Затерянные земли

Кому я вру? Дай Роске дрын с веревкой и ржавым крюком с насаженной гнилой деревяшкой – она и этот снаряд с радостью в воду забросит. Вдруг да поймается что?

– Конечно, особый! – оскорбился спец до глубины души. – Для твоей дочери – самое наилучшее!..

Очень скоро я лишился сферы с божественной яростью. Взамен получил целый деревянный ящик с множеством выдвижных ящичков, наполненных самыми разными принадлежностями для рыбалки. Там было почти все. От микроскопических крючков для ловли хищных мальков до здоровенных крюков размером больше ладони. Мотков разной лески не счесть, грузила из различного металла, поплавки радовали и резали глаза своей расцветкой. Настоящий суперподарок для мальчишки… то есть для девчонки. Все же я круглый ду… кхм… то еще хобби выбрал для дочери. Бонусом к ящику шли три здоровенные банки с отличнейшей наживкой. Черви, креветки и нечто совсем непонятное, но зло смотрящее из банки на любого, кто приблизился. Банки я забрал бесплатно, благо в тот момент рыдающий капитан бригантины обнимал чучело акулы и ни на что не обращал внимания – это его ящик спец представил как выставленный на продажу товар, хотя лицо владельца выражало что угодно, кроме согласия с этим заявлением.

Ну и кто у нас теперь лучший папа в мире? А? А?

Радостный визг Роски разнесся на пару миль, когда она первый раз открыла ящик – кстати, очень красивый, с вырезанными рыбками, лакированный, с металлическими уголками и ручкой из дубленой кожи черного осьминога. Мечта, а не ящик. Чего бы вдруг капитан решил продать такую красоту?

Вручив дочери немалую денежную сумму, я отдал еще больше финансов сияющей, как солнце, Кирее, после чего вернулся к своим делам с успокоенной душой. На этот раз не я так решил – они так решили. И сияли обе дивчины не из-за денежных и рыболовных подарков, а из-за полученных немалых призов и достижений в состязаниях по ловле рыбы. Они не пропустили ни одного соревнования и уже успели стать широко известны и среди игроков, и среди «местных». Да, что характерно, туземцы со мной стали здороваться преувеличенно вежливо, некоторые даже отвешивали легкие поклоны, говорили много теплых слов о Роске.

Я этому только радовался – и за дочь, и за себя. Я все же темного древнего бога разбудил. И раз они отмалчивались в то время, когда Аньрулл еще спал на дне подводной пропасти, – значит, эта тема строгое табу. Но сейчас все снова хорошо, «местные» настроены очень благодушно. Но контакта с ними я избегаю по возможности – сам не знаю почему. В проблемы и радости Кольца стараюсь не влезать. За все прошедшее время я даже крохотного задания не взял напрямую, лишь помогал друзьям.

О… друзья… о них отдельная песня.

Впервые в жизни Орбит и Док поступили в чем-то одинаково – после приключения они завалились спать в выделенном для нас зеленом шатре. И пробыли больше часа в цифровом сне, восстанавливая силы и сбрасывая накопившуюся усталость. Я выделил для сновидений ровно час, после чего встал и отправился за покупками рыбацких снастей для Роски. А когда я выполнил обещание и вернулся обратно к пирсам – шатер был пуст. Эльф с лекарем прихватили питомцев и слиняли в неизвестном направлении. Я лишь знал, что они прихватили с собой Крея и Бома, да еще и Шепота, что едва успел вывалиться из очередного турнира, где занял позорное третье место. Они и меня с собой зазывали с помощью сообщений, но я отказался – надо срочно разобраться с накопившимися делами. А потом можно немного отдохнуть с удочкой, как и хотелось – надо разгрузить психику. Очень не хочется нового приступа Затухания.

