Академия. Выбор пути

– Не потребуется, – быстро ответил молодой человек. – Мы договорились, что меня выдадут заранее. Я всё ещё надеюсь успеть.

– Хм…а теперь сам подумай: если ты готов на всё – чем твои друзья хуже?

Найт поднял на мага глаза, полные ужаса.

– Вы хотите сказать… Они не станут?

– Друзья тебя успокоили, потому что знали: ты не согласишься взять кристаллы, если будешь заранее знать, какова цена!

Всё поплыло у юноши перед глазами. Рвение, уверенность, надежда – всё куда-то ушло. Осталась лишь обречённость и тоска. Усилием воли он привычно заставил себя действовать, несмотря на боль.

– Что мне делать? – жёстко спросил он и вдруг горько усмехнулся, осознав, что впервые в жизни спрашивает совета, которым собирается воспользоваться.

– Не тебе, а нам! – маг печально улыбнулся каким-то своим мыслям и сел поближе. – Мне надо возвратиться и погасить самые опасные угли. Вот тебе браслет, с ним ты быстро выйдешь из леса.

Маг протянул Найту даже не браслет, а, скорее, хитросплетение тонких сучьев и корешков. Ученик взял его и почувствовал, что браслет живой! Но всё-таки не сдержался:

– Меня учили находить путь, – гордо ответил он.

– Это не только помогает находить пути, но и охраняет, – старик говорил на ходу, явно собираясь в дорогу. – Особенно бывает полезно при встрече с лесным зверем.

Нэйтис улыбнулся. Надо же, как быстро он вспоминает утраченные навыки!

– Вы правда считаете, что тут водятся твари, способные причинить мне вред? – он говорил всё с той же улыбкой на устах. У парня оказался мягкий, приятный на слух голос. Если таким голосом позвать девушку – она уже не уйдёт никогда.

Маг остановился, удивлённо уставился на юношу и вдруг заразительно рассмеялся.

– Всё-таки насколько по-разному воспитывают Стражей и Боевых Магов! Ты не понял: зверюшек охранять надо, чтоб ты их ненароком не зашиб!

Юноша с облегчением присоединился к смеху старика. Так, смеясь, они и вышли из пещеры.

– Здесь мы с тобой разойдёмся. Есть ещё кое-что, чем я могу тебе помочь. Это оставил у меня лучший друг, просил сохранить.

С этими словами Маг протянул Найту посох. Много меньше, легче своего, и из сероватого металла, а не из дерева. Найт просто засиял изнутри!

– Боевой Посох… – вымолвил он, очевидно не веря своим глазам. – Настоящий драгоценный Боевой Посох! – он упал на колени, заливаясь слезами. Маг не отвлекал его и не успокаивал. Он знал, что слёзы благодарности – единственное, что способно наверняка растопить концентрацию боевого мага.

– Скажи мне имена твоих друзей. Я сумею их защитить.

– Натта́н и Кёлист. Нас всегда было трое. И ещё кто-то, наверно из преподавателей, но я не знаю, кто именно. Он нам всегда помогал.

Нэйтис вздохнул с непередаваемым облегчением, произнеся имена вслух. Маг понимающе кивнул: нелегко высказать то, что собирался защищать под пытками!

Занимался рассвет, но в лесу под тенью вековых деревьев это не было заметно. Найт взглянул на посох.

– Но ваш друг…

– Его больше нет. Теперь это только твой посох.

Найт кивнул, низко поклонился магу и без лишних слов направился по тропе на восток.

5. Учитель

– Не торопись за своим спутником, ладно?

Маг явно говорил со мной.

– Не волнуйся: тебя невозможно не то, что увидеть – даже почувствовать! Я и не предполагал о существовании такого заклятья. Ты всегда поражал меня своими выходками и не перестаёшь удивлять до сих пор. Но, если уж начистоту: сколько раз тебе удавалось меня провести?

Я вынужден был признать, что ни разу.

– Как же тебя угораздило влипнуть в такую историю? Да, я их сдержу, но лишь на какое-то время. Ты же понимаешь, за ним пойдут лучшие. И не остановятся ни перед чем. Я тебе более не учитель, совет навязывать не стану. Но с тобой у него действительно есть шанс.

