Warcross: Игрок. Охотник. Хакер. Пешка

Зигги хмурится, щурится, смотрит вверх.

– Видела что? – повторяет она, пожимая плечами.

– Я… – и я замолкаю, не зная, что сказать, чтобы не показаться сумасшедшей. – А, ничего.

Внимание Зигги уже вернулось к отборочным. Но мой взгляд все еще прикован к потолку, словно тот силуэт может снова появиться, если я буду долго смотреть. Сфотографировала ли я его? Пока другие аплодируют еще одной «темной лошадке», я вызываю маленькую тайную панель скриншотов.

И конечно же, вот он. Это была не галлюцинация.

***

Остаток отборочных проносится как вихрь. Когда они заканчиваются и зрители начинают расходиться, охрана подходит к «темным лошадкам», чтобы вывести их вместе с профессиональными игроками через специальные выходы. Я иду в молчании, хотя все смотрят на меня, а некоторые «темные лошадки» подходят и поздравляют. Я улыбаюсь им, не зная, что сказать. Я не могу перестать думать об увиденной фигуре.

Это мог быть другой охотник за головами. Или… это мог быть Ноль. Моя цель.

– Мисс Чен, – один из сотрудников обращается ко мне, протягивая руку в моем направлении, и машет: – Сюда, пожалуйста.

Я следую за ним на автомате. За моей спиной Зигги и Юэбинь машут на прощание, а потом спешат к другому провожатому, собирающему выбранных «Бригадой Демонов» и «Идущими на Шторм».

– Пока! Увидимся в игре! – кричит мне Юэбинь. Я машу в ответ.

Меня отводят к ожидающей машине, одному из дюжины элегантных черных автомобилей у частного бокового выхода. Группка фанатов поняла, где надо ждать, и как только некоторые из нас выходят наружу, они поднимают плакаты и начинают скандировать, протягивая буклеты и ручки. Сзади меня Эшер Винг появляется из дверей с двумя сопровождающими. В виртуальной реальности Эшер выглядит как стоящий на ногах аватар, а в настоящей жизни он парализован ниже пояса и сидит, пожалуй, в самой дорогой в мире инвалидной коляске. Сейчас я стою рядом с ним и вижу детали: золотые ободки колес и гравированную кожу сиденья.

Я смотрю на его лицо, размышляя, стоит ли подойти к нему и нормально поздороваться, но останавливаюсь, когда он подмигивает краснеющей фанатке и поворачивает свое кресло к толпе, чтобы сфотографироваться. Толпа практически поглощает его, пока сопровождающие не расталкивают фанатов. А потом меня ведут в машину, и момент упущен. Нужно будет поймать его позже, на встрече команды.

Машины отъезжают по очереди, но все едут в одном направлении по одной и той же дороге. Я знаю, куда мы едем: видела это по телевизору десятки раз. В самом сердце Токио есть безопасный район Меджиро, а в нем роскошная охраняемая резиденция, где размещают команды Warcross’а на время турнира. Ехать туда недолго. Когда мы подъезжаем к воротам, репортеры и фанаты уже толпятся на тротуаре, в небе летают маленькие дроны и снимают все, что только могут. Некоторые дроны подлетают слишком близко к воротам, но когда они пытаются перелететь их, то наталкиваются на невидимую защитную стену, отключаются и падают вниз.

– Никаких камер, никаких дронов, – скучающе повторяет охранник у ворот.

Мы заезжаем на территорию. Зеленые полянки разбросаны пятнами по всему пространству, а между ними – отдельные здания, окруженные деревьями. Через линзы я вижу виртуальный слой ярких красок, украшающих здания в расцветки соответствующих команд. В помощь нам названия и логотипы команд парят над каждым зданием вместе с вращающимися надписями «Добро пожаловать!» на разных языках. Авторизованные дроны летают между зданиями, оставляя посылки.

Машина останавливается в тупике. Кто-то уже ждет меня на тротуаре, когда открывается дверь.

И тут я смотрю прямо в ухмыляющееся лицо Эшера. Я даже не заметила, что его машина ехала перед моей. Над его головой парит имя, уровень и «Капитан “Всадников Феникса”».

– Привет, – здоровается он и протягивает мне руку. За его спиной другие игроки уже направляются к своим зданиям. – Я Эшер, из Лос-Анджелеса. Зови меня Эш.

