– Поезд Мрачного весьма быстр, скор, быстроходен, – проговорил Япет, пристально наблюдавший за передвижением дымного столба вдалеке. – Если мне в самом деле разрешено взять колесо, я бы, пожалуй, отправился, уехал, рванул когти…
– Ты прав, – сказал Артур.
Он набрал полную грудь воздуху, заставив расправиться толком не отдохнувшие легкие, и выпрямился во весь рост. Он должен был это сделать. Выложиться до конца – и еще чуть-чуть. Он был кое-чем обязан и Сьюзи, и Япету… и вообще всем. Он пойдет до конца. Он не сдастся.
– Я низвергну Мрачного Вторника, – пообещал Артур. – Я освобожу и тебя, и всех подневольных. Никто не должен быть рабом. Ни здесь, ни где-либо в другом месте!
– Слышу прежнего Артура, – сказала Сьюзи. – А я уж было решила, что эта поганая Яма, мягко выражаясь, из тебя всю храбрость высосала.
– Спасибо тебе большое, – сказал Артур, протягивая руку Япету. – Счастливо. Я все силы положу, чтобы тебе помочь!
На сей раз рукопожатие обошлось меньшим числом искр. Однако Артур почувствовал, как вверх от ладони ринулась необыкновенная энергия. Рука Япета дрогнула: он явно почувствовал нечто похожее. А потом Артур заметил, что Житель внезапно подрос сразу на несколько дюймов и даже его драная рубашка сделалась целей и нарядней. А завязки на манжетах превратились в перламутровые запонки.
– И я послужу тебе, Артур, когда и чем только смогу, – выпуская его ладонь, сказал Япет. – А теперь – до встречи, Хозяин. Мисс Сьюзи… можно ли попросить у вас совета, инструкции, пояснения, как работает это замечательное колесо?
Он поспешил к моноколесу и забрался на сиденье. Сьюзи показала ему рычаг, управлявший скоростью движения. Еще там имелась коробка передач, но она была заперта на замок. Ее могли открывать только Модули да еще сам Мрачный Вторник. Поскольку именно от передачи зависело, в какую сторону будет толкать машину сила свернутой пружины: вверх или вниз по рельсам.
Вот Япет осторожно тронул рычаг, и колесо покатилось вперед. Житель помахал Артуру рукой, проезжая мимо, а потом перевел рычаг вперед до упора. Колесо помчалось прочь, набирая скорость, и скоро затерялось в сгущавшихся сумерках.
Между тем снова начал накрапывать дождь. Реденький и пока еще без каких-либо признаков Пустоты. Облака сползались от краев Ямы к центру, все ближе подбираясь к гаснувшей Вспышке.
Артур стоял неподвижно, пока Сьюзи резала его плащ и рубашку коротким острым ножом. Этот ножик она принесла с собой из прихожей Понедельника. Процедура неприятно напоминала Артуру больницу: вот так же стоишь и ждешь, когда врач сделает тебе укол под лопатку…
Пропоров в его одежде две длинные дыры, Сьюзи взяла бумажный лист и, быстро сложив, разорвала его на две полосы. Непосредственно под ее руками бумага покрылась пушком. Постепенно этот пушок начал превращаться в подобие перьев.
– Теперь ложись, – велела она Артуру.
Он послушно лег, но, не утерпев, все же вывернул шею: надо же видеть, чем она там занимается!
Сьюзи положила крылья наземь и придавила их камешками. Развернула два кусочка шпагата и положила около крыльев. Потом взялась за восковую палочку и коробок спичек.
– Будет немного щипать, – предупредила она, чиркая спичкой по камню. Раздалось громкое «пых!» – и спичка выдала язык пламени фута три длиной.
– Пониже, – велела Сьюзи. Пламя послушно уменьшилось. – Еще ниже! Вот так…
Что она сделала дальше, Артур не видел. Зато почувствовал. Прямо на лопатку ему шлепнулся ком расплавленного воска. Потом его тела коснулось бумажное крыло, а шею защекотала бечевка. Большой палец Сьюзи крепко придавил воск.
– Не шевелись! – предупредила она. – Надо немедленно приделать второе, а то баланса не получится!
Артур прикусил губу, чтобы не вскрикнуть: горячий воск обжег ему вторую лопатку. Боль была довольно сильной, но вскоре прошла.
