Сюрприз для советника

— Выпейте воды, леди…

— Спасибо… ик…

Лили помогла мне снять платье и разобрать постель. Я решила, что раз я не иду на ланч, то стоит немного вздремнуть, успокоив нервы. Это был мой первый откат, принятый на себя, за десять лет! От нервного напряжения и усталости мои глаза закрылись и я уснула.

Проснулась уже тогда, когда солнце стало клониться к закату. “Это не нормально, спать днём и бодрствовать ночью!” По-моему, в Огненном Доле, это стало входить у меня в привычку. Я потянулась и позвонила в колокольчик. Прибежавшая Лили затараторила:

— Леди, леди! Когда я сказала гер Бернарду, что Вы плохо себя чувствуете, это услышал Его Светлость и спросил у меня, что с Вами. Я не смогла ему соврать, и сказала, что Вы плачете и захотели отдохнуть. Тогда он попросил передать для Вас записку.

— Записку? Ты шутишь!

— Нет. Вот она! — Лили достала небольшой листок, сложенный конвертиком и запечатанный магически. Я вскрыла его и прочитала:

“Леди Альма! Я прошу извинить меня, что был груб сегодня с Вами, обещаю, что больше такого не повториться! Тиарнан Вилберн”

Листок, после прочтения, рассыпался в моих руках, а я ухмыльнулась. Советник короля повёлся на женские слёзы, как символично! Не оправдываться же теперь перед ним, объясняя ситуацию. Для меня же лучше. Надеюсь, что больше непонятных бумажек он не будет мне подсовывать на подпись!

— Лили, приготовь мне для обеда моё белое платье, — сказала я и подошла к зеркалу. Ни припухлостей, ни красных глаз у меня не осталось: настойка из специальных травок и здоровый сон скрыли последствия моей неожиданной истерики, и на обед я уже шла бодрая и довольная собой, неся свою голову высоко поднятой!

Глава шестая.

Обед начался тихо и спокойно: девушки блистали драгоценностями, пожилые леди и лорды так же молча ели, оставаясь неизвестной для меня величиной, советник исподлобья оглядывал своих невест, на каждой задерживая свой взгляд, направленный поверх бокала с вином. Гер Бернард удручённо вздыхал. Тиарнан, пристально рассматривающий остальных девушек, по мне лишь скользнул равнодушным взглядом. А я шепнула сидевшей рядом со мной княжне:

— Твоё приглашение в силе?

— Конечно!

— А будет ещё кто-нибудь, кроме нас?

— А тебе ещё кто-то нужен? Хочешь, пригласим советника…

— Шутишь?

— Шучу, шучу… — и тут наш общий жених как раз решил встать со своего места и произнести для нас речь.

— Уважаемые леди! Завтра я жду от каждой из вас рвения в выполнение первого задания! Этот конкурс, помимо гер Бернарда, будет курировать и леди Иоланта тер Этелхард, — и названная леди, одна из пожилых матрон, так и не представленных нам, поднялась со своего места и чинно поклонилась. Тиарнан вышел из-за стола и опять, почти бегом, выскочил из зала.

— Леди, я прошу вас ненадолго задержаться! — сказала леди Иоланта, и мы, не успев подняться со своих мест, опять опустились на стулья. — Я, вместе с Его Светлостью, буду судьёй в этом конкурсе или испытании. Каждой из вас за подарок будут присуждены баллы. Максимальное количество баллов на этом конкурсе — тридцать, минимальное — пять! Подарок должен быть небольшим и оригинальным, соответствующим этикету и традициям. Предпочтение будет отдаваться тем подаркам, которые будут сделаны своим руками. А теперь можете покинуть зал.

Ну, про это задание я уже слышала. А что я могу сделать своими руками? Попыталась вспомнить, что я умею, но в голову ничего не приходило! Я немного умела готовить, но не на уровне кухарки; немного шила, но это, в основном, была починка старых вещей; немного вышивала, но это кропотливое и трудоёмкое занятие, за неполных полтора дня ничего хорошего вышить я не успею. Я решила посоветоваться со своей новоявленной подругой. Мы, как раз, направлялись к ней в комнату на празднование её дня рождения.