Я пожимаю его руку.

– Да, я знаю, – отвечаю я, стараясь не думать, что смотрела его игру в Warcross годами. – Я фанат фильмов твоего брата. Не думала, что удастся поговорить с тобой сегодня.

Он на мгновение морщится от упоминания брата, но потом снова смеется.

– Извини, – отвечает он. – Я хотел поприветствовать тебя по дороге к машинам, но сама знаешь… фанаты прежде всего.

Я улыбаюсь:

– Ну, спасибо за то, что выбрал меня.

– Я сделал это не из доброты, – Эшер качает головой. – У «Всадников Феникса» непростой период уже несколько лет. Нам нужна свежая кровь. Нет ничего щедрого в желании заполучить лучшее для своей команды.

Он разворачивает кресло и кивком приглашает следовать за ним.

– Здесь ты будешь жить несколько месяцев, – говорит он, когда мы поворачиваем за угол.

Я смотрю вперед и вижу удивительное здание, виртуально раскрашенное в золотые, красные и белые цвета.

– Я слышал, сам Хидео одобрил твою кандидатуру в Wardraft’е. После трюка на церемонии открытия это достаточно интересный ход.

Я снова улыбаюсь, в этот раз не сразу:

– Думаю, я поднимаю рейтинги.

– Думаю, да.

«Осторожно», – напоминаю я себе, услышав любопытство в голосе Эшера. Итак, Хидео не заставлял его выбирать меня. Или, может, он предугадал, что добавление меня в отборочные создаст достаточную интригу, чтобы заинтересовать любого капитана. Какой бы ни была настоящая причина, по крайней мере, Эшер, кажется, не в курсе планов Хидео, так что пусть остается в неведении и дальше. Чем меньше людей знает о цели моей работы на Хидео, тем больше у меня шансов поймать нашего парня.

– Кажется, я поднимаю и твои рейтинги, – говорю я, меняя тему. – «Всадники Феникса» на первом месте по онлайн-трендам из всех команд. Вряд ли это нравится «Бригаде Демонов».

При упоминании соперников Эшер откидывает голову на спинку кресла и хлопает правой рукой по подлокотнику. Он улыбается так, что видно клыки, и эта улыбка становится злобной ухмылкой.

– «Бригаде Демонов» всегда что-то не нравится. Я рад, что в этот раз повод дали мы.

Мы подходим к нашему общежитию. Эшер поднимается по пандусу и эффектным движением прокручивается на месте. Он останавливается у высокого главного входа – стеклянной двери, раскрашенной полосами в цвета команды, и отъезжает в сторону, когда панели разъезжаются.

– «Темные лошадки» вперед, – говорит он.

Я ступаю внутрь – в атриум высотой в три этажа. В мечту.

Солнце льется в центральный атриум через стеклянный потолок в форме пирамиды, наполняя все пространство светом. Под ней идеальный квадрат подогреваемого бирюзового бассейна – хоть сейчас в него прыгай. Яркие диванчики – красные, золотые и белые – и толстые белые ковры разбросаны по пространству гостиной. Стены сделаны из экранов от пола до потолка. Даже рассматривая роскошный интерьер, я проверяю углы здания, чтобы понять, как здание подключается к сети. Мне нужно найти вход в систему и все аккаунты.

Что-то осторожно тыкается в мою ногу. Я смотрю вниз. Мигая лампочками, на меня смотрит приземистый робот высотой мне до колена. У него ярко-голубые глазки-полумесяцы, корпус ярко-желтого цвета, а на животе прозрачные стеклянные панели, сквозь которые виден поднос с банками газировки, охлаждающимися внутри. Заметив мой взгляд, он выпячивает животик, открывает стеклянную дверь, и поднос газировки выезжает для меня.

– Его зовут Викки, – говорит Эшер, – дрон нашей команды. Давай, возьми баночку.

Я даже не знаю, что ответить, поэтому просто беру банку:

– Он все еще смотрит на меня, – шепчу я Эшеру.

– Ему хочется узнать, понравился ли тебе напиток.

Я делаю глоток. Напиток оказывается очень вкусным, клубничным, щекочущим меня пузырьками. Я немного преувеличенно ахаю от удовольствия. Викки, кажется, заметил, и над его головой появляется виртуальная строчка:

Эмика Чен | Клубничная газировка | +1

– Он будет записывать твои предпочтения в напитках и еде, пока ты здесь, – добавляет Эшер.

