Гансауль и Хак

Всё тело жутко болит, словно пропустили через мясорубку. Хак медленно открыл глаза, с трудом вспоминая недавние события, всё будто в тумане. Смутно вспомнилась какая-то не то ссора, не то драка, но чем всё закончилось — неизвестно. Небо темнее чернил, с мелкими блестками далёких звёзд склонилось, убаюкивая. Спать не хочется, затекшее тело просит размяться. Хак пошарил ладонью и… обомлел. Лежит на досках, и сбоку ладонь нащупала прохладное дерево. Полыхнула мысль, что в гробу, но тут же исчезла, иначе откуда звездное небо перед глазами. Из косматого облака выбралась круглая, как монета, луна, разлив бледный свет по округе. Хак сел, глаза чуть привыкли к сумраку, внимательно огляделся. С облегчением сообразил, что сидит в повозке, чуть в стороне, тихо фыркая, пасется лошадь. Слева до самых звёзд чернеет почти отвесная скала, от остывшего камня веет холодом и неприступностью. Справа небольшая площадка, поросшая мелким корявым кустарником, сквозь редкие ветки мерцает пламя. Хак перевалился мешком через низкий бортик повозки, до костра шагов двадцать, поплелся на свет, как мотылёк. У огня, зябко сгорбившись, сидит Гансауль, глаза настойчиво что-то пытаются разглядеть в бешеной пляске языков пламени. У ног, положив мордочку на лапки, чутко дремлет молодой пес, почти щенок, чернявый, похожий на медвежонка. Стоило подойти ближе, псёныш тут же вскинул голову, звонкий лай разлетелся на всю округу. Гансауль оторвал взгляд от костра, все ещё погруженный в тяжкие думы, смотрит на Хака, словно видит впервые.

— Выспался, душегуб?!

— Ты о чем?!

— Что — опять не помнишь ничего?

Хак молча кивнул.

— И как четверых голыми руками уделал?

— Я?!!

Гансауль усмехнулся:

— Ну не я же? В разных передрягах довелось побывать, и драться учили чуть не с малых лет, но не знаю… Я бы, наверное, на твоём месте тогда не рискнул… Хотя… С такой-то силищой… Рубаху вот новую жаль — испортил.

— В каком смыс… — Хак опустил взгляд, — ох ё… Что это?!

Руки и ноги перевиты вздутыми буграми мышц, на животе под рубахой каменные кубики пресса, сила, неимоверная сила разливается во всем теле. Рубаха на плечах распорота по швам, в прорехи настойчиво лезет ночная прохлада. Хак долго разглядывал в мрачном, мерцающем свете костра собственное тело, наконец, пораженно выдохнул:

— Не может быть! Но как?

— Ты у меня спрашиваешь? Колдовство, не иначе…

— Я… я не могу поверить…

Хак согнул руку в локте, вернее попытался — сгибается лишь прямым углом, дальше не даёт шароподобный бицепс.

— С ума сойти!

Задрал руку над головой, ощущение, что вскинул молот, вспухли мышцы на груди, тверже железа. Гансауль с ухмылкой следит за напарником, но в глазах не только ирония, но удивление и глубоко-глубоко утаенный страх. Чёрт знает, что за спутника подкинула судьба — а ну не ровен час окажется демоном… Хак наконец-то угомонился, с выразительной тоской покосился на закопченный котелок рядом с Гансаулем. Судя по дурманящему аромату и огромной, добела обгрызенной кости, что неспешно мусолит псеныш, в котелке явно что-то аппетитное. Гансауль перехватил взгляд, протянул посудину, Хак благодарно кивнул, ложка замелькала со свистом.

— Надо б выяснить — кто ты такой. Чую, неспроста это всё — и яд тебя не берет, и силища немерянная… Ну да ладно, завтра всё узнаем… Ты — о себе, я — о… о своем… Хоть и крюк придётся делать, но дело того стоит. А сейчас спать, силы завтра понадобятся, и немалые.

Хак спросил невнятно, с набитым ртом:

— А как узнаем-то?!

Но Гансауль смолчал, на губах растаяла грустная усмешка, ушёл спать в повозку. От этого молчания в душе Хака похолодело, словно предчувствуя недоброе… Пес подошёл, неуверенно повилял хвостом, словно в чем виноватый. Хак протянул руку, ладонь коснулась чёрной шерсти, жёсткой, словно у волка. Псеныш доверчиво протянулся, зажмурился от счастья, видать нечасто его привечали добром. От повозки донесся забористый храп.

