Отбор без права выбора

— Рениард! — Обернулась радостно. — Наконец-то. Я столько тебя ищу. Где ты подевался?

Что-то в облике Рена вдруг показалось странным. Может, расширенные зрачки, которые смотрели словно сквозь меня? Или бескровные губы?

— Рен, тебе плохо? — Кинулась к нему, но маг отступил на шаг. — О, боги! Это корень вьюна, да? Ты его касался?

— Вы. Кто. — Повторил Рениард.

— Я — Элиас. Элиас Кавернел. Твой напарник.

— Лорд? — Неприязненно уточнил Рен, сжимая кулаки.

— Лорд. — Кивнула я.

И едва успела отпрыгнуть с пути заклинания, потому что Рен швырнул в меня сгустком огня. Стихийник? Ничего себе! Но восторгаться было некогда, потому что напарник вознамерился меня убить и, кажется, всерьез.

— Рен, что ты делаешь? Мы же друзья. — Пыталась вразумить его, возводя щиты.

— У меня нет друзей среди Высших. — Рен плюнул в мою сторону, и с его пальцев снова сорвалось пламя. Оно ударилось о щит, отлетело — и ближайшие растения вспыхнули. Пожар!

— Рен, хватит! — Крикнула я. — Мы сгорим!

— Ты сгоришь. — Рен снова бросился на меня.

— Ледиас тарне! — С ладоней слетела ударная волна, припечатывая противника к земле. Кажется, Рен потерял сознание. Ничего, полежит, опомнится. А у меня была куда большая проблема — огонь распространялся слишком быстро. Прикрылась щитом и нырнула в гущу пламени, чтобы запереть его. Стало жарко, так жарко, что едва могла дышать. Щиты плавились, но я поднимала новые, вычерчивая на земле знаки воды.

— Аквес. — Скомандовала громко, и заклинания оранжереи откликнулись, заливая участок ливнем. Пламя зашипело и погасло, а я медленно опустилась на землю. Руки подрагивали. Хотелось разреветься, но Высшие Лорды не плачут, пусть меня и никто не видит. Рен! Огонь мог задеть его!

Пошатываясь, поднялась и подошла к Рениарду. Он все так же лежал на земле. Его дыхание было сиплым и прерывистым. Надо помочь. Но как? Я никогда не дружила с исцеляющей магией. А если…

Раскрыла над его телом еще один щит. Провела в воздухе рукой, вычерчивая нужный символ:

— Бреви аданте!

Очищение от тьмы. Рен закашлялся, хватаясь за горло. Рой черных мошек словно вырвался из его тела, впитываясь в мои щиты. А затем развеялся вместе с ними.

— Элиас?

Слава богам! Рен глядел на меня осмысленно, без примеси безумия. Помогло. Я тихо рассмеялась и плюхнулась рядом с ним на землю, размазывая по щекам слезы облегчения. А лорд осмотрелся по сторонам — и нахмурился.

— Моих рук дело?

— Это случайность, — ответила я. — Ничего страшного не произошло. Выгорел лишь небольшой квадрат.

— Тебе удалось остановить мое пламя, Элиас. — Рен слишком пристально на меня глядел. — Надо же. Ты сильнее, чем кажешься. Прости за это. Не думал, что у вьюна корни почти на поверхности.

— Забыли. — Отмахнулась я. — Агонка тоже не подходит. Давай искать филафию, у нас еще часов шесть. Успеем.

Мы поднялись с земли, отряхнули запылившуюся одежду. Проверила купон — на месте. Огонь до него не добрался. Хотя, если бы добрался, я бы уже знала. Ноги слушались плохо, но надо было идти. К счастью, лопата перекочевала к Рену, и стало хоть немного легче передвигаться. Ничего, филафия от нас не спрячется. Главное — самим выжить.

Глава 9

Куда приводят поиски

Я сказала, филафия не спрячется? Как бы ни так. Мы бродили уже битых два часа — и ни следа филафии. Оказалось, что это низенький цветочек алого цвета, поэтому я каждый раз дергала Рена и указывала то на один, то на другой цветок, но и они нам не подходили. Ноги гудели — не припомню, чтобы я вообще когда-то так долго ходила. Другие группы, к удивлению, не попадались на пути. Голод и усталость брали свое, наконец, поэтому в конце очередной дорожки просто плюхнулась на траву.

— Дальше не могу, — сказала Рену. — Надо отдохнуть хотя бы четверть часа.

— Как скажешь. — Рениард сел рядом. Наверное, он тоже устал, но не жаловался. Удивительный человек. Мне вообще хотелось превратиться в один из этих цветов и расти себе в оранжерее, чтобы никто не трогал. Хотя, так при дворце я и росла — будто в изоляции. Теперь вот вырвалась. А что будет дальше?

