Прямо по курсу

- Мне жаль, что вас пришлось изолировать, - ответил капитан четким бесстрастным голосом. - Это было необходимостью, а не наказанием. На карту поставлена безопасность экспедиции, а вы безответственны. Я не могу доверять вам.

- Я обещаю, что буду вести себя, ну, ответственно. - забубнил Джей. - Я хорошо усвоил урок. А что, если нам суждено лететь так вечно? В ничто? Вы собираетесь держать меня на привязи до конца моих дней?

Чирам задумчиво смотрел на пленника, пытаясь понять, что в данной ситуации было бы наиболее справедливым.

С верхней палубы донесся возглас Гальта:

- Эй, капитан! По курсу зарево! Свет!

В три прыжка Чирам оказался на мостике. Джей приподнялся на локте и вытянул шею, пытаясь следить за происходящим.

Далеко впереди в пространстве висел шар светящегося тумана.

- Так и должна с большого расстояния выглядеть вселенная с миллиардами галактик, - произнес тихим голосом капитан.

- Получается, что мы описали окружность? - спросил резким голосом Гальт.

- Не знаю, Боб, - медленно произнес Чирам. - Мы забрались гораздо дальше, чем предполагали. Это может оказаться нашей вселенной, а может и другой. Я пребываю в таком же неведении, как и вы.

- Если эта вселенная - наша, каковы шансы попасть домой, капитан?

Повисло молчание.

- Будь я проклят, если знаю, Боб. Но я надеюсь, - ответил Чирам.

- Не считаете ли вы, что нам следует начать замедляться? Мы несемся с чудовищной скоростью.

- Двадцать две тысячи световых лет в секунду. Но замедлиться мы можем гораздо быстрее, чем разогнаться. Надо всего лишь снизить интенсивность поля.

Спустя некоторое время тишину нарушил Гальт:

- Она увеличивается довольно быстро...

- Это не вселенная, - произнес Чирам спокойным голосом. - Это газовое облако. Пора провести спектральное исследование.

Сияющая туманность заполнила все поле зрения, пронеслась мимо и исчезла из виду. Впереди опять была полная темнота. Чирам спустился с мостика и зашагал по кают-компании, опустив голову.

Через некоторое время он встретился взглядом с Джеем. Тот находился в прежней позе, приподнявшись на локте и глядя в пустоту.

- Хорошо. Я пойду риск, - сказал ему Чирам.

Джей медленно осел на койку, ошарашенный словами капитана.

- Вот ваши предписания, - продолжил тот. - Вам запрещается подниматься на мостик. В следующий раз я буду стрелять на поражение.

Джей молча кивнул. Из-под его длинных прямых волос блестели глаза. Чирам достал из кармана ключ, отпер оковы и, не произнося больше не слова, продолжил прохаживаться по кают-компании.

Несколько минут Джей продолжал лежать на койке. Из камбуза донесся голос Джулиуса:

- Налетайте!

Джей заметил, что стол был накрыт на четверых.

***

Джей помылся и побрился. Свобода казалась роскошью. Жизнь продолжалась, несмотря на то, что в ней не было ничего, кроме еды, сна и темноты на экранах. Такова была жизнь, и такой она скорее всего и будет до конца его дней... Курьезное существование. Но теперь оно казалось естественным и рациональным. Земля стала кратким воспоминанием, сценкой из детства, затерянной в глубинах памяти.

Гироскопы! Интересно, что они показывают сейчас? Джей давно не вспоминал о них, возможно подсознательно избегая воспоминаний о своем позоре. Но тем не менее, как обстоят с ним дела теперь?

Джей прошел в угол комнаты к своим приборам, поднял защитную крышку и с минуту молча смотрел на них.

- Ну, парень, как дела? - беспечно спросил Джулиус. - Верным курсом идем?

Джей осторожно опустил крышку.

- В прошлый раз, когда я снимал показания, - ответил он, - мы отклонялись от курса на один градус вправо. Теперь же девиация составляет семьдесят пять градусов влево!

Джулиус потряс головой, изображая недоумение, но при этом не переставая улыбаться.

- Звучит не особо обнадеживающе!

Джей пожевал губу:

- Очевидно, на корабле происходит что-то необычайно странное...

Раздался громкий оклик Гальта:

- Эй, кэп! По курсу свет, и на этот раз это определенно звезды!

Вселенная появлялась перед ними подобно морскому острову перед кораблем: размытое пятно быстро увеличивалось, обретало детали, и наконец нависло над кораблем, сразу показавшимся мельчайшей песчинкой.

Чирам стоял на мостике подобно мраморной статуе. Одна его рука лежала на панели управления дестриационным полем. По его правую руку высилась сгорбленная фигура Гальта.

Корабль пролетал над диском огромной спиральной галактики, настолько близко, что можно было разглядеть отдельные звезды.

- Похожа на нашу, капитан, - пробормотал Гальт.

Чирам покачал головой:

- Она недостаточно крупная. Не забывайте, что Млечный Путь - необычайно большая галактика с диаметром, в несколько раз превосходящим средний. Такую нам и следует высматривать. Конечно, - тут его голос немного потерял свою обычную резкость, - мы можем находиться не в нашей вселенной. Это может быть совсем другое скопление галактик. Нет способа узнать это. Если по курсу окажется исключительно массивная галактика нужной конфигурации - мы отключим дестриационное поле.