– Готово, – удовлетворенно заявила Сьюзи. – Минут через десять вырастут полностью. Я пока свои приготовлю, а ты потом мне их наклеишь.
– Но я не знаю как… – заартачился было он.
– Все просто. – Сьюзи быстро сложила и разорвала второй лист. – Нагреваешь воск, проливаешь немножко мне на лопатку, прихлопываешь крыло и веревочку, потом пальцем туда – тык! Тем более что и одежду резать не надо, там от моих обычных крыльев дыры остались.
– Ну ладно, попробую, – с сомнением протянул Артур.
Взяв крылья, он прижал их теми же камешками, которыми пользовалась Сьюзи. Положил рядом с ними шпагат и взялся за спички. Вид у них был вполне обычный – если не считать картинки на коробке.
– Давай быстрее, – сказала Сьюзи. Она уже лежала на земле, почесывая спину сквозь дыры в многослойной одежде. – Тут холодно, между прочим!
Артур чиркнул спичкой… и отшатнулся от пламени, с ревом вырвавшегося из головки. Огненный язык оказался даже длинней того, что получился у Сьюзи. Он возбужденно метался туда и сюда, и явно не ветер был тому причиной. Артуру померещилась в пламени даже крохотная ухмыляющаяся физиономия.
– Пониже, – велел он. – Ниже, еще ниже…
Пламя стало медленно уменьшаться, огненная рожица прекратила ухмыляться и скуксилась. Когда огонек сделался не более дюйма, Артур взял восковую палочку, быстро растопил ее конец и накапал на спину Сьюзи. Правда, от волнения он уронил несколько капель ей на одежду, так что пришлось покапать еще.
– В чем заминка? – поинтересовалась Сьюзи. – Это же не какая-нибудь там сверхсложная магия!
Артур нахмурился, накапал еще, потом аккуратно приложил крыло и веревочку, покрыл все воском и запечатал большим пальцем. Он ждал, что на воске останется от пальца вмятина-отпечаток, но этого не произошло. Напротив, воск засветился радужными переливами, и возникла идеально круглая печать. Ее украшало изображение головы Артура в лавровом венке, а вокруг шла надпись, исполненная неким странным алфавитом. Чуждые буквы стали медленно меняться под его взглядом… DOMINUS ARTHUR MAGISTER DOMUS INFERIOR, разобрал Артур. Однако надпись продолжала меняться, и наконец возникло нечто совсем понятное: ГОСУДАРЬ АРТУР, ХОЗЯИН НИЖНЕГО ДОМА.
– Ну? Чего ждем? – не без раздражения окликнула Сьюзи. – Приглашения чайку попить с Мрачным Вторником?
– Извини, – буркнул Артур.
На самом деле его можно было понять. Не каждый все-таки день видишь волшебную печать со своим собственным изображением… Без дальнейшего промедления он наклеил Сьюзи второе крыло. Оно успело подрасти на земле и уже казалось не бумажным, а состоящим из перьев. Красивые были перья – чистые, белые, прямо-таки светящиеся. Как разительно они отличались от закопченного камня, особенно неприглядного в сгущавшейся темноте!
Тут Артур ощутил, что его собственные крылья начали трепыхаться так, что по ногам пошел сквознячок. Однако для того, чтобы оторвать его от земли, они были еще маловаты.
Сьюзи вручила Артуру один из кувшинов с лягушками-напальчниками, а второй сунула себе в карман передника. Потом стала складывать в ранец все остальное. Ранец она повесила себе на шею, чтобы не мешал крыльям.
– В кувшине шесть липких напальчников, – пояснила она, распаковывая свой. – Лучше надень их сейчас. Один на большой палец и дальше через один. Чтобы приклеились, надо произнести заклинание: «Ночь ли, день ли – прилипай, на минуту приставай, вправо, влево, не зевай». Руки будут липнуть по очереди, чтобы можно было передвигаться. Только надо помнить, которая рука в данный момент липкая, а какая вот-вот отклеится. Когда надо будет снимать, я объясню как!
Артур повторил про себя заклинание, стараясь запомнить покрепче, потом натянул напальчники на большие пальцы и далее, как было велено. Куколки и куколки, ничего особенного. Шерстяные… Правда, эти куколки двигались и пищали, точно живые мыши, когда он их надевал, и из-за этого с ними пришлось немного повозиться.