Друзья умчались в новое приключение. Но кое-что оставили после себя. В самом центре палатки высилась больша-а-ая груда всевозможного барахла, найденного нами в подземелье Ань Гдар. В шаге от кучи трофеев стоял низенький полированный столик с глиняным чайником и тремя чашками. За столиком сидела скрестившая ноги Черная Баронесса, задумчиво читающая папирусный свиток и делающая в нем пометки простым гусиным пером. Одета ЧБ по-тропически – короткая свободная юбка и топ. Волосы собраны в узел, несколько прядей падают на плечи. Мило…

Чуть поодаль сидел широкоплечий игрок Светлый Морок, удивляющий своей явно сшитой на заказ футболкой с большой надписью на груди: «У тебя есть выбор: либо продашь – либо отдашь». А вот это совсем не мило… я даже попытался испугаться, но не получилось. Ну а если смотреть в целом – этакая восточная мирная идиллия с хорошим зеленым чаем. Меня явно собираются грабить, но вместо стальных кулаков и арматурин принесли с собой толстые пачки наличности.

Некоторые инструкции у меня на этот счет уже имелись – я переговорил с эльфом и Доком, чтобы спросить об их части трофеев. Орбит сказал – мне не надо. Видимо, все интересное для себя он уже прихватил. Док сообщил, что сохранил парочку трофеев на будущее, остальное же из его доли можно смело продавать и лучше бы, чтобы золото сразу же легло на его счет в банке – на старом континенте. Так сохраннее. Не с собой же мешок золота таскать.

Нам удалось собрать много ценных вещей. Вернее, очень ценных. Будь мы дома – я бы сразу отнес их в ЛК и оставил бы там до тех пор, пока не разберусь со своими намерениями на их счет. Но сейчас трофеи жгли мне руки – мне некуда их деть. Мне придется их продать. Своего корабля у меня нет, трюм и каюту я не арендовал, опять же, даже если договорюсь и складирую добычу на корабле, кто даст гарантию, что судно не затонет вместе со всем грузом? Или не взорвется – и тогда я смогу «радостно» лицезреть, как вдаль уносятся с трудом добытые предметы. Продажа неизбежна. И Баронесса прекрасно это понимала, оттого сидела с улыбкой Джоконды на устах. Но она также понимала, что дружба дружбой, а бизнес бизнесом и я запросто могу продать горячий товар любому другому клану. Поэтому мы находились примерно в равных условиях. А еще за моим плечом нависал огромный призрак Бома, сейчас где-то что-то собирающего, но мысленно пребывающего со мной. Я не продешевлю… наверное… и начну, пожалуй, разговор с нейтральной темы.

– Как Ань Гдар?

– Мил и светел для нас, ужасен и темен для других, – улыбнулась Баронесса, поднося к губам чашку чая. – Спасибо, Рос. За это с меня шикарный бонус. Вы преподнесли нам почти неизведанный данж, заваленный множеством вещей с выхлопа божественной ярости.

– За это лично мне вы не должны, – сразу же отказался я от чужой чести. – Орбит. Это он прочел все подсказки и провел нашу хлипкую группу по относительно безопасным проходам. Да еще и мамонта протащил. Как по мне – он совершил невозможное.

– Для него это норма жизни, – дернула плечом девушка. – Но и твоя лепта усилий там есть. Как и Дока. С нас причитается. Список предложений предоставлю в скором времени. А пока давай займемся вот этой вкуснятиной. – Глава Неспящих указала глазами на груду трофеев. – Я как раз на отдыхе. Вот и поторгуемся немножко. Ты присаживайся.

– Хм, – покрутил я головой, глядя, как подбирается сидящий рядом с ЧБ парень. – Вижу, настроены вы серьезно…

– Мы никуда из шатра не уйдем, пока не достигнем договоренностей. – Девушка подарила мне еще одну улыбку, хищную и обаятельную одновременно. – Я даже с места не тронусь.

Холодная черно-зеленая вспышка возникла внутри шатра внезапно. Появилась и исчезла, оставив после себя закутанную в очень знакомую мантию фигуру с накинутым на голову капюшоном.

– Изыдьте! – хриплый голос последовал за жестом руки.

Черную Баронессу и ее помощника приподняло и вышвырнуло из шатра, едва не снеся все сооружение целиком. Клубящаяся черная аура прошлась по шатру, на полотняных стенах появился серый иней, у меня изо рта вырвался пар. Сильно уменьшившийся в размерах после нашей последней встречи Аньрулл повернулся ко мне, внутри капюшона скрежетнула жуткая клыкастая пасть:

– Росгард… ты пробудил меня. Чего желаешь ты в отплату? Богатство? Власть? Защиту? А может быть, устроить ужас ада твоему врагу? Силу? Великое оружие сокрыто рядом. Могущественную магию? Найдется и такая – и путь к ней недалек. Говори… скажи желанье.

