Тень Невесты

– Странно слышать от вас про спокойно разгуливающего на свободе известного убийцу, лорд капитан городской стражи.

– Если бы мне не мешали заведенные тайной стражей порядки, лорд Тень, то все преступники давно гнили бы в тюрьмах.

Император задумчиво хмыкнул и по очереди осмотрел стоявших перед ним аристократов.

– Вам бы вместе работать, а не корни друг другу подрубать, – наконец сообщил он. – Но, возможно, так даже лучше. Что просил этот человек?

– Свободу для своего родственника.

– Стоит ли это сделать?

Заданный вопрос был достаточно сложным. Поэтому, вместо того, чтобы отвечать на него сразу, Джеко на секунду задумался, еще раз взвешивая все за и против. Стоит ли выпускать преступника на свободу? Рисковать жизнью и имуществом других горожан, настраивать против себя пострадавших и их родственников?

Ценность артефактов не являлась здесь слишком уж весомым аргументом. Но вот благодарность Фокусника значила гораздо больше.

– Да.

– Значит, отпустите его. Поймаете в следующий раз.

Стоявший рядом лорд открыл было рот для возражений, но затем передумал и молча кивнул, смиряясь с решением.

Место перед императором занял управляющий северными рудниками, а Джеко оказался в компании посла из княжества.

– Вы знаете, что с этим делать, уважаемый? – поинтересовался тот, кивая на бумажки, снова попавшие капитану в руки.

– Знаю, но буду очень признателен, если вы сообщите мне детали, лорд посол.

– Не сказать, что я очень большой специалист в этом, – признался срединник. – Но из Души Гор прислали сообщение, где были описаны самые важные моменты.

– Буду признателен, если вы мне о них расскажете. – Капитан не видел смысла отказываться от лишней информации.

– О, конечно, уважаемый. Как я уже говорил, с помощью печатей можно вызвать Эйя. Полагаю, вы сами знаете, что это достаточно мирный, даже безобидный демон. Поэтому сам процесс общения с ним не содержит каких-либо опасностей – убивать самостоятельно он почему-то не любит. Но есть здесь и неприятные стороны. Ни в коем случае нельзя отдавать ему душу. Ни за что.

Посол сделал длинную паузу, пристально рассматривая собеседника.

– Я понял.

– Хорошо. При заключении сделки вам будет очень больно. В этот момент нужно сохранять ясность рассудка и следить за тем, какие именно условия проговаривает демон. Вот, собственно, и все.

– То есть?

– Других сложностей нет, – срединник немного сконфуженно пожал плечами, – или же мне про них не сообщили. Просто не отдавайте ему душу и следите за условиями, тогда все будет хорошо.

Капитан проводил взглядом удалившегося посла, а затем принялся рассматривать загадочные символы, попутно размышляя о том, что в ближайшее время обязательно нужно будет испытать одну из печатей – призвать потустороннее существо и пообщаться с ним.

Эта мысль не вызывала в душе лорда каких-либо особых эмоций. Империя уже полтора века старательно искореняла на своей территории все потустороннее и пугала своих подданных ужасами отвратительной магии, но тайной стражи это совершенно не касалось.

Более того, и сам Джеко, и его подчиненные при любой возможности с удовольствием пользовались древними артефактами, не испытывая по этому поводу никаких угрызений совести.

Хотя, конечно, общение с демоном – это не совсем то же самое, что чтение книг в комнате, освещенной несколькими магическими светильниками.

Совещание постепенно пришло к своему логическому завершению. Император поговорил со всеми желающими, раздал приказы, допил очередной кубок вина, а потом степенно удалился. Вслед за ним скрылся принц, затем начали расходиться и остальные собравшиеся.

– …таких кошмаров у меня еще не было. Еле проснулся…

Капитан вскинул голову, пытаясь понять, кому именно принадлежала невольно подслушанная фраза, но говоривший уже скрылся за дверью.

Опять кошмары. Про них упоминал гвардеец, о них судачили на улицах города, теперь заговорили еще и здесь…

Лорд вспомнил окутанную тьмой улицу и слегка нервно осмотрелся по сторонам, неожиданно поняв, что остался совершенно один в пустом зале.