Цукенгшлор тяжело поднялся с постели, мутит ужасно, дрожащие ноги с трудом держат иссохшее костлявое тело. Несколько коротеньких шажков, потная ладонь легла на дверную ручку. Тихо потянул, к счастью, петли смазаны, не скрипнуло. Осторожно выглянул в приоткрывшуюся щелочку и напоролся на колючий взгляд застывшего у двери часового. Воин угрюмо покачал головой, и Цукенгшлор медленно прикрыл, словно за дверью не человек, а взбешенная псина. Тихо добрел до постели, едва успел сесть, как дверь распахнулась, на пороге возник лучезарно улыбающийся Шмальц.

— Утро доброе, господин Цукенгшлор! Ну как — вам наскучило лечиться? Что ж, пора, пора, нас ждут великие дела! Хаарон!

Дверь распахнулась во всю ширь, но все равно проем оказался узковат для вошедшего. Грузный мужчина, похожий на огромный пивной бочонок, с трудом втиснулся, виновато улыбнулся, в пухлых коротеньких ручках вычурной резьбы посох. Непонятного кроя черная рубаха сидит мешком, широкие штаны больше похожи на юбку до пола. Мелкие поросячьи глазки над круглыми красными щеками оглядели Цукенгшлора вроде бы приветливо, но у того холодок пополз по спине.

— Приступайте, Хаарон.

Хаарон чуть склонил голову в ответ, и протянул пухлую потную ладошку:

— Позвольте вашу руку, господин.

Цукенгшлор покосился на Шмальца:

— Что за цирк? Что происходит?

— Господин майор, делайте, что вам велено!

Цукенгшлор угрюмо насупился, сунул руку, пухлые скользкие пальцы толстяка стиснули запястье с неожиданной силой, рука словно в тисках. Майор не успел моргнуть глазом, как тело парализовало, неимоверная тяжесть навалилась на плечи. Глаза толстяка зажглись диким огнём, Цукенгшлор попытался вырваться, но куда там — окаменел, словно статуя. Ледяные пальцы стиснули сердце, майор хрипло выдохнул, пульс вот-вот пропадет. Подступила тошнота, в ушах назойливый звон, сквозь него пробивается невнятное бормотание толстяка. Внезапно все стихло, боль и тяжесть исчезли в мгновение ока, Цукенгшлор облегченно выдохнул.

— Что это?

Толстяк смолчал, с достоинством поклонился Шмальцу, дверь за широкой спиной закрылась беззвучно.

— Что это было?!

— Заклятье верности.

— Значит, имперская безопасность не только с глодами дружит, но и с колдунами?

— Нуууу, мы… не совсем имперская безопасность…

— А кто вы?! И что вообще здесь творится, что за тайны?! Мне назад все равно дороги нет, так чего темнить? — Цукенгшлор вскочил, из груди вырвался хриплый вздох.

— Ну что вы, господин майор, спокойнее надо быть, спокойнее. — Шмальц вскинул ладони, на губах привычная мерзкая улыбочка, Цукенгшлор с трудом сдержался, чтоб не врезать по ехидной роже, засопел угрюмо. — Кстати, как вы себя сейчас чувствуете?

Цукенгшлор собрался пробурчать, что дерьмово, но… в теле непривычная лёгкость, небывалый прилив сил, кровь забурлила по венам, как весенний ручей, наполняя каждую клеточку жгучим огнём.

— Хаарон заодно подлечил немного… как видите — от колдунов тоже бывает толк. Нет, бездарей и шарлатанов конечно на кол или в костёр, а вот стоящих… стоящих мы бережем.

— Я так и не услышал от вас внятного ответа!

На несколько мгновений Шмальц умолк, Цукенгшлор не сводил с него глаз.

— Хорошо, майор. Теперь, когда вы тоже закляты, я могу многое объяснить. Но всей правды не знаю, да и сам Шайзер, думаю, тоже. Вы слышали про Особый отдел имперской безопасности?

— Тот самый, что боролся с колдунами?

— Совершенно верно. — Шмальц заложил руки за спину, прохаживается по комнате взад-вперед. — Официально его больше нет, дескать, всех опасных магов переловили, потому распущен за ненадобностью.

— А на самом деле?

Шмальц хмыкнул:

— А на самом деле все иначе. Отдел превратился в тайную организацию, Орден, где во главе встали те, с кем отдел боролся вначале так рьяно…

— Колдуны?!

Шмальц кивнул, мерзкая улыбка наконец-то окончательно растаяла, Цукенгшлор понял, что собеседник не врёт.

