Там, где нет тебя

Там, где тебя нет

Александра Снежная

Аннотация

Он молод, успешен, знаменит и тщеславен. Он верит, что мир лежит у его ног и все лучшее еще впереди. За ее плечами груз потерь, боли и стойкое убеждение в том, что все хорошее в ее жизни уже было. Сможет ли его вера быть сильнее ее предубеждений? Можно ли склеить разбитое сердце? Легко ли жить там, где тебя нет…

Она

…Заливистый гомон птиц…

…Чей-то громкий окрик и свист…

…Возмущенный гудок клаксона…

…Скандальная ругань дворняг…

…Пьянящее благоухание сирени и цветущих каштанов, пропитанное янтарными лучами солнца…

Шум пробуждающегося города врывается в раскрытое окно вместе с теплым майским ветром. Как не хочется открывать глаза… Сейчас послышится звук льющейся из крана воды, протяжное щелканье электроподжига газа на кухне и торопливые мужские шаги… Она встанет, и сонно шлепая босыми ногами по паркету, поплетется в сторону ванной комнаты. Дверь откроется и на пороге появиться он… Уткнувшись носом во влажную после душа грудь, она будет стоять так несколько минут, закрыв глаза, упоенно жмурясь, вдыхая запах мыла, пены для бритья, лосьона и неповторимый, терпко-горький аромат мужчины. её мужчины… Широкие шершавые ладони с длинными узловатыми пальцами, такие родные, такие до боли близкие, осторожно лягут на спину и затылок, бережно поглаживая, успокаивая, не давая окончательно стряхнуть с себя остатки сна. Прохладные губы коснутся макушки, посылая волны колких мурашек по всему телу.

— Просыпайся, котенок.

— У-у, — она с шумом вдохнет воздух, еще сильнее прижавшись к горячему телу мужа.

— Ты опоздаешь, — мягкий хриплый баритон зазвучит, как музыка.

— Побудь со мной еще, — слова сорвутся с губ и, словно стеклянные шарики, падая на кафельный пол, разобьются о звенящую пустоту.

— Не могу… ты же знаешь.

— Пожалуйста, останься, — шепчет она.

— Я люблю тебя, — яркий свет слепящим клином встает между ними, и голос тает в белоснежной дали вместе с расплывчатым силуэтом.

— Не уходи…Мой сон, моя иллюзия…

Открыв глаза, Аня будет долго смотреть в потолок, вспоминая мягкость его прикосновений, умиротворяющую ласку его голоса и запах… Она помнит его сквозь время и бесконечную боль расставания.

— Андрюша… — в уголках глаз появятся тяжелые, соленые капли и, скатившись к вискам жемчужными дорожками, повиснут на темных, спутавшихся прядях волос. Рука машинально потянется к вырезу ночной рубахи, привычно нащупывая тонкий ободок обручального кольца на цепочке. Это её любимое время суток, он всегда приходит с рассветом. Светлый образ будит её каждое утро, не давая сорваться в бездну тьмы и отчаяния. И эти короткие сны, такие живые, такие осязаемые, наполненные его бесконечно родным теплом, улыбкой — еле заметной, едва касающейся милых губ — солнечными лучиками морщинок, ползущих из уголков глаз, и нежностью, обволакивающей её словно в кокон, защищая от разрушающей душу серой реальности.

— Пора вставать, — она говорит это себе каждое утро, вот уже пять лет, заставляя себя продолжать жить. Сейчас она спустится на первый этаж пустого и одинокого дома, наденет кроссовки, привычно вставит в уши наушники, нажмет кнопку на МР3-плейере, и серое полотно асфальта на полчаса заставит забыть обо всем, просто двигаться, пропуская сквозь себя пыль времени. Ей нравится бег. В этот рассветный час в целом мире для нее не остается никого, только эхо шагов, отлетающее от бетонного покрытия, и ветер, трогающий лицо невидимым крылом. Полчаса забвения…Просто бежать…Просто слушать музыку… Не думать… Не помнить…А потом все вернется на круги своя. Бесконечно длинный день. Встречи. Суета. Снова встречи. Снова суета. Наползающая паутина сумрака, втягивающая её словно пойманную муху в вязкие сети вечера. Затем ночь — стылая, холодная, липкая, одинокая. И снова долгожданный рассвет, и снова короткий миг счастья, затерявшийся маленькой песчинкой в необъятном полотне мироздания…

