Железный Человек. Экстремис

– Вам удалось что-нибудь изменить?

Беллингэм еще немного помолчал, а потом честно признался:

– Я не знаю.

– Я тоже, – сказал Тони. – Для меня большая честь познакомиться с вами, мистер Беллингэм. – Тут Тони не лукавил. Беллингэм устроил ему непростое интервью, но восхищал отчаянной решимостью изменить мир.

– Да, спасибо еще раз, что согласились на встречу, мистер Старк.

Беллингэм и оператор ушли. Тони задумался, а не пойти ли снова спать… Но нет, он нужен миру, хоть и без своего оружия. Он повернулся спиной к двери и взял телефон.

– Открой шторы.

Свет снова залил кабинет, открылся роскошный вид на Кони-Айленд и Атлантику. Кони-Айленд начал новую жизнь с того момента, как Белый дом занял Улисс С. Гранд. Тони мог сделать нечто подобное: подарить новое дыхание «Старк Энтерпрайзес» и построить лучший мир.

Он мог стать испытателем будущего.

Маллен больше не чувствовал ни липкую влагу собственной крови на полу скотобойни, ни холодный пот. Осталась только пульсирующая боль в голове, слабая тошнота и едва ощутимое покалывание в окаменевших недвижимых руках и ногах. Он лежал там же, куда упал после инъекции, и не видел ничего, кроме своих опухших щек и правой руки. Он весь был покрыт маслянистыми рубцами медного цвета, напоминающими кожу инопланетян. Картина перед его глазами была в красноватом тумане, будто глаза ему заливает пурпур.

Маллен то приходил в себя, то снова проваливался в небытие: минуту осознавал, что вот он, лежит на полу, а уже в следующую галлюцинировал. То ему виделся первый из приемных отцов – воспоминания смешались с ночным кошмаром. Тот лежал, не двигаясь, на полу трейлера среди пустых бутылок от виски. То он вдруг спрашивал у соцработницы, уставшей женщины с толстым слоем теней и тонального крема, почему его приемный отец так часто лежит мертвый, и, кажется, только тогда эта женщина его замечала.

Еще он вспоминал добрую пожилую пару. Память о них – это блинчики на обед и качели на веранде. А потом кого-то из этих двоих навсегда увезли на скорой. Затем возвращалась красная пелена, он чувствовал боль пережитых побоев и спазмы в органах растущего тельца. Его били старшие ребята и учителя, разъяренные приемные отцы, когда он с ними ругался… когда воровал… когда отказывался вежливо себя вести с гостями. Когда Маллен подрос, он начал давать сдачи, особенно если наказание грозило кому-то помладше. Его отправляли в приют, но и там он тоже ввязывался в драки. Потом была военная школа, откуда его быстро выгнали и вернули в приют: он разбил раковину в ванной какого-то мальчика средневековой булавой, купленной в интернет-магазине с репликами старинного оружия.

Маллену нравилась идея пойти в военную школу, стать кем-то, но оружие ему бы в руки не дали. А ему и нужен был всего-то обрез, такой же, с каким отец каждый год водил его стрелять индюшек у пункта сбора пожарных-добровольцев.

Маллен по цели никогда не попадал, не говоря уж о том, чтобы что-нибудь выиграть. Зато побеждал его отец, и он выигрывал не только индюшку, но и другие призы: бекон, охотничьи ножи, сидр. Мать Маллена тоже одерживала победы. Она указывала ему цель и всегда обращала внимание на то, насколько она близка. Сначала он не понимал. Зачем стрелять по мишени, если есть индюшки?

Ногу свело судорогой, но пошевелиться Маллен не мог. Иногда отец брал его с собой охотиться на оленей, и ему приходилось часами сидеть молча и не шуметь. Но сейчас… сейчас счет шел не на часы. Сколько он уже тут? Несколько дней?

Он был в плену собственного тела, которое теперь стало не узнать – оно превратилось в биометаллический кокон. Шел инкубационный процесс. Трансформация. Но во что?

