Адмирал. В открытом космосе

– Откуда ты родом? Мне становится любопытно, когда ты рассказываешь о всех своих воздыхателях. Я помню, что ты со Старой Земли.

Она посмотрела на меня.

– Поместье моей семьи находится в Марокко. В месте под названием Касабланка.

– Где это?

– В Африке.

– Значит, ты представительница девятого поколения своей семьи, старшая дочь… эта земля – лакомый кусочек?

– Еще какой, на самом деле. Правда, только земля, не само поместье.

– Значит, эти ребята серьезно настроены жениться на тебе? Или просто пытаются наладить нужные связи?

Когда-то я хотел быть таким, как Салмагард, – родом из знатной семьи. Много лет назад.

– Всего по чуть-чуть. Самые влиятельные просто хотят установить связь. – Салмагард скромничала. Или нет? Была ли она кем-то особенным для парней из ее круга?

– Они видели твою фотографию? – спросил я.

Она склонила голову набок.

– Конечно. По крайней мере, компания по сбору данных должна была ее предоставить.

– Лишним не будет.

Она одарила меня ледяным взглядом, затем отвернулась и принялась смотреть в окно. Я взял свою чашку с чаем и сделал глоток. Мне доводилось видеть ее робость на Нидаросе. Не самая любимая мной ее черта, но, тем не менее, я не возражал.

– Как скоро мать передаст тебе фамильное древо?

– По традиции, после рождения моего первого ребенка. Но я могу его и не получить.

– Почему?

– Выбор может пасть в пользу моей сестры. Я говорила и делала вещи, которые могли подпортить мою кандидатуру.

– Например?

– Например, прийти сюда, вместо того чтобы отправиться домой на встречу со своими женихами и доказать, насколько я ответственно подхожу к тому, чтобы передать фамилию Салмагард следующему поколению.

Я слегка отстранился. Салмагард говорила мягко, как всегда, но на секунду ее голос стал ужасно холодным. Никто нас не слышал, но мне стало интересно, почувствовали ли другие пассажиры, как потянуло прохладой.

– Когда мы разговаривали в последний раз, ты не была настроена так воинственно, – сказал я.

– Это было до того, как я увидела «Джулиана» изнутри.

– Не впечатлена лучшим из лучших?

Она пожала плечами.

– Дома я могу с этим справиться, но, если я стану главой рода, если осилю это, все станет только хуже.

Ее спокойствие было таким убедительным, что до сего момента я даже не замечал, какая внутри ее бушевала война. Похоже, я обратился к ней в беспокойное время. Интересно, не это ли помогло ей решиться на такой глупый поступок, как принять мое приглашение?

Салмагард переживала серьезный личностный кризис. В этом я ей ничем помочь не мог. Решит ли она идти по семейным стопам или протоптать свою собственную дорожку – это ее выбор.

Однако я мог ее хоть немного отвлечь. Возможно, именно это ей сейчас и было нужно.

– Это первое твое путешествие. Предки, наверное, ожидают, что ты будешь тут вовсю веселиться.

– Веселиться, – повторила она. – Звучит слишком туманно. В какой-то степени, думаю, да. Но они знают, что я покидаю эвагардское пространство. – Она погладила подлокотник сиденья. – Как это объяснить?

– Абсолютно чистое любопытство? Ну, или девочка из аристократичной семьи наконец вырвалась на свободу и готова к безответственному бунтарству и разврату?

Она перевела взгляд на меня, затем снова отвернулась к иллюминатору.

– Именно так они и подумают.

– Прости. Я не знал, что все настолько серьезно.

– Уже хотя бы поэтому меня не сделают главой рода.

– Ты уверена, что сама не пытаешься перекинуть свои обязанности на сестру?

Мне понадобилась большая часть полета на шаттле, чтобы понять, что Салмагард отчаянно искала любой повод, любой предлог, чтобы скрыть свои нервы. Она оказалась достаточно смелой, чтобы согласиться на Ред Йондер и, может, даже посмотреть его. Но если она и соглашалась на все, это не означало, что ее не беспокоило чувство тревоги.

Я предположил, что она нервничала, потому что покидала имперское пространство или потому что делала это в компании с человеком, оказавшимся в такой ситуации, как моя. Но, может быть, все было немного проще. Возможно, она просто стеснялась находиться со мной вдвоем. В конце концов, на этот раз нам не грозила опасность.

Только я и она.

Ей легко удавалось бороться с внутренним кризисом благодаря лучшей подготовке и генам, но была ли она так же хорошо подготовлена к романтическому побегу? В конце концов, уверенность в себе включает намного больше аспектов.