…Он очень сосредоточился на том, чем приходилось заниматься, и поэтому натурально подпрыгнул, когда Сьюзи вдруг схватила ту самую медную трубу, которую некоторое время назад он собирался использовать как оружие, – и ударила ею, как битой, по какой-то штуковине размером с бейсбольный мяч, летевшей в их направлении. Вот только была эта штуковина черной, точно смоляной ком.
Удар попал в цель. Конец медной трубы разлетелся облачком металлической пыли, но непонятный шар, отскочив, улетел за край Ямы и скрылся внизу.
– Комок Пустоты, – хмурясь, прокомментировала Сьюзи. – Ищет другие комья, чтобы слиться с ними и образовать пустотника!
Она посмотрела на Вспышку, свечение которой тем временем совсем ослабело. Облака уже почти поглотили когда-то ослепительный шар. Наступили сумерки, которые должны были вот-вот смениться непроглядной ночной темнотой.
– Я, вообще-то, думала, Вспышка дольше продержится, – буркнула Сьюзи. – Знаешь что, нашел бы ты себе какую-нибудь дубину! Говорю сразу, медь предпочтительней стали, хотя то и другое на самом деле плохая защита от неоформившейся Пустоты. Тут бы серебро подошло или парочка мечей вроде тех, которые делают из застывшего лунного света… или которые горят первородным огнем, как меч Полдня. Ну, как твои крылья? Веревочки достать можешь? Только смотри не тяни пока!
Артур, как мог, заглянул себе за спину. Крылья простирались от лопаток до самых колен. Их покрывали великолепные белоснежные перья. Они медленно взмахивали, ни дать ни взять разминаясь перед полетом. Ветерок, которым они его обдавали, совершенно точно был чище, чем остальной воздух Ямы. Он чуточку отдавал запахом апельсинов, он освежал, придавал силы. Артур нащупал концы шпагата. Они свисали по сторонам шеи на грудь.
– Дотянусь, – кивнул он.
Оглядевшись, он заметил еще один кусок медной трубы, даже подлиннее и потолще того, который держала в руках Сьюзи. Мальчик решил взять трубу, сделал шаг… Тут его приподняло над землей, так что шаг вышел слишком длинным. В итоге труба осталась в нескольких футах позади.
– Готовься! – предупредила Сьюзи. – Еще минута, и они заработают уже вовсю!
Артур согнулся и пополз к трубе чуть ли не на четвереньках. Едва его рука успела сомкнуться на облюбованной «дубине», как крылья произвели мощнейший удар – и он взвился, точно пушинка, на добрых десять футов над рельсами.
Сьюзи еще стояла на земле. Ее крылья заканчивали «разминку».
– Не забыл? Чтобы изменить направление, наклоняйся туда-сюда! – прокричала она. – Для начала держи курс на центр Ямы! Туда трудней стрелять с поезда или с дороги! Если доберешься до потолка раньше меня, сделай сальто перед тем, как в него ткнешься! Это немножко собьет крылья с толку, они тормознут… А ты сразу прилипай к потолку, всего делов! Все просто!
Крылья Артура между тем работали все размашистей и быстрее. Его неудержимо несло вверх, причем с порядочным ускорением. Невольно он посмотрел вниз… И увидел здоровенную фигуру, отдаленно смахивавшую на человеческую. У существа были длинные стрекозиные крылья, свисавшие со спины. Вот оно выбралось на край обрыва Ямы…
И начало подкрадываться к Сьюзи!
А она смотрела вверх, на Артура. И явно не видела пустотника, не слышала его приближения.
– Сьюзи!!! – во все горло завопил Артур. – Берегись!!! Пустот…
Глава 10
Артур увидел, как пустотник бросился сзади на Сьюзи, и в то же мгновение Солнечная Вспышка погасла окончательно и бесповоротно. Яма снова погрузилась в беспросветную тьму – если не принимать во внимание жалкую сферу света от «штромового» фонаря, зажатого в трясущейся ладони Артура.
У Сьюзи фонаря не было. Совсем никакого. Она прибыла в свете фар моноколеса, на котором укатил Япет. Артур напрягал зрение, стараясь разобрать, что же происходит внизу. Тщетно… Мало того, он даже не мог ориентироваться на слух. Все заглушало хлопанье его собственных крыльев и свист воздуха в ушах.
