Азалия, королева сердец. Книга первая

– Не смей пятнать репутацию сына моего покойного друга. Карл виновен лишь в том, что родом из провинции, – резко отозвалась мадам Амальда, когда вошла Клодия и принесла поднос с чашками и расписным чайником. На красивом овальном серебряном блюде высилась гора свежих плюшек. Клодия медленно разливала чай, старательно улыбаясь фрейлине королевы, и даже не смотрела на свою невоспитанную госпожу.

– Так или иначе, если ты откажешься от брака с Карлом Нестором, в скором времени королева сама подберет себе партию. В этом случае отказаться будет невозможно, или, как сама понимаешь, это будет расцениваться как прямое сопротивление воле нашей госпожи. Ты знаешь, слово королевы в Амелии и далеко за ее пределами – закон. Поэтому советую присмотреться к молодому, красивому и обаятельному Карлу, пока тебе не навязали какого-нибудь старика знатного происхождения. Знаешь ли, состояние Логанов многим покоя не дает…

В это время раздался звук разбитой посуды. Клодия, утирая слезы радости, прижала ладони к груди:

– Так мисс Эшли выходит замуж! Вот уж новость – так новость, все соседские слуги обзавидуются! И наконец-то муж воспитает из вас хозяйку поместья! Ах, как бы была счастлива ваша матушка! Чудесно!

– Еще посмотрим, кто кого воспитает, – сухо отозвалась Эшли, – я не дам согласия на брак, пока лично не встречусь с этим провинциальным посланником судьбы. Тетя, это все, зачем вы приходили?

Соланж скривилась от подобного тона и обращения, да еще при свидетелях, но виду не подала. Девчонка, кажется, вняла голосу разума, зачем же устраивать ссору в присутствии слуг?

– Дорогая, – уже гораздо ласковее попросила она, – ты должна встретиться с ним у меня дома в эти выходные. Раз решила подумать о своем будущем…

Эшли хмуро кивнула. Больше в тот день она не сказала тете ни слова, притворившись спящей прямо в кресле.

Глава 8. Сватовство

Марта раздраженно одернула фартук, едва оказавшись в не поле зрения господ. Да уж, добавили ей лишних дел, как будто и без того мало работы по дому, да слежки за Жанной и подозрительно притихшим Валерианом!

Кто б еще полгода назад мог представить, что госпожа Эшли всерьез задумается о замужестве? Но как видно, характер у Соланж был гораздо крепче, нежели у ее безответственного покойного братца. И вот, ей, Марте, приходиться прислуживать в эти дневные часы, наверное уже седьмой раз подряд, потому что Эшли никак не может решиться, стоит ли господин Карл Нестер того, чтобы связать с ним свою дальнейшую судьбу.

Конечно, барону Карлу не было равных в умении нравиться женщинам, и даже такая холодная леди, как юная г-жа Логан, не могла отрицать, что он красиво ухаживает. Сегодня Марта искренне радовалась, что Карл не притащил в дом г-жи Соланж группу музыкантов и актеров, как в прошлый раз, когда они запачкали дорогой паркет и засыпали пол конфетти и лепестками лилий. Марта даже удивилась сегодня, что Карл притащил с собой не огромный букет цветов, а ограничился всего тремя скромными веточками ириса.

Откуда Марте было знать, что на языке цветов ирис означает: «я доверяю тебе и вверяю тебе свою жизнь», как уверял Карла его садовник. Хотя, у Карла был припасен в рукаве не один сюрприз для этой встречи, как убедилась позже Марта.

– Это гордельское ледяное вино, изготовленное из дикой вишни, не так ли? – Эшли с улыбкой покрутила в руках бутылку.

– Не просто вино, ему сто лет выдержки, – грустно улыбнулся Карл. – Боюсь столько, сколько я при общении с вами не смогу себе позволить, ведь человеческая жизнь так коротка… – Карл вдруг побледнел: на мягком, обитом узорчатым шелком, диване на секунду вместо Эшли, ему почудилась служанка Азалии, та, о которой он точно знал, что ее больше нет на этом свете.

– Где вам только удалось его достать! Чего же вы ждете, Карл? Мне так хочется его попробовать!

В глазах Эшли загорелся огонек, такой же, как у Жанны, когда та что-то предвкушала. Это сходство будущей жены и бывшей покойной любовницы ему совсем не нравилось. Эшли не была похожа ни на Азалию, ни на одну другую знакомую ему девушку, однако иногда в ней чувствовался потухший огонь, готовый вспыхнуть в любую секунду.

Для благовоспитанной сироты Эшли казалась слишком дикой и своенравной. Но, скорее всего, это была игра воображения. Меж тем, Карлу не было времени думать о подобных мелочах, свадьба должна состояться в ближайшем будущем – если он хочет сохранить отцовское имение и не попасть в тюрьму за долги.

Карл с милой улыбкой разлил вино по бокалам, принесенным Мартой, и с глубоким чувством произнес:

– Чтобы ваше и мое томительное ожидание поскорее закончилось!

Марта, стоявшая поодаль от них и изображавшая образцовую служанку, ухмыльнулась. Карл опять начал свою старую песню! Нет, она совсем не была на стороне Эшли, которая так бесцеремонно мучила своего поклонника уже третью неделю подряд. По правде, Марту здорово злило, что за кем-то ухаживают так красиво, в то время как она вынуждена страдать из-за безответного чувства.

Но Марта с детства обладала способностью читать мужские сердца. Карл отчаянно маскировался, одному богу известно для чего. И, хоть убей, во всем этом спектакле, разыгрывавшемся прямо на ее глазах, она не видела искренности ни с одной, ни с другой стороны. Эшли, казалось, тянула время, со дня на день, откладывая окончательное решение. Только сегодня Карл решил не дать себя одурачить.

Эшли, заколовшая шикарные рыжие волосы несколькими шпильками, и затянутая в тугой узкий корсет руками служанок тетушки Амальды, смотрелась мило, даже прелестно. Сделав глоток терпкого на вкус вина, она взглянула Карлу прямо в глаза:

– Вы упрекаете меня в том, что я все еще тяну с ответом? Но я не знаю вас толком, а цветы, подарки и прочая мишура не могут этого изменить.

Карл подавил внутреннее раздражение – Эшли оказалась первой женщиной, что запросто позволяла себе принимать его жесты внимания, но не считала себя обязанной как-то их возмещать. Вот только сегодня Карл не намерен сдаваться.

С самым благосклонным видом он достал из кармана камзола черную бархатную коробочку и протянул ей:

– Примите еще один скромный дар от человека, который безраздельно ваш душой и телом.

– Вот уже третью неделю, – улыбнулась уголками губ Эшли и открыла коробочку. За ней первый раз ухаживал мужчина, и надо отдать должное Карлу Нестору, – он оказался гораздо более интересным, чем ей представлялось сначала.

Но скорая свадьба… Готова ли она к ней?

Едва открыв коробочку, Эшли подавила тихий вскрик. Да, сегодня ее определенно загнали в угол. Сейчас – или пан, или пропал. Шутки кончились. На черном бархате поблескивало золотое кольцо с крупным изумрудом. Девушка отстраненно достала кольцо и начала перекатывать его в изящных пальцах, автоматически прочитав гравировку: «любимой Эшли».

– Что это? – тихо спросила она. – Вы делаете мне предложение?

– А вы – против?… Знаете, вы измучили меня этим бесконечным ожиданием. Я не думал, что смогу полюбить после смерти отца, ведь не так много времени прошло. Но я помню, что барон хотел видеть меня счастливым. Смогу ли я быть теперь счастливым вдали от вас? Уж лучше бы ваша тетя Амальда не занималась сватовством…

– Вдали от меня? Я думала, вы переехали в столицу навсегда, и не собираетесь возвращаться в провинцию. Я ошибалась?

– Дело не в этом, – Карл неожиданно поймал ее за руку, когда она ставила пустой бокал на место. – Ходят слухи, что наша страна на пороге гражданской войны. Ош не желает признавать власти королевы и молодого принца, Я – дворянин и офицер на службе у ее величества, мне придется исполнить свой долг. Но, если мне не к кому будет возвращаться с поля боя, есть ли в этом смысл? – с горечью произнес он, сжимая кисть ее руки.

– Война? – Эшли словно и не слышала его последних слов. Она смертельно побледнела. – Вы хотите, чтобы я стала вашей женой, господин барон? Можете ли вы тогда сдержать для меня одно-единственное обещание после нашего бракосочетания?

– Какое? – изумленно посмотрел на нее Карл. Он не ожидал, что будет так просто.

– Если вы поедете на войну, как офицер, я хочу поехать с вами, чтобы воевать плечом к плечу, – с вызовом бросила Эшли, и Карл даже на минуту притих. Ему очень хотелось расхохотаться, но что-то в выражении лица его будущей супруги его остановило. Просьба показалась ему настолько глупой и нелепой, что и говорить о ней не стоило. В конце-концов, потом можно будет разобраться со всем, после того, как угроза долговой тюрьмы исчезнет, как сон.

– Конечно, миледи, я обещаю, – Карл почтительно поцеловал ее руку, но Эшли не ответила, целиком и полностью захваченная водоворотом собственных мыслей. – На какой день вы назначите нашу свадьбу?

* * *

Эшли помнила эту историю, о которой ей как-то за рюмкой вина поведал отец. Они переехали в Алмею вслед за Королевой-матерью и престолонаследником около десяти лет назад. Если бы судьба распорядилась иначе, то после трагической смерти родителей, она бы не осталась одна! Ведь небо могло даровать ее матери сына, и у Эшли остался бы кусочек семьи.

Но заговор, в котором участвовал младший брат короля, погубил ее не родившегося брата. В те темные дни первой фрейлиной королевы при дворе в столице Ош была ее мать – Герберта Логан, а отец возглавлял охрану гвардейцев королевы.

Заговор против королевы, отдыхающей в одном из загородных имений, коснулся семьи Эшли. В ночь нападения наемников на королеву ее отец доказал преданность суверену своей шпагой, лишившись в одночасье правой руки. Но вот горе – его любимая жена не перенесла ужасов той ночи, потеряла ребенка и лишилась голоса.

Когда родилась Эшли, они жили рядом с королевой в отдаленной провинции, и лишь спустя десять лет их приняли стены новой столицы – Алмеи, где у местной знати неожиданно проснулась совесть, или скорее, холодный расчет. Ведь все здесь устали от поборов и жестоких законов старого короля…

Эшли растили как мальчика вместо того ребенка, что был потерян в Оше. Отец Эшли опасался новых беспорядков, и хотел, чтобы выросла сильной. И вот теперь ей, возможно, удастся схлестнуться с теми, кто перешел дорогу ее семье на поле боя! Мысль о мести дурманила, заставляла делать глупости. Но Нестер же обещал…

Жанна спускалась по лестнице, когда увидела на ступеньках девушку без сознания. Ее одежда указывала на то, что незнакомка знатного происхождения. Отдаленное сходство с г-жей Соланж напомнило ей причину, по которой она уже несколько дней не появляется в общей гостиной. Сватовство племянницы Амальды, на которое та так рассчитывает. Но что с этой девушкой?!

Жанна осторожно наклонилась над незнакомкой и замерла, увидев рядом ирисы, выпавшие из чужих ослабевших рук. Секунду спустя она уже бежала назад в свою комнату за нюхательной солью…

Эшли пришла в себя и встретилась взглядом со спокойной синевой чужих глаз. Запах, что привел ее в чувство, был просто отвратителен, и она со стоном убрала тонкую изящную руку, сунувшею гадость ей под нос. Мгновение спустя Эшли уже встала и начала отряхиваться.

– С вами все в порядке, госпожа? – мягко поинтересовалась служанка, или та, что была в одежде служанки, потому что сказочно красивая блондинка с холодными глазами василькового цвета, ничуть не походила на прислугу.

Эшли неожиданно захотелось прикоснуться к этому хрупкому существу, более всего напоминающего ангела-хранителя, и она передала букетик синих ирисов в руки Азалии:

– Забирай.

– Но, госпожа! – смутилась, было, служанка.

– Эти цветы напоминают мне цвет твоих глаз. А я не люблю цветы, поэтому если ты не заберешь их, мне останется только выбросить их в мусор. Как тебя зовут, дитя?

– Жанна, – поклонилась девушка, и на ее губах заиграла легкая улыбка. – К вашим услугам, госпожа Эшли, полагаю?

– Жанна, правильно, а я Эшли. Перейдем «на ты»? – Эшли попробовала на губах незнакомое имя, и как видно, вспомнила что-то. – Значит, ты – та самая девушка, которую Соланж спасла от лесных разбойников?

– Не видела ни одного разбойника, честно говоря… Или просто не могу вспомнить ни одного лица, – мигом огорчилась Жанна.

– Если вдруг увидишь, обращайся ко мне, я смогу преподать стервятникам урок, будь уверена! – неожиданно тепло подмигнула ей Эшли. – А сейчас мне нужно подняться к тете и передать ей важную новость…

– Но, может вам стоит прилечь? – забеспокоилась Жанна, но Эшли только упрямо сжала губы, чуть наклонилась с полу, снимая с ног туфли по одной, взяла их в руки, и босиком побежала вверх по лестнице. На самом верху она обернулась и послала хорошенькой служанке воздушный поцелуй. Кто же виноват, что накануне свадьбы в ней проснулась игривость?

Глава 9. Могила в лесу

Валериан попросил несколько выходных у мадам Амальды сразу же, как поговорил с Жанной. Кто бы мог подумать, что Валериан так запросто сможет влюбиться в незнакомку, о которой практически ничего не известно? Да, что там говорить, юноша в последнее время все реже слушал доводы разума. Первая несчастливая и, судя по всему, односторонняя любовь, в одночасье заставила его повзрослеть. Эта глубокая страсть превратила добродушного покладистого неконфликтного юношу в хмурого и молчаливого мужчину.

До недавних событий Валериан полагал, что многое способен предложить своей будущей супруге. Например: стабильный заработок, хозяйственность (работа в руках у него спорилась), и привилегии, которые возможно, в будущем пожалует брачующимся мадам Соланж (ведь он работает в ее доме столько лет!). Но после отказа Жанны Валериан невольно задумался о том, насколько из него получится выгодная партия для бедной девушки, наделенной от природы умопомрачительной красотой герцогини. Вот родился бы он, Валериан, в дворянской семье, возможно Жанна не отвергла бы его?…

Юноша снова вспоминал, что сказала Жанна напоследок, попросив не искать ключи от ее прошлого. После той гнетущей беседы любимая избегала общения с ним.

Нет, почему она считает, что так легко расстаться с теплым трепетом, что зародился в его сердце! Валериан и рад бы не раскапывать «скелеты», и начать новую страницу жизни для них обоих. Но раз иначе нельзя…

Тайна, сокрытая в прошлом Жанны привела его на окраину имений некоего г-на барона Нестора. По случайному совпадению, эти владения ныне принадлежали сыну барона Карлу, собиравшемуся на днях сыграть свадьбу с племянницей мадам Амальды – Эшли Логан.

Валериан четко помнил, что они с Соланж подобрали девушку на старой дороге в чаще недалеко от одинокого трактира на самой окраине леса. Юноша решил, что идти в трактир и пытаться разузнать там побольше о Жанне – бесполезная трата времени. Он прекрасно помнил, что трактирщица, предоставившая им ночлег, не выказала к девушке и тени узнавания.

Получается, тайна Жанны скрывалась за этим лесом. По крайне мере, там следовало искать людей, что могли дать хоть каплю информации, способной воссоздать картинку недавних событий.

…Чем дольше Валериан ехал по пыльной дороге, местами размытой недавними дождями, тем больше ему не нравилось совпадение, напрашивавшееся само собой. Владения, из которых бежала Жанна (ведь она явно бежала откуда-то, раз почти первыми словами, которые она произнесла, стала просьба о помощи), принадлежали будущему супругу племянницы Соланж.

Правильно ли поступает госпожа, что не наводит более детальные справки о будущем родственнике, доверяя тому на слово?

С другой стороны версия с разбойниками не казалась сейчас такой уж нелепой. Места здесь дикие, особенно в лесу. Конечно, за девушкой могли гнаться простые головорезы.

В день спасения Жанны они ехали в сгущающихся сумерках. Валериан не помнил точное место, где они подобрали беглянку. Оставалось лишь припустить лошадь галопом по дороге, чтобы до темноты вернуться к трактиру и переночевать там.

* * *

Валериан добрался до предместья владений барона за несколько часов. Идей, с чего начинать поиски прошлого Жанны у него не было. Следовало получше расспросить местных, слыхали ли те о такой женщине?

Валериан спешился и повел коня под узцы, рассматривая деревянные домики, ладных и справных среди которых было мало. Повинуясь чувству осторожности, он привел коня к домику, выгодно отличавшемуся от остальных разбитой вокруг чистой зеленой лужайкой. Пока он подходил к избе, из нее вышла женщина с двумя пустыми ведрами и направилась к нему навстречу.

– Здравствуйте, мир вашему дому, – поклонился Валериан. Женщина в это время оценивала его наряд для верховой езды, затем удовлетворенно кивнула скорее себе, чем его словам:

– И вам день добрый, добрый господин. Что вас к нам привело? Может, ищите работу и приличное жилье? С жильем за разумную плату могу помочь, а вот, что касается работы… Нынче в замок барона рабочие руки не требуются. Да и не советую туда устраиваться – ихние слуги уже месяц не видят своего жалования и в местных тавернах не появляются… А если хотите обосноваться здесь – то сами видите, больших доходов это вам не сулит. Бедно у нас… Да и люди живут разные…

Валериан вспомнил о главной причине приезда сюда:

– Дело в том, что я здесь по другой причине. Не так давно я потерял отца… И на смертном одре тот покаялся, что кроме моей матери в его жизни существовала другая женщина. И у меня, оказывается, есть сводная сестра, которая проживает в этих местах. Ее имя – Жанна Бертье, не слышали ли вы о ней?

Женщина мигом переменилась в лице и растеряла все свое благодушие:

– Зачем вы ее ищете? Вам нужны неприятности? Знайте, хоть о покойных плохо и не говорят, никто в этой деревне не сможет сказать о Жанне ни одного хорошего слова! Ее делишки здесь известны каждому первому. Не советую стучаться в чужой дом и спрашивать о ней – рискуете ввязаться в некрасивую историю.

– Но, позвольте, вы сказали, Жанна умерла? – Валериан чувствовал, как земля осыпается под ногами. Ощущение беды накрыло его ледяным покрывалом. Нет, как может такое быть, ведь еще пару дней назад он признавался в любви Жанне Бертье в доме госпожи Амальды! Впрочем, надо взять себя в руки.

Женщина, казалось, восприняла по-своему его растерянное лицо – ведь он же назвался сводным братом Жанны. Черты крестьянки слегка смягчились:

– Понимаете, Жанна не была ангелом во плоти. И вам повезло, что вы обратились ко мне, прежде чем вляпались из-за нее в неприятности. Сколько людей пострадало из-за хитрости и алчности этой юной дьяволицы! Даже я сама, попав под действие ее чар, одолжила ей крупную сумму денег – и на тебе, три месяца – ни слуху, ни духу, а потом эта внезапная смерть. Другими словами, идите из этих мест с миром, пока я не требую с вас вернуть деньги, что Жанна мне задолжала…

Валериан неуверенно порылся в кармане и достал несколько золотых монет, протянув их женщине. Та заметно вздрогнула и резко отдернула руку, не приняв дар:

– Сейчас я думаю, что она оплатила передо мной все долги, ведь мертвые не обязаны платить…Оставьте себе ваши деньги. Во мне говорил гнев, и только. И, пожалуйста, уходите отсюда, умоляю.

…Валериан повернул коня обратно и не глядя шел вперед по дороге. Ему попадались на пути прохожие и зеваки, но он не обращал на них внимания. Все-таки случилось то, чего его Жанна так боялась – в прошлом ее скрывались темные тайны…

– Эй, щеголь! – Услышал Валериан мальчишеский голос позади себя. Юноша обернулся. Парнишка лет двенадцати с интересом разглядывал его:

– Откуда ты приехал? Неужели, из столицы?

Валериан устало кивнул. Мальчишка представился:

– Меня зовут Бови, я слышал твой разговор с мамой. Могу отвезти тебя на могилу Жанны. Только отдашь мне вперед золотые – нам очень требуются деньги.

Валериан на секунду потерял способность говорить. Потом кивнул.

* * *

– Ну вот, одинокий крестик в лесу, – усмехнулся мальчишка, сладко потягиваясь после часовой прогулки вдоль реки, и десяти минут по дороге в лес.

Валериан боролся с желанием прикоснуться с сухому дереву надгробного креста. Очень не хотелось верить своим глазам. Мысль о том, что здесь могла бы лежать его Жанна, казалась кощунственной. Он чувствовал, что за всем этим скрывается какая-то тайна, но что именно – ускользало от него.

– Знаете, вашу Жанну деревенские просто ненавидели. И хорошо, что вы постучались в дом моей доброй матери. Иначе бы в здешних местах вас могли и поколотить.

Валериан сделал вид, будто не слышит, что говорит мальчишка. Вместо этого он решил выжать из болтуна все полезное, что тот может знать о Жанне:

– Твоя мать сказала, что Жанна занимала у вас деньги. Зачем?

– Кажется, она просила денег, чтобы купить себе платьев и одежды, в которой сможет достойно предстать перед хозяином замка Нестеров. И вроде бы Жанна говорила матери, что отправляется туда в погоне за любовью, а деньги вернет сразу же спустя неделю… – Чумазый парнишка сощурился, отгоняя веткой комаров. Кажется, ему уже наскучила беседа, и он готов смыться обратно в деревню. – Можно я пойду, дядя? У меня есть чем заняться, и я привел вас сюда, как обещал.

– Как и когда она умерла? – внезапно спросил Валериан. От него не укрылось, как сильно побледнел Бови, отвечая ему:

– Я видел как ее хоронили, поэтому и знал, где могила. Жанну нашли в лесу, укрытую листьями деревьев. Кажется, она умерла от прямого выстрела в голову. Может быть, кто-то из ее дружков-воришек постарался. Это произошло около месяца назад. Ну, я пойду?

Валериан пожал плечами и отвернулся от мальчика. Тот принял его жест как согласие, и тут же скрылся в лесу.

* * *