Неласковый отбор для Золушки. Печать демонов

Он не пожелает ее как женщину. Не поддастся чарам. Его разум останется холоден и трезв. Все, что ему нужно — исследовать ее и ее мир. Какой он, могут ли в нем быть другие сирены, кроме нее. А потом — как туда попасть.

И когда он получит ответы… когда сможет проложить путь в ее мир… сможет найти там привести в Веравин других сирен — вот тогда Верда получит то, чего жаждет. Тогда он отдаст ей девушку и навек забудет ее… чего бы ему ни стоило. Вырванного с кровью и жилами сердца. Тому, кто ищет власти, сердце лишь помеха.

Элган не стал возвращаться в комнату к сирене, как ни желал того. Приказал надежному слуге подать ей еду и приготовить ванну. А сам заперся в комнате, где под покрывалом таилась магическая сфера для дистанционной связи.

Сорвав покров, маг настроился на Верду. Ведьма, как всегда, откликнулась немедленно. Как паучиха, которая скучала в своем гнездовище и жаждала новостей из внешнего мира.

— Здравствуй, мальчик мой. С нетерпением жду вестей от тебя. Ты подготовил мой приезд во дворец наместника?

— Кое-что случилось, Верда. Экзорцизм дал невероятные результаты. Планы изменились на ходу.

— Ну-ка ну-ка…

Ведьма в предвкушении потерла ладони. Разве что слюни не пустила. Все новое, непредсказуемое, вырастающие из ниоткуда препятствия она воспринимала как вызов. Который немедленно принимала и вступала в бой. Вооруженная до зубов.

— Во время ритуала открылся портал хейоса. И сквозь него прошла пришелица из иного мира.

— Не демоница? — взбудораженно воскликнула колдунья.

— Нет, в этом я не могу ошибаться, ты знаешь. Обычная женщина… на первый взгляд. Но когда я проверил ее ауру… это оказалась веравинка. Да не кто-то, а Рианна Вальдер собственной персоной.

— И как же ты ее не узнал, милый? Шустрик Элган уже не тот?

Маг поморщился, недовольный упоминанием детского прозвища.

— Ее душа оказалась в теле иномирянки. А душа самой иномирянки — в теле Рианны Вальдер. Все это время в отборе участвовала не Рианна, а чужачка.

— Так-так… и пела тоже она? Кто же из двух сирена?

— Иномирянка. Ритуал привлек ее тело в Веравин и вернул душу на место. Сирена — она. Ты понимаешь, что это значит?

— Хм. У нас есть сирена, которая не участвует в отборе невест. О которой не знает никто, кроме тебя и меня.

— И полдюжины магов двора наместника. Которые уже обо всем доложили Леону. Он бьет копытом, желает увидеть пришелицу.

— Но он не подозревает в ней сирену. И не должен. Конечно, он не сможет нам помешать… но лишние хлопоты с горячим жеребцом Леоном нам не нужны.

— Само собой. Но я имел в виду несколько другое, Верда. Есть мир, в котором сирены рождаются! Мы можем получить не одну сирену. Несколько. Много сирен! Если научимся проникать в ее родной мир и выслеживать их…

Элган выпалил это горячо и взбудоражено. Так, что его волнение походило на энтузиазм первооткрывателя. Вовсе не на тревогу, что она немедленно затребует сирену для жертвоприношения хейосу.

Сработает ли? Поверит?

Верда усмехнулась свысока.

— Да ты загорелся, я смотрю. Зачем тебе много сирен, а милый мой? Хочешь окружить себя сладкоголосыми красотками? Не одну заполучить, а многих?

Глава 11

Старая сука. Элган холодно ухмыльнулся ей в тон.

— Еще бы. Какой мужчина променяет несколько красоток на одну. А уж если красотки помогут ему усилить магическую мощь, наделят энергией пространства междумирья… Тогда и подавно глупо упускать возможность.

— Рада, что ты грамотно расставляешь приоритеты, дорогой. Расскажи мне об этой чужачке. Откуда она взялась, как проникла в Веравин. И почему оказалась в теле Вальдер, а та — в ее?

— Пока сложно сказать с достоверностью. Сама пришелица не имеет понятия — говорит, просто ни с того ни с сего вдруг обнаружила себя в чужом теле и в чужом мире.

— А Вальдер? Ты успел ее допросить.

— Успел. Она ослаблена и напугана, но я вытянул из нее, что произошло. Она провела ритуал. Нашла запрятанные записи матери, до которых не добрался Магический Надзор. Ей хватило ума выцепить оттуда заклятье, которое, как ей показалось, усилит ее женскую привлекательность. Рианна поднялась на стену замка и провела ритуал с этим заклятьем. И ее выбросило в хейос. Она, конечно, ничего не поняла. Я разобрался по ее сбивчивым описаниям. Жуткая, пугающая точка без времени и без пространства. Темнота и свет одновременно. Нет воздуха, чтобы дышать, но и потребности дышать тоже нет. Все то время, пока пришелица орудовала в Веравине, распоряжаясь ее телом, душа Рианны провела в хейосе. А когда я провел экзорцизм… она вытянула тело пришелицы через хейос в Веравин. Сквозь время и пространство.

