Приход Теней

- Куда мы поедем? – осведомился Закари, догнав старшего в их небольшой группе.

Уго немного помолчал, как будто мысленно прикидывая, рассказывать ли о дальнейшем плане прямо сейчас или чуть погодить.

- В Срединных королевствах стало опасно находиться, - наконец заговорил он. – Есть только одно место, где стихийные кланы не смогут нас достать.

Последовала долгая пауза. Подсознательно догадываясь, что услышит в ответ, тем не менее Закари спросил тихим голосом:

- Тогда куда мы отправимся?

Маг остро взглянул на своего более молодого спутника, тот имел слегка потерянный вид. Лицо Уго наоборот резко заострилось, у рта пролегла жесткая складка.

- В Тэндарийскую низину, в земли Великих Домов Ансалара, - резко произнес он и пришпорил коня.

Путешественники успели проехать далеко и ни разу не оглянулись, поэтому не увидели, как вскоре на одном из ближайших к пещере утесов возникла закутанная в темный плащ фигура, глядящая им вслед.

* * *

Каюсь, не смог удержаться. Вместо того, чтобы остаться, перенес встречу с гномами на более поздний срок и отправился следом за супругой. Очень уж разобрало любопытство. А слушать чужой пересказ, далеко не то же самое, что увидеть своими глазами.

Дело не в недоверии. Вовсе нет. Просто захотелось понаблюдать, как дражайшая женушка станет разрешать неведомый конфликт. Разумеется, никаких сомнений в ее способностях у меня не имелось, воспитанная с детства, как аристократка Древней Знати, она определенно умела управлять людьми (в чем я уже успел убедиться лично за прошедшие дни), однако в кризисной ситуации всякое могло приключиться.

Я набросил плащ и резво проследовал к крепостным воротам. По ступенькам вниз, в порт и оттуда к строящейся деревне. Там, на небольшой площади между бревенчатыми постройками уже собралась приличная толпа. Как бы не все население моего феодального владения.

Тут же, чуть в стороне от собравшихся людей обнаружился Дорн, занявший неплохую позицию на крыльце одного из домов, откуда открывался хороший обзор на происходящее.

- Что стряслось? – я бесшумно вынырнул из-за спины чернокнижника и остановился рядом.

Дорн вздрогнул, мгновенно оправился от испуга, отвесил учтивый поклон.

- Ваша светлость.

- Давно шумят? – я скрестил руки на груди, поплотнее закутавшись в плащ и скрестив руки на груди.

- Недавно, милорд. Около получаса прошло.

Летиция уже стояла вместе с Элайджем Фером и внимательно выслушивала некого мужичка.

Вообще толпа образовывала как бы круг, в центре которого находились главные оппоненты. Кроме крестьян, среди присутствующих находились солдаты из гарнизона, а также замковые слуги.

Что за собрание, черт возьми? И почему меня не позвали заранее?

- Священники выясняют чей храм будут строить первым, - пояснил Дорн. – Никто не хочет уступать, требуют для себя первой очереди.

- Храм? – тупо переспросил я. – Какой еще храм?

Начинающий колдун слегка удивленно покосился на меня. Типа что за вопросы. Храм, как храм. Чего в нем может быть непонятного.

Я страдальчески поморщился. Вот чего-чего, а религиозных волнений мне точно не нужно.

- Тот что толстый, жрец Яра, бога земледелия и, следовательно, крестьян, - пояснил Дорн. – Худющий, служитель Ара, бога войны. Соответственно солдаты за него.

Стоящие в центре означенные личности, отличались друг от друга, как небо и земля.

Одетый в некое подобие широкополой рясы, опоясанной тонкой бечевкой, имел весьма внушительную комплекцию, выражавшуюся в огромном пузе шире плеч и пухлых щеках, напоминающих пару арбузов. Он выступал за божество селян. Его я про себя окрестил – мордатым.

Другой был не в пример худощавее, тонким, как палка, с изможденным лицом постящегося третий месяц страдальца. Представитель воинов. Я прозвал его аскетом.

Характерная деталь, аскет носил шерстяную стеганку с длинными рукавами, какую обычно использовали в качестве поддоспешника зимой. Практичная и теплая одежда.

Из наемников что ли? В принципе логично, кому как не одному из них выступать жрецом бога-покровителя воинского мастерства.

- Не бывать этому! – особенно громогласно прогудел мордатый, вздымая кверху толстые растопыренные пальцы.

