Адмирал. В открытом космосе

– Что я только что заказала? – спросила меня Салмагард.

– Это большое блюдо, которое, по сути, представляет собой урок истории. – Я пожал плечами. – Надеюсь, тебе интересна культура Пространства свободной торговли. Думаю, обычно берут одну порцию на нескольких человек. Один из моих телохранителей заказывал его, когда я еще был Далтоном. Было забавно. Отличный выбор для туриста.

Она выглядела заинтригованной.

– Мне тоже нравится японская кухня, – сказала она, глядя на голографическое изображение блюда, которое я только что заказал. – Но ты не сказал ему, сделать как на Земле или как на Какуго.

– Он не спросил.

Стол открылся, и перед нами появилось вино. Я взял бутылку и штопор, а Салмагард перевернула бокалы.

– Красиво, – сказала она, еще раз посмотрев на Ред Йондер.

– Когда оказываешься там, еще красивее. – Я видел, как ее взгляд задержался на скандально известной башне.

– Сюда, наверное, непросто попасть?

– Нужно заранее бронировать столик, – сказал я, открыв вино и наполнив бокалы.

Она повернулась ко мне, вскинула бровь.

– Когда ты успел все спланировать?

– На станции Пэйн, – ответил я. – Я застрял на техническом этаже, прятался от имперского патруля. Вот и использовал это время, чтобы обо всем позаботиться.

– Они искали тебя, а ты думал обо мне?

– Я всегда думаю о тебе.

Мои слова были не совсем правдой, и она это знала. Но кому от них хуже?

Салмагард откинулась на спинку стула и сглотнула, погрузившись в мысли. Я, как галантный кавалер, налил вино и подвинул к ней бокал, делая вид, что не замечаю, как неуклюже она себя вела. Никогда не видел, чтобы кто-то так сильно старался не покраснеть. Что заставило имперскую знать думать, что выражение эмоций является чем-то неловким?

Я поднял бокал, она, откашлявшись, последовала моему примеру. Теперь я понял, что это была ее привычка.

– Давай выпьем за Дейлани, – предложил я.

Это немного привело ее в чувство.

– Давай, – сказала она, и мы оба сделали по глотку. Вино было исключительным. И это хорошо, учитывая его цену, так как беженцам платят немного.

Повар-робот с воплем появился из стола, и мы одновременно поперхнулись.

– Итак, как настроение? Готов поспорить, вы по мне скучали. По глазам вижу, что скучали. Как вам вино? Отличное. Это ведь я посоветовал. У меня тут ваша еда – давайте ее приготовим. Сделаем все как надо, как мы привыкли в Техасе. Ну, за дело.

Шестью руками робот принялся бросать сырые ингредиенты на стол, который разделился на секции с рабочими поверхностями, миской для льда и всем остальным, что еще ему могло понадобиться.

Руки работали с невероятной скоростью. Бросали сырые овощи в котелок, помешивали тесто и выкладывали мясо привлекательными узорами на тарелке Салмагард. Над каждым ее ингредиентом всплывала голограмма, поясняющая, что это был за продукт и какое он имел историческое значение.

Марсианский Бри: подавался, когда Триганский космический конгломерат СЕО и знаменитый предприниматель Тенбрук обсуждали планы для МЕНДИТА.

Салмагард пыталась прочитать все, но в то же время она пыталась следить за поваром. Она не была в этом виновата: он действительно отвлекал. Даже, можно сказать, впечатлял.

Наш обед быстро принимал нужную форму. Мой окономияки аппетитно шкварчал, а две руки подливали в сковороду соус.

Традиционный горячий сэндвич с сыром по рецепту Старой Земли (твердый чеддер): подавался, когда принц Мугамбо встретился с орденом духовенства, чтобы основать Ламбльский торговый союз, в 2101 году.

Повару понадобилось всего пять минут, чтобы приготовить и подать наш пир, после чего он сразу же скрылся в поверхности стола («Кричите, если понадоблюсь!»).

– Итак, – сказала Салмагард, нарушив звенящую тишину, повисшую после исчезновения повара. Она отпила из бокала и снова уставилась на Ред Йондер. – Где ты забронировал нам ночлег?

– М-м-м? А, в отеле.

– Не в башне?

– Нет. – Я не мог понять, смутилась ли она или просто была самой собой. – Будем ночевать там же, куда все остальные приезжают со своими детьми. Ничего такого, против чего твоя семья могла бы возражать.