Меня, как всегда, подмывало спросить: как он узнал?! Но я не мог себе этого позволить. Между тем, он лукаво продолжил:

– А вот у тебя с ним шансы заметно падают. Шансы выжить! Но, полагаю, некоторых людей это не слишком волнует. Главное – интерес! Теперь мне понятно, как он сумел вынести Кристаллы и уйти от некромантов незамеченным.

Он провёл посохом по плавной дуге и, с удивлением в голосе, добавил:

– А ведь действительно: никого! Немыслимо! Просто немыслимо! И как же ты удержался и не вышел, когда я отдал выпускнику твой старый посох, да ещё с таким замечательным комментарием? Видимо ты стал мудрее.

Привычным движением Маг пригладил бороду и строго сказал:

– Имей в виду: я участвую в твоих вредных для здоровья играх последний раз!

После чего, начал медленно таять, как утренний туман на солнце. Через мгновение его не стало. Я мог быть спокоен: старик держит слово. Скорей уж преуменьшает свои заслуги. Встретить учителя было невероятной удачей!

6. Изменения

Ученика я нагнал на подъёме. Найт одолевал поросший лесом холм. Нам предстояло идти по лесу ещё не менее трёх миль. Он не переставал меня радовать: теперь, когда Найт понял, что отдавать свою жизнь необязательно, когда у него появилась надежда снова увидеть своих друзей, еда и оружие, достойное придворного мага любого замка десяти государств – он сильно изменился. Может и браслет на его руке был не так прост. На лице Найта всё чаще гостила улыбка. Он стал замечать, что происходит вокруг не только по шкале: “опасно – безопасно”. Я заставал его в восхищении встречающим рассвет и провожающим закат, наблюдающим поле цветов и полёт стаи птиц. Но это не ослабило его. Парень был так же собран и устремлён к цели, как и в начале пути. Просто теперь он верил, что цель достижима. За него можно было порадоваться.

На каждом привале Нэйтис часами изучал посох, но ни разу не рискнул пустить его в ход, чтобы не привлечь чужое внимание. Заклинания посоха чувствуются на расстоянии в полмили, но даже это риск. Дважды нам навстречу попадался крупный дикий зверь и каждый раз ситуация развивалась одинаково: сбитое с толку животное медленно отползало в лес. Я плохо понимаю животных, но уверен, что они бормотали извинения.

Меж тем местность, по которой мы шли, разительно переменилась: деревья всё реже попадались нам на пути. Луга равнин и бескрайние поля стали нашими новыми спутниками. Нэйтис старался держаться рощ и высоких кустарников, чтобы как можно дольше оставаться в тени. Странно: ни один случайный прохожий не мог помешать колдуну на пути к цели. Наверное, он слишком привык к одиночеству. Но сейчас это было только на руку: у безобидного прохожего есть память, в которую потом можно, при желании, заглянуть!

В сумке Мага Лесов обнаружилась подробная карта земель Восточного Замка, а также прилегающих территорий, к которым также относилась окраина Великих Северных Лесов, оставшихся позади.

Единственное, о чём я по-настоящему сожалел – я не мог выйти из Заклинания Тени и составить ему настоящую компанию. Не сейчас! Надо будет отвести хотя бы первый удар без риска.

7. Ищейка

Мы уже двое суток удалялись от лесов. Луга тоже оставались позади. Почва становилась твёрдой и каменистой. На горизонте обозначились Западные Горы.

Найт уверенно шёл вперёд. Мне в его годы был не по плечу такой темп. Это вызывало уважение: всё-таки ученик оказался готов к походу много лучше меня, когда я отправился в путь впервые. Как давно это было!