И сделал причудливый жест в сторону оппонента. Последний стоял смирно, не делая лишних телодвижений.

- Как сажать посевную без алтаря и без подношений? Урожая не будет! – знатно голосил толстяк, принявшись по очереди обращаться к сгрудившимся вокруг крестьянам.

Простой люд отреагировал и согласно закачал головами. Их кстати, тут находилось большинство. Видимо Бернард не сильно баловал подопечных отгулами. Солдат набралось от силы с десяток. Землепашцев в несколько раз больше.

- До весны еще далеко, а напасть снова могут в любой момент, - возразил аскет. – Нужно место, где поставить обиталище Ара.

- Вот и ставили бы у себя в замке. Все равно вы все время внутри сидите, - запальчиво откликнулся мордатый.

На этом месте сухощавый почему-то смутился. Видя нерешительность соперника, противник начал стремительное словесное наступление.

- Почему здесь строить хотите? Возводи святилище у себя в крепости. Там много свободного места. Идите туда и не лезьте к нам, - физиономия толстяка исказила гримаса самодовольства и торжества. Мол, как я тебя уел.

Так, а вот это уж непорядок. Что еще за разделение? Такое надо жестко пресекать на корню.

- В замке запрещены любые религиозные сооружения, - вполголоса произнесла Летиция, но достаточно громко, чтобы ее услышали самые дальние ряды.

- Это еще почему? – дерзко осведомился жрец бога земледелия.

Леди спокойно снесла неподобающее поведение мордатого и бесстрастным тоном проинформировала:

- Потому что ансаларцы не верят в Пантеон Девятерых. Да и вообще в любых других богов.

В толпе прошелестели приглушенные говорки. Я пригляделся к лицам людей. Не мелькнет ли где отвращение или злоба. Выступления под знаменем веры мне тоже совершенно ни к чему.

Но нет, особого возмущения вроде информация не вызвала. Должно быть вспомнили о происхождении северных лордов. То есть, скорее всего они первым делом подумали о темных богах, о жертвоприношениях и о других глупостях, которые рассказывают в придорожных тавернах, когда разговор заходит о Древней Знати. И не рискнули как-либо возразить.

На самом деле, ансаларцы и впрямь считали религию блажью, чуть ли не слабостью. Предпочитали верить в Бездну и силу, какую она дает колдунам. Не поклонялись ей, как некому высшему существу, а принимали, как данность.

Конечно, байки о кровавых человеческих гекатомбах родились не на пустом месте. Во времена войн Наследства имперские чародеи так часто использовали магию, что опасаясь за свое здоровье переставали обращаться к эфирным каналам, беря энергию из посторонних источников. Иногда прямо из живых.

Та же знаменитая Хаана уничтожила Западный Лес зарезав на жертвенном камне множество плененных альвов. А все потому, что для созданных проклятых чар понадобилось слишком много энергии. Темных страниц в истории Ансалара хватало с избытком.

Но в богов лорды принципиально не верили. Считали глупостью склонятся перед тем, кого в глаза-то до этого не видали.

- Богохульство! – вдруг возопил пузан, потрясая своими внушительными телесами, обвиняющее тыкая пальцем в Летицию. – Мерзкая ведьма!

Народ замер. Казалось сам воздух застыл на месте.

- Сейчас жирдяя будут убивать, - меланхолично констатировал я.

Дорн с веселыми искорками в глазах издал короткий смешок.

- Интересно, какие чары применит миледи, - сказал и алчно подался вперед, стремясь не пропустить демонстрацию колдовства.

Добрая душа, все бы ему новые плетения и заклятья. Бернард не так охоч до золота, как этот до магических знаний.

Я протяжно зевнул. Меня нисколько не заботило, что супруга сейчас вероятнее всего прикончит наглеца. Здесь совершенно другое общество. Спускать такое поведение, значило терпеть урон чести. Обыватели не поймут и в лучшем случае станут перешептываться за спиной, считая господина чудаком, в худшем примут за проявление слабости и откажутся подчиняться, устроив анархию.

Оно мне надо? Пусть лучше сегодня сдохнет один сумасшедший, не умеющий держать язык за зубами, чем завтра сгорит поселок со всем населением.

- Взять его! – хлестко прозвучал приказ.

Неужели вешать собралась? Как тех пиратов? Для этого жиртреста понадобится дубовая виселица – рассеяно прикинул я, оценивая размеры нарушителя спокойствия.

