Путешествие Нильса с дикими гусями

Но гуси отозвались.

- Поля и луга, поля и луга,- прогоготали они.

Вот оно что! Нильс сообразил, что зелёные клетки - это там, где всходят озимые злаки, жёлтые - ещё не распаханные прошлогодние поля, а чёрные - земля, оставленная под паром.

Мелькали голубые лужицы озёр, проносились золотисто-бурые клетки - буковые леса. Вся эта пёстрая картина так развеселила Нильса, что он не удержался от смеха. Гусям это не понравилось.

- Плодородная, хорошая земля! Плодородная, хорошая земля! - прокричали они с укором.

Но Нильс уже снова загрустил.

- И чему это я вздумал радоваться, когда со мной случилась такая беда! - вздохнул он.

2

Большой белый Мортен-гусь был горд собой и безмерно счастлив, что летит со стаей диких гусей над всей равниной Сёдерслетг.

Но к вечеру он стал уставать. Хоть и старался изо всех сил, но что поделаешь, был он всё-таки гусем домашним, непривычным к полёту. Где ему угнаться за дикой перелётной стаей!

- Акка! Акка! - закричали те, что летели в конце гусиного клина и видели, как трудно ему приходится.

- Что нужно? - недовольно отозвалась гусыня - старая прославленная Акка с горы Кебнекайсе, летевшая впереди всех.

- Белый отстаёт! Белый отстаёт!

- Передайте ему: лететь быстро легче, чем медленно. Пусть знает,- сказала гусыня, не замедляя полёта.

Мортен с Нильсом на спине попробовал лететь быстрее. Но где там! Крылья его тяжелели и отказывались повиноваться. Он стал стремительно терять высоту.

- Акка! Акка! Акка с Кебнекайсе! - закричали летевшие в хвосте клина.

- Ну, что опять? - сердито спросила гусыня.

- Белый опускается, ему трудно лететь высоко!

- Внушите ему: лететь высоко легче, чем лететь низко,- отозвалась она и продолжала полёт.

Мортен изо всех сил замахал крыльями, пытаясь взлететь повыше, но у него чуть не лопнуло сердце от напряжения.

- Акка! Акка! - снова закричали дикие гуси.

- Да отвяжетесь ли вы от меня в конце концов? - гневно спросила она.

- Белый падает! Белый падает!

- Так пусть запомнит: кто не умеет летать, должен сидеть дома. Не может лететь, пускай возвращается.

- Может быть, правда вернёмся? - с надеждой сказал Нильс.

- Замолчи! - зашипел на него Мортен.- Скажешь слово - сброшу тебя на землю.

Мортен вдруг понял, что дикие гуси вовсе и не хотели, чтобы он летел с ними, а звали домашних гусей с собой просто так, чтобы подразнить.

«Так вот оно как! - подумал он.- Ну, подождите, бродяги, я покажу вам, что и домашний гусь кое на что способен!»

От обиды он изо всех сил замахал крыльями, взмыл ввысь и вскоре поравнялся со стаей.

Сил Мортену хватило ненадолго, но тут ему повезло. Наступил вечер, и стая спустилась на ночлег на озеро Вомбшён.

3

Господи, как было мрачно на его берегу! Уныло шумели тёмные вершины сосен, и хотя лёд у берегов уже подтаял и между берегом и кромкой льда плескалась вода, с озера тянуло промозглым холодом. Нильсу показалось, что зима ни за что не хочет покинуть эти места. Вся стая диких гусей, опустившись на землю, тут же направилась к воде. На берегу остались только гусь Мортен и Нильс. Нильсу стало страшно. Вот в какие края они забрались! Разве отсюда найдёшь дорогу домой! А может, Мортен найдёт? Может, всё-таки попытаться уговорить его вернуться?

- Мортен…- начал было он и вдруг увидел, что белый гусь лежит на земле, вытянув лапки и шею, и едва дышит.

- Милый Мортен-гусь,- стал умолять его Нильс,- подберись к воде, глотни водички, тебе станет легче, вот увидишь.

Но Мортен не шевелился. Тогда Нильс, такой маленький и слабый, обхватил гусака руками и поволок его к воде. Мальчику было невыносимо тяжело.