Вернувшись с пробежки и стоя под отрезвляющими струями контрастного душа, Анна все спрашивала себя: «Зачем она это делает?» Ведь было бы гораздо проще забить на себя, есть с утра до вечера фаст-фуд, тонны пирожных, какую-нибудь высококалорийную дрянь и, в конце концов, превратившись в неподъемную аморфную груду, умереть от сердечного приступа. Она боялась, боялась, что, возможно, тогда именно такой попадет на тот свет, и они попросту не узнают в ней, ту, что так любили. Именно этот страх заставлял её есть, пить, дышать и влачить дальше свое безрадостное существование. Пять лет назад её мир рухнул вместе с упавшим в Индийский океан самолетом. Столько лет она пыталась понять, за что Господь так поступил с ней? Почему именно её оставил в живых? Почему позволил случиться такой вопиющей несправедливости? Память, застывшей в янтаре стрекозой мучила её, воскрешая любимые образы и лица. Вроде бы вот она: можно увидеть, прикоснуться рукой, почувствовать хранящую солнечное тепло оболочку, но нельзя заставить стрекозу выбраться из камня и снова взлететь. И она прятала воспоминания в маленькие ящички своего сознания, вытягивая их каждый день, ненадолго согреваясь в них, как в шерстяном пледе, в промозглый дождливый вечер.

Отель на Мальдивах они с Андреем выбирали долго и придирчиво. Они просто хотели расслабиться на короткий срок и побыть всей семьей подальше от обыденного шума и суеты, а когда увидали фотографии «The Residence Maldives», его водные виллы с бассейнами и террасами, выходящими прямо в море, единодушно остановились именно на нем. Супруги мечтали, как будут встречать у воды закат, а потом смотреть в прекрасное ночное небо, по которому божественной рукой разлит Млечный путь, ускользающий звездным мостом в бесконечность Вселенной. Такой отдых они могли позволить себе впервые. В последние год дела Андрея резко пошли вверх. Они наконец-то смогли купить дом за городом, о котором мечтали со времен студенческой молодости. Правда, это пока была лишь коробка, но Аня, будучи модельером и невероятно творческой натурой, уже видела, как все будет выглядеть внутри. Нанятая бригада строителей должна была сдать объект к моменту их возвращения с курорта. Корректировку в планы внес его величество случай…

Когда доход семьи стал увеличиваться, Андрей, считавший свою жену самородком и невероятным талантом, помог ей начать свой собственный бизнес, выкупив для нее помещение, где она смогла организовать независимую дизайн-студию. Аня, вдохновленная идеей создать свою неповторимую коллекцию, просиживала в мастерской целыми днями, рисуя эскизы моделей одежды. Яркие, летящие по подиуму образы, снились ей по ночам, и едва вскочив с кровати, она хватала листок и карандаш, набрасывая их на бумаге. Муж и сын весело смеялись над ней, когда она за завтраком на кухне вдруг зависала, уходя в себя.

— Мама опять ушла в астрал, — подшучивал десятилетний Артем.

— Вот погодите, я посмотрю, что вы скажете, когда я стану знаменитой, — Аня гордо задирала нос, потом взъерошив темные шевелюры своих мальчиков, радостно целовала их улыбающиеся лица.

— Мы будем невероятно тобой гордиться, и говорить, что ты непревзойденный мастер своего дела. Гуру мира моды. Величайший кутюрье всех времен и народов! — Андрей подмигивал сыну, и они вдвоем убедительно кивали головами, вызывая у Ани светлую улыбку.

За день до отъезда на Мальдивы из Америки позвонила Анина представительница, сообщив, казалось бы, невероятную вещь: её коллекцией заинтересовались ТВ-байеры нескольких известных бутиков Нью-Йорка. Анин билет сдали, и они с Андреем договорились, что муж с сыном отправятся без нее, а она прилетит на курорт прямо из Штатов, после завершения сделки.