— Дария, дорогая, а скажи мне, ты уже придумала, что подаришь Его Светлости?

— Конечно! Свой подарок я привезла из Миента!

— А покажешь!

— Ну ты и хитрюга! Хочешь всем разболтать?

— Может, украсть…

— Ха! Насмешила… Это щенок миентской борзой очень редкого палевого окраса. Он сейчас в псарне на магическом поводке и с магическим ошейником, и кроме меня к нему никто не сможет подойти!

— Палевый окрас? Извини, как-то слабо разбираюсь в собаках…

— В прошлом году шах одного из Султанатов купил у нас одного такого щенка за двести тысяч королевских гульденов! — “Интересно, а мне за участие в отборе, герцог предложил всего сто тысяч, а ему щенков в два раза дороже дарят!”

— И не боишься такую дорогую собачку одну в чужом замке оставлять?

— Говорю же: магический поводок и ошейник. Я всё-таки, надеюсь, что ты не проболтаешься заранее!

— А что, Ти… то есть, герцог не знает, что твориться у него на псарне?

— Нет, Его Светлость как раз осведомлён, но мне не хотелось бы, чтобы о моём подарке узнали другие претендентки, ну, кроме тебя, конечно! Тебе я уже проболталась! — и Дария хихикнула так по-детски весело, что я заулыбалась и ответила ей:

— Я не проболтаюсь, не беспокойся! Мне как-то всё равно, что подарят милорду, мне просто самой нужно определиться с подарком… Интересно, а второго щенка, для меня, у тебя нет? — и я засмеялась.

— Второго нет! — хохотала княжна, и мы с прекрасным настроением зашли к ней в… огромные покои!

Я открыла рот. Шикарная белоснежная кровать, огромное зеркало в пол в золочёной раме, две двери, к которым я тут же подлетела и проверила: точно! Одна из них вела в ванную комнату, больше похожую на маленький бассейн, а вторая — в огромную гардеробную! По всем покоям располагались красивые напольные вазы с живыми цветами, а ещё был выход на балкон!

— Скажи мне пожалуйста, княжна, а у всех невест такое великолепие, или только у тебя?

— Так это прописано в стандартном договоре на участие в отборе…

— В стандартном? На тридцать листов мелким почерком?

— Ты что! Конечно же нет! На одном листе, печатным текстом, с пунктами правил, а внизу несколько строк, чтобы внести свои пожелания… А ты что, договор так и не подписала?

— Понимаешь, Ти…, вернее, Его Светлость, попытался мне подсунуть…

— На тридцать листов мелким почерком? — а княжна оказалось очень проницательной девушкой!

— Вот гад! — выругалась я. Мне захотелось использовать выражения наших деревенских мужиков, периодически ремонтирующих моё крыльцо, но я не осмелилась это сделать при княжне и её двух служанках, расставляющих на столе кушанья. Не хотелось испортить свою репутацию, которая и так скоро пострадает, как только леди Марджори узнает, в какие “хоромы” поселил меня советник!

Моё настроение было испорчено. Праздновать мне уже не особо хотелось, я, под щебетание Дарии, попивала апельсиновый сок и кидала в рот цукаты. От торта и конфет я отказалась.

— Ну что ты поникла?

— Понимаешь, я вообще сомневалась, стоит ли мне ехать сюда… Как чувствовала какой-то подвох! Я понимаю, титула у меня нет, денег — тоже, но всё равно, так нельзя… Зачем было приглашать? Непонятно!

— Кстати, ты обещала рассказать, за что король наказал твой род, я то тебе про щенка рассказала…

— Что рассказывать? Батюшка ввязался в какой-то заговор, всех заговорщиков казнили, а Ти… советник попросил своего брата, Аллена Второго, чтобы тот смягчил приговор моему отцу, вроде как, тот не сильно замешан оказался… Так и лишились мы всего…

— Альма, ты уже три раза чуть не оговорилась! Ты была раньше знакома с Тиарнаном тер Вилберном? — глаза девушки загорелись. — Ну-у-у, не томи, расскажи, пожалуйста!

