Приход Теней

Молодой парень и девушка имели типичную внешность ансаларских аристократов. Высокие, черноволосые, худощавые. Характерная черта – фиолетовые глаза.

Оба держались свободно, глядели властно и вместе с тем снисходительно, но без насмешки. Простая одежда у него (рубаха и штаны темных тонов, мягкие кожаные сапоги, узкий незатейливые пояс) и изысканная у нее (строгое черно-сиреневое приталенное платье со стоячим воротником и открытым декольте, на шее ожерелье из черных бриллиантов) создавали определенный контраст. Ясно, что лорд относится к собственному внешнему облику намного проще супруги.

Леди сидела на стуле чуть позади справа от трона. Слева встали давешний капитан из встречающих и еще какой-то зализанный тип в бесформенной хламиде плаща.

Вдоль стен выстроились воины в полных доспехах. Со щитами, с длинными копьями на карауле.

- Долгих лет благородному лорду, - Хагрим обозначил едва заметный поклон, как равный равному.

Сказал и стрельнул глазами на правый подлокотник трона. Только сейчас заметил там прислоненный клинок. Неприметная рукоять, простые ножны и перевязь, без драгоценных камней, какими так любят украшать свое личное оружие многие из высокородных аристократов. Взглянешь – забудешь. Если не знаешь с кем имеешь дело. За невзрачной оберткой скрывается настоящее сокровище. Меч из легендарной ансаларской стали. Невероятно дорогое оружие и настолько же редкое.

- И вам не хворать, - ответил Готфрид Эйнар. – Как добрались? Погода не помешала? В последние дни море разгулялось вовсю.

- Милостью Дорина и благодаря мастерству наших мореходов корабль благополучно преодолел трудности сезона штормов моря Чудес, - откликнулся дверг.

- Славно-славно, - проронил лорд.

Дальше в беседу включилась леди. Поинтересовалась здоровьем близких, состоянием семьи, мимолетно упомянула другие двергкские кланы, похвалив за умение жить в долгом мире с соседями (тут Хагрим неосознанного напрягся, какой-то намек на возможную войну? С кем, с кочевниками?), пожелала счастья и процветания.

Речь лилась журчащим ручейком, обволакивая сознание и вселяя доброжелательность в собеседников. Аристократка знала какие струны задеть, чтобы понравиться представителям подгорного племени.

Никакой магии. Лишь вежливость и учтивость. Со стороны гостей любезность милой леди была встречена приглушенным ворчанием одобрения.

Лишь старший Стилбор и его брат все время оставались настороже. Лучше других понимали, что проявленное обходительное отношение всего лишь маска. И что за личинами скрываются, пожалуй, самые опасные хищники Фэлрона.

Стоит беседе повернуть не туда, стоит хозяевам почувствовать себя оскобленными…

Древняя Знать есть Древняя Знать.

После последовал обмен подарками. Ничего особенного, обыкновенная дань старой традиции при встрече важных персон. Парные клинки от клана двергов и ковер от лорда и леди.

- Сегодня вечером в честь вашего приезда будет дан пир, - торжественно сообщил Готфрид Эйнар.

Выдержал должную паузу, дождался приличествующих ответов и мягко закруглил беседу. Аудиенция окончена, официальное представление завершено. За ним последовало приглашение перейти в рабочий кабинет для более детального обсуждения основной цели переговоров. Обговаривать серьезные дела в помпезном зале, где каждая фраза, сказанная громким голосом, превращается в эхо, никто естественно не собирался.

В сокращенном составе, а именно лорд с супругой и Хагрим с братом, проследовали в небольшую комнату на втором этаже донжона.

- Прошу, - новый властитель Замка Бури приглашающе махнул рукой на один из стульев.

Стоящий в центре широкий стол был завален какими-то бумагами. Дверги с одинаковым любопытством вытянули шею, стремясь рассмотреть, что за документы неубранными валяются у ансаларцев. И синхронно качнулись разочарованными назад. Оказалось, листы еще не хранили никаких записей.

- Итак, огнестрельное оружие, - молодой лорд вольготно расположился напротив, сложив перед собой пальцы домиком.

Леди Летиция встала от него сбоку, положив руку на плечо супруга.

- Огнестрельное? – Хагрим в затруднении наморщил лоб.