- Ну же, Мортен, встань, пожалуйста!

Но Мортен не вставал.

Нильс всё подтаскивал и подтаскивал Мортена к воде из последних сил, пока ему не удалось столкнуть гуся в озеро. У Мортена сразу открылись глаза. Он сделал глоток воды. Потом ещё один. И вот он уже плывёт, низко опуская шею и выискивая в озёрной глубине съедобные водоросли. Только теперь Нильс ощутил, как он голоден. Он ведь ничего не ел с самого утра. Но где же найдёшь пищу в этом пустынном месте?

Мортен вышел на берег. В клюве у него был маленький окунёк. Гусь доковылял до Нильса и положил перед ним свою добычу.

- Угощайся. И спасибо тебе за помощь,- сказал он.

Это были первые добрые слова, которые Нильс услышал за весь день.

Только как же есть сырую рыбу? Разве попробовать? Нильс пошарил в карманах, нашёл свой складной перочинный ножичек. Подумать только! И ножичек стал чуточным - величиной с булавку. Он выпотрошил окуня и съел его.

«Верно, я и в самом деле уже больше не человек,- с горечью подумал он.- Разве человек станет есть сырую рыбу?»

- Видно, мы с тобой попали в компанию заносчивых особ,- заметил Мортен.- Они явно презирают всех домашних птиц.

- Да, мне тоже так показалось,- согласился мальчик.

- Но я им докажу,- продолжал Мортен,- что и домашний гусь кое на что годится!

- Разве мы с тобой не вернёмся домой? - робко спросил Нильс.

- Я доставлю тебя обратно к родителям по осени, даю тебе слово. А пока что - летим вместе в Лапландию. Одному мне, пожалуй, не выдюжить.

- Постой. Ты же должен ненавидеть меня за всё… за всё прошлое?

Но Мортен-гусь предпочёл забыть обо всём. Он помнил лишь одно: мальчик только что спас ему жизнь.

Нильс подумал, что, может, и хорошо в таком виде подольше не появляться дома, и уже готов был сказать, что он согласен, как сзади послышался гогот и сильный шум. Вся гусиная стая разом вышла на берег, расправляя крылья и отряхиваясь.

Мортен успел только шепнуть Нильсу:

- Молчи про то, что ты человек.

Гусыня-предводительница, Акка с горы Кебнекайсе, обратилась к новичкам со строгим вопросом:

- А теперь говорите, кто вы такие? Мы не принимаем к себе в стаю кого попало.

- Что ж обо мне говорить? - скромно потупился Мортен.- Появился я на свет прошлой весной в Сканёре. А осенью меня купил Хольгер Нильссон, крестьянин из Вестра Вемменхёга. Вот и всё.

- Да, роду ты невысокого,- заметила Акка.- Как же это ты решился лететь с высокородной стаей Акки с Кебнекайсе?

- Мне захотелось доказать вам, что и домашний гусь кое на что годится!

- Смело! - заметила Акка.- Что ж, отважный спутник нам, пожалуй, подойдёт. Ну а это кто, объясни мне, пожалуйста?! - спросила она, взглянув на Нильса.

- Это… это товарищ мой…- замялся белый гусь.- Он пасёт гусей. Он может оказаться полезным в пути.

- Пха,- презрительно фыркнула Акка.- Домашнему гусю, может, пастух и в самом деле нужен. Как его зовут?

- По-разному…- неуверенно начал Мортен.- Теперь… теперь его зовут Тумметотг.

- Вот как? Он что, родственник домовым?

Мортен молча поглядел на гусыню. Ох, до чего же она была стара! Её перья, видно от старости, торчали в разные стороны, была она тощая и костлявая, но глаза её горели молодым огнём.

- Слушай ты, домашний гусь,- сказала она.- Запомни: я - Акка с горы Кебнекайсе. Я вожу гусиные стаи вот уже сто лет. А гуси в моей стае - все из знатных и благородных семей. Мы не заводим знакомств с кем попало. И не оставим при себе даже хотя бы на одну ночь того, кто не пожелает открыть нам, к какому он принадлежит племени.

