Он опоздал, паренька уже успели отпустить с работ. И, кажется, побег от лохматых подростков был ежедневным его занятием. Но сегодня мальца догнали до того, как он успел укрыться в лесу. Двое уже виденных ранее крепышей от души колотили остроухого палками и пинали ногами. Юноша сплевывал кровь, но не позволял себе вскрикнуть или застонать. Только свернулся калачиком, молча снося побои. И смотрел на своих обидчиков глубокими зелеными глазами, преисполненными самой лютой ненависти, которую только можно было представить.

Дарий выскочил из лесной чащи и мощной волчьей лапой буквально смел двух крепышей на несколько шагов от остроухого. Крепыши с испуганными криками покатились по земле, цепляя на одежду и волосы листья и мелкие ветки. Похоже, они даже не поняли, почему оказались на земле. С охами и стонами поднявшись, крепыши увидели возвышавшегося над ними здоровенного и явно злого волка.

— Кунга, — прошептал один из драчунов, испуганно пятясь в сторону деревни. Второй только пискнул, со всех ног припустив по полям. Первый, недолго думая, последовал его примеру.

Дарий только насмешливо фыркнул им вслед и обернулся к остроухому. Тот медленно поднялся, вытер выступившую на разбитых губах кровь, после чего внимательно себя ощупал, убедился, что ничего не сломано и стал отряхиваться.

— Тебя кто-то просил помогать? — недовольно огрызнулся он, сплюнув очередную порцию кровавой слюны. — Молчишь? Считаешь себя выше разговора с отверженным? Зачем вмешивался тогда? Тьху!

Реакция юноши показалась Дарию удивительной, но с ответом он спешить не стал. Вроде из одной деревни, пусть и из разного сословия, но одни с криками ужаса бежали от него, а этот… хамит? Тем временем остроухий подобрал с земли оброненную котомку и шагнул в лес. Абсолютно не обращая внимания на оставленного за спиной крупного черного зверя. Хмыкнув про себя очередной странности, Дарий неспешно последовал за ним. Интересно, кто такой Кунга? Разум отказывался воспринимать это слово, как нечто переводимое на родной паларский язык.

Малец, как и ожидал Дарий, снова проследовал на ту самую поляну, к которой была протоптана едва заметная дорожка. Вновь взяв в руки палку, он продолжил упражняться. Громовой волк лег в отдалении и наблюдал. Тренировка у юноши носила весьма хаотичный характер. Стойки, которые он отрабатывал, были неправильными, но он очень старался, изматывая себя едва ли не до полусмерти.

— Зачем ты это делаешь? — не утерпел любопытный громовой волк, наблюдавший за самоистязаниями паренька. Мальчишка замер на середине движения и медленно повернулся в его сторону.

— Ты говоришь со мной, демон?

Дарий поморщился. Определять значение сказанного по эмоциональному фону и распыленным мыслеобразам было сложно.

— Обращайся ко мне мысленно, я не знаю вашу речь и могу понять только основной смысл сказанного.

Юноша послушно повторил свои слова мысленно. Теперь ментальный посыл был достаточно концентрированным, чтобы Дарий полностью понял фразу.

— Я не демон. И почему бы мне с тобой не говорить?

— Как же, не демон! Да на тебе знаки темных богов!

Дарий опешил, потом проследил взглядом направление, которое указывал юноша и снова удивился. В вечерних сумерках отчетливо были видны искристые всполохи, блуждавшие по густой волчьей шерсти. Его сила возвращается к нему. Он и не думал, что это случится так быстро. Хотя, боги ведь не говорили, сколько займет его исцеление?

— Это не знаки темных богов. С чего ты это взял?

— Не зря всемилостивый Эран запер вас в вашем лесу, проклятые недобитки.

— Кто такой Эран? — решил не идти на конфликт и сменить тему громовой волк.

— Ты издеваешься надо мной! — неожиданно рассердился юноша. — Нам не о чем говорить! Убирайся отсюда!

С этими словами он резко отвернулся и снова стал отрабатывать неправильные приемы…

— Прости, если я тебя обидел, но не понимаю, чем… — решил не сдаваться Дарий.

— Все-таки издеваешься. Сказать, что не знаешь Эрана. Да все в этом мире знают его!