Спустя три дня, Анна прыгала от радости по просторному номеру отеля, пытаясь дозвониться до любимого и сообщить, что у нее раскупили все платья до единого и есть заказы на новые, те, что она только начала шить. Эскизы настолько понравились закупщикам, что они согласились разобрать одежду, как только она будет готова. Телефонный номер Андрея не отвечал, постоянно сообщая, что абонент временно недоступен или находиться вне зоны доступа, и Аня списала эту досадную неловкость на плохой роуминг. Едва приземлившись на острове Хулуле в международном аэропорту им. Ибрагима Насера, снова стала звонить мужу, он просил известить его, как только она выйдет из самолета, но на том конце трубки электронный робот приятным женским голосом вещал всё ту же занудную фразу. Мурлыкая себе под нос мотивчик незатейливой песни «Города 312» — вне зоны доступа, Аня ждала своей очереди на регистрацию. Двое мужчин в штатском подошли к ней, когда она предъявляла свои документы, и попросили пройти с ними. То, что произошло дальше, Анна помнила смутно. Она долго не могла понять, о какой авиакатастрофе ей толкуют странные, суетящиеся вокруг нее люди, и причем тут она? Ей нужно к сыну и мужу, а эти ненормальные держат её в маленькой служебной комнатушке, вот уже битый час принося соболезнования и…

Жестокая правда обрушилась на нее словно молот, расплющивая, как свинцовую бляшку: самолет, следовавший рейсом номер 477, потерпел крушение, никто из пассажиров не выжил. Серые очертания комнаты слились в одну сплошную линию, и Аня провалилась в черную бездну.

Через две недели она вынырнула из вязкой топи безнадеги и горя, тянувших её на самое дно, и две упаковки амитриптилина стали отчаянной попыткой свести счеты с постылой жизнью и пожирающей её душу бесконечной болью. её спасла мама. Все эти страшные дни она была рядом, не отходя от дочери ни на секунду. Аня наглоталась таблеток, когда мать вышла в магазин за продуктами. Словно почувствовав что-то неладное, женщина так и не дошла до супермаркета, завернув обратно, едва прошла полпути. Мамины связи врача и её слезные объяснения о произошедшей трагедии не позволили забрать несостоявшуюся самоубийцу в психиатрическую больницу. А потом пришел отец Дмитрий, добродушный священник с лицом Ильи Муромца, долго рассказывал ей о загробной жизни, крепко держа за руку.

— Ты ведь хочешь снова встретиться с ними, — простой вопрос застал Аню врасплох. Она посмотрела на служителя церкви сквозь слезы и согласно кивнула головой.

— Хочу… — единственное слово, которое ей удалось выговорить за последние несколько дней.

— Тогда ты должна знать, самоубийцы не попадают в рай, а твоя семья сейчас именно там. Тебе придется жить, и не просто жить, а каждым днем своего существования доказывать Всевышнему, что оно не бесполезно, что ты достойна своего мужа и сына.

— Почему? Почему он не позволил мне уйти вместе с ними? Зачем оставил одну? За что наказал? — Аня выплескивала на священника душившую её обиду, и полные горечи вопросы, зависая в воздухе, лопались, словно мыльные пузыри.

— Я знаю, тебе мои слова покажутся банальными и избитыми, но все, что дает человеку Господь, он дает не в наказание, а во благо. Думай — не за что тебе это, а для чего? У каждого свой путь. У кого-то он длинный, извилистый, с грузом разочарований и потерь, с глубокими ямами и колючими терновыми кустами, а у кого-то яркий и короткий, как свет падающей звезды, но каковым бы ни был твой путь, Бог никогда не возложит на твои плечи груз больший, чем тот, что ты сможешь унести.

— Слова, все слова. Просто красивые слова. Вы говорите их каждой, вроде меня, просто чтобы заставить поверить, что нам есть для чего дальше жить.