— Мало ты тренировался, Элиас. — Усмехнулся Рен.

— Я больше по магии. — Ответила, ложась на траву и рассматривая окружающие растения.

— Не прибедняйся, фехтуешь ты тоже неплохо, только слишком эмоционально. В бою надо сохранять хладнокровие.

— Не получается. — Призналась честно. — Особенно если у меня к противнику свои счеты.

Вот с Ливераном бы с удовольствием сразилась. И победила бы — от злости. Терпеть не могу подобных личностей! И вдруг…

— Рен. — Дернула напарника за рукав. — Гляди, а это не филафия?

Лорд лег рядом со мной и уставился на миниатюрный цветок.

— Она! — Воскликнул радостно. — Сейчас взглянем на корешки.

И принялся осторожно разгребать землю, только на этот раз — в перчатках. А я даже об усталости забыла, села рядом в ожидании момента истины и уставилась на скромную филафию, как на сундук с сокровищами короны.

— Белые. — Тяжело вздохнул Рен. — Белые у неё корни, Элиас. Значит, есть какой-то цветок, которого мы не учли.

— Рен, а существуют цветы или растения, которые растут, допустим, только в подземельях? — Поинтересовалась я.

— Возможно. — Рениард пожал плечами. — Только если они привезены из горных краев. Так много пещер, в которых что только не растет. Подожди, ты думаешь…

— Я знаю, что под оранжереей есть сеть каменных ходов. А что, если нужное нам растение именно там?

— Стоит проверить. А где вход?

— В южной части оранжереи. Сейчас узнаем.

Снова призвала поискового светлячка. Тот двинулся медленно — все-таки мы искали дверь, люк, что угодно. Но главное — что двинулся, несмотря на условия поиска. Мы шли за ним. Лопата осталась возле филафии — что можно копать в подземелье? А светлячок летел вперед, пока не уперся в каменную кладку.

— Южная стена. — Сказала я. — Значит, где-то здесь.

К счастью, поиски входа не затянулись. Хотя люк от посторонних глаз постарались скрыть, спрятав под покровом густой травы. Но кольцо все равно было едва заметно на поверхности. Рен потянул за него, и в лицо пахнуло затхлым, сырым воздухом. Да уж, как-то не хочется туда спускаться.

— Элиас? — Рен ждал.

— Иду я, — ответила со вздохом и вцепилась в шаткую стремянку, убегавшую вниз. Главное — не провалиться сквозь ступеньки. А нога так и норовила соскользнуть.

— Кавернел, не сверни шею! — Напутствовал Рен. А я наконец-то ощутила твердую почву под ногами! Зато сам Рениард быстро спустился следом за мной, произнес заклинание — и мрак подземелья озарил яркий свет.

— Ты — стихийник огня, да? — Уточнила очевидное.

— Не только огня, но огонь — самая мощная из моих стихий. — Ответил Рен, углубляясь в лабиринт. — Слушай, может, хоть знаки на стенах оставить, чтобы выбраться отсюда? Не хватало еще заблудиться. На этот раз на нас сигнальных кулонов нет.

— Ты прав. — Я принялась на каждом повороте оставлять магические метки — едва заметные, подсвечивающиеся неярким зеленоватым светом. — А то и растение найдем, и назад с ним не попадем. Здесь налево.

— Откуда знаешь? — Обернулся Рен. — Тебе кто-то помогает в отборе, да?

— Ну… — Следить надо за языком! — Не то, чтобы помогает. Просто подсказывает иногда. Но я правда не знаю, что мы ищем и где. Зато хотя бы немного ориентируюсь в этих подземельях.

— Понятно. И кто же это?

— Принцесса Элиза. — Отвела взгляд. — Мы с ней… дружим.

— Вы любите друг друга? — Не унимался Аэрдан.

— Говорю же — просто дружим.

— Тогда зачем тебе отбор?

— А тебе зачем? Ты приехал, доказал, что ваш род сохраняет верность короне. Зачем проходить этап за этапом, если тебе не нужны принцесса и трон?

— Чтобы доказать, что я могу это сделать. — Рен помрачнел. — Мне нужно дойти до финала, Элиас. Понимаешь? Они уже списали Аэрданов со счетов. Не тут-то было! Я с любым из них могу потягаться!

— Гордость, значит, да? — Я остановилась. Ничего, несколько минут передышки нам не навредят.

— Может, и так. — Согласился Рениард. — Или, скорее, ненависть к Высшим, которые считают себя чуть ли не выше короля. Но мне бы только дойти до финала, а побеждать не собираюсь. Зачем мне трон?

— А я, наоборот, хочу победить.

— Зачем, если принцесса тебе лишь друг?