Термин был ему незнаком. Хотя если подумать, удивительно точно подходил к «громыхалам-пистолям». Посылающая ядра и пули вперед алхимическая смесь действительно прозывалась – огненной. Стрельба велась при помощи нее. Сократить и совместить два слова – и впрямь получалось «огнестрельное» оружие.

- Точно, огнестрельное, - старший Стилбор просветлел лицом.

Ишь какое хитрое название фиолетовоглазые уже придумали. В сообразительности им не откажешь.

- Я предлагаю организовать торговую площадку под моим покровительством прямо на территории порта, - с ходу взял с места в карьер Готфрид Эйнар, наклоняясь и облокачиваясь на край стола. – Устроим полноценный рынок, куда покупатели будут иметь возможность приплывать или приезжать в любое удобное для них время. Сразу хочу уточнить, что я ожидаю крупных поставок и предлагаю сразу четко разделить массовую и поштучную торговлю…

В дверь громко и настойчиво постучали. Лорд недовольно скривился. Из-за приоткрытой створки высунулась взлохмаченная физиономия.

- Прошу прощения, ваша светлость, что отвлекаю, - пробормотал слуга. – Но вас срочно зовут в поселок. Буза там.

- Буза? Какая еще буза? – рявкнул Готфрид Эйнар. - Не видишь, что я занят, бестолочь.

- Так господин Элайджа велел позвать, - пролепетал бедняга сбледнув от яростного взора хозяина.

- Я схожу, - леди Летиция успокаивающе провела ладонью по плечу мужа.

И не дожидаясь ответа вышла из комнаты, властным взмахом руки приказав слуге показывать путь.

Глава 3.

Он не умел толком драться руками или железным оружием, зато имел отточенную реакцию, закаленную во множестве магических схваток, бывалого поединщика. Поэтому в последний миг успел среагировать и отклониться чуть в сторону.

Удар вышел скользящим, не попал в печень, куда несомненно целил убийца. Вместо этого распорол бок, вызвав сильное кровотечение.

После этого в дело вступили рефлексы боевого мага. Перекатившись через плечо Уго выбросил руку перед собой, сотворив самые быстрые чары из своего арсенала.

«Толчок» - простейшее заклинание, которому учат учеников в самом начале обучения. Несложное, создающееся буквально за пару мгновений. Юные стихийники сбивали им деревянные чурбачки, показывая навык владения призванным даром.

Но одно дело неофит, совсем недавно приступивший к изучению магии, и совсем другое опытный чародей из числа бойцов клана.

Сорка не просто отбросило в сторону, его впечатало в стену со страшной силой, смяло и превратило в плоский кусок отбитого мяса.

Предатель не успел ничего сделать, как превратился в изувеченный комок мертвой человеческой крови.

Даже подверженный болезнью, даже застигнутый врасплох и раненный ударом в спину Уго Ларсен оставался тем, кем являлся на самом деле – настоящим боевым магом. И сумел выйти победителем из короткой яростной схватки с воином из числа обычных людей.

Больше всех не повезло Нейран. А может и повезло, тут уж как посмотреть. Попытка перерезать глотку девушке у нападающего до конца не вышло, глубокий порез немного не дотянулся до шейной артерии, когда голова разведчика-следопыт лопнула, как свежая тыква, всмятку раздавленная «кузнечным молотом».

Лучше всех сумел проявить себя Закари. Парнишка что-то почувствовал и успел откатиться в темный угол пещеры, куда не доставал отсвет костра. Взбешенный исчезновением добычи убийца взревел и кинулся следом.

Навстречу ему выплеснулся поток жаркого пламени. Фигуру разведчика охватило огнем. Нелепо взмахнув руками, пылающий живой факел бросился прочь. Тут же наткнулся на стену, врезался, упал и затих, на глазах превращаясь в горстку исходящих дымом углей.

С двумя последними следопытами расправился Уго, не оставив им ни одного шанса на побег. Вскоре в разгромленном лагере осталось пять трупов и трое выживших магов.

- Почему они напали на нас? – в голосе Закари слышались обида и недоумение. Губы молодого волшебника сильно подрагивали.

- Помоги своей подружке, - вместо ответа хрипло приказал Уго Ларсен тяжело переваливаясь на здоровый бок и пытаясь рассмотреть полученную рану.

Закари бросился к девушке. Нейран сидела на земле, зажав порез ладонью и часто дышала, боясь отключиться.