— Человек говорит много красивых слов, зачастую наполняя их уродством своих деяний, в моих словах лишь непреложная истина, в них нет злого умысла, только желание убедить тебя посмотреть на суть бытия не через призму своего горя. Ты пришла в этот мир по воле Бога, по его воле и уйдешь. Дождись своего часа, Анна. А пока будешь ждать, постарайся не разочаровать тех, кто смотрит на тебя с небес. Твоим мужчинам наверняка больно видеть тебя такой. Твоя миссия на этой земле еще не закончилась, именно это хотел донести до тебя Господь. И чем раньше ты это поймешь и выполнишь свое предназначение, тем быстрее окажешься рядом со своей семьей.

— И какая моя миссия? Что я должна делать? — Аня откинулась на подушки, пустым взглядом разглядывая скользящих по стенам комнаты солнечных зайчиков.

Отец Дмитрий грустно улыбнулся, положив тяжелую ладонь ей на голову.

— Ответы на свои вопросы ты должна будешь найти сама. Для этого ты и осталась жить.

Когда он ушел, Аня молча пялилась в пустоту комнаты, пытаясь зацепиться хоть за что-то. Столько разных предметов, наполнявших её дом радостными воспоминаниями, теперь казались грудой нелепого мусора, непонятно зачем захламлявших пространство своей бесполезностью. Статуэтка крылатой богини Ники… они с Андреем купили её в Греции в прошлом году. Им всегда нравились одно и то же, и зачастую не нужно было даже спрашивать друг у друга купить или не купить ту или иную вещь. Достаточно было посмотреть в глаза, увидеть там молчаливое согласие и потом, тихо улыбаться тому, что они живут на одной волне, понимая несказанное без слов. Теперь все эти безделушки раздражали Аню, они услужливо выуживали из её памяти болезненные воспоминания, вонзая в её разбитое сердце острые стрелы и ножи. Свесившись с кровати, она стала шарить рукой по полу в поисках тапка. Ей хотелось запустить им в ненавистную фигурку, чтобы та, свалившись с полки, разлетелась на тысячи осколков, чтобы не осталось даже шанса попытаться склеить её, чтобы не осталось даже напоминания о её существовании, чтобы она больше никогда не мучила её. Ладонь неожиданно коснулась блокнота и карандаша, валявшихся под кроватью. Аня специально оставляла их там раньше, проснувшись рано утром, она пыталась успеть набросать на бумаге образы, пришедшие к ней во сне. Со дня гибели мужа и сына она ни разу не посещала свою студию, вдохновение и желание творить умерло вместе с её мальчиками. Открыв блокнот, она стала перелистывать эскизы и внезапно замерла, наткнувшись взглядом на листок, испещренный круглым витиеватым почерком Андрюши:

Среди пресыщенья, среди изобилья,

Вдали от безжалостных будничных нужд,

Внезапно у женщины выросли крылья.

Зачем тебе крылья? — спросил её муж –

До службы добраться? Так лучше в машине.

На рынок за мясом? Полезно пешком.

И кажутся крылья такими большими,

Как будто идёшь за плечами с мешком.

Девчонке и то этих крыльев не нужно,

Но если неймётся — пускай пофорсит.

А женщине зрелой, к тому же замужней,

С крылами ходить неудобство и стыд.

Но женщина, хлопнув отчаянно дверью,

Пошла, спотыкаясь, как будто впотьмах,

И вышла на белый берег забвенья,

И сделала первый решительный взмах.

Я верю в тебя, любимая…

Все перед глазами поплыло. Аня снова и снова перечитывала написанное мужем послание, роняя горячие слезы на ровные ряды строчек.

— Так вот что ты хотел? — срывающимся голосом прошептала она. — Ты хотел видеть мои крылья, любимый? — прижав к груди блокнот, она впитывала кожей льющуюся с бумаги бесконечную любовь и веру в нее. — Спасибо! Я поняла, — поднявшись с постели, Анна оделась, привела себя в порядок и первым делом позвонила девочкам на работу.

— Я приеду через полчаса, — сообщила она сотрудникам. Теперь она знала зачем жить дальше.

Он

Боинг набирал высоту, вспарывая серебристым крылом безоблачное небо Лос-Анджелеса. Влад смотрел на город ангелов, лежавший у его ног, и ему казалось, что он стоит на вершине мира. Он любил летать. Невероятное чувство эйфории и гордости за величие и силу человеческой мысли заполняли все его естество, когда презрев законы гравитации, самолет отрывался от земли, устремляясь в небо, вступая в спор с природой и богом.

