Вымерший вид

Евгений Бриз

ВЫМЕРШИЙ ВИД

Он поправил галстук, ещё раз причесался и ладонью пригладил торчащие волоски. Такая педантичность вселяла ему уверенность перед важными встречами. А грядущая встреча с начальством, без сомнения, выделялась на фоне прочих именно чрезвычайной важностью. Когда-нибудь он обязательно научится входить в кабинеты начальников как и подобает молодому и перспективному дипломату — с не наигранной уверенностью во взгляде и природной лёгкостью в походке и манерах.

Пока же он вошёл в кабинет Главы ДКЗ (Дипломатического Корпуса Земли) как опоздавший на лекцию студент — по возможности тихо и неприметно. Глава Крачлоу, погруженный в изучение каких-то материалов, даже не сразу заметил его присутствия.

— А, дипломат Кейс, — через минуту Крачлоу услышал лёгкое покашливание у двери. — Прошу вас, присаживайтесь.

Он сел на мягкий стул. До слуха донёсся приятный звук старинных настенных часов.

— Полагаю, вам уже сообщили о вашей миссии? — спросил Крачлоу, не сводя глаз с подчинённого и даже не моргая. Это была одна из способностей начальника, которая всегда напрягала Кейса.

— В общих чертах.

— Тогда не будем терять время не прелюдии. Вы получите краткий инструктаж и отправитесь в путь незамедлительно, — Крачлоу вытащил из-под стола коричневый дипломат. — Это возьмёте с собой на случай непредвиденных обстоятельств. А теперь два слова о вашей миссии. Зеркала Вселенной — не очень-то сентиментальная цивилизация, как вы знаете. Убедить председателя Совета в серьёзности внутрипланетарных проблем — задача не из лёгких. Многие опытные дипломаты провалились на межгалактической арене. Поэтому мы выбрали вас. Вы молоды, у вас отличная репутация и свежий взгляд. Теперь, когда ситуация на планете близка к критической, мы должны пойти нетрадиционным путём. Вы — лучшая иллюстрация нетрадиционного пути.

Кейс не знал, как ему следует реагировать на присвоение такого статуса. Поэтому он ограничился еле заметным кивком головы.

— Отлично, — Крачлоу расслабленно утонул в пухлом кресле. — Отбытие сегодня. Нет, сейчас.

— Сейчас? — удивился Кейси.

Крачлоу постучал по тыльной стороне левого запястья:

— Время работает против нас, нельзя тянуть, — однако, вместо часов руку украшал выточенный элегантный браслет из платины.

Кейси Кейс покинул кабинет главы ДКЗ в 15:35 по местному времени и тут же направился в космопорт.

— Готовы к путешествию, мистер Кейс? — поинтересовался киборг Эшвуд, заместитель начальника технического персонала ДКЗ.

— Готов, — Кейси забрался в кабину яйцевидной формы и слился подобно хамелеону с пассажирским сиденьем.

— Насколько я знаю, вы впервые отправляетесь на столь серьёзное задание? — Эшвуд проверил прочность зажимов на плечах и груди Кейса и подошёл к экрану бортового компьютера.

— Ваши знания никогда не подлежат сомнению, Эшвуд.

К отправке всё было готово, киборг ввёл координаты и запустил автопилот.

— Приятного путешествия, мистер Кейс, — сказал киборг и покинул яйцевидный отсек.

Кейси поблагодарил Эшвуда и погрузился в анабиоз. Путешествие для его восприятие длилось всего несколько минут, хотя в действительности прошло три месяца.

Первым делом после пробуждения Кейс поинтересовался о ситуации на Земле. Бывали случаи, когда дипломаты получали новые задачи по прилёту на Зеркальную планету, так как старые теряли актуальность за время их путешествия.

Автопилот проинформировал Кейса, что ситуация на родной планете в пределах допустимых колебаний, что означало сохранение текущих задач. В шлюзном отсеке его встретил ещё один киборг, элитный модифицированный работник Совета. Такой не будет интересоваться, как у вас дела и какое блюдо вы предпочитаете на ужин. Его лицо (если оно было) скрывала гладкая блестящая маска — нововведение Зеркал Вселенной.

Без всяких вопросов киборг проверил личность прибывшего дипломата и пропустил Кейса внутрь. Зеркальную планету он видел лишь в проекциях на занятиях по изучению космических соседей. В данном случае — условных соседей, ибо до Зеркальной планеты было несколько сот световых лет. Человечеству потребовались бы ещё тысячелетия, чтобы найти способ преодолевать такие расстояния жизнями одного поколения, но из колыбели Земли оно выбралось не само, а с помощью взрослых.

Дипломатам от разных цивилизаций запрещалось ступать на Зеркальную планету. Для их ног, лап, щупалец, протезов и гравитационных подставок существовало здание Межгалактического Совета. Каждое посольство имело привычную обстановку для представителя той или иной цивилизации.

Кейс ещё раз пригладил волосы. Лакированные туфли блестели на его ногах как на витрине. Кейси постучал в дверь.

В кабинете за столом сидело Нечто. Но Кейси, разумеется, был готов к такому повороту. У Нечто отсутствовала форма, хотя при желании можно было уловить отрывистые очертания. Оно напоминало бублик дыма, будто представитель цивилизации Гигантов закурил сигару и показал, как он умеет художественно пыхтеть, производя на свет формы кондитерских и иных изделий. В центре бублика просматривалась высокая фигура в горчичном костюме. Да, Кейси видел себя самого и говорить ему предстояло с самим собой — об этой пикантной особенности он тоже знал и посвятил много часов практике дипломатических переговоров в гостиной своего дома перед обычным зеркалом. В гостиной убедить себя оказалось на удивление легко, но если бы так же легко поддавался убеждениям председатель Совета, Крачлоу вряд ли бы стал искать нетрадиционный путь решения проблемы.

— Присаживайтесь, дипломат Кейс, — сказал председатель. — Можете называть меня сэром Энтони. Так попросил ваш начальник.

— Хорошо, сэр Энтони, — Кейси дал понять, что способен быстро усваивать информацию.

— Я знаю, по какому вопросу вы прибыли. Ваши предшественники околачивали этот кабинет неоднократно, и каждый раз я видел их рты, как у голодных попрошаек, кричащие: «Дайте нам планету! Дайте нам планету!». С чего вы взяли, что у вас получится меня убедить?

Кейси робко откашлялся. Вот так начало.

— Ну, как вы уже наверняка знаете, на Земле сложилась конфликтная ситуация. Планета на грани перенаселения. Продолжительность жизни постчеловека составляет более двухсот лет, многие готовы убивать ради территорий…

— Дипломат Кейс, — прервал его председатель, — я это слышал сотню раз. Анализом ситуации на Земле занимаются наши наблюдатели. Если чаша конфликта начнёт переполняться, они тут же доложат Совету, и мы примем соответствующие меры.

— Выделите дополнительную планету?

— Это если вам повезёт. На планеты, пригодные для жизни теплокровных, нынче огромный спрос. Очередь тянется чуть ли не на две галактики. Вы слишком поздно обратились к нам за помощью, я не вправе раздавать планеты вне очереди.

— Так какие же тогда меры примет Совет в случае переполнения чаши?

Откровенно говоря, Кейси знал ответ.

— Те, принятие которых требует Конвенция Высокоразвитых Цивилизаций. Если ситуация угрожает экосистеме, то это — зачистка планеты Бригадой Утилизации Цивилизаций. Я надеюсь, постлюди смышлёные и не доведут положение дел до критического. Хотя бы до того момента, когда мы сможем выделить землянам дополнительную планету или, по крайней мере, часть жизненного пространства.

— Боюсь, время работает против нас.

Нечто, наречённое сэром Энтони, и выглядевшее Кейси Кейсом с дымком, тяжело вздохнуло.

— Мне действительно жаль, дипломат, но я не в силах ничего сделать на данном этапе. Если вы покопаетесь в моих документах, то поймёте, сколько нерешённых и куда более острых проблем стоит перед Советом. Несколько молодых и перспективных видов законсервированы и ожидают своей очереди получить пригодную для развития планету. Многие цивилизации в этом временном цикле словно сговорились — грызутся друг с другом и внутри своих планет, перенаселяют все мыслимые пространства и регрессируют с каждой секундой. БУЦ работает на износ, нам не хватает добровольцев. Кстати, раз вы здесь, я не могу не спросить: вы бы не хотели записаться?

— В Бригаду Утилизации? — Кейси не поверил своим ушам. — Вы шутите?

— С чего бы? Нам необходимы добровольцы. Им и их семьям предоставляется гарантия сохранения жизни в том случае, если уничтожению подлежит их родной вид. К тому же они живут в условиях, максимально приближенных к своей естественной среде, как приложение — социальный пакет и высокий заработок. Разве не это ставится во главу угла у большинства существ из плоти и крови?

— Так-то оно так, — у Кейси не нашлось аргументов оспорить вопрос, озвученный в форме утверждения. — Но я всё ещё на службе ДКЗ и буду верен Земле до конца.

— Бросьте, Кейс, — председатель не оценил преданность Кейси своему делу, — вы же дипломат. Все дипломаты — лицемеры. Не стоит утруждаться, пытаясь доказать мне вашу порядочность.

— Вы обо мне неправильно мнения, сэр Энтони.

Очевидно, председателю надоел диалог.

— Если у вас всё, дипломат, вы знаете, где в этой комнате дверь. А мне надо работать над более серьёзными вопросами.

Кейси сухо попрощался, поблагодарив председателя за потраченное время, и вышел из кабинета. Лишь там, в коридоре из мрамора и дерева, он осознал, что провалил задание. Ночные кошмары юности сбылись в один миг. Нельзя возвращаться на Землю бесполезным отработанным материалом. Если уж материалом, то лучше полезным и неотработанным. Он потеребил кейс, обдумывая ситуацию.

Не успел Кейси Кейс сделать шага, как к нему подбежало ещё одно существо, способное напугать неподготовленного очевидца своим экзотическим видом. Перед Кейсом стоял высокий представитель цивилизации грызунов. Внешне они походили на смесь крысы и собаки, держались на двух ногах и в здании Совета всегда носили длинные чёрные плащи. Кейси не раз видел грызунов в трансляциях с галактических конференций.

— Землянин? — обратился к нему грызун на общепринятом языке Совета. — Меня зовут Такер-Ти, если горланить на ваш манер.

— Кейси. Чем могу быть полезен?

— Нет-нет, полезен я! — Такер-Ти поводил носом по сторонам, вглядываясь во все углы. — Отойдём-ка лучше в сторону. Осторожность в таких делах не повредит.

Кейси с неохотой согласился. Он слышал, что в посольствах нередко слонялись так называемые дипломатические барыги, то и дело пытающиеся всучить всем товары и услуги, не имеющие никакого прока, кроме как для определённых видов. Впрочем, бывали и исключения. Например, как в этот раз.

— Слышал, проблемки у вас не кислые?

— Ты кто — наблюдатель Совета? — спросил Кейс.

— Лучше! — Такер-Ти ещё раз осмотрелся, поводя носом, и прошептал. — Земелька не нужна? Почти халявная, за полцены материчок на шарике точь-в-точь как вашем!

Перевод не потребовался, Кейс понял, что барыга предлагал ему нелегально приобрести материк на какой-то планете, похожей на Землю.

— Меня не интересуют подпольные сделки, — он уже было собрался уходить, но вовремя вспомнил, что карманы его костюма были пусты — ни одного потенциального решения земельного вопроса в регламентированном порядке. Очевидно, грызун тонко уловил суть дилеммы и не отказал себе в удовольствии озвучить её:

— В кабинетах нет просвета. Простоите в очереди, пока в вашем доме не подметут. А после уборки лишь один процент оставят в парковой зоне и заселят новым видом. Как в зоопарке. Того бойся.

Что самое противное, Такер-Ти был прав, и Кейси это понимал. Если и существовало ещё более нестандартное решение, то, скорее всего, ничем не лучше предложенного.

— Ну, хорошо, какова твоя цена и на сколько человек рассчитана оговариваемая территория? — спросил Кейс. Нет, выдавил из себя Кейс.

— Десять тысяч спокойно лягут! Не потеснятся даже. Цена — как условный срок, вроде есть, а вроде нет. Всего десять тысяч плазменов, по одному за спасённого. Справедливо.

— Э, нет, так не пойдёт. Не пытайся всучить мне консервную банку по цене цистерны. Сколько человек сможет жить там удобно?

Такер-Ти помялся. Скорее для приличия.

— Ладно, моё великодушие сегодня благоволит двуногим братьям. Пять тысяч плазменов.

— То есть, пять тысяч человек? Лучше говори как есть. Брат.

— Да почём трещать языками, лучше слетать туда. И сам убедишься. Мой звездоплав на парковке Совета. С пропуском, так что не подумай, что я барыга!

Ну, конечно, ты простой коммерсант, подумал Кейси и сказал:

— Ты имел в виду, звездолёт?

Такер-Ти долго и упорно смотрел в глаза Кейса, отчего последнему даже стало не по себе. Затем грызун всё же заговорил, не отводя ни на сантиметр своих крысиных глазёнок:

— Брат землеройный, не давай мне поводов усомниться в грамотности ваших мочалок в черепушках. Звездолёт — это то, что летает между звёздами. А моя девчонка «Бяка» словно плывёт в вакууме экстаза. Сейчас сам убедишься.

— А, теперь всё понятно, — когда Такер-Ти повернулся спиной, Кейси закрыл рот рукой и засмеялся.

«Бяка» ничем не отличалась от своих сестёр по большой семье из межгалактической компании «Старвэйс» — такая же продолговатая селёдка, не одобряющая макияж, за исключением пары штрихов на боковом обтекателе — с именем собственным и фамилией производителя, главы семейства. Хоть позиция владельца судна и разнилась с общепринятой, по всем межгалактическим меркам это был обычный гражданский звездолёт.

Кейси устроился на пассажирском месте и терпеливо начал ждать, пока Такер-Ти в течение долгой минуты безуспешно пытался завести звездолёт.

— Какие-то проблемы? — поинтересовался Кейси.

— Никаких! Капризничает чертовка, вот и всё.

Наконец, грызун запустил систему. Она тут же завизжала, когда Такер-Ти отключил функцию автопилота. После чего он отключил визг в системе.

— Люблю самолично поднимать её к звёздам, — пояснил грызун.

Когда они преодолели орбиту, Такер-Ти сказал:

— Придётся вздремнуть малость, брат, путь неблизкий, — Кейси не успел ничего ответить, как грызун активировал режим быстрого сна.

После этого на смену звёздному вакууму стали приходить пейзажи девственных лесов, лугов и полей. К моменту пробуждения Кейс был готов поверить, что они прилетели именно в его сны о нетронутой природе Земли. Но беглый осмотр места тут же развеял мифы: они зависли над большим островом одной из многочисленных пустынных планет с вкраплениями растительности и водоёмов. Надо понимать, именно этот остров грызун-коммерсант окрестил «материчком».

— Товар не лучшего качества, — Кейси решил сразу указать дилеру на недостатки территории. — Почва непригодна для выращивания культур, внутренних вод и зелени мало. Из материалов — лишь скалы и камни.

— Не спеши с выводами, людин, — слегка обиженно бросил через плечо Такер-Ти. — Я продаю жизненное пространство, а не отель с удобствами и сервисом. Земелька что надо.

Он вновь отключил автопилот и резко направил судно носом к поверхности. За несколько сот метров до столкновения грызун выровнил звездолёт и посадил его на песчаную равнину в стиле аса-лихача. Посадка оказалась очень жёсткой, «Бяка» буквально распласталась брюхом на земле.

— Я спешу, но не так сильно, как тебе могло показаться, — Кейси поправил галстук, ожидая, когда «Бяка» ослабит свои объятия в виде прочных ремней на его плечах и животе.

Они выбрались наружу.

— Воздух пропитан пылью, — Кейс вытащил из внутреннего кармана тёмно-коричневые очки с функцией анализа светового излучения. — Светило повышенной яркости, с чрезмерным излучением ультрафиолета. Людям в таких условиях придётся ограничивать своё нахождение на открытом пространстве или использовать защитные костюмы.

Такер-Ти недовольно сморщил чёрный нос:

— Ты нешто из инспекции, казачок засланный? Или выторговываешь скидочку?

— Нет, я всего лишь сторонник безопасных условий для жизни своих собратьев.

— Ну ладно, ладно. Скину ещё тыщенку.

— Нет, ты совсем не понимаешь? — Кейси даже позволил себе усмехнуться. — Речь о безопасности. Она у тебя тоже измеряется плазменами?

Такер-Ти разрисовал свою физиономию яркими красками удивления:

— Земляне точно входят в список ВЦ? Всё имеет свою цену — святой закон Совета. И вообще знай: человеку здесь жить куда безопаснее, чем на вашей Земле.

Кейси махнул рукой. Он взвесил плюсы и минусы. Плюсов, на первый взгляд, казалось больше, ему пришлось это признать.

— Почему эта планета бесхозна и не входит в сферу интересов Совета?

— Она не бесхозна, а принадлежит цивилизации разумных грызунов. Наша популяция не столь велика, поэтому мы сдаём её в аренду. А этим участком распоряжается моя фирма. Всё чисто, если ты печёшься об этом.

— А документы, подтверждающие легальность владения, имеются?