Судя по беглому осмотру ей совсем немного не хватило до смертельного удара. Основы врачевания преподавали всем стихийникам. Не полноценный целитель, но все же. Для начала следовало остановить кровь. Лучше всего прижечь.

- Будет больно, - предупредил огневик.

Воздушница кивнула и сжала зубы, отрывая руку от шеи. И тут же протяжно закричала во весь голос. Поднесенный сгусток чистого пламени жадно лизнул кожный покров, заставляя вытекавшую кровь пузыриться.

- Проклятье! – воскликнул старший маг и бросил тревожный взгляд на выход из пещеры.

Снаружи оставалось еще двое караульных. Один следил за крепостью Ак-Карраш, второй наблюдал за южным выездом из ущелья. Как раз последний находился близко к лагерю и скорее всего обязательно расслышал громкие крики.

Так и вышло. Прошло всего пару минут, как послышался торопливый топот сапог. Времени разбираться был ли их хозяин заодно с убийцами не оставалось. Да и что тут особенно думать, наверняка так и есть. Получив заказ от магистра Алмеро, Сорк явно втянул в заговор всех разведчиков.

Потому Уго не колебался. Как только проем заслонила тень, сразу ударил по ней «воздушным клинком». Мужской силуэт согнулся пополам и рухнул на землю двумя неправильными половинками. Караульный так спешил на помощь подельникам, что не додумался остановиться и прислушаться, что происходит внутри, перед тем как зайти в пещеру.

Стоило надеяться, что второй окажется таким же неосторожным. Играть в прятки или устраивать погоню в горах не входило в планы волшебника.

- Как она? – спросил он, стаскивая с себя одежду.

Предстояло заняться собственной раной и без Закари ему будет не обойтись. Слишком неудачно попал кинжал для самостоятельно лечения. Толком не дотянуться.

- Я сделал перевязку. У нее шок, потеряла сознание. Пульс учащенный, но думаю не умрет, - потухшим голосом сообщил молодой маг, его лицо посерело (или сделалось бледным, при плохом освещении трудно понять), а его самого ощутимо покачивало.

- Соберись, сейчас не время для слабости, - строго сказал Уго, едва успев сдержать стон, сдирая рубаху с тела.

- Там еще один должен быть, - напомнил Закари подходя ближе.

Воздушник кивнул, одновременно роясь в сумке в поисках чистой ткани.

- Не забывай про проклятых в крепости. Если опасения насчет магии оказались верными, то они уже знают о нашем присутствии. Надо поторапливаться и уходить.

Закари опустился на колени рядом с ним, на его ладони заплясал маленький плотный огонек. Он чуть заколебался, видимо опасаясь, что и второй «пациент» вырубится от болевого шока.

- Давай, смелей, - подбодрил его Уго и крепко закусил рукав плотной кожаной куртки.

Вспышка. Запах горелого мяса. И сдавленное мычание. На лбу Ларсена выступили крупные капельки пота.

- Теперь перевяжи, вот тряпка. Только потуже.

Закари молча кивнул. Его все еще трясло от случившего кошмара. Им чудом удалось уцелеть. И мысль, что они могли здесь погибнуть, внушала ему нестерпимый ужас.

- Нормально, пойдет. Позже сделаем еще одну перевязку. Теперь займись припасами. Сложи все в два мешка, - продолжил распоряжаться Уго, с трудом натягивая на себя свежую одежду.

Старая, вымазанная кровью, полетела в костер. Как и остатки отвара. Странно, похоже выброс адреналина заставил болезнь отступить. Неизвестно надолго ли, но сейчас он чувствовал себя гораздо лучше, чем ранее. Голова больше не походила на стальную болванку и не норовила отправить разум в ласковые объятия беспамятного бытия.

- А что с телами? – Закари споро перетасовывал вещевые котомки следопытов выуживая из них пригодную к употреблению пищу.

- Ничего, оставим здесь. Выкапывать могилы этим ублюдкам не будем. Много чести, - проворчал Ларсен, принимаясь обшаривать мертвецов.

В первую очередь его интересовали деньги. Но главное, ему хотелось найти что-нибудь, четко указывающее на связь между бывшими разведчиками и одним из членов Магического Совета.

Как-то ведь они должны были получить приказ на убийство оставшейся троицы. Записка там какая-нибудь или артефакт связи.

