Невеста особого назначения (СИ)

Пока Лейла писала письма и складывала их стопочкой, я изготовила взрывчатое устройство из подручных средств. Начинкой послужили гранулы из сока чистотела. Уроки Заиры, Джекоба Фокса и других преподавателей не пропали даром. Достаточно мимолетного прикосновения, и руки, лицо и одежда любопытного гостя окажутся измазанными в ярко-оранжевый цвет.

Осталось проверить механизм на практике.

Осторожно, точно держу настоящую бомбу, я убрала письма с закладкой в шкафчик.

- Теперь мы можем смело идти гулять! - сообщила Лейле.

- Не завидую тому, кто рискнет заглянуть в шкафчик, - хихикнула подруга. - Но и сочувствовать не стану. Сами напросились!

ГЛАВА 6 «В чужой дворец со своей отравой не ходят»

Ниома проверку выдержала. Мы с Лейлой гуляли больше часа, а, вернувшись, застали комнату нетронутой. Письма все так же лежали в шкафчике. Вещи никто не перебирал и не перекладывал.

- Одно из двух! - объявила я. - Либо это не Ниома. Либо она уже сделала то, что хотела.

- Что именно? - вздрогнула Лейла.

Я пожала плечами. В моих вещах вряд ли можно было найти что-то подозрительное ― кольцо, кулон и Акси все время находились при мне. В лекарском чемоданчике Лейлы тоже все лежало на своих местах.

- Может, это тоже одна из проверок невест? - предположила я вслух.

- Возможно, - согласилась Лейла.

Остаток дня прошел спокойно, если не считать коротких стычек с Интерией и другими девушками. Во дворце таилась ненависть. От каждой из соперниц исходил такой отрицательный заряд, что, казалось, воздух раскалялся и потрескивал от напряжения.

- Сколько в тебе дара? - спросила меня за обедом одна из соседок по столу.

Мона, если не ошибаюсь. Добрая и довольно привлекательная шатенка с россыпью веснушек по всему лицу.

Один невинный вопрос заставил меня насторожиться. С чего бы вдруг королевской невесте интересоваться квадрами? Простая ли это вежливость или коварный план агартийки?

- Несколько тысяч, - уклончиво отозвалась я. - А ты почему спрашиваешь?

Мона нервно поерзала на стуле, бросила подозрительный взгляд в строну. Склонилась к моему уху и доверительно прошептала:

- Мне кажется, я слабею. Заметила, нас не испытывают на одаренность, но при этом с каждым часом становится все тяжелее?.. Во мне полторы тысячи квадров, раньше легко сама управляла авто и даже десятком игрушечных дронов - мой младший братец любит играть в воздушные битвы. А сегодня утром не смогла завести часы.

Я пристально посмотрела на Мону. Если не ошибаюсь, у ее отца имение недалеко от столицы. Много денег, связей и возможностей. Только не припомню, чтобы девушкам высшего сословия нравилось играть в войнушку. Дроны...

Наверное, я становлюсь чересчур подозрительной.

- Возможно, это нервное, - отозвалась вслух. - Такое случается.

Мона действительно выглядела бледной и потерянной. Как и другие претендентки на роль королевы. Не так-то просто выдержать все испытания и при этом остаться в своем уме и при своих квадрах.

- Возможно, - эхом повторила Мона.

Отвернулась к своей тарелке, но так и не притронулась к еде. Неудивительно, что слабеет с каждым часом. Как могут выработаться новые квадры, если Мона еле ноги передвигает?..

На вечер Его Величество Брион Великолепный назначил бал. Разумеется, королева должна быть элегантной и грациозной. Как еще проверить эти качества, если не танцами. К тому же у короля появится возможность прикоснуться к каждой из кандидаток. Во время танцевальных фигур оценить размер талии, белизну кожи и пышность груди.

Хитрый ход, твое великолепие! Главное, выдержи. Наверняка невесты будут из кожи вон лезть, чтобы завладеть королевским вниманием. Перетанцевать с несколькими десятками девушек ― это, пожалуй, посложнее, чем пробежать многокилометровый кросс.

За четыре часа до торжественного вечера в комнатах невест началась суета. Невесты перебирали наряды, делали сложные прически, принимали ванны и поливались с ног до головы духами.

Лейла не стала исключением. Она примеряла уже третье платье из сундука с подарками и вертелась перед зеркалом. Ниома помогала шнуровать корсеты и расправлять юбки.

- Ты уже выбрала, в чем отправишься на бал? - поинтересовалась у меня Лейла.

Я сидела на кровати и с долей скепсиса наблюдала за подругой. Танцевать меня обучили, хоть и не слишком хорошо. Вот только мне эти заученные движения, приседания и поклоны напоминали ужимки обезьянок из клетки. То ли дело деревенские танцы - с их размахом, задором и экспрессией

Экспрессия... Еще одно слово, которое помог мне выучить Дорен. Вот уж кто действительно умел отлично танцевать. Он даже в драке двигался с изяществом, сохраняя достоинство.

