Вымерший вид

— А как же. Только они в офисе, потом скину по почте. Оплата по счету или наличкой. Не сразу, если только в твоём чемодане нет такой суммы.

— У меня и дома нет такой суммы, — машинально ответил Кейс и стал размышлять.

— Значит, тебе потребуется спонсор с интересами. Твой начальник, например.

Кейси убрал очки обратно в карман.

— Вообще-то, моим заданием было убедить Совет выделить нам большую территорию для переселения, как минимум, третьей части от всех землян. За бесплатно. А я приду к нему с бумагами на островок для пяти тысяч жителей, да ещё с чеком на оплату. Вряд ли это можно назвать успешно выполненным заданием.

Такер-Ти почесал за ухом и с видом знатока заявил:

— Всяко лучше, чем вернуться ни с чем.

— Тоже верно, — согласился Кейси. — Так и быть, по рукам. А теперь давай сваливать отсюда. Кстати, сколько времени занял полёт до этой планеты?

— Если переводить в ваше времяисчисление, то около полугода, — ответил Такер-Ти и подверг этим сроком Кейса в нокдаун.

— Полгода?? — теперь он почувствовал, как местное светило расплавляет его выдержку и невозмутимость. — Ты представляешь, что за это время могло произойти на Земле?

— Но а какие были у тебя варианты? Вернуться вообще ни с чем? Ещё поблагодаришь меня, людин, что оказал тебе услугу.

— Непременно, — процедил Кейси сквозь зубы и уселся на горячий песок, обхватив голову руками. — Выходит, обратный путь до Зеркальной планеты тоже займёт полгода. А потом ещё три месяца до Земли…

— Рад, что людские дипломаты подкованы хотя бы математически, — грызун осмотрел свой плащ и стряхнул с него осевшую пыль.

— В какой заднице находится эта планета?

— Это периферия, не скрою, но нешто ты хотел выхватить кусок пирога из центрального региона?

Кейси понял: винить он мог лишь себя, что не поинтересовался у грызуна перед полётом, куда они собирались лететь.

В этот момент коричневый дипломат Кейси стал издавать странный писк. Он подтянул дипломат к себе, осторожно открыл и посмотрел внутрь.

Вместе с грызуном они заворожено наблюдали, как из чемоданчика с характерным техническим шумом выехала металлическая пластина в пять сантиметров шириной с маленькими усиками-антеннами и двумя глубокими круглыми отверстиями по центру: одно с зелёной подсветкой, другое с красной. Неожиданно пластина заговорила на общепринятом официальном языке Земли:

— Приветствую вас, дипломат Кейс. — Встроенный процессор проанализировал ситуацию и пришёл к выводу, что вам следует пройти процедуру обновления. Следуйте инструкциям.

— О чём скулит эта штуковина? — спросил Такер-Ти. Очевидно, официальный земной язык резал ему слух, поэтому он поморщился.

— Понятия не имею, — проговорил Кейс, вспомнив слова Крачлоу о непредвиденных обстоятельствах.

— Первое: поместите средний палец правой руки в отверстие с зелёным индикатором, — приказала пластина, и Кейси послушно выполнил указание. Правда, перед этим он посмотрел на свой средний палец, силясь понять, что бы всё это могло значить. Такер-Ти был удивлён ещё больше и даже не скрывал этого.

— Людин, ты меня пугаешь, — признался он. — Общаешься со своим чемоданом, суёшь в него пальцы.

Кейси вскрикнул, почувствовав резкую боль сначала в пальце, а затем в мозгу. Словно пластина испустила болевой импульс через его тело прямиком в мозжечок. В глазах потемнело, затем он увидел калейдоскоп ярких картинок: природу Земли, Дипломатический Корпус, кабинет Крачлоу и самого начальника.