Ему нравилось это ощущение постепенного движения вверх, словно шаг за шагом брал новую высоту, поднимаясь на пьедестал, становясь недосягаемым для тех, кто остался позади, где-то там внизу. И он брал эту высоту каждый день, сам себе завышая планку, двигаясь настойчиво, упорно, монотонно, словно ледокол, раскалывающий льды севера, заставляя скрипя зубами, снимать перед ним шляпу тех, кто вот уже столько лет ждал, когда упадет железный идол. Падать было больно. Этот урок он усвоил слишком хорошо…

Слишком сильный, слишком упрямый, слишком гордый и тщеславный. В нем было так много этих «слишком», и все они делали его тем, кем он был — абсолютным чемпионом мира по боксу в супертяжелом весе Владиславом Вольским.

Головокружительный подъем начался с победы на Олимпийских играх, когда он, никому не известный двадцатилетний парень, получил золотую медаль. Путь к финалу начался для него с впечатляющей победы над Мэтью Макламбо из Конго. В самом начале боя он отправил соперника в нокдаун, а к середине первого раунда всё завершилось нокаутом. Далее Влад последовательно победил по очкам с подавляющим преимуществом. И в финале нанес сокрушающий апперкот кубинцу, послав его во втором раунде в глубокий нокдаун, а затем и нокаут. Предложения о профессиональной карьере боксера посыпались на него как из рога изобилия. Спустя год после Олимпиады, заключив контракт с известной промоутерской компанией Universum Golden Promotions, Влад переехал в Штаты, и с этого момента весь его жизненный путь превратился в триумфальную дорогу на самую вершину славы.

В бокс его привел отец в четырнадцать лет после того, как однажды Влад вернулся с улицы, избитым дворовыми мальчишками. Их семья только переехала из провинции в столицу, и местная шпана, признав в нем чужака, хорошенько отметелила за то, что посмел дерзить и упираться, когда они требовали с него деньги за «прописку».

Влад рос в интеллигентной семье: мать была преподавателем иностранных языков, а отец физиком- ядерщиком. Именно отца пригласили на работу в столицу в научно-исследовательский институт, и в отличие от сестры Лерки, которая была младше его на три года, Влад очень расстроился, узнав о переезде. В родном городе оставалась школа, где он был круглым отличником и неприкасаемым авторитетом в классе, друзья и Ленка Мироненко из параллельного 8-А, к которой он неровно дышал.

Мегаполис не понравился Владу с первых же дней: суета, шум, снующие туда-сюда толпы людей, пробки и толчея дико раздражали мальчишку. Новый класс принял его настороженно. Высокий, худой, молчаливый и излишне умный, он мгновенно заслужил звание ботаника. И, наверно, таковым бы он и остался до окончания старших классов, если бы не все тот же пресловутый бокс…

Первая тренировка прошла для него ужасно: вернувшись домой с подбитым глазом, Влад швыранул спортивную сумку с самого порога и на вопрос отца: «Ну как бокс?», ответил:

— Тупой мордобой.

— Тупым мордобоем он будет, если ты будешь тупо бить морду и позволять другим бить её тебе, — возразил сыну отец.

— А что, может быть по-другому? — съязвил он. — Я не понимаю, зачем мне вообще это нужно? Ты прожил без бокса всю свою жизнь, и это не помешало тебе стать успешным человеком. Я собираюсь поступать в физтех после окончания школы, на фига мне твой дурацкий бокс?

— Я занимался борьбой во времена своей молодости и служил в армии. Мужчина должен уметь постоять за себя и в случае необходимости защитить свою семью.

— От кого её надо защищать? Можно подумать, нас кто-то когда-то трогал, — Влад злился и теперь, не скрывая собственного раздражения, выплескивал его на родителя.

— А ты не прав, сынок, — вмешалась мама. — Знаешь, как мы познакомились с твоим отцом?

— Избавьте меня от своих романтических воспоминаний, — зло буркнул Влад, направляясь в свою комнату.

