Как избавиться от демона

Я знаю, что нужно сделать. Перетерпеть и помыть. Я уверена в этом на сто процентов. В конце концов, нам же не нужны неприятности, демону тут колдовать напряжно, а от меня не убудет, не переломлюсь, чай… ну и что, что воротит от одной мысли… Стиснув зубы, беру миски с остатками каши, там же ложки и кружки, иду к реке, оставив свою посуду на полпути…

– Ай, – горестно вскрикиваю, забрасывая миски подальше в воду. Металлические ложки выпадают в полёте и сразу идут ко дну, кружки проплывают вниз по реке как небольшие кораблики, а миски, тяжёлые от каши, зачёрпывают воду и терпят стремительное кораблекрушение…

– Ты что наделал? – Девица, она назвалась Вилом, бесцеремонно хватает меня за плечо. – Ныряй, доставай! Ну, живо!

Мне кажется, она хочет меня ударить, и я полна решимости дать сдачи. В конце концов, всему есть предел, и…

– Это, вообще-то, моё, сэр Вил, – говорит невесть откуда взявшийся демон, отцепляя от моего плеча острые и враждебные пальцы. – Если я захочу наказать Юлика, то сам лично… свяжу и отшлёпаю.

Я краснею. Уверена, демон это нарочно. Вот и смотрит так, словно это всё лишь ролевая игра в качестве прелюдии…

– Простите, сэр рыцарь, – тут же сдаёт назад ушлая девица. – Но он у вас дурной какой-то… болезный.

– Меня устраивает, – заверяет тот. – Но вы можете продолжить путь самостоятельно, не дожидаясь Города-на-Холме. Вот вам за посуду, – протягивает горсть мелких монет. Кажется, демон выгреб всю самую мелкую мелочь, которая только была, хотя, вообще-то, у него в активе полный кошель монет, подозрительно похожих на золотые… толстый рыцарь был богат.

Вил вспыхивает, становясь совсем не похожей на мальчишку, и, не сказав ни слова и не притронувшись к деньгам, уходит. Мне кажется, у неё даже рука дёргалась влепить сэру Коту пощёчину, но тут придётся либо признаваться, либо драться. Видимо, болезный оруженосец, того не стоит…и слава богу, если он тут есть.

Я ожидала, что девчонки сведут коней и смоются, пока мы с демоном зачем-то стоим и играем в гляделки, но нет. Путь мы продолжаем вместе, и я чувствую себя неловко: во-первых, у меня чудесное настроение, и я и правда уже почти влюблена в демона, а во-вторых, девчонки так обиженно сопят и смотрят, что принять их за парней просто невозможно. Ну и то, что они едут с нами не до конца, а всего лишь ещё полдня – до Города-на-Холме тоже моему чудесному настроению весьма способствует.

Город-на-Холме и в самом деле стоит на холме. Поэтому там холоднее, всегда ветренно, но и воздух, наверное, чуть менее мерзкий. По крайней мере, мне хочется в это верить. Всё-таки отсутствие канализации и элементарных понятий о санитарии – настоящая жуть. На рыночной площади запах стоит не менее дикий, и я мечтаю не о платье или сладостях, которые мне предлагает демон, а просто отсюда убраться. Дышу в платок, но это не помогает. И я не представляю, как можно есть что-либо купленное там, где стоит такая вонь…Кот покупает ножи и какие-то порошки, и мы идём… в храм местной богини – Спящей. Я два раза переспросила, когда демон об этом сказал, но его, кажется, ничего не смущает и не пугает. Ему любопытно, видите ли.

Впрочем, кара настигла почему-то не демона, а меня, и ещё метров за сто до храма – я чуть отстала от своего сэра рыцаря, засмотревшись на дом, один из немногих, заслуживающих этого в данном городе, и уже собралась догонять, но мир вдруг перевернулся и больно ударил меня каменной мостовой, вышибая разом весь воздух из лёгких. А сверху, как будто бы мне первого не хватило, ещё пристукнул каким-то рослым и костлявым типом. Тип, кажется, был безумен – по крайней мере, он подвывал, а ещё, вскочив, пытался пробежать прямо по мне. Я с ужасом смотрела на собирающийся опуститься на моё лицо сапог, понимая, что не успеваю закрыться руками и даже почему-то не рассматривая вариант откатиться, но сапог за несколько сантиметров от моего лица вдруг изменил траекторию и вместе со своим хозяином осел рядом на мостовую.