И Джекоб Фокс. Конечно же, директор академии тоже преуспел в придворном этикете и танцах. Вот бы покружить с ним по паркету в королевском дворце...

- Эй, ты меня вообще слышишь?! - не выдержала Лейла. - Придумываешь новый план или просто витаешь в облаках?

- Мечтаю, - вздохнула я. Улыбнулась, глядя на подругу. - Мне кажется, тебе стоит пойти на бал в своих традиционных одеждах. В этих громоздких нарядах ты стала похожей на других невест. Брион должен видеть что-то уникальное, чтобы заметить одну-единственную в толпе других претенденток.

Подумав, Лейла согласилась. А мы с Ниомой слегка усовершенствовали ее наряд из даронского шелка. Во-первых, не стали прикрывать голову платком, а использовали его в качестве кушака. Во-вторых, украсили руки и шею морским жемчугом, подчеркнув темный оттенок кожи.

- Теперь другое дело! - восхищенно произнесла я. - Достаточно скромно и в то же время изысканно.

- Отец с братьями убили бы меня, если увидели в таком виде, - подметила Лейла. Горделиво вскинула голову и показала отражению язык, словно представляя лица родственничков.

- Радуйся, что их здесь нет, - поддержала я. - А ты есть и можешь ввести новую моду при дворе.

Лейла поджала губы и стиснула кулаки. Не так легко преодолеть комплексы, навязанные даронским женщинам на протяжение многих поколений. Лейла видела, что выглядит потрясающе. Но боялась осуждения.

- Поддержи меня? - попросила, умоляюще глядя в глаза. - Можешь взять любой наряд из моих вещей. Если обе мы оденемся так, мне не будет страшно.

- Хорошо, - легко согласилась я. - Тем более что и сама собиралась предложить.

Мне понравился нежно-розовый шелк, он идеально подошел к моим шоколадным волосам и фиалковым глазам.

- Пойду, приму ванну и помою волосы, - сообщила я. - Утреннее валянье в траве и драка с Интерией не прошли даром. Вот будет ужас, если во время танца Брион заметит в моих волосах сено.

- Я вам помогу, - тут же предложила Ниома. - Я отлично мою волосы, могу натереть кожу маслом, чтобы сияла, как утренняя звезда. Помогу подобрать духи и прическу.

- Спасибо, но мыться я привыкла сама. Да и натираться маслом не хочется, не понимаю я этой моды: блестят, словно рыбьей чешуей обсыпались. И духами не пользуюсь. Один мой знакомый сказал, что нет ничего лучше запаха чистого женского тела.

Конечно же, то был Джекоб Фокс. А еще он сказал, что от меня пахнет ванилью... Но Лейле и Ниоме знать об этом не следует.

Спустя полчаса сидячая ванна наполнилась (несмотря на прогресс, вода текла очень медленно), и я смогла расслабиться. Намылить волосы и слегка задремать.

Какое блаженство! Как же здорово лежать в теплой воде и ничего не делать.

Хотя нет, не совсем блаженство. Чем дольше я отмокала, тем сильнее чувствовала, как жжет кожу головы. Промывание водой не помогло. Саднить стало так, точно с меня скальп снимают.

Погрузившись с головой, я стала яростно смывать мыло. Никогда еще мне не попадалось такое щипучее.

- А это еще что?..

В моих пальцах осталась длинная прядь. Волосы у меня не выпадали с тех самых пор, как Нюра перестала пичкать милонатом. Так что же теперь случилось?..

Милонат не при чем, это я поняла довольно быстро. Все дело в «волшебном» мыле. Из-за него мы с Лейлой должны были лишиться главного преимущества - шикарных длинных волос.

Не тут-то было! Недоброжелатель, кем бы он (или она) ни оказался, не предусмотрел мои способности бестера. Благодаря поддержке Акси волосы отрастали довольно быстро, а на коже и вовсе не осталось следов.

Злополучную баночку с домашним мылом я затолкала на дальнюю полку, чтобы потом изучить. Заодно проверила другие средства - не хотелось бы, чтобы ими воспользовалась Лейла. У нее-то нет способности к быстрой регенерации.

- Ты там жива? - крикнула Лейла и постучала в дверь туалетной комнаты.

- Помощь нужна? - вновь предложила Ниома.

В моей голове тут же созрел коварный план. Не удалось проверить служанку письмами, так есть другой способ. Если она положила в банку с мылом химикат, то ни за что к нему не прикоснется.

- Ниома, я передумала! Будь добра, помоги мне вымыть голову...

Служанка с радостью откликнулась на просьбу. Поклонившись, вошла в комнату, опустилась перед ванной на колени и закатала рукава. Потянулась к банке с мылом. При этом рука не дрогнула, да и выражение лица не изменилось. Ниома открыла банку и поднесла ладонь, чтобы зачерпнуть мыла.

- Не трогай! - я ловко выбила банку из ее рук. Ядовитое месиво расползлось по полу, точно крупный раздавленный слизняк. - Там яд!