— Что со мной происходит? — простонал Кейси, на что Крачлоу ему ответил:

— Ты провалил задание, я так и знал! Говорил я министру, что тебя лучше сразу стереть, но он решил, что старый добрый Кейс ещё сможет нам помочь! Тьфу!

Через секунду видения прекратились, и Кейси вновь лицезрел перед собой дипломат из коричневой кожи, жёлтый песок и перепуганного до полусмерти грызуна. Он вытащил палец и едва не отскочил в сторону. А пластина продолжила зачитывать инструкцию:

— Замечательно, теперь ваши знания направились в ДКЗ. Вторая часть процедуры: безболезненное стирание личности и уничтожение тела. Для этого поместите средний палец левой руки в отверстие с красным индикатором.

— Что? — пошевелил губами Кейси, не веря своим ушам. Выполнять указание он не спешил. — Они хотят меня уничтожить?

— Следуйте инструкции, дипломат, — строго приказала пластина.

— Да пошла ты! — он использовал свой средний палец, но не по назначению.

— Что это за жест? — поинтересовался Такер-Ти.

Но Кейси не успел ответить, потому что говорящая пластина начала испускать невыносимый писк. Кейси и Такер-Ти схватились за уши.

— Выбрось эту пищалку куда-нибудь! — закричал грызун, пятясь назад.

Кейс раскрыл правое ухо, прижав его плечом, взял дипломат за ручку и с размаха сильно швырнул его куда подальше.

Раздался взрыв. В небо взлетел песок, взрывной волной Кейса и грызуна свалило с ног.

— Скотные фермы! — закричал Такер-Ти. — Что за сюрреализм скотов?! Говорящий взрывающийся чемодан!

Машинально отряхнув костюм, Кейси ответил:

— Я отправил свои знания, полученные в ходе задания, на Землю, где, как я понимаю, их должны были изучить и имплантировать в новое тело. А моё старое подлежало уничтожению, чтобы никто не мог завладеть знаниями. Обычная практика, но я был знаком с ней лишь в теории. Никогда не сталкивался лично.

— Жестокие у вас, людишек, нравы, — подлился мнением грызун.

— Нам надо выбираться отсюда как можно скорее, — сказал Кейси и зашагал к звездолёту.

Такер-Ти не стал спорить и нагружать Кейса дополнительными вопросами. Они забрались в салон «Бяки» и случилось то, чего подсознательно опасался Кейси — проблемы с запуском. На сей раз ни через минуту, ни через пять грызуну не удалось заставить «Бяку» работать на своего хозяина.

— Чёртова консервная банка! — не сдержался дипломат. — И тут невезуха!

— Не кипятись ты так, брат, — попытался успокоить его грызун. — Наверно, я переборщил с жёсткостью посадки. Такое уже случалось.

— И что теперь?

— Позвоню в офис и вызову техпомощь.

— Невероятно! — Кейси окончательно потерял над собой контроль. — И так угробили столько времени на полёт, так ещё и техпомощь ждать невесть сколько!

— Хватит кипеть, брат землеройный. Офис не так далеко. Через пару дней нас подберут. Два дня — ничто в масштабе космоса. Пойдём лучше поищем себе чего-нибудь съестного вон в тот лесок. Я слышал, в нём водятся сочные куропатки.

Такер-Ти не соврал в расчётах — спасательный звездолёт прибыл на остров примерно через два дня по местному времяисчислению, которое, по ощущениям Кейса, не очень-то разнилось с земным. Как-никак планеты почти идентичные, в этом плане грызун тоже не обманул. Своих коллег Такер-Ти встречал как божественное явление — с поднятыми к небу руками.

— Шкурный пройдоха! — так их встретил капитан судна. — Всё барыжешь у рогатого на куличках? Доигрался. Залезайте в салон.

Это был массивный восьмиместный звездолёт компании «Старвэйс», предназначенный для спасения небольших групп особей средних размеров. Кейси с удовлетворением разместился в одном из кресел. Два дня лесного обитания на воде и куропатках в обществе представителя цивилизации разумных грызунов — не самый приятный опыт в его дипломатической практике.