- Смотрите! - воскликнул Боб, - Вон та довольно большая, видите? Она похожа на нашу! - его голос стал громче, - Это она, капитан!

- Ну, Боб, я даже не знаю, - нерешительно ответил Чирам. - Она довольно далеко в стороне. С другой стороны, мы проделали огромный путь. Необходимо осознавать, что однажды свернув в сторону и ошибившись, мы окажемся затеряны в космосе навсегда.

- Мы будем затеряны, если пролетим мимо нее! - возразил Гальт.

Чирам всем своим видом излучал нерешительность. Джей заметил, что его рот дрожит. Капитан склонился над панелью управления.

- Это не она! Это даже не наша вселенная! - вдруг раздался твердый голос Джея.

Гальт повернулся к нему, его лицо было багровым от гнева:

- Помолчите!

Чирам не обратил на них внимания. Его рука лежала на рукоятке управления дестриационным полем.

- Капитан, я могу доказать это. Послушайте! - громко произнес Джей.

Чирам повернул к нему голову.

- Как вы можете доказать это?

- С помощью гироскопа. - Джей говорил быстро, не обращая внимания на презрительное фырканье Гальта. - Гироскоп всегда сохраняет положение своих осей. Он всегда указывает в неизменном направлении. Через несколько недель после вылета я обнаружил отклонение в один градус. Неправильно интерпретировав его, я решил, что оно означает смещение нашего курса. Но я ошибался: оно указывало на то, какую часть пути вокруг Вселенной мы совершили. Одну триста шестидесятую. Недавно я снял показания еще раз. Отклонение составляло семьдесят пять градусов в другом направлении, или двести восемьдесят пять градусов полной окружности. Другими словами, мы проделали более трех четвертей пути. И когда гироскоп ляжет на ноль, мы будем знать, что вернулись домой.

Глаза Чирама сузились. Он внимательно посмотрел на Джея. Затем его взгляд задумчиво устремился вдаль. Рот Гальта оставался открытым, но багрянец постепенно сходил с его лица. Он уставился на огромную галактику, проплывающую мимо корабля.

- Каковы показания гироскопа сейчас? - спросил Чирам.

Джей бросился к прибору и поднял крышку.

- Двести восемьдесят шесть.

- Продолжаем движение, - объявил Чирам. - Прямо по курсу!

- Прямо по курсу! - подтвердил Гальт.

- Надеюсь, не совсем прямо, - улыбнулся капитан.

***

Вселенная осталась позади, и корабли опять погрузились в океан тьмы. Серые будни потянулись по прежнему - с той разницей, что теперь экипаж был полон нетерпения. Теперь Чирам наблюдал за показаниями гироскопов столь же внимательно, как и Джей. Курсовая метка медленно ползла по шкале, день за днем. Двести девяносто, триста, триста десять, триста двадцать.

Гальт проводил почти все время на мостике, смотря вперед, нередко забывая про необходимость приема пищи. Шахматных партий больше не проводилось. Джулиус раскладывал пасьянсы, медленно, размеренно, по-прежнему уделяя каждой карте пристальное внимание.

Триста тридцать.

Чирам присоединился к беспокойной вахте Гальта.

Триста сорок.

- Мы, должно быть, уже близко, - произнес Гальт, вглядываясь в бездонную черноту.

- Прибудем, когда прибудем, - ответил ему Чирам.

Триста пятьдесят.

Гальт выгнулся вперед, упираясь руками в штурманский стол.

- Это свет! Впереди свет!

Чирам присоединился к нему, вглядываясь в бледное сияние по прямо курсу.

- Это она.

Капитан выключил ускорение. Теперь корабли неслись вперед с постоянной скоростью. В первый раз с начала путешествия стало возможным увидеть корабль-партнер "Так", о существовании которого все начали забывать.

Триста пятьдесят пять.

Подобно городским предместьям, мимо кораблей начали проплывать первые галактики.

Триста пятьдесят семь.

У астронавтов возникло чувство, что они движутся по знакомым улицам.

Триста пятьдесят восемь.

Взгляды команды метались по экранам. Движения их стали быстрыми и нервными.

- Слишком рано, еще слишком рано, - приговаривал Чирам. - Нам еще надо пролететь немалое расстояние...

Триста пятьдесят девять.

По молчаливой команде капитана все четверо собрались на капитанском мостике, наблюдая, указывая, бормоча.

Триста шестьдесят.

- Там! Здоровенная! Боже, это как смотреть в лицо хорошего старого знакомого!

Прямо по курсу лежала огромная спиральная галактика. Она быстро росла, ее рукава, состоящие из блестящих звезд, раскрывались навстречу кораблям. Чирам отключил генератор поля. Волокна пространства вновь переплелись с их атомами, и корабли начали замедляться подобно пулям, попавшим в воду.

Они пролетели сквозь внешние слои звезд, мимо усиков и завитков межзвездной пыли, мимо шаровых скоплений, миновали центральный узел.

Как по мановению волшебной палочки на небе перед ними стали собираться знакомые узоры.

- Смотрите! - Кричал Чирам. - Вот - созвездие Лебедя, к которому мы стартовали, а там, там... прямо по курсу... маленькая желтая звезда...