«Они прогонят нас, и что же нам тогда делать?» - со страхом подумал Нильс.

Он сделал шаг вперёд.

- Я открою тебе, кто я такой,- сказал он, обращаясь к гусыне.- Имя моё Нильс Хольгерссон, и до сегодняшнего утра я был человеком…

Что тут началось! Гуси захлопали крыльями, стали сердито шипеть, вытягивая шеи. Вот-вот они забьют его своими крепкими клювами!

- Человек! - воскликнула Акка со злобой.- Человек во все времена был врагом гусиного рода.

Нашими предками завещано нам никогда не иметь дело с людьми. Прочь отсюда! Человеку не место среди вольной гусиной стаи.

- Смилуйся, Акка,- стал просить её Мортен.- Он такой крошечный. Что ж ему делать одному ночью в лесу? Да первая же встречная ласка съест его в одно мгновение. Не может же благородная стая обречь живое существо на верную погибель?

- Так и быть,- сжалилась, наконец, Акка.- Но только на одну ночь. Впрочем, стая собирается ночевать на льдине, посреди озера. Вряд ли вам это подойдёт.

- Напротив,- возразил Мортен.- Место для ночлега выбрано очень разумно. Льдину окружает вода, и, значит, ночью никакой хищник не застанет нас врасплох.

- Ладно,- сказала Акка.- Ты отвечаешь за то, что ночью этот человек не причинит нам зла. Но завтра утром он покинет стаю.

- Что ж, выходит, вы прогоняете и меня? Я ведь дал слово не оставлять его!

- Твоё дело,- сказала гусыня.- Куда ты полетать, ты решаешь сам.

Она взмахнула крыльями и опустилась на льдину посреди озера. Вся стая диких гусей последовала за ней.

- Что же нам делать, Мортен-гусь? - чуть не плача спросил Нильс.- Мы до смерти замёрзнем на этой льдине.

- Ничего, не робей,- отозвался белый гусь.- Набери-ка побольше сухой травы.

Когда Нильс нагрёб сколько смог сухой прибрежной осоки, Мортен подцепил его клювом и перенёс на льдину. Из осоки Нильс сделал подстилку ему под лапы.

- А теперь полезай мне под крыло,- сказал гусь.

Нильс так и сделал. Под гусиным крылом было тепло и уютно. Уставший, измученный мальчик сразу же уснул.

Глава III. НОЧНОЙ ВОР

1

Крепко спал Нильс. Крепко спали гуси. Но не спал в эту ночь страшный разбойник Смирре-лис. Он был очень голоден. Этот хитрец ещё на закате выследил прилетевшую гусиную стаю. И вот теперь, дождавшись ночи, вышел на охоту. И надо же было случиться такому везению: ночью поднялся ветер и прибил льдину, на которой расположились гуси, к самому берегу.

- Ага! - сказал лис.- Сейчас полакомимся гусятинкой!

Тихо и осторожно подкрадывался он к стае и совсем было подобрался к крайней гусыне, но поскользнулся, когти чиркнули по льду, лёд зазвенел.

Миг - и проснувшаяся стая взмыла в воздух. Однако Смирре успел подпрыгнуть и ухитрился-таки сцапать одну из гусынь. Он сжал её зубами и помчался на берег.

Когда Мортен, ничего не соображая со сна, рванулся вслед за стаей, Нильс шлёпнулся на лёд и проснулся.

Не понимая, что произошло, он огляделся и тут вдруг увидел, как какая-то маленькая рыжая собачка стремглав удирает и волочёт гусыню.

Он тут же кинулся в погоню и даже не услышал, как Мортен-гусь крикнул ему вслед:

- Берегись, Тумметотт!

Нильс бежал, хорошо различая каждую трещинку во льду. Ведь теперь он обладал зоркостью домового!

- Отпусти гусыню, брось сейчас же, проклятый вор! - кричал Нильс.

Смирре не стал оглядываться. Не всё ли равно, кто там чего кричит? Он нёсся к лесу, и Нильс отважно его преследовал.

- Пусть знают, пусть знают! - бормотал он про себя, вспоминая, с каким высокомерием разговаривала вчера с ним Акка.