– Вы что себе позволяете? – слишком миролюбиво, на мой взгляд, поинтересовался демон. Нет, я понимаю, что оруженосец незнатного происхождения в этом мире приравнивается к имуществу рыцаря, но реагировать так, словно этот безумец и в самом деле собирался наступить лишь на камзол сэра рыцаря… обидно это.

Мужчина… или даже скорее парень, на этот раз точно парень, у него усы были, да и внешность не миловидная, затравленно оглянулся и попытался вскочить. Демон выкрутил ему руку, присаживая обратно на мостовую. А дальше парню стало не до нас, а мне не до парня: к нам нёсся ужас. Настоящий и невообразимый. Нечто огромное, светящееся кроваво-красным… и с гигантскими красными же зубами. Почему-то зубы впечатлили меня больше всего. Возможно, потому что это нечто щёлкало ими в непосредственной близости от меня, пытаясь дотянуться до парня. Но не дотягивалось. Словно невидимая стена ограждала его. Хорошо бы, она ограждала ещё и меня. На всякий случай, подползаю к демону и хватаю его за ногу. У меня дрожат коленки и, честно говоря, я не уверена, что смогу встать… И тут с возмущением обнаруживаю, что парень не растерялся и вцепился в другую ногу демона. “Отдай!” хочется сказать ему, но я не уверена, что смогу внятно говорить, не стуча зубами и не заикаясь. А подвывать, как этот тип недавно, совершенно не хочется…

Смотрю на демона, почти неосознанно, в поисках защиты и справедливости – я непоколебимо уверена, что имею больше прав, чем этот ушлый парень. Демон… вроде бы ничего не делает. Вот только глаза его заливает красным, а неведомое чудовище начинает скулить и отползать. Вернее, пытается отползти. Упирается лапами с огромными когтями, всем телом подаётся назад… но словно на невидимой верёвке или же под действием магнита скользит вперёд. Мне кажется, я вижу искры от когтей, скребущих по камням, и уж точно вижу глубокие царапины. Тварь всё ближе к демону… и ко мне. Заворожённо наблюдаю, как демон протягивает руку, касается головы чудовища… ослепительная вспышка, и воплощённого ужаса больше нет. И всё бы хорошо, но я точно знаю: Кот это не прогнал. И не истребил. Кот это съел!

У развернувшейся сцены из классического фильма ужасов были свидетели, и теперь они радостно делились впечатлениями с теми, кто не видел, но просто проходил мимо, показывали на нас пальцами, и, кажется, колебались между двумя крайностями: опуститься на колени или забить камнями. Разумеется, ни в какой храм мы уже не пошли. Поплутав по узким улочкам и пройдя через край рыночной площади, чтобы избавиться от самых смелых, двинувшихся следом, забрали лошадей с постоялого двора и покинули город.

Уже почти привычно трясясь на лошади позади демона, я бросала на нашего нового попутчика любопытные взгляды. Честно признаться, особой симпатии он у меня не вызывал. Вызывал опасения. Что же касается демона… я совершенно точно уверена – он взял паренька с собой в надежде полакомиться ещё какой-нибудь сущностью. Рыбачит, так сказать…

Ладно хоть от девчонок избавились, – подумала я…. И сглазила, демон их дери. Нет, не мой демон. Другой какой-нибудь. Но дери непременно.

Мы нагнали их всего через полчаса, ещё до того, как начало темнеть. Они шли пешком – хотя я точно знаю, что покупали лошадей, и выглядели так, словно адское чудище основательно по ним потопталось в погоне за Ирженом – так представился парень. Ну или сам Иржен потоптался – как на мне. Или же на них напали разбойники… Меча, кстати, не было.

– Вы!.. – Вил устремила на демона горящий, отчаянный и негодующий взгляд. На щеках виднелись дорожки от слёз. – Это всё из-за вас! Вы бросили… прогнали нас… и вот! Теперь всё пропало!

– Пацан, не реви! – нерешительно попытался вступить Иржен. Видимо, опасается конкуренции. Он и на меня-то поглядывает с опаской, понимает, что на одного рыцаря, путешествующего налегке, даже два оруженосца – уже перебор.