3 глава

Железный Человек спасает жизни.

Спускаясь в лифте из кабинета, Тони размышлял об интервью с Беллингэмом. Теперь он строит бизнес, который помогает всему миру, а не вредит.

Так ведь?

Зазвонил телефон. Миссис Ренни, как обычно. Тони смотрел, как устройство разрывается от звуков, и следил за тем, чтобы эта картина была видна при помощи камеры наблюдения на потолке. На пятом звонке он все же ответил.

– Как ваши тренировки к конкурсу едоков в «Хот-догах Нэйтана»? – спросил он.

– Этим вполне могут заняться ваши фанаты, мистер Старк. Я ем только тот фаст-фуд, который подают на палочке. – Миссис Ренни выдержала паузу и сменила тему: – Я предупредила управляющий состав, что с вами можно встретиться для совещания. Раз уж вы выбрались из того мерзкого гаража.

– Никаких встреч, миссис Ренни. Меня ждет настоящая работа.

– Управление «Старк Энтерпрайзес» – это часть вашей работы, мистер Старк, и раз уж вы поручили заботу и кормление ваших страстных поклонников мне…

– Потом, миссис Ренни. Позже, – прервал ее Тони. Он выключил телефон. Ей следовало уделить больше внимания продавцу билетов на Колесо чудес, а не читать ему бессмысленные лекции. Свои обязанности в качестве исполнительного директора «Старк Энтерпрайзес» он хорошо знал.

«Джон Беллингэм решил, что костюм Железного Человека – это военная разработка, – думал он. – Я объяснил ему, что он неправ. Железный Человек используется в случае нестандартных ситуаций для спасения и обеспечения безопасности. Чтобы помогать людям. Ведь так?

А что, если я врал?»

Снова зазвонил телефон. На экране засветилось имя: Джефф Питерсон. Это был один из членов совета директоров, унылый бюрократ, которого Тони повысил из числа бухгалтеров. Неуклюж с женщинами, но виртуозен, когда дело доходит до деталей и цифр. Тони приходил в ужас от мысли о встрече с ним. Нужно собрать волю в кулак и покончить с этим.

– Джефф, как там у тебя делишки? Вот скажи, Железный Человек ведь спасает людей?

– Тони, что у тебя выудил на камеру Беллингэм?

– Ничего, кроме правды. Прошло неплохо. Потом об этом поговорим.

– Миссис Ренни организовала совещание управляющего состава в четыре часа. Нам нужно ввести тебя в курс дела по поводу…

– Что? Джефф, я в лифте, связь прерывается. Переключись лучше на Старкфоны, мы захватим этот рынок. Сигнал наших спутников проникает повсюду. Вот видишь, не слышу ничего – миру срочно нужен Старкфон. – Давясь от смеха, он отключил телефон. Лифт опустился на первый этаж, и Тони направился к входу для персонала.

Войдя в гараж, он швырнул телефон на верстак. Ослабил галстук, снял деловой костюм и заговорил.

– Голосовой лог Старка. Запись. Дата.

– Железный Человек олицетворяет будущее. Я не продал армии ни единой детали от костюма.

Тони стоял в темноте без одежды перед костюмом Железного Человека. Свет сейчас исходил только от его груди – точнее, от дугового реактора, который спасал ему жизнь и питал энергией броню. Красный с золотым костюм Железного Человека был огромной мощи, размеров и объема. Раньше переносная версия костюма вмещалась в портфель, но из-за модификаций он со временем стал слишком большим. Как сделать его и мощным, и удобным, Тони пока не придумал.

Он достал полимерный контурный комбинезон, который полностью закрывал тело. Это был набор микроскопических датчиков физиологических процессов, расположенный на гибкой пленке, который, по задумке разработчиков, при помощи крошечных сенсоров взаимодействовал с беспроводной сетью зоны тела, или БСЗТ. Металлическая броня должна была работать не хуже, чем его собственные конечности, и так же быстро реагировать на команды мозга. Любой другой вариант повлек бы за собой риски.