Но все это были только мои догадки. Ее не так просто понять, к тому же мы знакомы меньше одного дня.

Имперский Пойнт был первым пунктом назначения в Пространстве свободной торговли, куда можно было легко попасть из системы Трессгарда, где Салмагард высадилась с «Джулиана» и отправилась в отпуск. В плане расстояния путь был очень далеким, но короткий путь от Трессгарда до Пространства свободной торговли был таким узким, что только специальные шаттлы могли преодолеть это расстояние за хорошее время. Более крупным кораблям приходилось лететь другим путем или по старинке – трехнедельное путешествие с пассажирами в спальниках.

Наш полет длился немногим более часа.

Мы с Салмагард оказались в просторном вестибюле Гильдии туризма в Пространстве свободной торговли. В Имперском Пойнте я бывал только в образе Далтона, чтобы посетить Ред Йондер, одно из любимейших направлений ганрайского принца.

По меркам Пространства свободной торговли, Имперский Пойнт был небольшой станцией, однако народу было много. Здесь было четыре или пять миллионов постоянных жителей и еще миллион людей проездом в любую заданную точку времени. Ее основным залогом популярности было одно из крупнейших имперских иммиграционных бюро, а также то, что Имперский Пойнт являлся главным перевалочным пунктом для людей, желающих побыстрее попасть из Пространства свободной торговли в системы Эвагарда. Помимо туристов там была куча состоятельных галактических специалистов со свежими визами, с нетерпением ожидающих чартерных шаттлов, идущих в имперских направлениях.

Залы были просторными, ярко украшенными и праздничными. Людей было много, хотя Имперский Пойнт еще не достиг того уровня перегруза, когда там будет не продохнуть – скоро так и будет, особенно теперь, когда враги отступили и галактическая торговля снова приходила в норму.

Я наблюдал за Салмагард, пока она шла рядом со мной. Мне следовало быть начеку, чтобы не попасться имперцам, но в тот момент она была важнее. Сразу стало ясно, что она никогда не бывала на больших станциях. Очевидно, ее до неприличия правильная семья не хотела, чтобы она оказалась в таком окружении, и бо́льшую часть времени между событиями на Нидаросе и сегодняшним днем Салмагард провела в больнице или на борту «Джулиана».

Может, у нее было мало отпусков, если вообще были. Может, за исключением остановок, которые они делали во время командировок, она впервые была на галактической станции.

Она надела маску равнодушия, но оглядывала все с плохо скрываемым интересом.

Имперский Пойнт был чистым и, по моему мнению, относительно стильным примером бизнес-модели Пространства свободной торговли. Однако Салмагард здесь было непривычно: много людей, на экранах показывались разные штуки.

Штуки, которые, вероятно, нечасто увидишь на Старой Земле. Экзотическое восприятие моды. Персональные художественные взгляды, которые бросали вызов имперским идеалам. Громкая музыка, яркие огни. Здесь не было атмосферы скрытых эмоций. Такое можно найти только в имперском пространстве. Это была исключительно эвагардская черта.

На станциях Пространства свободной торговли украшения, как правило, цифровые и голографические. Со спроецированным светом проще и удобнее работать, чем с физическими объектами. На Старой Земле украшения были исключительно физическими. Это было не очень практично, но зацикленность Старой Земли на воспоминаниях о былой Земле никогда не казалась мне разумной сама по себе.

Империя была разнообразной; в зависимости от того, в каком городе, в какой провинции, под чьей Тетрадой, на каком континенте, на какой планете и в какой имперской системе ты находился, никогда нельзя было сказать, с какой культурой и ценностями тебе придется иметь дело. Общие концепты идеологии Великой Герцогини и имперские законы действовали всегда, но эвагардская культура оставляла достаточно свободы для местных импровизаций.

Я никогда не слышал о том месте в Марокко, родине Салмагард, но реакция Салмагард на станцию заставила меня думать, что люди там находятся ближе к консервативному, старомодному краю спектра.

Знаю, я смотрел на аристократическую жизнь через розовые очки, но ничего не мог с этим поделать. Именно из-за своих желаний я сделал то, что сделал.

Только ничего не сработало.

Салмагард могла гулять по станции всю ночь. Ее внимание полностью завлекла десятиметровая реклама светящейся краски для тела, в равной степени ее удивив и испугав. Она была в восторге от того, что видела и слышала: от бесконечных рядов, ярусов, многоуровневых куполов магазинов, кафе и ресторанов. Но нам нужно было придерживаться графика.

Самый дорогой ресторан на Имперском Пойнте находился на самом нижнем уровне станции. Место закрытое и эксклюзивное благодаря блюдам, которые, я был уверен, не понравятся Салмагард. А теперь, когда я перестал быть принцем, он так или иначе был мне не по карману.