— Я… да и вы, майор… теперь — воины Ордена. Наши люди контролируют имперскую безопасность, хватает агентов и в армии, и во дворце. Кроме того, наши агенты — во всех ветвях власти соседних государств. Кроме Варгавы…Тамошний правитель тоже поставил колдунов на службу государству. Ничего… мы и их…! Весь… весь мир покорим! — Шмальц размахался руками, как ветряк крыльями, лицо покраснело, говорит с жаром, словно майор отчаянно спорит. — Нет, вот увидишь, Цукенгшлор, обязательно увидишь, наша власть станет абсолютной, мы будем… будем равными богам!

Шмальц умолк, дышит часто, будто только что с долгой пробежки.

— И как — не противно исполнять приказы колдунов? Тех мразей, что давно заслужили костёр?

— Тише, тише, майор! — Шмальц приложил палец к губам. — Теперь вам не стоит болтать лишнего, заклятье… оно может расценить это как измену, мигом удавит, как бешеную собаку.

Холодок пробежал по спине, Цукенгшлор слышал, как работают подобные заклятья. Человек просто перестает дышать, словно на шее петля.

— И знаешь, майор — не противно! Один сильный колдун может уничтожить целую армию. А я уважаю силу. За колдунами, Цукенгшлор, за магией — будущее этого мира! Да и не только этого… Кто такие «чужаки» думаю не надо объяснять?

Цукенгшлор лишь кивнул. Шмальц понизил голос до чуть слышного шепота:

— Это только начало. Мы… мы покорим и тот мир. Шайзер как-то намекнул, что верховные магистры ордена нашли способ переходить в мир «чужаков». Представляете?

— Слышал про такое… Или ты забыл, что и я служил в имперской безопасности? Лучше объясни — зачем вам на троне именно я?

— Не знаю. — Шмальц хоть и старался спокойно говорить, но Цукенгшлор уловил нотки досады в голосе. — Сначала Шайзер планировал поставить королем меня, но потом решил иначе.

— И когда всё… начнётся?

— Скоро, господин майор, очень скоро. Но вы собирайтесь, Шайзер приглашает вас отзавтракать вместе. Клюнч! Клюнч!

Едва не выломав дверь, в комнату вломился стражник.

— Возьми в карете узел с вещами. Да поживее!

Клюнч исчез в мгновение ока, Шмальц с усмешкой кивнул на хлопнувшую дверь:

— Даже не знает, что для будущего короля старается. Привыкайте, господин майор, скоро и ваши приказы будут также молниеносно исполнять…

Хак не сомкнул глаз до рассвета, вместе с псом, тот улегся рядом, не по-собачьи умные глаза следили, как пламя со злостью вгрызается в сухие ветки хвороста, словно молодые волчата в добычу. Хворост сгорает быстро, заготовленное Гансаулем Хак сжег, так что пришлось пару раз в темноте шарить по кустам в поисках дров. Под конец повезло — Хак приволок высохший до твердости камня вывороченный пень. Его хватило до рассвета, вон и сейчас ещё тлеет огонёк. Хак собрался сходить за новой порцией топлива, но от повозки донесся хриплый голос:

— Хааак! Ты здесь?!

— А где ж ещё?

— Собирайся, нам стоит поспешить!

Хак хмыкнул — голому собраться — только подпоясаться…

Гансауль ловко соскочил, вытащил из повозки мешок, там бряцнуло. Оружие? Но откуда? Ах, да — Хак же кого-то там… это самое… черт… даже не верится. Хак подошёл, Гансауль молча протянул секиру. Повертев в руках, Хак сделал замах, лезвие со свистом рассекло воздух. Неплохо! Таким топориком можно дел натворить… Гансауль закинул мешок за спину, без церемоний двинулся по тропе, убегающей за поворот каменной стены.

— А лошадь… и повозка?

— Дальше только пешком. И смотри по сторонам — лёгкая прогулка закончилась…

Глава вторая

Цукенгшлор задремал, несмотря на нещадную тряску — карета хоть и укомплектована рессорами, но комфортабельной поездку точно не назовешь. Шмальц настороженно поглядывает сквозь неплотно задернутые шторки, пальцы до хруста стиснули обтянутую чёрной гладкой кожей доску, что служит сидением. Он с завистью покосился на посапывающего напротив майора, бледное лицо нахмурено, то и дело скрипит зубами. Но спит же! А Шмальцу уже неделю не спится толком, весь на нервах. Он ведь видел себя королём, себя! Представлял, как займет дворец, смелый, решительный, плевать, что с помощью Шайзера, сев на трон… Шмальц сумел бы избавиться от генерала и его покровителей. А теперь… теперь черт его знает. Этот майор объявился так некстати! Шмальц покосился на Цукенгшлора, снова уставился в окно, там убогие домишки окраин сменились унылыми пустырями, заваленными мусором, золой, тут и там торчат обгорелые пни, словно гнилые зубы великана. Дорога долгая, если все сложится удачно — доберутся до места к вечеру. «А может всё-таки… Нет — слишком рискованно… Майор струсит! Да точно струсит, особенно теперь, после заклятья… Не пойдёт он против Шайзера, кишка тонка, даже если расскажу, как обмануть эту колдовскую штучку. Чертов Смарог, глод косорукий — не мог врезать этому недоноску посильнее, чтоб мозги в кашу. И не было б проблем! Ничего доверить нельзя, всё приходится самому!»