– Это просто сны. – Он упрямо мотнул головой и быстрым шагом направился в сторону своих владений.

Оказавшись спустя пять минут в душном и жарком кабинете, Джеко первым делом достал чистый лист бумаги и тут же набросал приказ об освобождении Оскальда. Высушил чернила, поставил печати, а затем направился к дежурившему в приемной Диксту.

– Есть задание. Нужно отнести этот документ в Могилу и проследить за тем, чтобы указанного заключенного освободили. Справишься?

– Конечно, командир! Никаких проблем!

Дело и в самом деле было весьма простым, а новичок успел хорошо себя зарекомендовать в рядах императорской гвардии, так что никаких проблем действительно не предвиделось.

– Хорошо, иди.

Вернувшись в кабинет, Джеко уселся в кресло и принялся рассматривать разложенные на столе рисунки. В конце концов, почему бы и нет…

Он взял крохотный нож для бумаги, немного помедлил, а потом решительно ткнул острием в подушечку указательного пальца левой руки. Поморщился, выдавил несколько капель крови, смочил алой жидкостью замызганный и помятый лист…

Тот ярко полыхнул и обратился в пепел. На гладких досках появилась выжженная печать, источающая вонючий синий дымок.

Больше ничего не произошло.

Целую минуту капитан ожидал появления демона, а затем негромко выругался и хлопнул себя ладонью по лбу.

Установленный давным-давно барьер все еще исправно работал, не позволяя потусторонним существам проникать внутрь дворца.

– Только стол испортил, – раздосадованно произнес лорд.

Чтобы надежно погасить тлеющее дерево, пришлось залить его водой. Это не прибавило комнате ни чистоты, ни уюта. А с учетом жары и прибавившейся к ней вони находиться внутри стало откровенно неприятно.

В итоге Джеко не стал мучиться. Чуть-чуть приоткрыл окна, запер кабинет и двинулся в резиденцию тайной стражи, решив скоротать там оставшееся до вечера время.

Сегодня в общем зале было достаточно многолюдно. Зевала в уголке не сумевшая выспаться Чери, о чем-то разговаривали Рольт и Карлан, рядом с ними, внимательно слушая, сидел сосредоточенный Шеллар и еще один стражник – чрезвычайно злой на что-то Серни Щепка.

Капитан в очередной раз невольно отметил, что приклеившееся к подчиненному прозвище соответствует его сути гораздо больше, нежели потомственные фамилии некоторых лордов.

– Командир, – приветливо поздоровался первым отметивший его появление Шеллар, – мы вас заждались.

– Из-за чего именно? – Джеко кивнул сразу всем присутствующим и уселся на свое место.

Стражники начали пододвигаться ближе. Карлан занял кресло напротив, несколько нервно сцепив длинные пальцы.

– Лорд капитан, пока вы были на приеме, я забрал одного из дворцовых лекарей и сходил с ним в город. Большинство покойников уже успели закопать, но нам все равно удалось обследовать два тела.

– И?

– На первый взгляд, оба умерли от остановки сердца. Это довольно обычное явление при такой погоде, но умершие оказались слишком молодыми. Моложе вас, лорд капитан.

– Что именно сказал лекарь? – Джеко невольно проникся серьезным тоном помощника.

– Он сказал, что такое совпадение очень маловероятно. Очень.

– Ты спросил, может ли это быть отравлением?

– Да. Такое не исключено.

– Отравитель… но люди умирают по всей столице, – задумчиво сказал Рольт. – Вряд ли он мог успеть повсюду.

Секунд десять в комнате висела тишина, затем послышался сонный голос Чери:

– Можно отравить еду, а потом продавать ее где угодно.

– Вряд ли. Да и вообще, зачем кому-то это делать?

– Эльфы или Сакк могли что-то затеять.

– Ну да. Вместе причем.

Джеко задумался, следя за лениво препирающимися подчиненными. Вариант с отравителем ему и самому не очень нравился, но других пока что не было…

– Никто из вас не думал про кошмары? – спросил он, руководствуясь внезапно пришедшей в голову мыслью.