– Значит, ты умеешь быть джентльменом, – пробормотала она.

Я вскинул бровь.

– Я был принцем.

– И я знаю все твои песни.

Тут она меня поймала. Да, тексты песен Принца Далтона отличались прямотой и интимностью.

– Правда? Вряд ли ты знаешь, какие из них мои, а какие он сам написал до того, как я его заменил. Мне приходилось копировать его стиль. Так что можно ли их вообще назвать моими?

– Еще я знаю, что ты лжешь, чтобы выжить. А еще ты уничтожил Ганрайскую столицу.

– Да уж, – сказал я, не отрывая глаз от бокала. – Да, это действительно так, не правда ли?

Глава 2

– Мы немного опережаем график, – сказал я, посмотрев на часы. Я рассчитывал провести больше времени в ресторане.

– Мы не можем просто так пойти? – озадаченно спросила Салмагард.

– У них всегда максимальная плановая загрузка. Чтобы мы попали туда, кто-то должен улететь. Нам придется подождать.

В зале вылетов было темно и тихо; зайти в него могли только люди, у которых в ближайшее время рейс, и в этом конкретном доке мы были одни. Я проследовал за Салмагард к панорамному иллюминатору. Полоса света извивалась вниз и прочь от станции, представляя собой плавную кривую, ведущую к Ред Йондеру. По этому коридору мы отправимся, когда придет наша очередь. Я видел, как шаттл покидал один из соседних портов, направляясь в парк.

Прибыл наш шаттл. Он был размером с огромную комнату, полностью прозрачный, хотя снаружи выглядел зеркальным, как капля ртути. Внутри были полный бар и глубокие удобные сиденья. Ни панели управления, ни пилота. Все было автоматизировано.

Я активировал свою голограмму, чтобы показать бронь, и мы поднялись на борт. Двери позади нас закрылись. Я плюхнулся на диван, Салмагард села рядом.

– Ты много спрашиваешь про Старую Землю, – сказала она. – Что насчет Коенгарда?

– А что с ним?

– Какой он?

– Не уверен, что смогу рассказать тебе о нем что-то, чего ты еще не слышала. – Я пожал плечами. – Ты знаешь историю. У нас много иммигрантов. Многие живут за счет продовольственной поддержки государства. Разумеется, там процветает антиимперская кампания. Новое Содружество. Они проводят массовые вербовки. – Я откинулся на спинку дивана и задумался. – Не самый привлекательный город. Некоторые большие здания были разрушены, а заново их отстраивать не стали, поэтому выглядит город так себе. Мне кажется, многие хотят оттуда уехать. Также там слишком много Имперской службы безопасности и Эвагардской разведывательной службы. Несколько военных баз. Еще там один из штабов командования Второго Флота. И по-настоящему огромный судостроительный завод.

– Судостроительный завод? На планете?

– Они строят колониальные корабли. Колониальная вербовка тоже идет вовсю. Это отличное место для нее. Все хотят уехать оттуда. Хотят начать все сначала.

– Вот как.

Я заметил, как Салмагард с любопытством разглядывала бар, однако она не стала к нему подходить. За обедом она неохотно остановилась после первого бокала вина. Приличия. Не то чтобы ей нельзя было веселиться, но в ее кругах делался такой акцент на рамках приличия, что она бы ни за что не стала делать того, что хоть немного могло подорвать ее самоконтроль.

– А что насчет тебя? – спросила она. – Где ты вырос?

– Меня вырастил дистрикт. – Я мог сразу в этом признаться. – Довольно большое учреждение.

– Ты сирота? А как ты оказался на службе?

– Никак. По крайней мере, я не был на такой службе, как ты. Меня завербовали. – Я чуть отклонился. – Начал получать продовольственную поддержку довольно рано. Это обычное дело, – добавил я. – Для людей из моего города в принципе, а не только для тех, у кого нет семьи. Я закончил обучение. У меня было несколько… друзей, но у нас ничего не было. Все мы были на продовольственном обеспечении. Не скажу, что у нас не было будущего, но оно было не самым радужным. Никто нам не собирался помогать.

Я видел, как она смотрела на меня.

– Я не знал, чем хотел заниматься. Один из моих друзей пытался заняться кое-чем, но ему, честно говоря, ничего не светило. А второй мой друг не хотел поступать на службу, потому что… Знаешь, к нашему выпуску Новое Содружество уже точило на него зуб. Противникам Императрицы сложно устроиться на профессиональное обучение.