– Я не пацан! – выкрикнула девица и разрыдалась в голос. – Я – Вилена дье Контер!

Кажется, мы с Ирженом синхронно вздохнули. Вот теперь у сэра рыцаря точно нет никаких шансов проехать мимо… а Иржену придётся и лошадь освободить!

 Глава 9. Где демон там колдун… тоже пригодится

В общем-то, случившееся с девушками было в том или ином виде предсказуемо и закономерно. Даже я, мало знакомая с этим миром, могла предугадать нечто подобное только на основании одного инцидента с грязной посудой утром. Гонор при отсутствии реальной силы неизбежно ведёт к неприятностям. Нет, я не злорадствую. Мне их даже немного жалко, но больше мне досадно. Да и кажется, что они родились под очень счастливой звездой, и она всеми силами пытается их уберечь – вот и сейчас девчонки очень удачно отделались: у них отобрали все деньги, лошадей и меч, но, по крайней мере, они остались целы и невредимы. Честно признаться, будь меч при них, я бы и вовсе решила, что девицы сами всё разыграли, чтобы у сэра рыцаря не осталось выбора. Дама в беде, и всё такое…

Вероятно, девушки слишком надменно себя вели. Или слишком мало торговались, покупая лошадей. Или купили слишком дорогих скакунов… А может, неосмотрительно трясли деньгами на глазах у весьма ушлой публики. Так или иначе, но у них вдруг нарисовался обаятельнейший попутчик. Молодой, весёлый и симпатичный. Представился сыном местного графа, выражал симпатию и чуть ли в вечной дружбе не клялся, и конечно же, ему было по пути… Я украдкой вздохнула. Тяжело даётся нам всем принятие того факта, что бесплатный сыр – только в мышеловке…

– Меч надо вернуть, – безапелляционно заявила в конце своего рассказа Вилена дье Контер, устремляя требовательный взгляд на сэра Кота.

– Вы знаете, где его искать? – невозмутимо интересуется демон, зачем-то затягивая мою правую руку под свою рубаху и пристраивая ладонь себе на живот. Я растерянно щупаю – живот, как живот. Твёрдый, горячий, рельефный…если демон на что-то пытается мне намекнуть, то я не понимаю, на что. Вот честно – никаких идей, кроме самой неуместной.

– Нет, – опускает голову девушка, и, кажется, снова собирается плакать. А младшая упрямо поджимает губы и молчит, исподлобья рассматривая нас с демоном. Нет, руку мою ей не видно, я уверена. Но всё равно – пытаюсь забрать ладонь. Такие игры не по мне. Демонюга не отдаёт.

– Я мог бы попробовать отыскать… – вдруг подаёт голос Иржен. – У меня…есть некоторые способности. Если господин рыцарь прикажет, разумеется.

Почему-то я уверена, что Кот откажет. Или затребует хотя бы объяснения для начала, чем же этот меч так важен… и что ему за возвращение реликвии будет. Но демон почему-то тянет с ответом, задумчиво рассматривая Вилену. И то, что она заливается румянцем и смущённо опускает глаза, мне совершенно не нравится.

– Хорошо, – почти мягко соглашается Кот. – На привале.

Вилена посылает ему горячо благодарный взгляд.

Я говорю себе, что демону просто нужен меч. Может, он и правда волшебный. Меч-кладенец. Или он надеется, что колдовство Иржена приманит ещё какую-то сущность… в общем, что у Кота чисто практический и рациональный интерес. Но сама понимаю, что это не правда. Или не вся правда. Потому что демон и девушка продолжают обмениваться взглядами, и если котовский взгляд мне не видно, реакция Вилены настолько выразительная, что ошибиться невозможно. А мою руку этот гад всё так и держит.

Со злостью впиваюсь ногтями в идеально-рельефный пресс. Может, хоть так его проймёт? Не пронимает.

– Сколько страсти пропадает! – довольно мурлычет себе под нос негодяй. И руку так и не отдаёт до самого привала.