Вместо этого я отвел ее в Ред Йондер Баллрум: официально лицензированный ресторан Ред Йондера, расположенный на самом верхнем уровне станции, занимающий значительных размеров купол с захватывающим видом на сам Ред Йондер. Обеденный зал был разбит на уровни, благодаря чему оставалось больше свободного пространства и с каждого столика открывался вид на сам купол и на все за его пределами. Демпфирующие поля гасили все звуки, так что было тихо, несмотря на отсутствие физических перегородок между столиками. Ресторан был просторным и этим мне нравился. Я ел здесь всего раз, но место мне показалось расслабляющим.

Ресторан пользовался популярностью, но я заранее забронировал столик. Если мы все делали правильно, то все планы должна была строить Салмагард.

Мы проследовали за анимированной линией на полу к столику в дальнем конце одного из верхних уровней – особенно хорошее место, потому как у нас будет вид с высоты на весь ресторан и на открытый космос.

Мы сели, и столик засветился.

– Не желаете послушать этим вечером живую музыку? – спросил он с явным маррагардским акцентом.

Я бросил взгляд на самый нижний уровень. Костюмы группы не оставляли никаких сомнений, что они были с Марса. Такая музыка не в моем вкусе. Я посмотрел на Салмагард, ее выражение лица говорило, что она со мной солидарна.

– Нет, спасибо, – ответил я, затем активировал меню столика и выбрал что-то более тихое и мелодичное. – Я и забыл, как сильно в таких местах любят навязываться.

Но у нас действительно был отличный вид.

Сам Ред Йондер был отдельно от станции, которая расположилась рядом с ним, как своего рода полумесяц. Сегодня он весь светился красным и золотым, а скоро должно было начаться световое шоу, когда дневной цикл станции подойдет к концу. Яркие белые линии вырывались из Ред Йондера, коридоры, соединявшие его с дюжиной различных портов на Имперском Пойнте, где гости могли сесть на специальные шаттлы, которые неспешно довезут их до самого парка. Я уже проходил это. В первый раз мне понравилось, а потом стало немного скучно.

Сегодня это поможет мне чуть дольше побыть наедине с Салмагард.

Из столика развернулся роботизированный повар с желтыми сверкающими глазами, выглядевший, как будто он из XX века.

– Как ваши дела? – спросил он с жутким незнакомым мне акцентом. – На сегодня я ваш повар-друг, давайте знакомиться. Чего желаете поесть? Ну же, положитесь на меня, вообще-то я лучший повар в галактике. Я могу приготовить что угодно, да так, что у вас сердце остановится – для этого и нужен стазис. Ну же, давайте. Не стесняйтесь. Я знаю, что вы голодны. Я могу считать ваши жизненные показатели.

Робот говорил очень быстро. Салмагард смотрела на него во все глаза. Она определенно не была привычна к галактическим станциям.

– Окономияки, – сказал я, и голова робота повернулась в мою сторону.

– Вот это другой разговор, приятель. О моей готовке знают все отсюда и до Исаки. А что насчет твоей симпатичной подружки? Откуда вы?

– С Луны.

– Луна. Скажу вам, я лучше всех готовлю лунное мясо в этой части государства – позвольте вас соблазнить. Все еще думаешь, дорогая? Чего желаете выпить? – спросил он меня.

– Вина, – ответил я.

– Какое вино, амиго?

– Что-нибудь из Содружества.

– Какая система?

– Фронтовая.

– Планета?

– Новая земля.

– Регион?

– Южный Инди.

– Красное, белое или розовое?

– Розовое.

– Цена?

– Подороже.

– Как насчет грейпфрутового Нео Джерси десятилетней выдержки?

– Подойдет.

– Сию минуту, приятель. Еще не решила, милая? – Повар повернулся обратно к Салмагард.

Она откашлялась, выглядя почти взволнованно.

– У вас есть что-нибудь уникальное или экзотическое? Что-то, чего я больше нигде не смогу попробовать?

– Все, о чем только можно мечтать, душка.

Она посмотрела на меня в поисках помощи, но тут я был бессилен. Я не знал, что нравилось Салмагард. Если она оказалась лучшей из всех своих товарищей и смогла стать переговорщиком, значит, и еду себе заказать она сама сможет.

– Можно мне тарелку Свободной торговли?

– О, а у тебя хороший вкус, дорогуша. Вернусь через минуту, никуда не уходите.

Раскатисто смеясь, повар свернулся обратно в стол, и вдруг стало очень тихо.