– Сьюзи!.. – закричал он в пустоту.
Никакого ответа не последовало. Между тем крылья Артура били вовсю, унося его выше и выше, все быстрей и быстрей.
– Сьюзи! – крикнул он снова.
Ему отозвался лишь дождь, неожиданно хлынувший сверху. Удивительное дело – крылья Артура, ни дать ни взять, отгоняли дождевые капли или как-то отторгали их, окружая его самого потоками сухого, теплого воздуха.
– Сьюзи!
«Она наверняка спаслась! Должна была спастись!» – яростно внушал он себе. И все пытался в деталях припомнить увиденное в долю секунды перед тем, как угасла Вспышка.
«Значит, так. Крылья Сьюзи полностью сформировались… И были занесены вверх для первого сильного взмаха, так ведь? Так или не так? И она
Он поневоле вспоминал, как Сьюзи рассказывала ему про пустотников. Казалось, ее слова совсем недавно отдавались у него в ушах. «Пустотники… стоит такому цапнуть или оцарапать тебя, как все воспалится и ты обратишься в Пустоту, растворишься в ней. Вот почему их все так боятся». Все это Артур слышал от нее только вчера. Да… Они с ней пережили понедельник, победив Понедельника, но Вторник, похоже, оказался куда как страшнее. С самого начала все шло достаточно скверно, но то, что происходило сейчас…
Что-то, порхая и трепыхаясь, вплыло в световую сферу его фонаря. Артур инстинктивно шарахнул по неопознанному летающему предмету медной трубой, которой завладел перед стартом. И только потом сообразил, что к нему приблизился очередной комок Пустоты.
Комок, ищущий другие комья. Чтобы сложиться в пустотника…
Артур принялся лихорадочно озираться, выворачивая голову туда и сюда.
«А что, если вот сейчас комок Пустоты заедет мне по затылку? Или вмажет по крыльям?»
Еще один ком пронесся мимо его ступни. Артур судорожно пнул его, и носок деревянного башмака исчез, точно срезанный гильотиной. Был миг ужаса, когда Артур успел вообразить, будто лишился пальцев ноги… Однако потом он пошевелил ими и с облегчением убедился, что все осталось на месте.
После этого он впервые попробовал изменить направление полета. Как и говорила Сьюзи, крылья были способны лететь исключительно вверх. Однако угол подъема все же можно было менять, причем достаточно быстро. Например, чтобы уворачиваться от нацелившихся в него комьев (кто их знает, может, они способны были нарочно нацеливаться?). Артур наклонялся влево и вправо, вперед и назад, всячески экспериментируя. Кончилось дело тем, что он пошел вверх по спирали и прекратил свои опыты – лучше уж подниматься плавно.
И все это время мимо него так и сновали комки Пустоты. Правда, сзади ни один из них так и не подкрался. А может, какие и подкрадывались, но крылья сдували их в стороны. Очень скоро Артуру пришлось то и дело отмахиваться от смертоносных комьев, и он обнаружил, что медная труба стала укорачиваться, причем достаточно быстро. Каждый удар уносил несколько дюймов. И ко всему прочему, перехватывать трубу за другой конец было нельзя.
А потом один из комьев угодил прямо в фонарь, проделав в нем сквозную дыру, и пламя – или что там в действительности светилось за грязным, мутным стеклом – погасло. Артур даже застонал от отчаяния, но кромешная тьма длилась всего несколько секунд. Кругом него начало разливаться неяркое, мягкое белое сияние. А комья Пустоты, подлетавшие на опасно близкое расстояние, стал окружать светящийся ореол.
Как выяснилось, свет исходил от крыльев. Сперва Артур ему очень обрадовался… Однако вскоре понял всю невыгодность своего положения. Он светился во тьме, точно игрушка-ангелочек на макушке рождественской елки. То есть вовсю притягивал взгляды пустотников, надсмотрщиков и прочей нечисти, могущей им заинтересоваться!
Правда, поделать с этим обстоятельством Артур ничего не мог. Более того, у него даже времени не было хорошенько обо всем поразмыслить. К нему направлялось все больше комьев. В основном – снизу, так что ему пришлось подтянуть коленки к груди и нагнуться вперед, что было весьма непросто. Стоило перестараться или, например, подтянуть одно колено больше другого, как его немедленно начинало вращать.