— Но как такое могло произойти? Все эти записи Дайны Вальдер… Там не могло быть ничего серьезного, ты ведь понимаешь.

— Понимаю. Но на всякий случай послал ученика в замок Вальдер. Забрать записи из тайника Рианны. Ведьма поскребла подбородок.

— Фальшивка, которую мы веками подсовываем глупцам, именующими себя Кей Ла Мо. Конечно, пусть твой ученик привезет записки. Проверь их. Вдруг Дайне случайно подвернулось действующее заклинание по обмену душами. Хотя такое невозможно. Скорее, это были не ее записки. Если вообще заклятье и ритуал девчонки повлияли на обмен. Может, дело в чем-то другом.

— Я тоже подумал об этом. Потому хочу разобраться.

Верда метнула на него острый взгляд из-под прищура.

— Надеюсь, ты не лжешь сам себе, милый. Или еще хуже — не лжешь мне. Потому что если ты так пытаешься укрыть от меня сирену… лучше простись с этой мыслью сразу.

— В последний раз я пытался укрыть от тебя женщину в пятнадцать лет, — холодно ответил Элган. — С тех пор я усвоил урок.

— Рада, что ты не намерен впадать в детство. Что ж. Я отложу прибытие во дворец наместника. У тебя сейчас полно хлопот и без матушки Верды. Решай насущные вопросы… А затем вернемся к нашему плану. Мы еще непременно увидимся, милый. С тобой… и с сиреной. Поцелуй ее за меня.

Последние фразы ведьмы растаяли в воздухе медленным, скрипучим басом. Элган облегченно накинул на шар покрывало, удерживаясь, чтобы не сплюнуть на толстую ткань.

«Ласково убивал меня песней…» — пропела я последнюю строчку и смолкла.

Минуту Элган не сводил с меня глаз, неподвижно сидя в кресле. Вальяжность как рукой сняло. Весь напряженный, натянутый как тетива. А затем вскочил и выбежал за дверь.

Я растерянно смотрела ему вслед. Что с ним творится?.. Он такой страстный меломан, что не может спокойно выносить качественного вокального исполнения?

Вот уж о ком ни в жизни не подумала бы. И как это отразится на мне? Получу ли какие-нибудь привилегии, если Его Чародейшество вдруг заделается моим преданным фанатом?

Собственно, меня только одна привилегия интересует — выжить. Власть, деньги, красивую жизнь может приберечь для пустоголовых глупышек.

Прошло чуть меньше часа, когда маг вернулся. По-прежнему собранный и хладнокровный. Будто и не было всплеска эмоционального напряжения.

— Прости, что прервал нашу беседу так внезапно. Ты истинная певица. Я был тронут. Расскажи, ты всегда так пела?

— Конечно, нет! Я занималась сначала в детской вокальной студии. Потом поступила в музыкальное училище на эстрадное отделение. Следом — в консерваторию на факультет по фортепьяно, эстрадного вокала там не было. Вам это о чем-то говорит?

Глава 12

Сощурился.

— Значит, ты обучалась пению? Оно не пробудилось в тебе само по себе?

Несмотря на всю неуместность момента, я невольно улыбнулась. Что Веравин, что Земля. Везде люди верят, что одного таланта достаточно, чтобы стать певцом. Про кропотливый труд догадываются немногие.

— Наверно, пробудилось. Я обожала петь с детства. И все говорили, что у меня красивый голос и хороший слух. Потому бабушка и отдала меня в вокальную студию. Музыкальной школы не хватало, чтобы развить мои вокальные данные.

— Бабушка? В вашем мире судьбой детей распоряжаются именно бабушки? Или что- то случилось с твоими родителями?

— Папа много работает. Ему было некогда заниматься моим развитием. Маму я не знала. Она пропала, когда мне не было и двух лет.

— Пропала?

— Без вести. В нашем мире такое случается. Люди иногда пропадают без вести. Иногда их потом находят… живыми или мертвыми. Иногда нет.

— И твою мать не нашли…

Ничего не ответила. Он ведь не спрашивал, лишь проговорил очевидное.

— Скажи, Юлия. Там, где ты училась пению, все пели так же как ты? Или ты была лучшей?

— Одной из лучших. Самой лучшей быть невозможно. Кто-то всегда будет в чем-то превосходить.

— И те, кто в чем-то тебя превосходил… Другие лучшие… У вас было что-то общее, помимо любви к пению?