Нудный скрип колёс и сопение майора перекрыл отчаянный крик. Шмальц вздрогнул, рука змеей метнулась к поясу, холодная рукоять меча ткнулась в ладонь. Пинком распахнув дверцу, Шмальц сунул голову наружу и тут же дернулся назад. Вовремя — перед самым носом просвистела стрела, воткнулась в кожаную спинку сидения. Разбойники, откуда их принесло?! Вот уж некстати! Ничего — не на тех нарвались! Сейчас стража перебьет этих недоносков, как цыплят. Хотя… почему некстати? Шмальц перевёл взгляд на майора, тот дрыхнет по-прежнему. Он ещё не успел додумать мысль, а рука, отложив меч, уже ухватилась за стрелу. Выдернул рывком, повернулся к майору, прицелился… «Спи спокойно, король недоделанный!» Шмальц хищно оскалился, вспухли мышцы на плече, надо всадить поглубже, чтоб не было сомнений. Но… в последний миг майор дернулся, перехватил атакующую руку, рванул, выворачивая сустав. Шмальц навалился, захрипел от натуги и боли, но чертов майор сильнее. Рванул от души, от дикой боли Шмальц едва не потерял сознание, но «поплыл». Цукенгшлор отпихнул его в сторону и врезал по лицу. Хрустнул сломанный нос, Шмальц завопил, как сумасшедший, давясь хлынувшей ручьем кровью. Майор подобрал обломок стрелы и с размаху засадил в горло противнику. Шмальц захрипел, уж что-что, а убивать майор умеет — попал в артерию, кровь плеснула фонтаном. Не прошло и полминуты, как Шмальц мешком сполз на пол кареты, в хлюпающую багровую лужу. Крики снаружи стихли, охрана и правда своё дело знает. Вот только что теперь?! Поверят ли, что он всего лишь защищался?! Вряд ли… Майор вытянул меч из ножен, Шмальцу оружие уже ни к чему, а он… он хотя бы продаст свою жизнь подороже. Но помирать раньше времени тоже не стоит. Цукенгшлор медленно приоткрыл створку, осторожно выглянул. Вроде никого, охрана увлеклась погоней за недобитками, уже откуда-то издалека доносятся радостные возгласы. Майор тихонько выскользнул, сгорбленная фигура мгновенно растаяла в редких кустах, что подступили прямо к дороге.

Хак проклял всё на свете. Эти чертовы горы, этот не раз уже проклятый мир, эту уныло-прямую спину Гансауля, что вечно идёт вперёд и словно совсем не знает усталости. Вроде и мышц прибавилось, и силы, но эти бесконечные спуски и подъемы, каменное крошево под ногами, кого хочешь умотают. Кроме Гансауля. Солнце давно забралось в зенит, так что ко всем неприятностям добавилась жажда — воду приходится экономить, Гансауль предупредил, что к следующему источнику выйдут только вечером. Ноги гудят, хочется шмякнуться на задницу и послать всё к черту. Но… шаг… ещё шаг… а потом ещё и ещё. Наконец, тропа расширилась, теперь можно идти «плечо в плечо», Хак решил разузнать всё поподробнее. — Так куда мы идём?

Гансауль не спешит с ответом, глаза с напряжением скользят по округе.

— Про Долину Колдунов слышал?

— Слышал немного. Только разве не сказки это всё?…

Гансауль хмыкнул, вновь огляделся, но вокруг лишь мёртвые скалы да клочья полузасохшей травы под ногами. Тихий ветерок подхватил невесть откуда принесенное перекати-поле, погнал меж камней. Тишина звонкая, даже птиц не слыхать.