Ниома дернулась и схватилась за сердце. Едва не плача, посмотрела на меня и произнесла шепотом:

- Боже! Где вы это взяли?.. И зачем?!

Глупый вопрос. Зачем мне приносить с собой яд? Разве только для того, чтобы проверить служанку. Но для этого можно было выбрать и менее опасный способ.

- Это не я. Пока мы с Лейлой завтракали, кто-то рылся в наших вещах и подложил химикат в мыло. Страшно представить, какие еще сюрпризы ждут нас в комнате.

Ниома зябко поежилась, хотя в комнате было тепло. Прикусила нижнюю губу и потупила взгляд.

- Случайно не знаешь, кто приходил в нашу комнату? - спросила я у служанки. - За правду щедро награжу, нам тут Его Великолепие как раз подкинул подарочков. Но если соврешь - в следующий раз не стану спасать от яда.

Ниома нервно сглотнула. Подняла взгляд и дрожащими губами призналась:

- Инка, горничная Интерии, спрашивала, забрали ли вы с собой на прогулку собачку. Она ее ужасно боится... Но я не знаю точно, заходила ли Инка в вашу комнату или нет.

Опять Интерия! Стоило догадаться, чьих рук это дело.

Хочет войны? Она ее получит! На каждую хитрую задницу найдется простой до безобразия дрын.

- Не бойся меня, Ниома, - попросила я. - И прости, что была так строга с тобой. Но дело слишком серьезное, чтобы сохранять спокойствие.

- Я все понимаю... - робко улыбнулась Ниома. - Только, пожалуйста, не наказывайте строго Инку. Она хорошая девушка и наверняка не знала, что в банке с мылом. Интерия запугала ее до смерти...

- Мне нет смысла разбираться со служанками, - заключила я. - На место одной обязательно придет другая. Сорняк надо вырывать с корнем.

Как и обещала, подарила Ниоме золотое колечко. Самое маленькое, но служанка осталась довольна.

Потом я снова обыскала апартаменты, пробуя на себе все, что может оказаться отравленным.

К счастью, ничего подозрительного не нашла. Зато во время обыска придумала план, как отплатить Интерии. Мстительно улыбнулась и сказала Ниоме:

- Если Инка не хочет, чтобы я рассказывала об ее проступке, пусть кое-что сделает: возьмет ночной горшок Интерии и выльет под черный тополь в саду.

- Зачем? - удивились Лейла и Ниома хором.

- Скоро узнаете, - объявила я и довольно потерла руки. - Истерию ждет сюрприз. Большой и злобный!

Прежде чем покинуть комнату, попросила ключ, чтобы можно было закрываться изнутри и снаружи. Жаль, что Советники и Его Величество не предусмотрели этого сразу, решив, будто мы и без того под надежной охраной. И под контролем.

Но лучше быть нахальными гостьями, чем трупами. Кто знает, что еще придет в голову недоброжелателям?

Акси тоже пришлось оставить в комнате. Среди толпы гостей она могла потеряться, да и дополнительная охрана комнаты не помешает.

- Спи, милая, отдыхай за нас двоих, - наказала я второй сущности и поцеловала на прощание.

На королевском балу мы с Лейлой произвели фурор! Девушки таращились на нас с откровенной ненавистью. Мужчины не могли оторвать взгляд. Необычные костюмы, подчеркивающие достоинства фигуры, не могли не привлечь внимание.

К тому же в последний момент я решила распустить волосы. Ниома пыталась завить их помощью щипцов, но труд оказался напрасным. Пряди остались шелковистыми и прямыми, вопреки всем стараниям служанки.

- Знаете, а так вам идет больше, - сдалась она.

Заколола несколько прядей изящной драгоценностью в виде крохотного павлиньего пера, да так и оставила.

Едва войдя в зал, я поймала на себе злобный взгляд Интерии. Прошла мимо нее с видом победительницы и тряхнула роскошной гривой. И, кажется, услышала скрип зубов соперницы.

- Нравятся мои волосы? - спросила и похлопала глазками, делая вид, что ничего особенного не произошло. - Могу посоветовать отличное средство для роста. Мыло с секретным ингредиентом.

- Спасибо, не нужно, - процедила сквозь зубы Интерия. - У меня и так все в порядке.

- Это пока, - поддакнула я.

И, смерив победным взглядом обалдевшую от замечания Интерию, прошла дальше.

- Здорово ты ее! - похвалила Лейла. - Пусть не думает, что ее проделки окажутся безнаказанными.

Начались танцы. Брион Великолепный, как и обещал, перетанцевал со всеми невестами. Улыбался и никак не показывал, насколько устал. Мне стало немного жаль его. За весь вечер он ни разу не присел и выпил только два бокала игристого вина.

Когда дошла моя очередь оказаться партнершей короля, я предложила пойти на компромисс:

- Ваше Величество, не хотите ли вместо танца прогуляться по саду? Здесь так душно и шумно...