Осознание, что в нашем отряде я теперь на самом низу социальной лестницы, настроения не добавляет, я даже с трудом удерживаюсь от скрежетания зубами и бессмысленных проклятий в сторону демона. Иржен – полезный колдун. Дье Контер – благородные леди и лорд, а я… я – безродная прислуга. Горькие мысли на этом не останавливаются. Текут дальше.

Кажется, я вообще зря на демона положилась. Казалось бы, уже выстрадано и понято, что опираться надо только на себя, ан нет. Видимо, ещё не до конца.

Я приношу первую охапку хвороста, ухожу за второй. Иржен бережно держит Вилену за руку, и вокруг её головы колыхается еле заметное серебряное свечение.

Кот молча наблюдает.

Можно ли верить демону? Он ведь пришёл за мной сюда. Хочется верить, очень хочется. Но стоит вспомнить, сколько раз он солгал в моём мире… кто поручится, что сейчас не лжёт? Я – нет. Может, это просто продолжение игры? Или новая игра? Точно ли у него нет сил, чтобы вернуть меня обратно?.. И что ему всё-таки от меня нужно?

Приношу вторую охапку, и иду за водой. Иржен взялся присматривать за костром, младшая дье Контер, всё ещё прикидывающаяся мальчиком, скользит по нам с Ирженом неприязненным взглядом и помогать совершенно не собирается. А вот демона и Вилены не видно. И что-то я сомневаюсь, что они пешком рванули за мечом на ночь глядя… на сердце тяжело и муторно.

Ставлю воду кипятиться, иду за следующей охапкой хвороста. Собрала, но возвращаться совсем не хочется, непрошенные слёзы обжигают глаза, но я не даю им пролиться. Сижу, разглядывая звёзды. Может быть, мне надо податься в крупный город и устроиться экономкой к какой-нибудь пожилой вдове?

– Меня ждёшь? – совсем рядом мурлычет демон. Я вздрагиваю, и зачем-то, чисто инстинктивно – честно, даже подумать не успела, даю ему по лицу. От неожиданности. Наверное.

Глаза Кота вспыхивают красным, что в ночном лесу смотрится особо страшно, я перевожу взгляд на свою руку, словно она должна извиниться без моего участия, но больше ничего не успеваю. Демон дёргает меня за эту самую руку, вжимает в себя, впивается в губы. Целует будто наказывает, – думается мне в первую секунду, на вторую это становится неважным – я удивительно быстро теряю голову, и готова уже поверить и проверить небо в алмазах… Но ледяной стеной вдруг картинка демона с Виленой. Резко отстраняюсь.

– Нет! – рычу рассерженной кошкой. Ну, надеюсь, что кошкой. Так-то мне хочется выть раненой белугой.

Демонюга молча гипнотизирует меня красными глазами. Кажется, он ждёт объяснений. Я молчу. Обвинять его в заигрывании с Виленой – всё равно что признаваться в любви. Да и вообще, в моём мире женщина не должна оправдываться за отказ переспать с кем бы то ни было…

– Здесь надо начинать твердить о неземной любви? – цинично интересуется демон. Так, что у меня нет других вариантов кроме как огрызнуться:

– Нет. Здесь надо извиниться и отвалить!

– Совсем отвалить? – довольно прищуривается гадский гад. Я понимаю – это угроза. А то и ловушка. Мне очень хорошо представляется, как демон издевательски-галантно извиняется и растворяется в темноте, оставив меня в этом мире. Если мне повезёт, я устроюсь экономкой или гувернанткой. Года через два мне вырвут первый зуб, и хорошо если один, потому что чистить тут нечем и лечить, кажется, тоже. Это если я вообще доживу, не загнувшись от какой-нибудь болезни, которую местные все переносят в младенчестве… Зато буду гордой. Или же я сейчас возьму свои слова обратно, расписавшись в собственной слабости и никчёмности, отдавая свою жизнь в руки вероломного и беспринципного демона…

– Да, – говорю я. – Если это твоя цена за спасение из этого мира, можешь совсем отваливать. Даже без извинений.

Кот уходит. Молча. И прихватив с собой охапку набранного мной хвороста.

Я сижу ещё минут пятнадцать, тупо рассматривая наползающие тучи, а потом начинаю вить гнездо. Я подумаю обо всём завтра, сейчас актуальнее всего проблема ночлега… и спать на земле без костра и демона я боюсь.