– Взрыв той наземной мины оставил осколки в двух сантиметрах от моего сердца, – продолжал наговаривать Тони. – Любое движение могло загнать их еще глубже. Пришлось разработать такую систему, которая не позволит осколкам погружаться глубже в тело, а затем встроить ее как элемент самозащиты, который позже позволил мне сбежать из плена.

– Тогда я впервые изобрел что-то для спасения жизни.

Тони влез в броню и начал застегивать на себе ее фрагменты, один за другим: щитки на голени, ботинки, перчатки. Каждый компонент методично щелкал замком в определенном порядке. Тони больше нравился автоматизированный процесс, который он ввел в корпоративном центре в Мидтауне и штаб-квартире корпорации на Западном берегу, но тут, на Кони-Айленде, приходилось справляться вручную.

– Это была лишь временная мера, которая позволила мне вернуться домой. С тех пор я доработал систему; я долго над ней трудился. Сначала я сам не знал, зачем, только знал, что дело не в каком-то там абстрактном будущем, а в моем будущем. Эта броня позволяет мне притвориться, что я не просто человек, разработавший наземные мины. Реактор, броня – они помогают мне выжить. Я не пленник костюма. Я человек, которому он подарил свободу.

Он надел на голову шлем. Теперь Тони Старк с ног до головы облачился в новейшие технологии, которые обгоняли весь остальной мир на десятки лет. Он опустил визор, который придавал ему механический – не человеческий – вид.

– Включить систему управления Железным Человеком. Старт.

Дуговой реактор на груди и глаза Железного Человека загорелись белым. Внутри костюма Тони посмотрел на голографический дисплей, расположенный в шлеме. Появилось слово Загрузка.

– Корневой каталог / Экспериментальная система / Регистратор движения глаз для контроля бокового обзора. Старт.

Уровень готовности двигателя и репульсора стабильно поднялись до нужной мощности.

– Пуск.

Двигатели в ботинках Железного Человека выпустили огненную струю, толкнув его вверх сквозь дымку нетоксичных выбросов. Он медленно поднялся и набрал скорость. Бросив взгляд на крышу гаража, Тони заметил прицельную метку. Хорошо, что линза прицела функционирует, но вот вылетать с такой скоростью было совсем не обязательно.

– Отключить систему выбора цели, – скомандовал Тони; стальные двери, судя по сенсорам движения, раздвинулись, открывая портал из гаража во внешний мир.

После нескольких недель затворничества Железный Человек вдруг взмыл в голубое небо яркого бруклинского полудня. Десятки лиц внизу повернулись в его сторону в едином порыве. Железный Человек и шоумен в глубине души – наверное, пошел в отца, Говарда Старка, – сделал мертвую петлю, на секунду потерял равновесие, а затем оживленно помахал рукой собравшейся на улицах толпе. Он послал своим фанатам воздушный поцелуй.

– Джарвис, перенастрой контроль движения, – сказал Тони усовершенствованному искусственному интеллекту, на котором держалась вся работа костюма Железного Человека. Тони решил присмотреться к интерфейсу визуально контролируемого полета – HUD[2], который проецировал в виде голограммы данные в пределах видимости.

– Включи автоматический режим стабилизатора на две минуты. Я оставлю контроль.

– Как скажете, сэр. – Тони запрограммировал ИИ таким образом, чтобы суперкомпьютер воспроизводил манеры его бывшего дворецкого, Эдвина Джарвиса, нанятого еще его отцом, а ныне отвечающего за службу поддержки Мстителей. Как и Джарвис, искусственный интеллект обычно хорошо справлялся со своими обязанностями – но, в отличие от своего живого прототипа, не всегда понимал подтекст и тонкие подковырки.

Железный Человек летел низко, настолько, что видел, как шокированные его появлением зеваки выговаривают: «Железный Человек!» или «Какой же он крутецкий!», когда он пролетал прямо над их головами по пути к пляжу, оставляя за собой тонкие полоски пара, до самой Атлантики. Затем он резко рванул вверх, преодолел звуковой барьер, набрал высоту и завис в воздухе, проверяя показатели. Все работало.