Щепка, устроившийся рядом с Рольтом, длинно и грязно выругался, вызвав укоризненный взгляд Карлана.

– Извините, командир. Третий день отдохнуть не могу. Не помню, что снится, но встаю таким уставшим, словно на руднике всю ночь молотом махал.

– Я слышал про кошмары на улицах города, – взвешивая каждое слово, произнес капитан. – Слышал про них от гвардейца. Слышал на сегодняшнем приеме. Слышу от тебя. Вдобавок они мне самому снятся.

– Мне тоже, постоянно, – пожал плечами Шеллар. – Но какие-то нестрашные. Я к ним давно привык.

– Мне ничего не снилось, – сообщил Рольт.

– Никаких кошмаров, – подтвердила Чери. – Позавчера привиделась какая-то неприятная ситуация, но я не помню, какая именно.

– Лорд капитан, а ваш сон? – Щепка с любопытством уставился на командира.

Джеко задумался, пытаясь вспомнить полузабытое видение.

– Ночная улица в порту. Шепот. Что-то жуткое. Дальше тоже не помню.

Новые мгновения тишины. Сосредоточенные лица людей, обдумывающих проблему.

– Это пришло с юга, – нарушил всеобщее молчание Шеллар. – Там летом чего только не цветет… Может быть, какая-нибудь ядовитая пыльца?

– Или что-то с изнанки мира, – добавил Карлан, внимательно смотря на командира. – Демон.

– Демонов давно нет… – начал было возражать Рольт, но тут же замолчал, поняв, что на фоне последних событий его слова звучат достаточно глупо.

– Демон убивает людей в окрестностях Посольского, демон убивает сына князя, в городе появляются печати призыва и заколдованные ножи…

– Это не демон, – вздохнул Джеко. – Мне снились кошмары, когда я ночевал во дворце. А демонам нет хода во дворец.

Карлан задумался, затем потер лоб, обдумывая его слова.

– Защите полторы сотни лет, – Рольт непроизвольно потянулся к бутылке с вином, но спохватился и отдернул руку, – она могла исчезнуть.

– Налей всем по бокалу, а то здесь слишком душно. – От лорда не укрылся его жест. – Что же касается защиты, то она работает, сегодня проверял.

– Каким образом? – Чери, окончательно проснувшаяся за время обсуждения, подсела ближе, внимательно наблюдая за разливающим напиток стражником.

– Использовал одну из печатей призыва у себя в кабинете. – Капитан достал из кармана свернутый листок и положил его на стол. – Эта вещь должна призывать Эйя, но он не явился.

– Откуда это? – Шеллар осторожно взял мятую бумагу и принялся ее рассматривать, не обращая внимания на любопытные взгляды остальных. – И насколько достоверна информация?

– Подарок Фокусника. А информация – от посла Срединного княжества.

– Тогда, может быть, вызовем его здесь?

На Карлана, произнесшего эти слова, уставились сразу все. С удивлением, сомнением, а Шеллар – так и вовсе с откровенной опаской.

– Может, не стоит?

– Эйя достаточно мирный, – пояснил стражник. – Лорд капитан подтвердит. А это здание было построено после войны, и магическую защиту здесь точно никто не делал.

Удивленные взгляды сменились задумчивыми.

– Почему бы и нет. – Джеко решил, что мысль действительно стоящая. – Проверим работу печати, а если с ней все в порядке, то поговорим с демоном. Только помните, что ему ни в коем случае нельзя отдавать душу.

– Понятно. – У Рольта перспектива встречи с потусторонним существом явно не вызвала никаких эмоций.

– Это должно быть даже интересно, – протянула Чери, рассматривая свой бокал. – Захватывающе…

– Лишь бы ему не пришло в голову нас всех прикончить, – мрачно отметил Щепка.

– Он любит договариваться и не любит убивать. Очистите стол.

Спустя минуту очередная капля крови, полученная из многострадального пальца, обагрила рисунок.

Вспышка.