Демон появляется почти через час. Когда я окончательно убедилась, что ни в одной из прошлых жизней не была птицей – гнездо не удавалось совсем. Впрочем, вырыть нору у меня было ещё меньше шансов…

Кот молча и совершенно неромантично перебрасывает меня через плечо. Я открываю рот, чтобы то ли спросить, то ли поблагодарить, то ли гордо его отчитать – обиженную женщину нередко заносит, но демон упреждающе хлопает меня по попе, и я закрываю рот, так и не издав ни звука. В конце концов, он за мной пришёл, так что вполне можно и помолчать. Раз гнездо свить не удалось.

Глава 10. И ты… Кот!

Утром нас провожали на подвиг. Ну, точнее сэра Кота провожали, но оруженосец, кажется, и в самом деле рассматривается в этом мире как аксессуар. Вилена глядит на сэра рыцаря таким взглядом, таким взглядом… словно он уже повязал её платок, или что там полагается повязывать, на напрочь отсутствовавшее в его арсенале копьё и въезжает в ворота графского замка, чтобы биться насмерть во имя своей прекрасной дамы…

Да, Иржен утверждал, что меч именно что в замке местного графа. Мне это всё казалось подозрительным, но раз демон ему верит, или делает вид, что верит, я-то уж точно спорить не буду. У нас с демонюгой вообще на редкость молчаливое перемирие. Он мне ни слова, и я ему тоже. Он жестом приказывает следовать за ним, я беспрекословно следую. Лошадь у нас одна, вторую сэр рыцарь оставил даме, разумеется, как и Иржена, который должен присмотреть за дамой и её несовершеннолетним “братом” и доставить их в оговоренное место – ближайший крупный город.

У меня даже зарождается надежда – а что, если мы своих спутников просто “не найдём”? Телефонов-то нет. Разминёмся уж как-нибудь… если постараемся.

Мы идём почему-то пешком, лошадь демон ведёт в поводу, даже когда выбираемся на сравнительно ровную и широкую дорогу. Возможно, бережёт. Возможно, издевается. Хотя нет, издевался бы – сам бы поехал верхом, а я бы бежала следом, как Иржен…

Украдкой вздыхаю. Гордость и глупость мешают заговорить с демоном первой. Интересно, ему тоже что-то мешает? Или просто всё равно? Впрочем, какая разница… Молчит, значит молчит… и я буду молчать. Пока совсем не припрёт.

Я стараюсь лишний раз не смотреть на своего демона-рыцаря, опасаясь встретиться с ним взглядом и выдать раздрай, творящийся у меня на душе… и это меня и подводит. Увлёкшись созерцанием дороги, я врезаюсь в неожиданно остановившегося Кота. С губ на автомате слетает “ой, изв…”, и больше я ничего не говорю. Не столько потому, что не пришло в голову, сколько из-за внезапно случившегося поцелуя. В этот раз демон нежнее, но не настолько, чтобы это, пусть и с большой натяжкой, можно было назвать извинением. Нет, определённо нет.

Пусть и на пару… ладно, на пару десятков секунд позже, но я отстраняюсь. Кот тут же меня отпускает, поворачивается и спокойно идёт дальше. Молча. Кажется, даже лошадь, покорно тронувшаяся следом за ним, придала произошедшему большее значение, чем демонюга. Ну нет, я с тобой первая не заговорю!

В запале мне кажется, что это неплохая идея – догнав демона, кусаю его за плечо. Бесконечную секунду наблюдаю, как золото из глаз смывает красной волной… и со всех ног бросаюсь в лес. Это уже не игра, это где-то на уровне самых примитивных инстинктов – как звери бегут от огня или наводнения, если бы я могла остановиться хоть на секунду, чтобы ослабить перевязку, освободить туго стянутую грудь и набрать побольше воздуха, я бы, наверное, ещё кричала “демон!”, но мелкие судорожные вдохи едва ли достаточны даже просто для бега.

– Трусиха! – на удивление ласково говорит Кот, в которого я врезаюсь на полном ходу.