— Я же тебе говорил, что сюда лучше не соваться, — продолжал нравоучения грызун-капитан. — Эта планета как пылесос затягивает неприятности и делится ими со всеми, кто на неё ступает.

— Ну всё, заладил! Прекращай. Скажи лучше, что там творится в цивилизованном мире?

— А, — капитан махнул рукой, — к нам подселили каких-то усатых пердящих жуков. Совет посчитал их разумным вымирающим видом, которому отлично подходит наша планета.

— А с их что случилось?

— Интоксикация естественной среды. Эти жуки вырабатывают выделения, пагубно влияющие на природу. Учёные Совета изготовили для них специальные униформы, блокирующие эти выделения. И вот скажи мне, брат, какое разумное существо поставило бы свой вид на грань исчезновения от выделяемого им же дерьма? Да ещё такого токсичного, — он покачал головой. — Зеркала совсем обезумели, по-моему.

— А что-нибудь слышно про Землю? — поинтересовался Кейси. — Человечеству выделили дополнительную планету?

Капитан как-то пренебрежительно покосился на Кейса, покривил носом и сказал:

— А, ты землянин? Кранты вам — вот факт.

— Что это значит?

— Два месяца назад Совет подписал указ об утилизации вашего вида, так как на Земле начались локальные войны. БУЦ должна приступить к зачистке в ближайшее время, если уже не вылетела на место.

— Но…как…мне надо связаться с главой ДКЗ! — Кейси стал судорожно хвататься за воздух руками, ртом и желанием спасти человечество.

— Его зовут Крачлоу? Тогда не парься, ты найдёшь его на Зеркальной планете в консульстве Земли.

— Что он там делает?

— Пока он туда направляется, но прибудет раньше нас. Когда Председатель Совета подписал указ, он связался с вашим Корпусом и предложил Крачлоу протекторат всего дипкорпуса в обмен на сотрудничество с БУЦ.

— Что?! Крачлоу согласился работать на БУЦ? — Кейси не мог в это поверить.

— Я бы тоже согласился, — капитан удивлённо посмотрел на Такер-Ти.

— И я, — подтвердил тот.

Грязные крысы, подумал Кейси сразу обо всех и сжал кулаки. От него теперь мало что зависело. Он летел на Зеркальную планету в том качестве, какого всегда опасался больше всего — в качестве бесполезного отработанного материала.

— Мы прибыли? — спросил он у очнувшегося чуть ранее Такер-Ти.

— Как по расписанию. Кэп всегда славится пунктуальностью.

Они вышли на площадку космопорта. Покопавшись в карманах брюк, грызун нащупал пачку длинных чёрных сигарет, закурил сразу две и предложил две Кейсу. Тот отказался, стараясь не показать брезгливости.

— Что ты теперь намерен делать, людин?

— Поговорить с боссом.

— Всё-таки решил вступить в БУЦ?

— Нет. Мне интересно узнать, почему туда вступил он. Вместе со всем Корпусом.

— Ой, едрит меня корень зла за хвост! — воскликнул Такер-Ти, размахивая дым перед лицом. — Ты у нас кто — девственница морали? Или тебе не присущ инстинкт самосохранения?

— Мне присущ инстинкт сохранения своего рода. Рода в широком смысле слова.

Грызун махнул рукой, всем видом показывая, что не намерен более спорить на эту тему.

— Ладно, я пойду урегулирую кой-какие вопросы, а ты пока поговори со своим боссом, — с этими словами Такер-Ти растворился в полумраке космопорта, а Кейси с понурым притуплённым взглядом зашагал в сторону пропускного пункта на территорию консульств.

— Стойте, — приказал ему киборг с зеркальным забралом и тут же приступил к сканированию сетчатки глаза Кейси. — Дипломат Кейс, проходите.