— Тоже чтобы доказать кое-что. — Вздохнула я. — Слушай, Рен, у меня к тебе предложение. Давай поможем друг другу дойти до финала. А там победа будет моя, каждый получит то, что хочет. Ты — славу, я — трон.

Рен молчал. Мне показалось, сейчас он выскажет все, что думает обо мне, об отборе в целом и прочем, и прочем… Уже хотела извиниться и идти дальше, как Рениард ответил:

— Хорошо. Почему нет? Попробуем добраться до финала вместе. В любом случае, таким образом наши шансы удваиваются. Хоть и сомневаюсь, что станет намного легче. Только не лучше ли тебе объединиться с кем-то из более сильных участников, Элиас?

— Думаешь, кто-то из них согласится на поражение? — Улыбнулась я.

— Нет.

— То-то же. Значит, договорились? Только о помощи принцессы никто не должен знать!

— Договорились, — кивнул Рен. — И я буду молчать. Идем, иначе не успеем выполниться задание. Тогда все наши планы канут в лету. Скорее, Элиас.

Знать бы еще, в какой части лабиринта искать! Мы обшаривали участок за участком, и — ни намека на растения! Уже начинало казаться, что это была глупая затея. Может, Ари совсем не то имела в виду, отправляя мне записки предка? Или я не так поняла? Что же делать?

Свернула за угол — и отпрянула.

— Рен, — позвала тихо.

— Что? — Аэрдан как раз свернул за мной. — Вот проклятье!

Да уж, было, от чего выругаться. Прямо перед нами мирно лежал огромный пес. Размером так с шесть обычных собак. Я, конечно, слышала о стражах подземелий, но всегда считала это выдумкой. Можно было бы развернуться и уйти, пока нас не заметили, вот только за спиной «песика» виднелся горшок с ярко-желтым цветком.

— По-моему, он охраняет наше растение. — Рен озвучил очевидное.

— А мне кажется, нас тут просто сожрут.

Пес поднял голову и потянул носом воздух. Затем рыкнул — и с потолка посыпалась побелка. Помогите!

— Я задержу его. Хватай цветок и беги к выходу, — приказал Рен.

Хотела было остановить этого безумца, но кто меня ждал? Рениард рванул вперед, выставляя щиты. Вокруг пса взметнулось пламя. Страж взвыл.

— Элиас!

Я рванула сквозь огонь — похоже, это становится дурной привычкой — подхватила горшок с цветком, стараясь не касаться самого растения, и побежала к выходу. Как хорошо, что Рен придумал эти метки! Иначе тут бы я и осталась. Заблудилась в переходах. Бежала так быстро, как только могла, умоляя светлых богов, чтобы Рен выбрался. Взлетела вверх по хлипким ступенькам — и вывалилась в оранжерею, прижимая к себе цветок. Рен, пожалуйста! Поставила горшок на землю и уже собиралась ринуться обратно, на помощь Рена, как услышала гул. Он постепенно нарастал. По коридору мчался Рен, а за ним — псина. С клыков чудовища капала слюна. Да он Рена просто проглотит, если догонит! Если бы не огненные щиты, Аэрдану давно пришел бы конец! Рен взлетел по ступенькам.

— Люк, Элиас!

Я тут же вернула плиту на место, и Рениард припечатал её сверху, а затем рухнул рядом со мной, пытаясь отдышаться.

— Рен? — Склонилась над ним. — Рен, ты не ранен?

— Все в порядке. — Поморщился лорд. — Думал, мне конец. Цветок здесь?

Я торжествующе подняла горшок.

— Он называется аскония. — Мельком взглянул на растение Рен. — И действительно, растет в горных пещерах, но этот экземпляр приготовили специально для нас.

И вдруг раздался бой колокола.

— Опаздываем! — Подскочил Рен.

Судя по тому, что вокруг почти стемнело — мы действительно опаздывали. И на этот раз помчались вдвоем, забыв про усталость. А колокол безжалостно отсчитывал часы — три, четыре, пять… С восьмым ударом мы вылетели из оранжереи. И нас уже ждали. Отец сидел на кресле с высокой спинкой. Рядом стояла Ари — её кресло так и осталось пустым. Видно, беспокоилась за меня. Вдоль стен расположились лорды. К своему удовольствию отметила, что тоже весьма помятые.

— Вы пришли последними, Аэрдан. — Донесся голос Листиаса.

Отец грозно взглянул на него — и Листиас согнулся в поклоне, пробормотав:

— Прошу прощения, ваше величество.

А лорды-то тут не все! Я насчитала семерых. Одного не хватало.

— Я готов огласить результаты второго этапа отбора. — Заговорил король. — Увы, господа, все вы поняли задание неверно.

Я крепче прижала к себе цветок, доставшийся такой дорогой ценой, забыв о возможных иллюзиях. Неужели не то отыскали?