О, сколь видений чудных в моем мозгу мелькнуло разом!

О, сколь всего готов я пожелать!

– Ничего, – ответил я, глядя на кошмарную нежить, нависшую надо мною. – Тебя хотел разбудить не я, а мой друг. Я лишь исполнил его просьбу. Коли хочешь ты воздать за свое пробуждение истинному герою – тебе нужен высокий и худой эльф по имени Орбит Хрустилиано, что был у края поглотившей тебя подводной пропасти. Он прочел знаки, он привел нас к твоей усыпальнице, он указал мне способ разбудить тебя. Твое освобождение – только его заслуга.

– Орбит Хрустилиано, – повторило божество, клацнуло когтями рук. – Я запомню его имя. И твое тоже, Росгард. Мы еще встретимся!

Гигантский скелет воздел руки к потолку шатра, между его рук задрожала зеленая дуга молнии. Лобастая голова, скрытая капюшоном, последний раз уставилась на меня, костистая фигура стала полупрозрачной, Аньрулл собрался уходить… и вновь резко проявился, вернув себе материальность. Снова шагнул ко мне, голос его набрал злую силу:

– Живая кровь Великих?! В тебе бурлит живая кровь Великих?! Откуда?! Я не нашел следов их в мире!

– Э-э-э… – вот чего-чего, а этого я не ожидал.

– Откуда?! Ты не страдаешь лишь по той причине, что я в долгу перед тобой. Но терпение Аньрулла – ледышка в яростно пылающей печи. Ответь мне, Росгард! Хотя я гляну сам… – К моей груди метнулась сплетенная из причудливо искривленных костей ручища. – Я постараюсь не убить…

Вспышка… сильный толчок в грудь отбросил меня назад, но я завис в ставшем вязким, как патока, воздухе, расширенными глазами глядя на новых гостей, возникших из ниоткуда. Три древние звезды-стража отгородили меня от Аньрулла своими телами, полыхнули ярким огнем, в бога-скелета ударил тройной энергетический луч, заставивший его фигуру задымиться. Черно-зеленая аура бога зажглась, как облако метана, и сгорела, в разинутую в бешеном вое клыкастую пасть ударил новый луч, заставивший его подавиться словами или магией. Тонкий прерывистый звук наполнил мои уши, заставил поморщиться – ультразвук становился все тоньше и все сильнее, скоро моя голова лопнет, как перезрелый арбуз.

– О-орби-и-ит! – выдохнул я сквозь сцепленные зубы.

– Р-р-ра-а! – Удар ноги Аньрулла вызвал локальное землетрясение, но меня не затронуло, я продолжил висеть в воздушном капкане. Зато землю затронуло будь здоров, толстенная каменная плита встала дыбом, приняв на себя удар звезд. А затем этой же плитой вооружился божественный скелет и одним ударом сверху вниз вбил в землю сразу двух древних стражей.

– Вы слуги мне! – бешеный рык Аньрулла казался воем верховного демона из преисподней. – Служите мне! Или умрите! – Его аура начала восстанавливаться, вновь затягивая воздух мрачным облаком.

Плита разлетелась на куски, что шрапнелью забарабанили по стражам и скелету, прорвали стены шатра. Пара камней зависла перед моим ошарашенным лицом – меня оберегали, но даже не знаю кто именно – Аньрулл или явившиеся стражи.

«Папа?!» – призрачный голос Роски зазвучал в голове тревожным эхом.

«Все хорошо!»

– Служите мне! – Скелет сделал то, чего я никак не ожидал. Его правая рука метнулась вперед и ударила в центр ближайшей звезды, с хрустом пробив броню и по запястье уйдя внутрь. – Вы рождены служить мне вечно! И ваш удел – повиновенье!

Пораженная страшным ударом звезда задрожала, резко почернела, а затем ее лучи по краям зажглись призрачно-зеленым.

– Твою мать, – просипел я. – Твою мать! Орби-и-ит!