А может распоряжение передали по-другому? На словах. Кто-то из тех магов кого эвакуировали последними? Или еще раньше, во время формирования самой экспедиции.

Возможностей масса. Сложно угадать, каким способом воспользовался Алмеро. Одно ясно – за убийцами однозначно стоял он. В этом нет никаких сомнений.

- Готово, все собрал, - Закари переставил два разбухших дорожных мешка из грубой дерюги поближе к выходу из пещеры. – Что делать с Нейран? Она все еще без сознания.

- Буди ее, - так ничего ни не обнаружив компрометирующего, но зато приобретя целую россыпь монет различного достоинства общей суммой в пяток золотых, Уго разочарованно выпрямился. – Я пока посмотрю, что там на улице. И не вздумай церемониться. Времени нет. Если понадобится, бей по щекам.

Оставив парнишку разбираться с девчонкой, маг вышел наружу. Зажмурил глаза на яркий белый снег, поплотнее запахнул плащ от налетевшего стылого ветра и направился по почти незаметной тропинке на утес, где располагался наблюдательный пункт за обителью одержимых Тенями.

Следовало покончить с последним разведчиком.

На небольшой утоптанной площадке его ждал сюрприз. Там было пусто. Второй караульный исчез, оставив после себя лишь цепочку следов, уходящих по восточному склону, обтекая пещеру извилистым зигзагом.

Услышал шум схватки и не захотел проверять, кто вышел из нее победителем? Как? Слишком далеко до места событий.

Или знал о нападении заранее и понял, что у сообщников ничего не получится? Предчувствовал провал и предпочел ретироваться подальше от разъяренных волшебников.

Подобная вероятность тоже имела право на жизнь. За годы службы Уго не раз встречался с людьми, у кого инстинкт самосохранения развит сверх меры. Такие личности имеют привычку уносить ноги задолго до того, как поблизости запахнет по-настоящему жаренным. Очень своеобразный подвид трусов.

Проклятье! И что делать? Пускаться в погоню? Бесполезно. Беглец скорее всего уже далеко, не догонишь. К тому же у них два раненных и потенциальная опасность незапланированного визита проклятых. А ну как и впрямь ощутили воздействие магии?

Нет, надо срочно уходить и как можно скорее. Последовать примеру того торопыги.

Взглянув последний раз на темный провал арки крепостных ворот (не появятся ли оттуда всадники), Уго Ларсен развернулся и быстрым шагом, двинулся обратно к лагерю, прижимая руку к раненную боку и стараясь отрешиться от боли.

Внизу застал выходившего из пещеры Закари. На его плечо опиралась очнувшаяся Нейран. Ничего не сказал, лишь кивнул в направлении тропинки, ведущей к стоянке для лошадей.

Молодые люди поняли без слов и так же ничего не говоря, направились в указанном направлении.

Закари тащил один мешок, второй с кряхтением поволок Уго. Позже парень вернулся и забрал их личные вещи.

В импровизированной конюшне, под скальным навесом естественного происхождения, обнаружилась пропажа одной лошади. Его первоначальное предположение о бегстве одного из следопытов полностью подтвердилось. Судя по всему, он вообще толком не заступал на дежурство и сразу сбежал, каким-то образом, сумев обмануть второго наблюдателя.

- Неужели мы бросим все и уйдем? – спросил Закари седлая ближайшую лошадь. – А как же Тени? Кто станет за ними следить?

Уго Ларсен с трудом наклонился за переметными сумками и не сразу ответил.

- Это уже не наша забота, - ответил он, медленно выпрямляясь. – Магистры сделали свой выбор. Мы сделаем свой.

Оба молодых волшебника замолчали. Для них случившееся воспринималось какой-то дикостью и несуразицей. Они не хотели верить, что бывшие учителя и наставники способны на подобную гнусность. Хитрить и лгать - одно. Убивать своих – совершенно другое.

- Вы можете остаться и дождаться нового отряда, - заметив нерешительность спутников предложил Уго. Сам между тем, полез в седло. – Сможете лично убедиться, выполнял Сорк со своими людьми волю Совета или произошло какое-то недоразумение. Но не слишком удивляйтесь, если на вас опять нападут.

Боевой маг тронул коня и двинулся в сторону узкой дороги, ведущей из ущелья. Это стало сигналом для замерших Нейран и Закари. С похвальной синхронностью они оседлали своих лошадей.