— Нет, Хак, не сказки это. Был на каторге один старик, Горелом звали, рассказывал он про это место…

Хак уставился на спутника, ожидая продолжения, под ногу тут же подвернулся коварный камень, парень споткнулся, но устоял, лишь с трудом удержав равновесие. Гансауль хмыкнул, на хмуром лице мелькнуло подобие улыбки, тут же истаяло, сейчас не время шагать с разинутым ртом. Но всё-таки продолжил рассказ, часто прерываясь, чтоб снова и снова прислушаться к звенящей тишине:

— Когда оймертианцы взялись за колдунов, решив извести всех под корень, многие из магов подались сюда — на север, места глухие, есть где укрыться. Один из самых сильных колдунов — Фарай, со своими учениками ушёл в долину Гелфаста. Поставили рубленные дома, обзавелись хозяйством. Когда туда нагрянуло оймертианское войско — канагунская гвардия, долина, к тому времени уже с огромным поселком, была окружена магической защитой, оба прохода в долину охраняли разномастные чудища, колдуны наплодили тех с избытком. Вроде и глоды тоже их рук дело. Но оймертианцам помогал Дакар — тоже колдун, заклятый враг Фарая. Что там произошло, не знает никто, но и колдуны, и войско вместе с Дакаром пропали бесследно, как сквозь землю провалились. Даже от посёлка — ни крупинки пепла. Зато нечисть — осталась. Но к тем, кто заночует в Долине, в полночь является призрак Фарая, у него можно узнать ответ на любой вопрос, — Гансауль умолк, лицо вмиг посмурнело, — если конечно доживешь до полуночи…

— Да уж, гугл отдыхает…

— Чего?

— Да так, ничего. Ну… мне-то надо выяснить, что за чудеса со мной творятся. А ты… зачем рискуешь? Может мне лучше пойти одному, я итак тебе жизнью обязан.

— Нет. У меня… у меня свой вопрос.

Гансауль стиснул зубы до скрипа, вздулись желваки, и Хак понял, что пояснений не будет. Что-то личное. Но к удивлению, Гансауль чуть помедлив, всё-таки сказал:

— Мой отец… я хочу знать… правду, какой бы она не была… — и снова замолчал, теперь уже надолго.

Недолго вышло погулять на свободе — Цукенгшлора вскоре поймали. К великому удивлению, стражники, вежливо улыбаясь, попросили ехать следом, даже подвели запасную лошадь, правда, ладоней с рукоятей мечей не убирали. Майор капризничать не стал — не тот случай. Вскочил на коня, усталые ноги радостно запели, он разобрал поводья и кивнул старшему из стражей. Воинов пятеро, двое выдвинулись вперёд, двое придержав коней, поплелись сзади, а старший поехал рядом. Страшный, как глод, косматый, лицо в шрамах и оспинах, но глаза следят зорко, словно пес сторожевой в человечьем обличье. Потянулись окраины Канагуна, местный люд со страхом, но и с любопытством наблюдает за странной процессией. Пыльная дорога вскоре скрылась под камнями, пошёл богатый пригород, где даже переулки мощены камнем. Дома за высокими заборами стоят добротные, тоже каменные, навека строены. Купцы, что с них взять — трясутся над златом, вот и строят крепости. В каждом дворе дюжины две охраны, да два-три пса ханайской породы, что размером с подросшего теленка. Вот и поднялся по округе хриплый лай, едва зацокали подковы по мостовой. Майор покосился на стражника, тот угрюмо молчит, лишь нахмурил брови.

— Куда мы едем?

Стражник, не поворотя головы, пробурчал сквозь зубы:

— Поживешь — узнаешь…

Когда мощенная булыжником дорога закончилась, а вдоль пыльного проселка вновь замаячили покосившиеся лачуги бедняков, майор сообразил, что едут не к центру Канагуна, а к северной окраине. Но зачем? Через две-три, ну максимум пять вёрст начнутся Адаловские топи — гиблое место, туда из местных никто и соваться не смеет. Убогие домишки расступились, навстречу поднялся корявый перелесок, а дорога полого пошла на спуск.

«Может и меня решили притопить — сколько там уж людей сгинуло. Хотя вряд ли — проще было на месте убить. Вот уже и тухлой водой понесло!»

Последние кусты остались за спиной, в лицо ударил сильный запах затхлой воды, безмолвная гладь затянутого изумрудной ряской болота расстелилась до самого горизонта. Лишь кое-где темнеют островки с хилыми тонконогими ивами. Передний дозор остановился, майор со стражником вскоре поравнялись. Кони затревожились, да и майору стало немного не по себе — что задумали его провожатые? Замыкающих долго не было, Цукенгшлор заметил, что старший стражник начал нервничать, рука то и дело поглаживает рукоять меча, а глаза снова и снова скользят по окрестностям. Прошло ещё немного времени, и раздался вздох облегчения, когда донесся стук копыт.

— Что так долго? — прорычал старший. — Я уж собрался вертаться разыскивать…