— О чем вы?

— Например, может их матери тоже пропали без вести. И учиться музыке их отправила бабушка.

Он что, думает, сиротство раскрывает в человеке вокальный талант? Юру Шатунова послушал бы, вмиг отказался бы от бредовых гипотез.

— Я всего лишь привел пример. Подумай сама. Какая-то деталь. Возможно — мелочь, сущий пустяк.

Пожала плечами.

— Не было ничего. Все люди разные, с разными судьбами, разными привычками. Просто любят музыку.

— И все же подумай, Юлия. Я не жду ответа немедленно. Поразмышляй, покрути в памяти своих подруг. Возможно, вспомнишь подробности, которых раньше не замечала.

— Только подруг? Друзья вас не интересуют?

Встрепенулся, словно кто-то невидимый хлопнул его по заднице.

— А что, у вас там были и мужчины тоже?! Не только девушки?

— Конечно. Девушек больше, но и парни были.

Призадумался. Разве что в затылке не поскреб. Наверно, в Веравине музыка считается делом, недостойным мужчины. Вот Его Шовинистейшество и опупел, что где-то мужчины предаются такому низменному занятию.

А меня вдруг торкнула догадка…

— А почему вас так интересует музыкальное искусство моего мира? Вы ведь все равно не сможете попасть туда. Какая разница, что было общего между лучшими студентами на моем курсе? Вы ведь все равно никогда не сможете их увидеть. Или сможете?

Старалась, чтобы прозвучало иронично и не слишком заинтересованно… Но сердце так и замерло в ожидании. А вдруг…

Элган пронзил насквозь своим колдовским взглядом.

— С чего ты взяла, что не смогу? Прочитала еще пару занудных сочинений мэтра Эонеска о веравинской магии? По-прежнему восторгаешься его красочным стилем?

Издеваться изволит. Не до Эонеска мне было с вашим отбором.

А маг продолжал сверлить меня черными глазами. Как будто сканировал рентгеном шальные надежды, что закопошились в моей голове, как муравьишки.

— Ты ведь хочешь вернуться в свой мир, Юлия? Ты попала сюда не по своей воле. И отбор тебе не нужен. Ты просто играла роль.

Небрежно пожала плечами.

— Нужен, не нужен, какая теперь разница. Я самозванка. Во мне нет Первой Крови. В отборе участвовала Рианна, она и будет участвовать дальше. А я… если есть возможность вернуться домой, мне лучше воспользоваться ею.

Подошел близко-близко. Взял за подбородок. Наши глаза оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. И я ощутила знакомую дрожь. Жгучая волна пробежала от макушки до пят.

Черт. Этот колдун волновал меня точно так же, как в теле Рианны. Еще чего не хватало.

Я ведь для них теперь никто. Чужачка из другого мира. За мной не стоит могущественный дворянский род. Никто не заступится, если меня пустят на опыты и тихонько прикопают на задворках дворца наместника.

Брось эту чушь, Юлька. Не поддавайся огню соблазна. Только холодная и трезвая голова. Никакого пламени страсти.

А он склонился ко мне ближе… и шепнул прямо в ухо, запустив по телу новую, еще более горячительную волну:

— У тебя есть шанс, Юлия. И этот шанс — я. Помоги мне — и я помогу тебе.

Широкая ладонь скользнула по моей щеке… по шее… ниже… замерла, не добравшись до груди. Черные глаза мага вспыхнули на миг, и я напугалась, что сейчас его рука продолжит путешествие… которое закончится тем, о чем мы оба пожалеем. Я — так уж точно.

Но он отнял руку и отшагнул назад. Бросил на меня последний острый взгляд, развернулся и вышел.

Глава 13

С самого начала экзорцизма Леон не находил себе места. Расхаживал из угла в угол по кабинету. Не сводил взгляд с желтого магического кристалла. Через него придет сигнал от Линкаса — предводителя чародеев двора наместника.

Огромные напольные часы у стены отбивали секунды. Леон ходил и ходил, глядя то на них, то на кристалл.

Линкас молчал. Двадцать минут. Полчаса. Сорок. Что означало его молчание? Все идет благополучно, Рианне ничего не угрожает? Или же Элган не дает ему послать весть?

Если бы Леон имел дело не с магами — с простыми людьми, даже с солдатами, сейчас он не торчал бы бездеятельно в четырех стенах. Созвал бы всю гвардию наместника, выломал двери и заставил бы ублюдков играть по его правилам.

Но проклятых колдунов лишь сам хейос заставит признать чьи-то правила, кроме собственных. Перед магией вся его армия, все оружие были беспомощны. Оставались терпение, выдержка… и содействие кого-то из тех же демоновых колдунов. Наиболее вменяемых из них.

Линкас явился через час. Леон чуть не сграбастал его за шкирку.

— Что так долго?!