— И тут нечего рассказывать… Он чуть не женился на моей старшей сестре, кстати, леди Марджори — родственница покойного мужа Валери, того, за которого, вместо Тиарнана, отец её выдал замуж!

— Представляю, как он страдал! До сих пор не женился! Твоя сестра, наверное, необыкновенная красавица! — и тут моё плохое настроение вообще упало ниже уровня пола этих шикарных покоев. Я подошла к огромному зеркалу и стала придирчиво рассматривать в нём своё отражение.

” Да, — призналась я самой себе, я — не Валери! Я — лучше!” И тут в коридоре раздались очень громкие крики.

Мы, вместе с девицами из прислуги, выскочили в коридор и увидели странную картину: недалеко от дверей, ведущих в соседние покои, стояло несколько служанок, леди Инесса и леди Алира. Они рассматривали что-то перед собой. Оттуда слышались крики:

— В казематах сгною, воровка! Дрянь! — этот злой голос я уже слышала много раз, и принадлежал он леди Марджори. За пышными юбками девушек не было видно, что там происходит, и мы с Дариёй, переглянувшись, решили подойти поближе.

Увиденное глубоко возмутило меня. Леди Марджори хлестала тыльной стороной своих ладоней сидевшую на полу молоденькую девушку в форме прислуги, которая обливалась слезами. При каждом ударе её голова вздрагивала. Я подскочила к малолетней мерзавке и схватила её за руки. Но та, разгорячённая и растрёпанная, резко вырвалась и закричала на своих служанок:

— Чего уставились? Бегом за экономкой! Эта воровка, — леди Марджори показала на девушку, — украла мои новые перчатки! И не признаётся, дрянь!

Я увидела, что одна из служанок побежала куда-то по коридору.

— Остановись! — закричала я. И девушка замерла на месте. — Я, конечно, знала, что герцог Артур тер Фарран был отъявленым садистом и насильником, но не ожидала, что, оказывается, это у вас семейное!

— Ты-ы-ы, — взвыла девушка, и на её руке стал образовываться огненный узор. Все, находившиеся в коридоре, дружно ахнули. — Не с-с-смей ос-кор-блять моего дядю!

— Альма, не стой столбом! Прячься! У неё огненный выброс сейчас начнётся! — и за моей спиной раздался топот ног. Даже сидевшая на полу девушка, встала по стенке и, шатаясь, стала отходить от своей хозяйки подальше. А я стояла и смотрела, как зачарованная, на то, как леди Марджори с ног до головы начала покрываться горящими рунами и узорами. Бац! Хлопок. И её платье начало гореть!

— А-а-а! — вдруг раздался крик этой недомагини. — Я же направила на неё! Не на себя!

Я стала оглядываться, с целью найти помощников для тушения одной молодой и бестолковой личности, и хотела закричать, но на леди вдруг пролился целый водопад! Марджори рухнула под напором воды, и я подбежала к ней, и увидела стоящую невдалеке Терезу.

— Это что, магический откат? — спросила спокойным голосом она.

— Да…

— А советник знает?

— Да…

— А девчонка всё-таки сучка… — сказав это, Тереза развернулась и ушла, а я стала приводить недомагичку в чувство и осматривать её тело на предмет ожогов.

Я легла спать уже глубокой ночью, дождавшись, когда девушку отведут в её покои, затем пришлось идти в купальню. Как же плохо без собственной ванны! Приходится куда-то ползти, когда делать этого совершенно не хочется! Только коснувшись головой подушки, вспомнила, что так и не написала письмо сестре. Сестрёнка моя! Как же я соскучилась! Постоянные поездки по королевству, связанные с работой, не давали фро Поллин Близе часто бывать в Милте. Поэтому каждой нашей встречи я ждала, как праздника! Надо будет завтра уже с утра написать ей….