- Отрезать ему язык и вывести на имперский тракт. Вы двое, - Летиция обернулась к ближайшим солдатам. – Возьмете лошадей и погоните этого борова к границе владений. Не поить, не кормить. Гнать нещадно, используя плети. Упадет – привяжите веревкой и дотащите волоком. Выбросите за пределами земель Замка Бури. Исполнять!

И без единого проявления магии. Никто из толпы не посмел возразить. Ни когда бывшие наемники ловкой подсечкой повалили жреца на землю. Ни когда он вопил, пока ему отрезали язык. Никто даже не пикнул, молча наблюдая за исполнением наказания. Крестьяне здраво рассудили не лезть на рожон и правильно сделали.

Жестоко? Несомненно. Но толстяк знал правила игры и совершенно зря открыл пасть с руганью на леди из Древней Знати. Ему еще повезло, что остался в живых.

- А я надеялся ударит чарами, - разочарованно протянул Дорн.

Я же говорю – душка. Естествоиспытатель – натуралист, блин.

Летиция дождалась, пока приговоренного к изгнанию уволокут прочь и распорядилась построить два храма. Сначала для бога войны, затем для покровителя земледельцев. Последнему надлежало выбрать нового священнослужителя из числа достойных. И велела всем расходиться.

Понемногу начало смеркаться. Я оглянулся на замок. Приготовления к пиру в честь двергов должны протекать в самом разгаре. Повара обещали зажарить на вертеле целого кабана. И гномы вроде привезли несколько бочонков эля собственного приготовления. Будет неплохо.

- Холодает, - я хлопнул по плечу чернокнижника. – Пойдем, скоро вечер. В следующий раз повезет.

- Да, милорд, - Дорн спрятал руки в широкие рукава черной хламиды.

И мы неторопливо двинулись к замку.

Глава 4.

Пиршество во времена средневековья довольно сильно отличалось от вечеринок Земли двадцать первого века. Это не выезд на барбекю с веселой компанией, не торжество в ресторане и уж точно не тусовка в модном клубе с коктейлями.

Со своим антуражем, определенными правилами и порядком, пир в замке совершенно не походил на привычные развлечения «цивилизованного человека» из поздней эпохи.

Взять то же освещение. Отсутствие электричества накладывало определенный отпечаток в этой несомненно очень важной сфере для любого мероприятия, проходящего поздним вечером в помещении при участии большого количества людей.

Конечно, магия по многим параметрам не проигрывала технологии, а в некоторых и вовсе уверено обходила ее. Уверен, в былые времена расцвета в оплоте одного из влиятельнейших родов империи применяли зачарованные светильники. В эпоху изобилия и благоденствия магию использовали повсеместно, в том числе для такого пустяка, как освещение комнат.

Однако те благословенные времена прошли. В ходу остался старый добрый огонь. И сейчас по трапезной скакали причудливые тени рожденные в пламени развешанных по стенам примитивных факелов, а не каких-либо их волшебных аналогов.

Конечно, воссоздать и вернуть прошлое можно. Проблема лишь в затратах и мастерстве. Теория не практика. Сами заклинания не так уж сложны. Трудности возникали с постоянным поддержанием магических потоков в активном состоянии в течении продолжительного промежутка времени.

Существовало два способа долгой подпитки. Через чары – тогда рисунок плетения должен быть невероятно сложным и завязанным в единую сеть, подключенную к отдельному эфирному каналу. Что особенно важно, ему необходимо создать постоянную устойчивость без вмешательства оператора-колдуна. А это довольно непросто. Сотворить нечто подобное, это далеко не то же самое, что единожды сотворить «волну ужаса» или любое другое боевое заклятье. Разница в исполнении колоссальна. Как ударить один раз по железной болванке и выковать изящный клинок.

Другой выход задействовать накопители. Очень дорогое удовольствие. Тут уж в дело вступали доступные финансовые возможности. Тем более, если площадь для освещения достаточно велика. Парочкой бриллиантов не отделаешься. Необходимы крупные драгоценные камни без изъянов в кристаллической структуре. А такие камушки весьма недешевое удовольствие. Каждый подготовить, подключить в качестве батарейки через отводной канал к работающим чарам. Посчитаешь затраты – глаза на лоб полезут и забудешь, как страшный сон.

Вот и получалось, что наилучшим выходом оставался простой огонь. Как с экономической, так и с практической точки зрения. Идеальное соотношение: цена – функциональность.

Возможно чуть позже и можно будет побаловать себя применением артефактов в быту, однако определенно не сегодня. Пока лучше обходиться обычными средствами.