– А-ха-ха-ха-ха! – Тони пробыл в добровольном заточении слишком долго. Интервью с Беллингэмом придало ему веры в новую миссию и убедило в правильности решения сменить профиль «Старк Энтерпрайзес». Сейчас он летал, потому что мог, потому что хотел поверить в себя. Он добился этого сам благодаря инженерному таланту, убежденности, что мир ждет лучшее будущее, и выдающемуся уму.

– Джарвис, запусти анализ плазмы. Подтверди, что кибернетика и системы охлаждения работают на все сто процентов. Проведи полную проверку. Костюм весь нафталиновыми шариками пропах.

В ожидании отчета о проверке систем Тони смотрел на мир при ярком свете дня: рокочущие воды, живое прошлое, экосистемы, которые живут уже миллиарды лет. Затем он перевел взгляд на суету дня сегодняшнего и надежду на завтрашний день, чудеса человеческих технологий и инноваций, мост Веррацано и аттракционы Кони-Айленда.

До него доносились крики любителей адреналина на американских горках, летящих в кабинках вдоль треков «Циклона», таких же, какими они были в 1927 году. Крики пытался заглушить грохот колонок у «Полярного экспресса», где проходит дискотека, и удары бейсбольной биты в парке, который помог оживить этот район спустя годы взлетов и падений, снова направив его в лучшее будущее.

Тони прислушался, не доносится ли крик со стороны Колеса чудес. «Тихо», – подумал он. Должно быть, что-то стряслось.

Колесо чудес в Луна-парке стояло без движения. Электричество отключили. Такого никогда не случалось. Только если на большой территории прекращалась подача энергии или вдоль всего побережья сильно штормило.

– Установить связь с миссис Ренни, – сказал Тони.

Спустя минуту ее голос заполнил шлем Железного Человека:

– Мистер Старк, помогите. Какой-то неразумный подросток вылез из кабины Колеса чудес на полном ходу. И еще мне на туфли стошнило ребенка.

– Отмени проверку, Джарвис.

– Система охлаждения отключена для проверки. Минимальная пауза до повторного запуска – восемнадцать секунд. Не рекомендуется использовать систему репульсора при отключении системы охлаждения.

– Восемнадцать секунд – это слишком долго. Продолжи охлаждение в офлайн-режиме. Я полетел.

Железный Человек подождал, пока операция отменится, и ринулся в сторону Кони-Айленда.

Как и почему подросток выбрался из кабины Колеса чудес? На спор? Решил покончить с собой? Выполнял условие вступления в братство? Случайно заковыристый замок дверцы на высоте 15 метров не откроешь. Но на раздумья времени не было. Железный Человек пролетел над пляжем, тротуаром, игровой площадкой для малышни и опустился рядом с колесом обозрения. Тони в уме просчитал, по какой траектории полетит мальчик, если сорвется.

– Джарвис, насколько я разогрелся? – Тони похвалил себя за то, что не наделил искусственный интеллект чувством юмора своего дворецкого.

– В разрешенных пределах. До обильного потоотделения осталось десять секунд. Через две минуты появится риск обезвоживания. Испытывать дальнейшие пределы не рекомендуется. Композитный сплав костюма Железного Человека не проходил тестирование на пригодность в ситуации запекания.

– Отправь Хэппи сообщение. Пусть подходит и ждет меня у Колеса чудес со смузи. И отметь где-нибудь, чтобы я когда-нибудь проверил, можно ли испечь в этой штуке пирожное.

Приблизившись к колесу обозрения, Тони увидел подростка, который едва держался за открытую дверцу кабины. Парню не повезло – он сел в одну из скользящих кабинок, которая беспорядочно катается вдоль реек по мере оборота колеса. Любое движение толкает кабину в сторону, и мальца сносит туда же.