Отбив еще примерно дюжину комьев, Артур стал замечать, что их как будто сделалось меньше – но зато они выросли в размерах. Они сливались… сочетались… складывались в пустотника!
Это, мягко говоря, весьма его обеспокоило. В особенности когда комья совсем перестали налетать из мрака. Что это означало? Может, он выбрался за пределы их досягаемости? Или они просто слились в хищное и опасное существо, которое крутится где-то поблизости, выжидая удобного момента для нападения?
И тут что-то коснулось его ноги! Артур вскрикнул и отшатнулся… И лишь мгновением позже осознал, что это был всего лишь его ставший бесполезным фонарь, болтавшийся в руке. Артур разжал пальцы и уронил его вниз. Блеснув напоследок, фонарь скрылся во тьме.
…А через секунду откуда-то снизу донесся звон разбитого стекла и возмущенный вопль. Дождь и шум ветра в крыльях заглушили его, но лишь слегка.
– Ты там… – долетело до слуха.
– Сьюзи!!! – завопил Артур.
Теплая волна облегчения затопила сердце… но тут же заново уколол страх. Может, там вовсе не Сьюзи, а какой-нибудь пустотник, выучившийся притворяться человеком? Может, они принимают облик людей, которых они растворяют в Пустоту и поглощают? Кто-то что-то вроде говорил ему о подобном… Или он в Атласе вычитал… Не вспомнить!
– Сьюзи?.. – повторил он осторожно, вглядываясь в низ. – Это правда ты?
– А то кто же! – послышался сердитый ответ. Артур по-прежнему не видел ее, но голос прозвучал явно ближе. – Ты мне чуть глаз не выбил, козел! В этой поганой дыре и так всякого мусора хватает, да еще ты тут ломаными фонарями кидаешься!
«Именно так выразилась бы настоящая Сьюзи! – с воодушевлением подумал Артур. – Но что, если пустотник впитал ее разум… Ее воспоминания… Приобрел ее привычку выражаться, ее вкусы… и все прочее?»
Ему отчаянно хотелось ее разглядеть – и в то же время было отчаянно страшно: а вдруг вместо нее появится нечто уродливо человекообразное, с крыльями насекомого, быстро-быстро мелькающими в погоне…
– Что там случилось-то? – спросил Артур. Внизу уже начинало что-то просматриваться, но что именно – сказать пока было трудно. Так, смутное движение в темноте. – Этот пустотник, он…
– Он промахнулся, – ответила Сьюзи. – Правда, на волосок. Слопал, гад, мой правый башмак. Я лягнула его по зубам… В общем, вроде как квиты!
Артур вздохнул с облегчением. Это была настоящая Сьюзи.
«Но если она настоящая, почему ее крылья не светятся, как мои?»
– Погасил бы ты лучше крылья, слышь? – точно подслушав его мысли, крикнула она снизу. – Комья слетаются на свет и начинают сливаться! Как наберется побольше, будет нам пустотник.
– А откуда мне знать, что ты – Сьюзи? – крикнул в ответ Артур.
И сам услышал в собственном голосе панические нотки.
– Чего-чего? Ты о чем? – отозвалась она раздраженно. – Ты что, кого-то еще ждешь? Гаси свет, говорю!
– Не слушай ее! – раздался другой голос. И этот голос был почти такой, как у Сьюзи, только чуть более хриплый. – Не гаси! Свет – это единственное, что тебя защищает от пустотников!
– Ох, холера! – сказала первая Сьюзи. – Тварь, что слопала мой башмак, сумела мне уподобиться. Не иначе, слопала кусочек ногтя… или кожи клочок…
– Не слушай, Артур! – долетел голос второй Сьюзи. – Это я – настоящая! Не гаси свет, сейчас я тебя догоню!
Артур изо всех сил всматривался в темноту. Если бы ему удалось разглядеть говоривших! Уж тогда-то он разобрался бы, которая настоящая. Но там по-прежнему ничего не было видно.
– Артур! Скажи своим дурацким хлопалкам, чтобы прекратили сиять! И смотри в оба! Эта скотина постарается забраться повыше, чтобы броситься на тебя сверху! Она слепая, но чует могущество, порождающее свет.
Поделиться книгой: