Отбор без права выбора

Хорошо, сделаем вид, что защитные заклинания на одежде не в счет. Вот только в следующую минуту я забыла о заклинаниях, потому что Лаэрни атаковал противника — легко, словно танцевал. Впрочем, Листис не уступал ему в боевой силе, пусть и слегка уступал в грациозности. Противники кружили по полю, словно проверяя защиту друг друга. А затем сошлись на ближнем расстоянии. От шпаг чуть ли не летели искры. Лаэрни больше нападал, Листис — уворачивался, но было понятно, что не из-за слабости, а чтобы в определенный момент нанести решающий удар. Выпад — и шпага Лаэрни ударилась о землю.

— Браво, Листис. — Воскликнул он. — Чувствуется школа вашего округа. Надо было соглашаться на бой с магией!

— Благодарю за бой, Лаэрни. — Поклонился Аврелий. — Господа, что вы стоите? Присоединяйтесь.

Я сделала шаг вперед. В конце концов, сейчас выбор противников куда шире. И желающий проверить мое мастерство нашелся сразу. Им стал Ингерд Даниар.

— Приступайте! — «Благословил» нас Листис на правах победителя.

Я сразу ушла в оборону, прощупывая действия противника. Выпады делала осторожно, помня, что моя задача — разведать стиль боя, и лишь потом фехтовать всерьез. Впрочем, Даниар придерживался той же тактики. Несмотря на нескладность фигуры, двигался лорд ловко и уверенно, выпады делал аккуратно, словно отслеживая мою реакцию. Но такое топтание на месте быстро надоело зрителям.

— Эй, Кавернел, да атакуй ты, наконец! — Послышались крики.

— Даниар, уступишь мальчонке?

— Деритесь уже, хватит раскланиваться!

И Даниар атаковал — ловко и стремительно. Я ушла от прямой атаки и увернулась, нанося удар сбоку. Но лорд быстро отступил и отбил мой выпад. Его шпага мелькала, словно крылья мотылька — то тут, то там. Я только и успевала, что отражать удары и лишь изредка нападать. На какое-то мгновение показалось, что Даниар замедлился. Я тут же попыталась использовать открывшуюся возможность, но это была обманка. Чужой клинок провернулся — и моя шпага полетела на траву.

— Отличный бой! — Раздались выкрики.

— Элиас, атаковать надо активнее!

— Учту. — Откликнулась я.

— Следующие. — Тут же выкрикнул Листис.

Ливеран? Это должно быть интересно. Из всех присутствующих Андреас Ливеран вызывал у меня самую стойкую антипатию. И гордыня из него чуть ли не капала ядом. Поэтому мне безумно хотелось, чтобы он проиграл. Но в то же время была уверена, что боец он сильный — Ливеран выглядел наиболее мощным и тренированным из всех нас.

— И кто же будет противником?

— Лорд Аэрдан, не откажете? — Спросил Ливеран.

Отказаться — значило, признать свою слабость. Это понимала даже я. А Рен — и подавно.

— Конечно. — Шагнул он к границе поля. — С удовольствием.

Сложно придется Рену… Противники разошлись. Рен, как и я, поначалу выбрал стратегию обороны. А вот Ливеран тут же начал наступление. Однако не так стремительно, как Лаэрни в первом бою, а словно пробуя чужую защиту на вкус. Признаться честно, я засмотрелась. Рен с легкостью отбивал удары — и слабые, и достаточно сильные. Будто этот поединок совсем его не утомлял. Ливеран победно улыбался. Вот он зашел с боку, оттесняя Рена. Поднырнул, намереваясь ударить — но Рен быстро раскусил маневр и ушел от удара. Бой становился все серьезнее, будто противники забыли, что это — только тренировочный поединок. Еще одна атака Ливерана обрушилась на Рена — на этот раз почти в лоб. Удар, еще удар. Ливеран точно вознамерился победить. В ту же минуту Рен пригнулся, уходя от очередной атаки, и в мгновение ока очутился за спиной противника. Острие шпаги коснулось шеи Ливерана. Раздались одобрительные окрики.