Оставшиеся две звезды прокрутились вокруг оси, полыхнули одновременными энергетическими лучами, сияние затопило воздух, развеяло черно-зеленую ауру. Я почти ослеп, но успел заметить возникшую позади Аньрулла еще одну звезду-стража. Все трое ринулись вперед, ударили в скелет и, заключив его и своего почерневшего собрата в треугольник, сомкнулись лучами, зажглись ярко-красным. Зарево магического пожара стало ослепительным, а затем резко угасло. В почти уничтоженном шатре остался я один – ну еще везде были разбросаны трофеи.

С треском разорвалась одна из дырявых полотняных стен, открыв отличную панораму на пирсы и пришвартованные корабли. На переднем фоне стояло игроков пятьдесят, вооруженных до зубов, накрытых аурами, приготовивших заклинания и мощнейшие стрелометы.

Я уселся, подобрал чайник, нацедил чайку в треснутую чашку, отпил глоток, провел ладонью по груди, обнаружив, что вся моя одежда превратилась в труху. Глянул на стоящую впереди всех Баронессу и спросил:

– На чем мы там остановились?

Один из углов несчастного шатра прекратил дымиться и просто загорелся. Я отпил еще один глоток. А чай на самом деле хорош…

Баронесса всегда соображала быстро. Коротко оглядевшись, она отдала несколько приказов. Бо́льшая часть игроков сразу же рассеялась, вернувшись к прерванным делам. Несколько из них потушили пожар – с моей торопливой помощью, едва я опомнился от легкого шока и попытался исправить хоть что-то. Я далеко не король и я не Глава Неспящих. Но проблем от меня море. Пусть Великий Нави действительно важная фигура, но все же не настолько, чтобы доставлять беспокойство такому количеству людей, да еще и портить чужие вещи. Ведь я сейчас не на вахте – сейчас я просто Росгард. Хотя бы отчасти меня оправдывало только одно – в этот раз истинный виновник случившейся заварушки не я, а один лысый гений с ручным мамонтом.

Мы быстро справились с пожаром, собрали в кучу уцелевшие трофеи – кое-что было безнадежно испорчено во время схватки между богом и звездообразными стражами. Но кое-что и появилось – например, вон те две большие хрустальные сферы, заполненные бушующей оранжево-зеленой мглой, почему-то напоминающей мне разумную серную кислоту. Я коротко извинился, поблагодарил за помощь, снова уселся рядом с треснутой чашкой, уподобившись той старухе с разбитым корытом из знаменитой сказки, – пусть я не настолько беден и амбициозен, но вид у меня столь же страдальческий и несчастный. Стыдно все же…

– Что-нибудь скажешь в пояснение? – поинтересовалась Баронесса, опускаясь рядом. Чуть поодаль сел помощник в новой футболке с девизом: «взаимная вежливость – залог успеха».

Испустив долгий выдох, я собрался с мыслями:

– Аньрулл увидел наложенный на меня эффект «Живая кровь Великих», и его это очень сильно заинтересовало. Он протянул к моей груди клешню, собираясь что-то проверить, но тут появились стражи и устроили короткую вечеринку со звездами. Аньрулл не смог ничего проверить, но дал звездам бой – и мне показалось, что он относится к ним как к собственным собакам, осмелившимся рычать на хозяина. Если хочешь – покажу тебе видео. На этот раз я автоматически ткнул на запись, когда ко мне потянулась костистая руками с гнилыми когтями.

– Показывай, – мгновенно среагировала ЧБ. – Гляну прямо сейчас.

Кивнув, я пощелкал настройками и сделал виртуальный экран видимым для присутствующих. Видео началось впечатляюще: ко мне тянется страшенная рука, на заднем фоне скрежещет клыками полускрытая капюшоном пасть Аньрулла…

Через несколько минут Баронесса откинулась назад и задумчиво скрестила руки на груди:

– Ничего себе…

– Вот-вот.

– Ты понимаешь, что это означает?

– Что Аньрулл вернется?

– И это тоже. А еще это напоминает старую поговорку о счастливчиках: им благоволят звезды. Слышал такую?