Мои размышления были нарушены резко и неожиданно: кто-то применял силу посоха для увеличения скорости передвижения, в этом не было никаких сомнений. Но расстояние превышало милю, и мой спутник ещё ничего не знал. Я, в своё время, воспользовался рискованным трюком и ни разу не пожалел об этом. А возможность чувствовать силу посоха от полутора миль не раз спасала мне жизнь. Передо мной была дилемма, но я твёрдо решил оставаться в стороне до самого последнего момента. Хотя бы потому, что наблюдать – труднее, чем активно участвовать. По крайней мере, таким, как я. Но стал готовиться к выходу заранее: это требует некоторого времени и напоминает попытку выбраться из прочной паутины.

Через полчаса Найт вздрогнул, глубоко вздохнул и начал искать то ли укрытие, то ли удачное место для схватки. Ошибиться было невозможно: работал посох Боевого Мага – Ищейки. Он несколько раз улыбнулся краешком рта, поспешно уничтожая следы своего пребывания. Я понял: парень радуется тому, что маг всего один и у него есть шанс.

Меня же заботило только одно: как он воспримет меня в качестве спутника, а не ангела – хранителя. Было о чём всерьёз побеспокоиться: оказалось, что я не знаю, что ему сказать…

Маг появился на закате. Его приказ был очевиден: посох горел сиреневым пламенем. Найт понял, что скрываться бесполезно – посох окунали в его кровь. Он медленно вышел из-за большого камня и навёл свой посох, горевший оранжевым огнём на наёмника. Тот, в свою очередь, так обрадовался поединку, как будто только этим и жил! Видал я таких фанатиков своего дела. Они всегда справляются много лучше других, не щадя себя ни на тренировках, ни в бою.

Он весь напрягся, как хищник перед прыжком, глаза вспыхнули злым, весёлым огнём – любо-дорого было поглядеть! Чтобы человек был так счастлив сражаться и убивать некроманты готовы тратить годы, это почти всегда окупается. Но не в этот раз.

Я дёрнулся вперёд и немедленно засветил посох оранжевым светом. Если меня что и может заставить медлить, так это выражение крайнего изумления на хищном лице убийцы. Просто незабываемое зрелище! За Нэйтиса я был спокоен: он узнает меня и не станет нападать. Но надо отдать должное нашему противнику, он сделал почти невозможное: перенёс центр удара на меня за считанные секунды. Надо будет похвалить Верховного Подлеца при возвращении в Академию: он славно потрудился!

Я использовал Заклинание Цепи Молний, хотя это и не принято. Считается, что заклинание рассчитано на нескольких противников и способно принести вред создателю. Но с рикошетом я как-нибудь справлюсь, а заклинание, лучше пробивающее вплотную любой щит мне неизвестно. Ищейку подняло в воздух на несколько секунд и мощной сетью ярких бело-голубых разрядов не оставило и пепла. Посох упал на землю и погас навсегда. Некроманты делают только именные посохи, чтобы не вооружать врагов.

8. Объединение

Найт смотрел на меня удивлённо и настороженно: видимо не мог поверить.

Наконец он погасил посох и тихо спросил:

– Учитель? Учитель Защиты от Тайных Искусств? Вы здесь?!

– Здесь, – спокойно ответил я. – На твоё счастье. Это был настоящий мастер. Но у тебя ещё будет возможность проявить себя! Боюсь даже необходимость.

– Я знаю. Знал это с самого начала! Но всё-таки как?..

– Сложно. И давно… – я смешался, немного помолчал, но Найт имел право получить более внятный и развёрнутый ответ немедленно. Я и так много лет с этим тянул.

– Видимо пора всё рассказать. Если не вам троим, то хотя бы тебе!

И я рассказал. Всё. Практически всё.

Как ушёл из академии мой друг и учитель, как я сам стал преподавателем и понял, что сделать ничего не могу.

Как нашёл союзников в лице трёх старшекурсников и решил, что это неплохое начало. Как опекал и защищал их от гнева коллег.

Как ослабил защиту пяти Кристаллов в ночь побега, как отвлёк внимание трёх Некромантов от Северных Ворот академии…

Найт тихо шёл рядом и слушал, ни разу не перебив вопросом. Когда я кончил, он, вздохнув, сказал:

– Жаль Нат с Кёлистом вас не слышали! Я ведь знал, чувствовал, а они не верили.