Но Ливеран резко развернулся, ударил со всей силой — и шпага Рена отлетела, а на его руке осталась кровавая полоса.

— Рениард, вы ранены. — Кинулась к нему.

— Пустяки. — Рен подобрал шпагу. — А вы не умеете проигрывать, Ливеран.

— Кому угодно, только не вам. — Прошипел тот, понимая, что все равно проиграл.

— Вам лучше обратиться к лекарю. — Потянула Рена обратно к дворцу, а следующая пара участников уже замерла друг напротив друга.

Слуги тут же повели Рена к целителю. Я мгновение раздумывала, вернуться на поляну или пойти с ним, но в итоге решила, что и так видела достаточно. Еще раз убедилась, что Ливеран — подлец. Вот бы как-то исключить его из отбора! Но подобные личности так просто не выбывают. Как бы до финала не дошел…

К счастью, рана на руке Рена оказалась легкой. После работы целителей от неё осталась только розоватая полоса.

— Вы зря беспокоитесь, Элиас. — Говорил Рен, когда мы возвращались в гостевое крыло. — В открытую ни один из них не решится причинить другому вреда. Потому что это может привести к прекращению участия в отборе. Да и за границами дворца Высшие Дома, пусть и живут обособленно друг от друга, все-таки поддерживают торговые отношения. Даже с моими землями, пусть и тайно.

— Вы так спокойно относитесь к их ненависти. — Вздохнула я.

— Я был к этому готов. — Спокойно ответил Рениард. — И знал, куда еду и зачем. Если бы не уговоры матери, вообще бы не согласился на отбор. Зачем мне и трон, и принцесса? У меня — своя жизнь, и она меня устраивает.

Стало немного обидно. Уж не знаю, почему. Но я ничего не стала доказывать.

— Для вашей семьи — это шанс выйти из опалы. — Сказала вместо этого. — Ваша матушка права, его нельзя упускать. Да и лорды относятся к вам спокойнее, чем раньше. По крайне мере, мне так показалось.

— Много вы понимаете, Элиас. — Вздохнул Рен.

«Больше, чем вы думаете», — хотелось ответить мне, но я промолчала. Потому что у каждого — своя правда. И если Рен уверен в своей правоте, к чему мне его переубеждать?

Глава 8

Второй этап начинается!

Весь следующий день я посвятила безделью. Обед с лордами прошел все по тому же сценарию — попытки уязвить друг друга, а главное — Рена. Рен по-прежнему делал вид, что его чужие слова не задевают ни капли, а я начинала завидовать его спокойствию и умению держать себя в руках. Мне бы такую силу воли! Да я того же Ливерана размазала бы по стеночке, когда он сказал:

— А признайтесь, Аэрдан, что вас прельщает больше, трон или прелести принцессы Элизы?

Сама бы давно возмутилась, но Рен лишь слегка улыбнулся:

— Меня прельщает возможность победить — и оказаться подальше от вас, лорды. А заодно взглянуть, как вы отнесетесь к моей победе.

— Наглец, — процедил Ливеран.

— Не больший, чем вы, — ответил Рен и потянулся за вилкой, давая понять, что обмен любезностями исчерпан.

Впрочем, после вчерашних боев страсти подугасли, и к вечеру я начала скучать. Ровно до того момента, когда в двери постучали, и на пороге появилась моя личная служанка. То есть, служанка принцессы, конечно.

— Лорд Кавернел, — заговорщицки проговорила она, — нынче её высочество долго сидела в библиотеке и нашла несколько чудных книг. Вот, она просила вам передать, чтобы вы тоже оценили их по достоинству.

— Благодарю вас. — Я приняла три книги в тесненных переплетах. — Передайте её высочеству мой поклон и слова искренней благодарности. Как только я составлю свое мнение о книгах, дам ей знать.

Служанка поклонилась и исчезла, а я коршуном набросилась на весточку от Ариэтты. Поначалу показалось, что в книгах ничего нет. Всего лишь пособие по поисковой магии, история возведения дворца и очерки одного из моих предков. Но потом провела над книгами рукой, используя ту самую поисковую магию, и из очерков показался белый уголок конверта. Впрочем, и на этом Ари не остановилась. В конверте находился чистый белый лист. Но теперь я знала, что делать, потому что в детстве мы часто так обменивались записками.

— Риарди. — Произнесла заклинание проявления, и на бумаге проступил аккуратный почерк подруги.

«Дорогой Элиас, я была восхищена вашими успехами во время прохождения иллюзиона. — Я тихо рассмеялась. Что ж, даже если бы конверт нашли — письмо-то для Элиаса Кавернела. — Надеюсь, и следующие шесть этапов вы пройдете не менее успешно. А чтобы завтра выросли ваши шансы на победу, передаю вам книги, которые, мне кажется, должны вам помочь. Обратите внимание на страницы от сороковой до семидесятой в истории дворца. Думаю, они вас заинтересуют так же, как и меня. Удачи зам, лорд Кавернел! Искренне ваша, её высочество Элиза Альдонская».

Ну, Ари! Ну, затейница! Я взяла свечу и тут же сожгла письмо вместе с конвертом. Раз уж его никто не видел, нужно скрыть любые следы. Распахнула окно и развеяла пепел по ветру, а затем с куда большим интересом взглянула на книги. Итак, поисковая магия. Значит, нам предстоит что-то найти. Не посох ли, случайно? Хотя, раз его не обнаружили ищейки, куда уж нам. Но основы повторю — на всякий случай. Теперь история дворца. С сороковой страницы начинался рассказ о королевской оранжерее и редких видах растений, которые там находятся. То есть, поиски будут в оранжерее? Внимательно изучила выделенный раздел — и поежилась. А ведь в оранжерее встречаются далеко не дружелюбные травки, которые могут и отравить, и даже цапнуть. Надо быть осторожной! А очерки пролистала почти без интереса, посчитав, что Ари просто использовала их для того, чтобы спрятать конверт. Но под конец мой предок как раз писал о том, что под оранжереей когда-то были заложены подземные ходы на случай войны. С антимагической защитой, между прочим. И зарисовывал план этих самых ходов. А если… Если придется из них выбираться? Или найти что-то в их глубине? План я тоже заучивала до поздней ночи, и уснула с книгой под щекой.

А утром меня разбудил слуга и доложил, что завтрак вот-вот подадут, и сразу после завтрака нас ожидает его величество. Наверное, лорды не сильно обрадовались раннему пробуждению. А я — так особенно, после полубессонной ночи. Но делать нечего, испытания есть испытания. Сердце бешено билось в груди. Я так нервничала, что едва смогла совладать с пуговицами на рубашке и уже жалела, что не позволила прислуге мне помочь. Поправила амулет с иллюзией — на месте. Отлично. Можно завтракать — и приступать к отбору.

На этот раз нас проводили не в парадный зал, а в парк, к небольшому фонтану, выбрасывающему разноцветные струи воды. Мне всегда нравилось это место, но я понятия не имела, какое отношение оно имело к поиску, оранжерее и прочему. Лорды тоже растерянно озирались, пока на дорожке не появился мой отец. На этот раз — без Ари. Решил не мучить «дочурку» долгим ожиданием?

— Рад приветствовать тех, кто прошел во второй этап отбора. — Король милостиво улыбнулся, но я заметила, что отец выглядел усталым. Видно, это из-за посоха. — Сегодня вам предстоит небольшая прогулка. Для этого задания попрошу вас разделиться по парам.

Я даже пикнуть не успела, как лорды образовали четыре пары, а мне, ожидаемо, оставили Рена, с которым быть в команде никто не захотел. Но я только обрадовалась!

— Думаю, мы сработаемся, Рениард. — Кивнула ему.

Рен улыбнулся. Похоже, он тоже был рад такому исходу. А слуга подошел к нам и протянул запечатанный конверт.