Робот, записывающий информацию обо всех. Я улыбаюсь Эшеру, но он вряд ли догадался бы, по какой причине. «Вот мой входной билет», – и я делаю себе мысленную пометку позже подумать, как взломать систему Викки.

Викки предлагает газировку Эшеру, закрывает свое пузо и катится к парню на диване. Пока я смотрю, парень двигает руками в воздухе, будто поворачивает руль, и иногда будто что-то бросает. На стене дорога петляет между разноцветными холмами, населенными грибами-великанами. Он мчится по дороге, легко обгоняя других игроков.

– «Марио Карт: версия Линк», как видишь, – говорит Эшер. – Такая здесь традиция.

– Традиция?

– Мы играем по часу каждый вечер во время тренировок, чтобы улучшить свою скорость реакции. Конкуренция бывает нешуточная. Потом он громко хлопает в ладоши и повышает голос так, что он слышен по всему дому:

– Всадники! Кто здесь?

Парень слышит Эшера первым, ставит игру на паузу, вытаскивает наушники и поворачивается на диване, чтобы посмотреть на капитана. Я сразу узнаю его: знаменитый на весь мир Рошан Ахмади, смуглолицый, с копной густых темных кудрей, представляющий на играх Великобританию.

– Угадай, кто это рядом со мной? – спрашивает Эшер и показывает на мои волосы.

– Вот это задачка, Эш, – отвечает Рошан с британским акцентом, который звучит более естественно, чем произношение Хидео. Он кивает мне:

– Привет, Эмика. Я – Рошан.

– В этом году он возвращается к нам в роли Щита, – добавляет Эшер. – А также он один из лучших игроков в «Марио Карт» в мире, если что.

– Привет, – я вытаскиваю руку из кармана и машу ему. – Это честь для меня – познакомиться с тобой лично.

Рошан кажется польщенным. Он одаривает меня легкой улыбкой.

– Взаимно, дорогуша.

– Мы все уже выбрали свои комнаты, – говорит Эшер, кивая в сторону коридора, отходящего от главного атриума. – Рошан хотел себе комнату с самыми большими окнами. Моя комната в самом конце коридора, в ней есть несколько модификаций специально для меня. Привилегии Капитана. Рен вон с той стороны холла. А ты…

– Привет! – голос раздается с одного из этажей над нами. Я поднимаю глаза и вижу девушку, опирающуюся локтями на балкон и громко жующую жвачку. Ее волосы обрамляют круглое лицо красивыми черными локонами. Одета она в спортивную футболку на пару размеров больше, контрастирующую белым цветом с ее смуглой кожей. Присмотревшись, я вижу, что она не просто спортивная – на ней большими буквами написано «Отборочные соревнования по Квиддичу».

Мне она уже нравится.

– Это Хэмилтон Хименез, – говорит Эшер достаточно громко, чтобы она услышала его. – Или просто Хэмми. Она наш Вор, – он подмигивает ей, – и моя правая рука.

Она улыбается ему.

– Сентиментальничаем сегодня, капитан?

Он снова смотрит на меня:

– Сразу предупреждаю: не давай ей уговорить себя на игру в шахматы.

– Не нужно ворчать просто потому, что не можешь победить, – она надувает огромный пузырь и втягивает его обратно. Ее взгляд перемещается на меня:

– Твоя комната здесь. На втором этаже. Я взяла спальню побольше, так как ты «темная лошадка», а я нет. Надеюсь, ты не против.

Я ожидаю, что покажется четвертый игрок, но на секунду в доме устанавливается тишина.

– А где диджей Рен? – спрашиваю я.

– Он появится позже, – отвечает Эшер, – Рен готовится к сегодняшней вечеринке. Это единственная поблажка, которую он от меня получит, учитывая, что я собираюсь сделать его нашим новым Бойцом. И пусть это будет уроком и для тебя, Эми. Мы пришли сюда за победой.

– Конечно, – отвечаю я.

– Отлично, – он кивает, рассматривая меня. – Надеюсь, ты настолько хороший Архитектор, насколько я думаю.