Железный Человек завис прямо под кабиной.

– Так, парень, пойдем-ка отсюда. Отпускай планку. Я тебя поймаю и посажу обратно в кабину.

– Только не в кабину! – Подросток широко раскрыл глаза и выглядел жутко испуганным.

– Хм, ну ладно, не в кабину. Опустимся на землю. – Тони включил репульсор на самую низкую мощность и плавно поднялся на уровень, где висел паренек. Костюм начинал поджаривать его изнутри и грозил перегреться. Действовать нужно было быстро.

– Не-е-е-ет! – Подросток не собирался облегчать задачу.

– Слушай, дружок, можешь висеть тут хоть до скончания века. Рано или поздно ты проголодаешься. Тебе нужно ходить в школу. И в туалет. Может, как-нибудь решишься отпустить дверцу, а там уж я тебе помогу? Ты ведь сам контролируешь свои мышцы. Я понимаю, что ситуация не совсем привычная, но ты ведь достаточно крут, чтобы показать этим мышцам, кто тут хозяин?

– Нет, я… не могу…

– Хорошо, понимаю. Вот смотри, я в этой всей броне выгляжу тем еще здоровяком, но в твоем возрасте я однажды отправился нырять с аквалангом, недалеко от Сан-Диего с моим… ну, в общем, с пилотом, который работал на моего отца. Я бы хотел, чтобы папа со мной поехал, но он был занят, так что мы поехали с пилотом. Ему почти нечего было делать, если моему отцу не приходилось никуда летать. А я понятия не имел, на что подписываюсь, – у меня не было специального разрешения, да и нырять я не умел. Но иногда, если у тебя много денег, никаких бумажек с официальными разрешениями у тебя не спрашивают. Что еще хуже, ты принимаешь глупые решения. Со мной приключилась одна неприятность, и я схватился за якорный канат и торчал, как буек, качался вверх-вниз на волнах. Я думал, меня выбросит в океан или морж какой съест. Вот поэтому мне пришлось отпустить канат, потому что никто бы меня иначе не вытащил на судно.

– Ты просто… отпустил?

– Да, разжал руку, и все. Но только после того, как капитан нагнулся ко мне и сказал, – как я тебе сейчас, – что иначе он не сможет мне помочь. А если я брошу канат, добавил он, то волны отнесут меня к носу лодки, а там он меня поймает. И попросил меня довериться ему.

Мальчик понемногу успокаивался.

– Я попробую.

Вдруг из кабины выглянула девочка-подросток.

– Ой, не думала, что он так остро отреагирует. Подождите-ка… Это вы Тони Старк в железном костюме? Привлекательный миллиардер? Ой, а может пойдем потом пиццы поедим? – Она улыбнулась и хохотнула.

– Я бы тоже попытался сбежать, если бы попал в кабинку с кем-нибудь таким же назойливым, – шепнул Железный Человек мальчику.

Девочка сдвинулась и вытянула руку так, чтобы сфотографировать Железного Человека на телефон.

– Подлетите повыше, я тоже хочу попасть на фото, – скомандовала она.

– Тихо, не шевелись!

Было уже поздно. Под весом девочки кабина поползла вниз. Мальчик старался удержаться за движущуюся кабину, но его хватка слабела.

Подросток сорвался. От земли его отделяли больше тридцати метров стальных соединений колеса обозрения.

– Джарвис, повысь передачу!

Железный Человек почти мгновенно поймал падающего подростка, подхватив его за пояс и грудную клетку, и улетел подальше от Колеса, едва уклонившись от столкновения с механизмом.

Опускаясь, Тони постепенно замедлялся, крепко держа подростка в руках. Приземление оказалось более жестким, чем он рассчитывал, – отвлекал пот, заливающий глаза.

– Джарвис, подключи снова систему охлаждения, – попросил Тони. – И побыстрее. У меня такое ощущение, как будто глаза горят, и вижу плохо.

– Согласно базе данных, в таких случаях рекомендуется осушающая повязка.