— Перед вами — пять конвертов. — Провозгласил король. — В них — описание того, что вам нужно найти. Время на поиски — восемь часов. С последним ударом колокола в дворцовом храме испытание считается закрытым. Двое, пришедшие последними, покинут наш отбор. А вместе с ними — все те, кто не справится вовсе. Удачи!

Мгновенно нас окутало белое марево. А когда снова смогли видеть, то стояли посреди высоченных зарослей вдвоем с Реном. Других лордов не было видно.

— Кажется, пора распечатывать конверт, Элиас, — сказал Рен. — Хотя бы узнаем, что нам нужно искать.

Я сорвала отцовскую печать и прочла вслух:

— Мой цвет сродни солнцу, но я его не вижу. Стелюсь под землей как можно ниже. Прикоснись — унесу в мир грез. Что я такое? Вот твой вопрос.

Рен забрал у меня лист и еще раз прочитал сам.

— Может, это корни какого-то растения? — Предположил он.

— Да, скорее всего. Но у какого растения желтый корень? И опять-таки, причем тут мир грез?

— Видимо, корень вызывает видения. Что это может быть?

Тут же вспомнилась прочитанная вчера книга об оранжерее и её растениях. Не просто прочитанная, а чуть ли не заученная.

— Видения вызывают не так много растений. А нам нужно то, у которого используется только корень. Из всего, что есть в округе дворца, это синяя филафия, агонка и древовидный аркасский вьюн.

— Стелюсь… Может, все-таки вьюн? — Предположил Рен. — И потом, не выкапывать же нам растения?

— Думаете? — Нет, что-то тут не так. Слишком очевидно. Какой-то подвох крутился в голове, но никак не могла уловить мысль. — Знаете, Рениард, раз уж мы с вами в одной команде, давайте отбросим придворный этикет. Разрешите наедине обращаться к вам на «ты»?

— Пожалуйста. — Кивнул Рен.

— Так вот… Думаю, для начала нам стоит найти все три растения и взглянуть на их корни. Я приблизительно представляю, как выглядит вьюн и агонка. А вот филафия…

Филафии на картинке в книге не было. Но тут нашелся Рен:

— Филафию отыщу я. Надо быть осторожными. Все три растения вызывают видения.

— Заметь, «прикоснись — унесу в мир грез». Значит, касаться корня нельзя.

— Только ли корня?

Я пожала плечами. Отец мог придумать все, что угодно. Точнее, тот, кто для него составлял эту загадку. Почему же времени дали целых восемь часов? Я сомневалась все сильнее.

— Идем, Элиас. — Рен свернул на ближайшую дорожку. — Надо же с чего-то начинать.

Я потянулась за ним. Увы, поисковое заклинание на растениях не применишь, Ари немного просчиталась. Может, другим лордам достались иные загадки, и им поисковая магия пригодится? А мне предстояло искать только визуально, потому что для заклинания нужны хотя бы листы растения, а их у нас нет. Вдруг что-то попало под ноги. Я вскрикнула и упала бы, если бы Рен не подхватил.

— Смотри на землю. — Посоветовал он. — Иначе можно шею свернуть.

— Спасибо. — Почувствовала, как заалели щеки, и отвернулась. А то Рен сочтет мое смущение странным. Обо что же я споткнулась? — Рен, вьюн! Вот он!

Мы склонились над ползущими стеблями, которые будто случайно оказались поперек дорожки. На них было множество лазурных цветов. И на такую красоту я чуть не наступила!

— Надо бы убрать вьюн в строну, повредят еще. — Взялась за стебель.

— Элиас, не голыми руками! — Воскликнул Рен, но было поздно. Осторожно отпустила вьюн, опасаясь видений. Огляделась по сторонам.

— Ты в порядке? — Аэрдан перехватил растение платком и убрал подальше.

— Кажется, да. Никаких видений. — Кивнула я.

— Не делай так больше! Иначе мы тут и останемся.

— Прости, виноват… Давай уже займемся корнем вьюна. Посмотрим, какого он цвета.

— Выкапываем?