Невероятно, но теперь в нём снова нет ничего от того потустороннего ужаса, который заставил меня бежать, не разбирая дороги… и я понимаю, что он припугнул меня специально. Специально! Но что бы там ни понимал разум, тело не может перестроиться так быстро, сердце заходится, продолжая стучать как сумасшедшее, и я вдруг ясно понимаю, что чтобы не потерять сознание мне надо срочно ослабить перевязку груди или, как минимум, присесть на корточки. Но почему-то не делаю. Вместо этого молча смотрю демону в глаза, кажется, даже не мигая, пока сознание не оставляет меня.

Надеюсь, у демонюги хватит совести меня подхватить? И ума, чтобы понять – со мной надо обращаться всё-таки хоть немного бережнее.

– Почему я?

Если кто-то увидит сэра рыцаря едущим со своим оруженосцем вот так, в обнимку, боюсь, сожгут обоих. Впрочем, с таким взглядом…

– Тебя она выбрала, – пожимает плечами Кот, и я не знаю, как трактовать это “она” вместо имени. Обычная предосторожность демонов или особенная “она” в его жизни? – Видимо, верила, что я с тобой не справлюсь.

– А тебе обязательно надо справиться до конца? – грустно уточняю. Мне не нравится ощущать себя трофеем. Трофей ставят на полку и никогда больше к нему не возвращаются… Впрочем, с демоном, может быть, это было бы наименьшим из зол?

– Обязательно, – легко подтверждает демон.

– Мы поэтому здесь?

Я честно стараюсь подозревать демона во всём сразу, хотя всё равно вряд ли угадаю, в чём подвох.

– Здесь, – хмыкает гад, – мы потому что ты на редкость бестолково выбираешь друзей. Впрочем, как и любовников. Пока что.

Прикинуться мудрой и промолчать – выше моих измотанных недавним ужасом сил. Впрочем, огрызаюсь я вполне беззлобно:

– Тебя я вообще как кота подобрала!

Демонюга по своему обыкновению лишь ржёт и крепче прижимает к себе.

Несмотря на то, что я уже видела местные примеры архитектуры, при слове “замок” почему-то упрямо представлялось что-то изысканное и монументально-прекрасное. Обязательно с башенкой. Лучше с несколькими. И обширный парк вокруг, с прудом и лебедями, а уж про широкую дорогу и узорчатые кованые ворота и говорить нечего – какой замок без них?

Поэтому, когда мы вышли к приземистой, местами разрушенной и основательно заросшей сорняками постройке, у меня не было никаких сомнений – заблудились. Вот сейчас этот самоуверенный демон найдёт в себе силы в этом признаться, и мы пойдём обратно. К сожалению, именно пойдём, а не поедем: дорога настолько плохая – узкая, неровная, размокшая и скользкая от дождя, что и думать нечего забраться на лошадь. Тем более вдвоём.

Кот, видимо, не находя в себе достаточно самокритичности, чтобы признать ошибку, невозмутимо привязывает лошадь, приказывает мне стоять возле неё, а сам идёт за дом, вероятно, в поисках входа. И не знаю, что он там делает, делает и делает, но за это время можно было бы ползком три раза обогнуть это сомнительное строение… и в кустики отлучиться пару раз, если приспичило. Что-то явно не так. Где-то в животе начинает собираться противный ноющий клубок. Почти не чувствуя ног, иду следом.

У меня миллион вариантов, что могло случиться и куда запропастился сэр Кот, но к реальности я совершенно не готова. Продираясь через траву, я спотыкаюсь обо что-то, на чём-то поскальзываюсь, в попытке удержать равновесие делаю несколько беспорядочных шагов вперёд и всё-таки падаю на землю. В нескольких шагах от меня, прямо перед входом лежит окровавленное тело. У этого тела не хватает головы, и я не хочу и не буду думать, на что я там могла наступить, пока шла…

Каюсь, первым делом я подумала на демона. Ужаснулась его жестокости, ещё больше ужаснулась тому, что я от этого монстра целиком и полностью завишу, и только потом поняла, что тело лежит тут уже довольно давно. Ещё не настолько, чтобы начать сильно пахнуть, но достаточно, чтобы кровь засохла и слетелись окрестные мухи… иии!

Я чувствовала, как ещё недавно собиравшийся в животе комок теперь подкатывает к горлу, но почему-то не сразу смогла отвести взгляд, а когда смогла, это ни разу не помогло. И зажмуриться уже тоже не помогло – картина стояла перед глазами слишком ярко.