— Твой папа уложил одной левой трех парней, когда они пытались отнять у меня сумочку.

Влад недоверчиво посмотрел на усмехающегося отца, но тот лишь пожал плечами, подтверждая, что все сказанное мамой — правда. И этот факт несколько обескуражил парня, он привык видеть отца строгим, собранным, в костюме и галстуке, с грамотно поставленной речью и безупречными манерами. Образ рубахи-парня, способного справиться сразу с тремя хулиганами, в то время, как он сам не мог противостоять и одному, никак не вязался с тем папой, которого он знал всю свою недолгую жизнь.

— Однажды и у тебя появится девушка, — отец с матерью переглянулись и понимающе улыбнулись друг другу. — И что ты будешь за кавалер, если к ней пристанут, а ты не сможешь дать обидчикам отпор?

Влад не нашелся чем возразить отцу на такой аргумент, но, тем не менее, из юношеской вредности и максимализма, поинтересовался:

— Ладно, ты занимался борьбой, а меня, зачем отправил на бокс? Тупой вид спорта. И боксеры все тупые.

— Ну, во-первых, потому, что секция бокса оказалась ближе всех к дому, а во-вторых, ты меня разочаровываешь, прежде, чем утверждать, что это, как ты выражаешься, «тупой» спорт, ты хотя бы почитал его историю. Знаешь ли ты, что бокс был включен в программу античных олимпийских игр с 688 года до нашей эры? Современный бокс усовершенствовали англичане, и Английский классический бокс смело можно назвать спортом аристократов, в котором есть свои джентльменские традиции. Я считаю, что бокс, наверное, наиболее мужской вид спорта и вырабатывает силу, выносливость, отличную реакцию и уверенность в себе. Все эти качества умному человеку не помеха, а только подспорье для достижения более высоких целей.

С этими словами отца Влад не мог не согласиться, на следующий день он просидел несколько часов в библиотеке, собирая информацию об истории бокса, и когда прочитал все, что смог нарыть, мнение о столь неприятном для него виде спорта кардинально поменялось. Будучи натурой целеустремленной и увлекающейся, спустя год он стал лучшим бойцом в секции, и невероятной гордостью тренера после того, как выиграл турнир Золотые Перчатки и вошел в сборную на первенство Европы по боксу среди юниоров. Бокс изменил и отношение к нему ребят в школе. Однажды на перемене он вступился за одноклассницу, которую дергал и зажимал местный забияка и разгильдяй Витька Рэва.

— Отвали от нее, — дернув за плечо парня, настойчиво попросил Владик.

— Слышь, Вольский, ты бы канал отсюда, пока я тебе прогонных не выписал, — Витька криво ухмыльнулся и красноречивым жестом дал понять о серьезности своих намерений.

— Отвали от нее, еще раз повторять не буду, — мрачно настоял на своем Влад.

Витька долго разбираться не стал, вскинув сжатую в кулак руку, попытался дать в морду зарвавшемуся однокласснику. Совершив молниеносный уклон влево, Влад провёл правый хук по корпусу противника, Рэва, скорчившись от боли, упал на пол у ног победителя. С этого момента никто и никогда больше не смел называть Влада ботаном или смеяться над ним, да и сложно было теперь узнать в парне под метр восемьдесят щуплого узловатого подростка, каким он только появился в школе. Благодаря постоянным тренировкам и нагрузкам, тело юноши претерпело колоссальные изменения: плечи стали шире, грудь и руки сильными, мускулистыми, ноги крепкими и выносливыми. К окончанию одиннадцатого класса, он вырос под метр девяносто, и его косая сажень в плечах и нехилая мускулатура были предметом зависти мужской половины школы и объектом воздыхания женской. Теперь он был не просто школьным лидером и лучшим учеником, он был чемпионом Европы среди юношей, о чем красноречиво свидетельствовала его фотография и надпись на Доске почета возле учительской. Влад понял одну нехитрую вещь — ум уважают избранные, а ум и силу уважают абсолютно все.