– А ты?

– Мне было плевать, но я позволил ему втянуть меня в это. Вообще-то я подумывал отучиться на… Хотя неважно.

– На кого? Скажи.

– Нет, это глупо. – Я покачал головой. – Неважно, этого не произошло. Они пришли за мной, и я подумал, что это отличная возможность. У меня и моих друзей не было будущего. Мы знали, что скоро будет война. Правительство тоже это знало. Они проверяли нашу пригодность и потом брали на службу. У моих друзей особо не было шансов. Я думал, что справлюсь за нас троих. Поэтому и подался на службу.

Это было правдой. Салмагард ничего не сказала.

– Однако все пошло не так, как должно было.

Это тоже было правдой.

– Сколько тебе было лет?

– Немного.

– То есть ты поступил на службу еще до начала войны? – сказала она. Салмагард была впечатлена.

– В то время война была неизбежна.

Она с любопытством на меня посмотрела.

– С тобой все в порядке?

– Да, все хорошо. Пространство свободной торговли всегда создавало проблемы. Тогда Императрица созвала саммит, чтобы установить основные правила аннексии чужих территорий. Если не вдаваться в подробности, Королевству только это и было нужно. Война бы началась в любом случае, так что она могла начаться до того, как они потеряли бы значительную часть своих перспектив к расширению территорий. – Я глубоко вздохнул. – Они все знали. Они давно все знали.

– То есть это просто была гонка за то, кто первым успеет урвать кусочек побольше от Пространства свободной торговли? Так вот, значит, что это было? – мрачно спросила Салмагард.

– Империя была первой; Ганрай не так преуспевал. Затем были какие-то боевые действия. Это была не единственная причина, но они быстро подтолкнули нас на открытые бои. Главари Пространства свободной торговли знали, в какую сторону дул ветер, и они начали отдавать предпочтение имперским интересам. Это не очень понравилось Содружеству. Вам всего этого не рассказывали?

– В общих чертах. На службе Содружество окрашивают более зловещими красками.

– Естественно.

– Почему Какуго не стали просто отсиживаться? Они ведь должны сохранять нейтралитет.

– Технически они до сих пор являются частью Содружества. У них много рычагов, но я особо не в курсе. Далтону об этом не рассказывали.

– Почему мы не аннексировали Имперский Пойнт? – спросила она, наклонившись, чтобы посмотреть на станцию. – Война была отличной возможностью.

– На то не было причин. Дело не в самом здании станции, а в космических коридорах. Наводящие кольца строить дорого. Эвагард снова начинает расширять территории, чего не делал последние несколько десятилетий, а когда дело доходит до расширения…

– Нет ничего важнее дорог.

– Именно. Поэтому, скорее всего, Императрица выйдет из гонки, когда обойдет Ганрайское королевство.

– Разве мы их еще не обошли? Мы ведь выиграли войну.

– Пока никто ничего не выиграл. Пока еще идут разговоры о перемирии, все подвешено в воздухе. Это только временное прекращение огня. Они потеряли свою столицу, но не боеспособность. Война еще не окончена. Императрица должна довести ее до конца. И она должна сделать это так, чтобы никто не проиграл. Иначе лет через пять все повторится заново. – Я осекся. – Однако это не самая романтичная тема для разговора. – Я придвинулся к ней поближе и окинул взглядом шаттл. – Я не бронировал приватную поездку. Должно быть, кто-то сдал билеты.

– На станции много народу.

– Не больше чем на имперских станциях. Просто более шумно.

Она улыбнулась.

– И полно возможностей, – продолжил я. – Я хочу сказать, я много чего умею. Возможно, у меня здесь большое будущее.

– Что умеешь? Петь ты не можешь – сразу выдашь себя.

– Я работал под прикрытием – я хороший актер. Разве ты не можешь представить меня в какой-нибудь мелодраме? Разве я не похож на бравого героя? Теперь я достаточно высокий для этого.

– Теперь? – с любопытством спросила она.

– Мне пришлось изменить свой рост, чтобы стать Далтоном. Раньше я был… не таким высоким.

Ее брови поползли наверх.

– Сложно представить. Ты действительно хороший актер.

– Но если ты в чем-то хорош, это не значит, что тебе это нравится. Вместо сцены или кино я бы лучше был честен с людьми. Что скажешь?