– Ну…

– В нашем случае это говорит о том, что за тобой постоянно следят несколько древних стражей. Постоянно, Рос. Даже сейчас ты в пределах их прямой видимости. Иначе они не смогли бы среагировать на угрозу и появиться почти мгновенно. Я насчитала четырех стражей. И могу сказать, что это нечто беспрецедентное. И очень интересное. Я переключаю на этот вопрос нескольких наших лучших аналитиков и разведчиков. А также заставлю перелопатить игровых историков каждый пыльный манускрипт до единого – если он связан со звездами и Аньруллом. Грядет буря…

– Пояснишь? – удивился я напрягшемуся лицу девушки. – Просто очередная заваруха.

– Рос, ты получил эффект перед самым походом на Зар’граад, верно? И там присутствовали стражи-звезды, верно?

– Да. Я понял, к чему ты клонишь, – мы полным ходом идем к Затерянному материку, и при этом нас сопровождают замаскированные древние стражи.

– Звезды сопровождают ТЕБЯ, Рос. А не нас.

– Пусть так. А материк запечатан магическим барьером тех же самых Великих. И Аньрулл является одним из их представителей – если верить словам Орбита.

– Да. – Лицо цыганки-полукровки буквально застыло, глаза выражали бурю нескрываемых чувств. – Мы на пороге чего-то нового, Рос. И боюсь, что тут замешаны могущественные силы, преследующие собственные интересы.

– Тут уже ничего не скажу. Разве что пару слов в свое оправдание – думается мне, что звезды прилипли не именно ко мне, а к моему статусу Великого Навигатора.

– Очень вероятно, – кивнула девушка. – Ты понимаешь, что это значит?

– М-м-м… – Соблазн показаться умным заставил меня напрячь мозги до предела. – Ты про «Живую кровь Великих»?

– Верно. Если все дело в статусе Великого Нави и в его уникальном заклинании снятия покровов… то что делает «Живая кровь»? Вдруг она как-то изменяет или усиливает твое заклинание?

– Что-то вроде дополнительной батарейки? – предположил молчавший до этого помощник. И я сразу заподозрил, что он не просто торговый представитель или кладовщик. – Усилитель и без того мощной магии.

– Но для чего? Навскидку? Зачем усиливать заклинание, если оно и без всякой «левой» подпитки может снять древнее заклинание? Дай распоряжение о сборе десятка спецов – пусть восстановят команду «Десятка пик». В свое время ребята отлично справлялись с нестандартными задачами. Их даже Орбит порой находил интересными.

– Но трое из них ушли из группы аналитиков. Работают в поле. Захотели адреналина.

– А ты верни их, – приказала ЧБ. – Хватит с них физической работы, пусть стряхнут пыль с мозговых извилин, пока они окончательно не выпрямились от потока адреналина.

– Занимаюсь вопросом. Жизнь проще не становится, – со вздохом заметил я.

– А так всегда, Рос. Чем выше полет – тем меньше кислорода. И тем более серьезные самолеты встречаются в облачной вышине.

– Аньрулл кричал на стражей как на ослушавшихся псов, – напомнил я свои недавние слова. – Если он Великий, почему звезды не подчинились его воле?

– Если он Великий, то он мертвый Великий. – Баронесса специально выделила интонацией слово «мертвый». – Это скелет, то есть не живое существо, а восставшая нежить, какой бы могущественной она ни была. Живые не хотят служить мертвым? К примеру, ты работаешь на большого важного босса, выполняешь все его капризы и желания. Но тут он помер. А через неделю явился в виде воняющего злобного зомби и потребовал у тебя чашку горячей крови с двумя ложками сахара и щепоткой цикория – ты бы побежал цедить у кого-нибудь кровь и подогревать ее в микроволновке, не говоря уже про сахар и цикорий?

– Пояснение емкое, – хмыкнул я. – Да уж… я бы скорее начал вспоминать, где у меня спрятан заряженный дробовик.

– То-то и оно. У нас очень мало сведений про Аньрулла, очередной миф, обрывки слухов. Раньше в мире Вальдиры был довольно обширный темный орден, поклоняющийся этому божеству. Они прятались в самых глухих местах, обожали затхлые болота и лесные чащобы. Они похищали путников и торговцев, делали вылазки в небольшие деревни, проводили страшные ритуалы и что-то твердили про скорое возвращение и воцарение Аньрулла. Но толком никто ничего узнать не успел – из-за чрезмерно рьяных игроков-священников и паладинов, с неистовой жадностью выполняющих задания светлых храмов. Игроки убили все живое и сожгли все мертвое. Орден перестал существовать.