От этих слов меня охватывает приступ возбуждения и волнения. Задача Архитектора – манипулировать окружающей средой игрового уровня на пользу команде. Если есть препятствие, я должна его обрушить, чтобы расчистить путь. Если впереди летающие камни, я должна собрать их вместе, чтобы создать прочную платформу. Архитектор – конструктор уровня, который на ходу меняет мир ради команды. Это одна из самых важных ролей в команде. В прошлом году «Всадники Феникса» потеряли своего Архитектора, потому что его поймали спускающим миллионы на ставки в Warcross’е. Всю команду также сурово наказали: спустили на нижние уровни рейтинга и забрали двух лучших игроков.

– Я сделаю все возможное, – говорю я.

– Завтра, – продолжает Эшер, пока я следую за ним в лифт на второй этаж, – мы расскажем тебе и Рену, как все работает в играх чемпионата. Я разберу для вас официальную игру шаг за шагом. Хотя ты-то, – он делает паузу и поворачивается ко мне с оценивающим взглядом, – может, знаешь больше, чем показываешь.

Я поднимаю руки вверх:

– Это была случайность, – говорю я, чувствуя, что повторяю эти слова уже вечность. – Я не знала, что делаю.

– Ты знала, – не колеблясь парирует Эшер. – Ты намного лучший игрок, чем предполагает твой уровень. Не так ли? – он кивает в сторону цифр над моей головой. – После того как твое имя прославилось, я взглянул на твой аккаунт в Warcross’е. Я изучил те немногие сыгранные тобой игры. Это явно не навыки Архитектора 28-го уровня. Почему ты настолько выше своего уровня?

– С чего ты так решил? Я просто играю с другими новичками.

– Думаешь, я не вижу, что это обман?

Он собрал много информации обо мне. Это правда: я транслирую свои игры в прямом эфире, когда захожу в свой публичный аккаунт Warcross’а. Но свой зашифрованный анонимный профиль я использую гораздо чаще. Все часы, проведенные в игре под этим аккаунтом, не засчитываются и не поднимают мой уровень. Но я не стану рассказывать об этом Эшеру.

– У меня просто не было денег и времени играть так часто, как хотелось бы, – говорю я, – но я быстро учусь.

Эшер не покупается на это, но ничего не говорит.

– Все другие команды будут недооценивать тебя. Они скажут, что я потерял хватку, потому что выбрал тебя просто из-за новостных репортажей, в которые теперь попадут «Всадники». Но мы-то знаем правду, да? Я не трачу время на игроков без потенциала. Ты – секретное оружие, и я собираюсь держать тебя в тайне до нашей первой игры.

Кажется, я становлюсь секретным оружием для бо́льшего количества людей, чем хотелось бы.

Мы поднимаемся на второй этаж. Эшер поворачивается ко мне, откидывает голову на спинку кресла и обменивается взглядами с Хэмми. Она просто кивает ему, собирает кудри на затылке и отпускает их обратно.

– Хэмми покажет тебе все остальное, – говорит Эшер. – Через несколько часов мы отправляемся на торжественное открытие.

Он начинает двигаться обратно в сторону лифта:

– Игроки придут всей толпой. Если ты раньше никогда не видела такой вечеринки, готовься. Она безумная.

Хэмми осматривает меня, как только Эшер уходит. Она одного со мной роста, но почему-то из-за высоко поднятого подбородка она кажется выше, чем есть. Она приглашает меня идти вперед и направляется к ближайшей к нам двери.

– Вот твоя комната, – говорит Хэмми через плечо.

Я ожидаю, что дверь открывается как обычно, но она отъезжает в сторону. Комната огромная, даже больше, чем пентхаус в том отеле. Одна, полностью стеклянная, стена выходит на мою личную террасу, половину которой занимает мерцающий голубой бассейн, идущий до самого края балкона. Откуда-то с крыши в бассейн устремляется водопад. Остальные стены виртуально выкрашены в цвета слоновой кости и золота. Когда я тянусь, чтобы прикоснуться к цветам, они вздрагивают под моими пальцами и посылают рябь по комнате. Три кнопочки прямо над моей рукой появляются на стене. Одна надпись гласит «Выключить», другая – «Переключить вид», а третья – «Подобрать». Я решаю отключить пока цвета и нажимаю первую кнопку. Цвет со стен исчезает. Я оглядываюсь. Моя кровать огромна, на ней навалены пушистые подушки и одеяла, а ковры такие же, как внизу. Рабочее пространство занимает большую часть комнаты: стулья, чистый рабочий стол.