Я, наконец, расслабился и даже смущённо улыбнулся.

– Ты меня дважды чуть не засёк. Но я не мог рассказать раньше. Вас в любой момент могли “прочитать”. Глупо было идти на такой риск.

– Могу себе представить! – Найт заулыбался, видимо вспоминая их не слишком невинные выходки. – Поводов было немало.

– Не можешь! – решил сразу его добить, чего тянуть-то?

– Однажды я заставил Верховного забыть о своём решении!

Мой спутник встал как вкопанный.

– Забыть? Верховного?! Но это невозможно!

– Все так думают, а мне пришлось проверить на практике. Он, понимаешь ли, решил, что оба выпускника, вставших на твою защиту, когда ты дерзил Уранусу, показывают настолько дурной и опасный пример, что их надо показательно казнить. То есть наказать, но наказание случайно вызовет смерть. Не впервой ведь, верно?

Он долго молчал, глядя себе под ноги. Потом всё-таки поднял их на меня и прошептал:

– Спасибо. Я бы не вынес…

– Мне тоже так показалось. Но Заклятья Забвения долго не живут, даже самые радикальные, если иметь дело с могущественным магом. У меня оставалось около пяти лет, и если бы вы не начали действовать, мне пришлось бы вскоре покинуть академию.

– Нам всегда очень нравился ваш предмет!

Парень выпалил это так неожиданно, что я даже остановился. Было очень приятно: ведь подобное говорят, почти всегда имея ввиду манеру преподавания предмета.

– Я никогда не был таким смелым, как ты… как вы трое! – помолчав, отозвался я.

– У нас не было выбора. Почти не было.

Дальше мы шли молча. Солнце уже закатилось за горы и вокруг начало стремительно темнеть. Пройдя ещё с полмили, мы начали готовиться к ночлегу в небольшой пещерке, пробитой дождевыми потоками в огромном валуне – теперь я не был против любой предосторожности. Найт сам установил Заклинание Тёмной Завесы и принялся угощать меня припасами из сумы Мага Лесов. Мы непринуждённо беседовали перед сном о наших общих друзьях и врагах, искренне желая помочь и увидеть невредимыми одних, и окончательно победить других. Рано или поздно.

9. Проклятья и нежданные гости

– Пора, – я тихо прикоснулся к его плечу. Солнце уже встало и звало в путь. Нэйтис резко сел и, только оценив ситуацию, позволил себе эмоции: улыбнулся и поздоровался. Быстро собравшись, мы снова двинулись через бескрайние просторы Долины Западных Камней.

Пройдя несколько часов, я почувствовал нарастающее беспокойство.

– Что-то приближается. С юго-запада.

Он понял меня с полуслова. Начал всматриваться в указанную сторону, высоко вскинув руки над головой.

– Ничего не чувствую, – наконец устало прокомментировал он.

– Просто слишком далеко. Но это проклятие мне знакомо.

– Второй Шит выдержит?

– Определённо. Но это не для того нужно, чтобы принести нам ощутимый вред. Твоей кровью можно руководствоваться только на небольшом расстоянии. Они хотят вычислить нас по защите.

– Мы сможем скрыться?

– Заклинание Тени можно будет наложить только часов через пять, не раньше. Я, конечно, начну. Когда заклинание будет готово – дам знать. Остальное бесполезно, хотя бы потому, что им тоже известны контрмеры.

Нам понадобилась пара минут, чтобы принять решение. Мы пошли дальше, приготовившись защищаться на ходу и уйти от возможных преследователей как можно дальше.

Уже через час мы получили Удар Грома. Через полчаса был Небесный Молот. Ещё через минут двадцать – Ледяной Град.

Всё чаще и чаще мы ставили Щиты, не в силах укрыться в тени скал и редких деревьев этой неприветливой земли. Я ухитрился обнаружить источник, но это и так было ясно: башня Академии. Найту, как и мне, иногда удавалось увернуться от проклятья, но тогда оставшийся испытывал на себе всю его мощь. Перебрав в голове все возможные варианты, я решил, что иного выхода нет.