– Голова заболела, – признался я. – Вот вам две сферы с непонятной оранжевой жижей с зелеными прожилками. Не опознано, но может быть ценно. А может, нет. Может, это слюна бешенства Аньрулла.

– Нам пригодится, – заверил меня помощник. – Мы и плевки в дело пустим. Это в дар?

– В дар, – кивнул я. – Возмещение ущерба. За подожженный шатер и сожженные нервы. Но остальное только на продажу. Деньги делим на две части. Одну часть мне, другую Доку. И обе немалые суммы – повторяю, немалые суммы! – нужно сразу же положить на наши счета в банке Вальдиры.

– Спасибо за подарок, – промурлыкала Глава Неспящих, подкатывая к себе две сферы и сильно напоминая сейчас хищную кошку. – Начинай называть лоты. А мы станем их выкупать.

– Дело для меня новое, но попробую… итак, шесть малых сфер божественной ярости Аньрулла. Предметы достаточно редкие, но не уникальные. Отдам по достойной стандартной цене, скидок не предоставляется, рассрочка или даже отсрочка платежа возможны, благо вы, люди, достойные доверия.

– Берем. С отсрочкой. У Неспящих временная проблема с золотом, – сделала Баронесса неожиданное признание. – Особенно на старом континенте. Мы потратили так много в последние дни, что наши финансисты до сих пор не могут собрать всю бухгалтерию воедино. Поэтому у меня к тебя большая просьба – поверь мне в долг. Прямо сейчас я не переведу тебе ни единой золотой монеты на банковский счет, но обязуюсь выплатить хотя бы часть при первой возможности. Эта же просьба касается вашего одаренно-озабоченного Доктора.

– Как? Одаренно…

– Озабоченного. Он лекарь от бога. Огромный потенциал в этом классе. Причем не в качестве священника или травника, а именно лекаря-мага и только в относительно небольшой группе. В этих условиях его потенциал раскрывается особенно полно.

– Со своими обязанностями он справляется, – согласился я. – Меня буквально сегодня пару раз вытащил. И мамонта спасал. Про озабоченность – тут ты перегнула палку, если ты о его несколько экзотических пристрастиях в выборе девушек.

– Тогда экзотично-одаренный доктор. Он поверит мне в долг?

– Да. Если нет – я выступлю гарантом, хотя сомневаюсь, что у него может возникнуть мысль, что ты не отдашь денежный долг. Скажи кто – она воткнет тебе нож в спину, – люди поверят. А если сказать, Баронесса не вернула взятые в долг деньги… тут уже вряд ли поверят. Опять же в походе деньги тратить некуда.

– Хоть какая-то репутация, пусть и сомнительная, – делано огорчилась Баронесса. – Отлично. Продолжаем распродажу…

– Никаких скидок. Поэтому не распродажу, а ограниченную продажу особо редких и почти уникальных предметов повышенной стоимости, – поправил я.

– А ты быстро учишься, Рос.

– Костяные амулеты. Двадцать девять штук. Неопознанные.

– Двадцать девять… – покачала головой девушка. – Один такой самое малое стоит тысячу золотых монет. Это если продавать его как расходный материал для алхимиков – на пропитанную божественной силой костяную муку, идущую в особые эликсиры. Если же есть шанс наложить на амулет благословение соответствующего божества… тогда речь о трех тысячах золотом самое малое. За продажу или покупку таких штук в светлых городах – тюрьма.

– Считаем по две тысячи, – предложил я дипломатично. – Характер Аньрулла и его улыбка дают мало шансов на получение благословения. Скорее, проще получить пинка костяной ногой под зад.

– Договорились.

– Продолжаем – двенадцать больших костяных амулетов с тем же рисунком, но с зеленой окантовкой и непонятными рунами на обратной стороне. И три почти таких же амулета с единственным отличием – в их центре вставлены тусклые зеленые камни. Изумруды, наверное…