Вскоре он оказался в консульстве Земли. В главном холле на широком массивном диване из светло-зелёной ткани сидел его начальник в окружении двух девиц и нескольких бутылок праздничной выпивки.

— А, Кейси, проходи, — начал было Крачлоу, заметив вошедшего подчинённого, но тут же осёкся и быстро протрезвел. — Эй, как такое возможно? Охрана!

В холл тут же вбежало несколько человек в броне, касках и с оружием наготове.

— Подождите! — крикнул Кейси. — Сэр, объясните мне, что здесь происходит?

Крачлоу отставил бокал в сторону, ссадил с колен одну из девиц и пристально посмотрел на Кейса.

— Сначала ты мне скажи, откуда ты взялся? — потребовал начальник.

Находясь под несколькими оружейными дулами, Кейси ничего не оставалось, как рассказать о своём проколе на межгалактической арене во всех красках. Крачлоу внимательно выслушал его и с некоторым облегчением откинулся на спинку дивана. Очевидно, рассказанная история его вполне устроила. Или почти устроила.

— Выходит, ты отказался выполнить инструкцию своего дипломата, потратив целый год на полёт до заброшенной планеты грызунов, — резюмировал он. — Что ж, скажу тебе так: лучше бы ты подчинился.

— Чтобы самоуничтожиться, я правильно понял? Не удивляйтесь, почему я передумал, сэр.

— Не самоуничтожиться, а выполнить оставшуюся часть плана. Впрочем, ты-то и не знал о ней.

— О каком плане идёт речь, сэр?

Крачлоу отпил ещё немного праздничного напитка, посмаковал его и начал рассказывать Кейсу чудовищные вещи. И чем больше он рассказывал, тем чудовищнее они казались.

— Слушай сюда, — так начал Крачлоу. — Настоящий Кейси Кейс это не ты. Точнее, уже не ты. Чуть больше года назад дипломат с таким именем пришёл ко мне с деловым предложением взять его в штат. В тот момент он представлял собой малоопытного, но амбициозного юнца и здраво рассудил, что время старпёров и старожил скоро пройдёт. Вместе с ним мы разработали нетрадиционный план дипломатических переговоров с Советом. Мы решили отправить на них постчеловека высоких моральных принципов. Как ты понимаешь, на такие качества нынче дефицит, особенно в Дипломатическом Корпусе, поэтому нам понадобился специальный чип корректировки личности. Мы вживили его в твой мозг, изменив личность и прописав необходимые качества, не свойственные оригинальному Кейси Кейсу. Новый ты должен был попытаться убедить председателя Совета выделить землянам дополнительную планету, но ты не смог выполнить задание. Однако я обещал тебе покровительство и сдержал слово. Когда ты отправил с помощью своего дипломата воспоминания, мы записали их на другой чип без корректировки, чтобы затем вживить его в новое тело и вернуть Кейсу прежние качества. В тот момент председатель уже подписал указ об утилизации нашей цивилизации. Я, как ты понимаешь, воспользовался опцией спасения себя и своего Корпуса. Только сотрудничество с БУЦ давало право выжить в этой истории. Настоящий ты поддержал бы меня целиком и полностью. Сейчас чип находится в моем личном сейфе, ожидая наступления лучших времён для нашего вида.

— О каких лучших временах вы говорите, если наш вид собираются утилизировать? — возразил дипломат.

— Ну, мы-то свой век доживём в благах и достатке, а потом…Межгалактический Совет станет воспроизводить отдельные экземпляры для заповедников, дабы мы не вымерли окончательно. Это на тот случай, если нам решат дать второй шанс.

«Та самая жизнь в зоопарке, — подумал Кейси. — Грызун дал верное сравнение».

Крачлоу деловито причмокнул и улыбнулся.

— А тебя и вовсе не должно было оказаться здесь. Ты — расходный материал и своё отработал.