– Я хочу это развидеть! – жалобно сообщаю появившемуся в дверях демону. – Что здесь произошло? Это и в самом деле графский замок? Меч здесь?

– Уже нет, – отзывается Кот, непонятно только на последний вопрос или и на предпоследний тоже. – Идём, я знаю, где его искать.

Меч не заставляет долго себя разыскивать – находится в ближайшей деревне. Вот только вокруг него человек пятьдесят агрессивно настроенных мужчин, и вторым кругом – толпа зевак. Да и меч, честно говоря, не сам по себе – его держит какой-то на редкость бандитского вида парень, но опасаться этого парня уже ни к чему…. Кажется. По крайней мере, он крепко связан и примотан к столбу железной цепью. Странно, что его не обезоружили… не смогли?

– Что происходит? – демон бесцеремонно разворачивает к себе дородного рыжего парня. Тот на голову выше и раза в полтора шире, но безропотно принимает заданный тон, признавая сомнительный – ну, это на мой, избалованный цивилизацией взгляд – авторитет сэра Кота.

– Да вот… демона поймали, вашмилость. Сторожим.

– Демона?.. – недоверчиво переспрашивает… демон.

– Точно говорю вам, вашмилость, как пить дать, демон это! Выглядит как Фимка, но это не он… да и меч-то, меч! Выбьешь из рук, а он возвращается! У-у-у, нечистая сила!

– Жечь будете? – равнодушно интересуется сэр Кот, и я закусываю губу, чтобы не вскрикнуть.

– Собирались, вашмилость. Но староста не велел, сказал инквизитора дождаться…

– Правильное решение, сын мой, – кажется, только я замечаю, что глаза демона полыхнули красным, и вот уже рыжий детина во всю мощь требует дать дорогу сэру инквизитору, его односельчане поспешно и даже радостно расступаются… и расступаются достаточно широко, чтобы я могла последовать за Котом, но я не собираюсь. Постою тут. Посмотрю. Лошадь посторожу опять же. А то народ в этом мире ушлый, могут и инквизитора обокрасть…

Посмотреть есть на что. Лже-инквизитор – всё-таки совсем совести у этих демонов нет, ничего святого! – кладёт руку на лоб своей жертве. И они оба начинают светиться золотисто-красным. И меч светится. А потом жертва демона начинает кричать, я затыкаю уши и зажмуриваюсь, но всё равно слышу, и это сводит меня с ума, почти так же верно, как и крики толпы. К счастью, демон справляется быстро. По пути обратно успевает благословить нескольких особо ретивых селянок, и пока народ не опомнился, забирает лошадь, оруженосца, и был таков.

– Так… – говорю я, когда мы оказываемся на более или менее приличном расстоянии от деревни и сворачиваем с дороги в лес. И на этом замолкаю. Слишком многое хочется спросить, и непонятно, что важнее. Много ли сил потратил демон? Остался ли жив тот человек? Он обезумел из-за меча? Если да, стоит ли отдавать это сокровище девчонкам?.. И жалко девочек немножко, и психи под боком нам явно ни к чему…

– Меч… интересный, – отзывается Кот, останавливаясь и закрепляя повод на ветке дерева. Лошадь нам попалась меланхоличная и неприхотливая. Впрочем, и Кот её щадил – часть пути мы проходили пешком.

– Интересный? – переспрашиваю я, и получается почти зло. Просто вспомнилось как-то само собой, в какие игры играют высшие демоны… вот и меч, видимо, из той же лиги?

– Юу-у-у-лька, – тянет вдруг демон, оказываясь совсем близко. Я пытаюсь обойти, но бесполезно – демонюга уже обеими руками схватился за мою талию. Мне неловко и досадно, причём досадно на себя – почему-то мысли о коварстве высших демонов сменились мыслями о поцелуях некоторых из них… – Я знаю, ты злишься, что я появился в твоей жизни. – Отрицать я не собираюсь, я действительно злюсь. Но демон на этом не останавливается. – А я – рад, что встретил тебя, – вкрадчиво продолжает он, даже не словами, а только одной интонацией переплавляя остатки злости во мне во что-то совершенно другое. – Ты особенная. Невероятная. Такая… от тебя не оторваться.