Еще один немаловажный вопрос, особенно в это время года, - это разумеется обогрев помещения. Здесь мне и остальным обитателям бывшей имперской твердыни весьма повезло. Колдовские камни не только умели создавать мгновенные переходы внутри себя для быстрых перемещений, они также очень хорошо сохраняли тепло.

Например, тронный зал прогревали расставленными между колоннами через раз жаровнями на треногах, куда выкладывали горящий уголь. Их вполне хватало, чтобы обходиться одной рубашкой, не испытывая какого-либо дискомфорта. Несмотря на то, что сам зал имел более чем впечатляющие размеры.

Слуги быстро заметили необыкновенные свойства замка. Если не открывать окна на улицу в уже прогретых помещениях довольно долго держалась вполне приличная температура. Так что ставни в основном держали закрытыми.

К большому сожалению, привезенной из Давар-Порта слюды не хватило на все комнаты. Пришлось обходиться рядовыми заслонками из привычного дерева.

В принципе стекло было в ходу. Но его стоимость сильно кусалась. Особенно, что касается большого формата. Его производили где-то в Срединных королевствах, и мастера-стеклодувы драли приличную цену за свой товар. За пятьсот лет деградация затронули и данную сферу. Насколько известно, в империи стеклянная продукция стоила на порядок дешевле и имела намного более широкое распространение в повседневном использовании. Начиная от кухонной посуды и заканчивая крытыми оранжереями для зимних садов, которые так любили заводить себе в особняках лорды, живущие в метрополии.

Что касается столовых приборов. Тут дела обстояли куда лучше. Ложки, вилки (два, иногда три зубца вместо четырех), столовые ножи (слегка напоминающие миниатюрные кинжалы) имелись в приличном количестве. Причем, как обычные деревянные и костяные, какими обходились простолюдины, так и сделанные по эксклюзивным заказам из золота-серебра.

Необходимости жрать руками не возникало…

Столы в трапезной выставили буквой «П» концами к огромному камину. Где жарили целиком кабана на вертеле, поливая покатые бока красным вином. Одуряющий запах жаренного мяса расходился по залу, заставляя сглатывать слюнки любого из присутствующих каждый раз, как его взор падал на пылающую красным, медленно проворачивающуюся подвешенную тушку.

А ведь кроме него хватало других самых разнообразных блюд. Пока основное угощение доходило до окончательной кондиции под присмотром опытных поваров, привезенных из все того же Давар-Порта, гостей почивали закусками для нагнетания аппетита.

Хотя слово «закуски» все же не слишком подходит для выставленных угощений. Мясо птицы, телят, ягнят и поросят в различном исполнении и под различными соусами. Рыба нескольких видов, обложенная овощами в качестве гарнира. Какие-то супы, наподобие ухи. Разнообразные салаты, фаршированные фазаны, свежеиспеченный хлеб и горы пирогов со всевозможной начинкой. Аккуратно порезанные колбасы и сыры.

И вся это красиво выложено на плоских тарелках, чашечках, широких блюдцах и специальных подставках. Столы буквально ломились от яств. Глаза разбегались и в первые секунды ты даже не знал, что схватить в первую очередь, в стремлении утолить разыгравшийся голод.

Между ними расставлены кувшины с вином, элем и ягодными настойками, включая безалкогольные морсы.

Периодически слуги меняли блюда, внося с кухни все новые образцы творчества искусных поваров. Ешь, пей, сколько влезет, пока не лопнешь от насыщения.

- Однако, вы умеете порадовать брюхо, - Хагрим довольно провел рукой по губам, утирая сочившийся из баранины жир.

Его брат согласно закивал, прикладываясь к вместительной кружке, полной душистого эля.

Предводителей делегации двергов, как почетных гостей, посадили справа от хозяина замка, то бишь меня. Их спутников разместили чуть дальше, среди простой публики.

Также за центральным столом находились Бернард, Элайджа, Дорн, мэтр Салазар, Финбарк Киган (деревенский староста в прошлом, а ныне потенциальный градоначальник намечающегося города с превосходными зачатками крепкого хозяйственника) и Вендел мастер-каменщик.

Последнего посадили по левую руку, далеко за Летицией, подальше от прибывших. Уж не знаю, какая кошка пробежала между кланами Досбрил и Стилбор, но оба гнома не проявили при встрече особой привязанности. Склоки и ругань мне за столом ни к чему.