— Придется. — Я огляделась в поисках лопаты. И намека на неё нет! Но не грести же землю руками? — Подожди, применим заклинание поиска, найдем инвентарь.

Заклинание легло достаточно просто, передо мной засветился небольшой огонек-поисковик. Отлично!

— Будь здесь, стереги вьюн. — Попросила Рена. — А я вернусь с лопатами.

Лорд кивнул, и я уверенно зашагала за огоньком. Тот то летел быстрее, то, наоборот, затормаживал. По пути пыталась найти агонку — куст с ярко-фиолетовыми цветами, но и намека на неё не было. Наконец, огонек мигнул у входа в склад — и пропал. Открыла дверцу — и сразу наткнулась на лопату. Видно, для участников и приготовили. А еще тут была пара перчаток. Тоже пригодится! Впрочем, пара была только одна. А для напарника? Папа, что ты задумал? Кто вообще составлял эти задания? Прихватила перчатки и инструмент, снова вызвала огонек, чтобы довел обратно к Рену — но он не появился. Точно! Не такое надо заклинание, у меня же вещей Рена нет. Применила магический след — к счастью, он-то появился. И пошла назад. Вот только перекресток дорожек — был, вьюн у тропки — был, а Рена — не было.

— Рениард! — Позвала громко. — Рен, где ты?

В ответ была только тишина. Опустила лопату и перчатки рядом с вьюном, а сама пошла вдоль соседней тропки, время от времени окликая напарника. Он же не мог меня бросить, правда? Затем вернулась — и заметила, что Рен немного раскопал землю, доставая корень вьюна. Тот находился крайне близко к поверхности и был совсем не желтого, а черного цвета. Не вьюн… Может, Рен продолжил поиски? Но почему не дождался меня?

Забрала инвентарь и продолжила поиски — Рена и агонки. Больше верилось, что Рен попал в беду, чем в то, что он решил выполнить задание сам и вычеркнуть меня из отбора. По крайне мере, так я себя успокаивала, обходя квадрат за квадратом. Ну почему? Почему не взяла у него хотя бы носовой платок для заклинания поиска? Рениард, где же ты?

Обернулась — и увидела куст агонки. Хоть какая-то радость! Вот только орудовать лопатой не умела — принцесс этому не учат. А как иначе извлечь корень? И кусту не хотелось повредить своими неосторожными действиями. Поэтому замерла перед агонкой в мучительных раздумьях.

— Слушай, кустик, я попробую осторожно, хорошо? — Заговорила вслух, чтобы развеять тишину. Взяла лопату, копнула — нет корня. Копнула еще раз. Да что там фехтование против лопаты? Вот еще орудие тьмы! На третий раз, наконец, показался корешок — такой же фиолетовый, как цветы. Не он! Осторожно вернула землю на место и разровняла. Остается филафия. Которую без Рена мне даже не определить. Похоже, на этом и закончится мой отбор…

Устало присела рядом с агонкой. Что, Элиза? Решила, что будет просто? А просто не будет! Вот вышвырнут из дворца — куда пойдешь? Нет, не время впадать в отчаяние! Раздался бой колокола — прошел только час. Еще семь часов впереди. Или найду Рена, или хоть с кем-то столкнусь, спрошу, как выглядит филафия. Странно, почему до сих пор не встретила никого из лордов?

Заставила себя подняться. Лопата послужила в качестве трости, хотя её вес больше мешал, чем помогал. Ничего, справлюсь. Рано или поздно.

«Мой цвет сродни солнцу, но я его не вижу. Стелюсь под землей как можно ниже. Прикоснись — унесу в мир грез. Что я такое? Вот ваш вопрос», — снова и снова повторяла про себя. Стоп! Ари передала мне книгу с картой подземелий. А если это растение в подземельях и растет? Если мы вообще не корень ищем? Был бы со мной Рен! Быстренько бы нашли филафию — и если цвет корня не подходит, спустились бы вниз.

— Рен! — Позвала, не особо надеясь на успех.

— Вы кто? — Вдруг донеслось из-за спины.