— Леди Альма, вставайте! — голова болела, глаза открываться не хотели. После трёх бессонных, ну, или, почти бессонных ночей, я чувствовала себя разбитой. Права была леди Марджори: я — старушка! Кое-как поднявшись с постели, подошла к зеркалу и внимательно посмотрела на своё лицо. Вроде бы, мои приключения пока на нём никак не отразились. Ничего, сегодня ночью высплюсь, только лягу пораньше!

— Лили, приготовь мне сиреневое платье, а белое тебе придётся почистить в ручную…

— А как же магчистка?

— Лили, — я внимательно посмотрела на девушку, — к моим вещам нельзя применять магию, это может плохо сказаться на моём здоровье. Ты всё поняла?

— Как скажете, Леди Альма…

На затраке претендентки сидели какие-то унылые. Я, как всегда, зашла в зал самая последняя и услышала, как советник сказал:

— Вот и все в сборе!

Присев на место рядом с княжной, тихо поинтересовалась у неё:

— Кого хоронят?

— Что? — встрепенулась та. — А-а-а, просто сейчас милорд будет озвучивать наказание…

— Как интересно!

— Леди! — Тиарнан поднялся сосвоего места. — Вчера вечером в моём замке произошёл вопиющий случай. Три претендентки, без моего позволения, устроили свару и использовали магию! — Советник тяжёлым взглядом обвёл девушек, пройдясь по нам несколько раз так, что даже я покрылась мурашками, а многие сжали головы в плечи. — Леди Марджори, Вы затеяли этот безобразный скандал и лишаетесь сразу ста баллов. Начнёте конкурсы с большим отрывом от других… Леди Инесса и леди Алира за то, что просто стояли и смотрели, не пытаясь предотвратить избиение прислуги, получают по минус десять баллов, леди Тереза, Вам, как боевому магу, минус пять баллов. Леди Альма, а Вам выносится предупреждение, и в случае повторной провинности Вы тоже будете наказаны! — Его рука опять невольно коснулась лица. — После завтрака Вас сопроводят в целительское крыло моего замка.

“Предупреждение, три раза ха-ха! А я то тут при чём?” — и я увидела, как Тереза с удивлением переводит взгляд с советника на меня, а потом удивлённо приподнимает бровь. Наши взгляды встретились. “Так он не знает?” — читалось в её глазах, а я лишь молча пожала плечами.

Высокий слуга отвёл меня в другое крыло замка, где на первом этаже в нашем замке располагались комнаты для прислуги, здесь же находилось большое целительское крыло, на массивных дверях которого красовалась обвивающая сосуд змея, со стекающей из её пасти каплей, универсальный символ целителей в мире.

Слуга подвёл меня к двери в один из кабинетов и ушёл. Я постучала.

— Войдите! — мужской голос крикнул из-за двери.

Открыв дверь, я увидела спину мужчины в зелёном докторском балахоне, и когда он повернулся ко мне лицом, удивлённо выдохнула:

— Гер Алестер!

— О, Защитница! Леди Альма! Так Вас сегодня направили ко мне?

— Я… да…

— Не бойтесь! Проходите и ложитесь на кушетку!

— А раздеваться не нужно?

— Ну что Вы, леди… Зачем? Раздеваться будете перед мужем… А я уже стар для этого, — глаза доктора, скрытые пенсне, лучились звёздочками. — Так!

Я легла, и гер Алестер сначала провёл надо мною ладонями, а затем взял в руки амулет, похожий на женский кулон на длинной золотой цепочке и начал водить им надо мною.

— Ничего не понимаю…

— Гер Алестер, магией не получится!

— Почему?

— Это особенности моего организма…

— Как интересно… — Он сначала задумался о чём-то, а затем подошёл к своему чемоданчику и вынул из него что-то небольшое и плоское.

— Возьмите в руки, леди Альма!

Я взяла предмет в руки, и это оказался камешек, похожий на речную гальку, такой же серый и гладкий. В моих руках он стал нагреваться, и сквозь пальцы стал пробиваться яркий белый свет! Потом резко всё закончилось.

— Ну вот и всё! Я сейчас напишу заключение, а Вы сами отнесёте его советнику…