После окончания школы он таки поступил в столь желанный им физико — технический институт, но спорт не бросил. Да и куда теперь было бросать, когда спортивная кафедра института возлагала на него большие надежды в связи с предстоящим Чемпионатом мира. Сложно было одновременно учиться, сдавать экзамены и участвовать в сборах. После выматывавших его тело тренировок, Влад ночами просиживал над учебниками, штудируя пройденный материал. Но у него была цель, и он пер к ней напролом, словно танк. Золото Олимпиады и профессиональная карьера боксера не помешали ему доучиться, он неделями колесил из одного конца света в другой, чтобы сдать экзамены и получить диплом с отличием. Родители и сестра невероятно гордились им, и Влад дал себе обещание, что встав на ноги, сделает все, чтобы они никогда больше ни в чем не нуждались. Два года каторжного упорного труда и побед дали свои результаты, выйдя на свой первый титульный поединок, он нокаутировал противника в третьем раунде и, получив свой первый пояс, стал новым чемпионом по версии WBO.

Успех вскружил ему голову, его узнавали на улице, ему предлагали сняться в рекламе, его приглашали на телевидение, он стал объектом пристального женского внимания. Гонорары, которые он получил за победу и использование своего имени в рекламах как бренда, Влад удачно вкладывал в недвижимость, как у себя дома, так и за рубежом. Он был молод, успешен, богат и знаменит. Но судьба приготовила ему жестокий урок. Бой за подтверждение титула он проиграл, его подвела излишняя самоуверенность и несдержанность. Влад долго изучал технику соперника, и она казалась ему откровенно слабой, а потому он отнесся к нему, как к проходному. Легко выигрывая четыре раунда, в пятом, желая одержать быструю и красивую победу, он совершил непоправимую ошибку, раскрывшись, двинулся на противника, и тот левым свингом отправил Влада в нокдаун. Почувствовав, что чемпиона покидают силы, латиноамериканец стал избивать его, как мешок с опилками. Влад какой-то невероятной силой воли продержался до удара гонга, а потом, обессиленный, рухнул на настил.

«Король умер, да здравствует король!» — кричали заголовки газет на следующий день. Слава — капризная дама, и она не прощает неудачников: имя, которое Вольский делал себе долгие годы, в один день превратилось в лопнувший мыльный пузырь. Он, так долго карабкавшийся на самый верх, вдруг оказался сброшенным на самое дно. Пресса писала, что он уже никогда не сможет подняться, а те, что вчера лебезили перед ним и услужливо подавали руку для приветствия, сегодня старательно отворачивали от него свое лицо. Это был хороший урок…

Когда с лица сошли гематомы и синяки, Влад, выбравшись из своего номера в гостинице, брел по вечернему Нью-Йорку. Никогда не спящий город, с его сумасшедшим ритмом жизни, бешеной пульсацией сердца из стекла и бетона, упирающимися в облака небоскребами, яркими неоновыми вывесками и витринами, всегда давал ему силы, но не в этот раз. Город пил его, выкручивал жилы, вырывал мышцы, сбивал с ног, город поставил его на колени и вынес на щите, безразлично, молча, безучастно наблюдая за его конвульсиями. Каменная утроба мегаполиса заглотила его, как наживку, и волочилась неподъемным грузом сзади. Бежать… хотелось бежать. В этот же вечер он сел в самолет и отправился домой зализывать раны. Но провидению показалось недостаточным преподнесенного урока. Кто-то свыше хотел, чтобы он прочувствовал своим затылком всю тяжесть суровой длани судьбы.

Вернувшись в свою квартиру, он обнаружил у порога собранные чемоданы.

— Ты? — Лиля явно не ожидала увидеть его в столь ранний час на пороге их дома. Вот уже два года, как они жили вместе. Девушка работала моделью в крупнейшем столичном агентстве. Умная, высокая, красивая, целеустремленная, она знала, чего хочет от жизни, и Владу казалось, что у них были общие интересы и цели, им было по пути. Он даже собирался предложить ей выйти за него замуж.

— Что происходит?

— Я ухожу… — Лиля болезненно поморщилась. — И давай без ненужных выяснений отношений и обид.

Унижаться он не собирался, облокотившись о стенку, спокойно наблюдал за суетливыми движениями подруги.