Обещать – значит жениться

– Ничего не получится.

– Почему?

– Вы не сможете одновременно защищать и Кэти, и меня, потому что мы с ней не всегда будем вместе. К тому же… – Она осеклась.

– К тому же Кэти против круиза, потому что хочет увидеться со своим отцом, и помешать ей будет непросто, как я полагаю?

Этта вздохнула:

– Да. Именно поэтому отправиться в круиз – отличный выход.

– Вы не можете держать дочь вечно на борту лайнера посреди океана.

– Знаю, но на ближайшее время план именно такой.

– Я уже говорил вам вчера, что побег от своих проблем – не лучший выход Гейб вспомнил, как сам восьмилетним мальчишкой сбежал из интерната. Путь в «Деруэнт-Мэнор», был непростым: ноги стерлись до волдырей, в желудке от голода урчало, но сердце пело от радости. Тем унизительнее был оказанный дома прием. Слова отца до сих пор звучали в ушах: «Деруэнты не убегают от трудностей. Ты опозорил свой род». Напрасно мальчик пытался оправдываться, рассказывая о том, как над ним издевались в интернате, – родные не желали его слушать…

– Нельзя мириться с трусостью.

– Это не трусость, а тактическое отступление, – возразила Этта.

– Не обманывайте себя. Тактическое отступление – лишь временная мера, чтобы собраться с силами. Вряд ли это у вас получится на круизном лайнере.

С решительным стуком она поставила чашку на стол.

– Довольно! Я знакома с вами меньше суток и не нуждаюсь в ваших советах. В конце концов, вы вполне можете нанять другого историка с куда меньшими трудностями. Для чего вы мне все это предлагаете?

Хороший вопрос. С того момента, когда Гейб увидел эту женщину с Томми, ему захотелось ее защитить. В нем заговорило не влечение к мисс Мэйсон, а детские воспоминания об издевательствах тех, кто сильнее тебя, ощущении беспомощности и стыда, вызванного желанием убежать.

– Интуиция подсказывает мне, что вы – именно тот человек, который необходим для составления нашего фамильного древа. А еще мне не нравится Томми, и я с удовольствием дал бы ему несколько пинков.

Хотя выражение лица Этты смягчилось, она все-таки покачала головой:

– Отличная мысль, но ничего не выйдет. Мне в первую очередь необходимо спрятать дочь от Томми.

– Это правильно. А что, если вы останетесь здесь, а Кэти отправится в круиз с бабушкой и дедушкой или другими родственниками? Я оплачу дополнительные расходы.

– У нас нет родственников. – В голосе Этты прозвучала печаль.

– Но это не важно. Я сам сумею защитить Кэти.

– Лучше всего – договориться с Томми.

– А я между тем буду заботиться о вашей безопасности.

Она снова забарабанила пальцами по столу.

– Я могла бы попросить Стеф о том, чтобы она отправилась в круиз с Кэти, а заодно взяла с собой Марту. Наши дочери учатся в одном колледже и дружат между собой. Директору колледжа я уже объяснила ситуацию, и он разрешил Кэти и Марте временно проходить учебную программу самостоятельно. Стеф – художница-фрилансер, так что она всегда может взять работу с собой. – Этта покачала головой. – Прошу меня извинить. Кажется, я рассуждаю вслух.

– Все в порядке, продолжайте.

– Я сначала поговорю с Кэти, а после – со Стеф. Если они согласятся, то я займусь вашим фамильным древом, а вы взамен заплатите мне за работу и побудете моим телохранителем, пока я пытаюсь договориться с Томми.

– А перед прессой мы будем изображать влюбленную пару. Нам обоим это выгодно.

– Почему вы так решили? – поинтересовалась Этта.

– Если журналисты поверят, что у нас роман, нам удастся скрыть от них, что вы занимаетесь для меня изысканиями в семейных архивах. Никто не должен знать, что я вас нанял, – пояснил Гейб и подумал: «А иначе, стоит репортерам пронюхать об этом, они обязательно начнут докапываться до причины».

– Но мне это не подходит. Я хочу, чтобы все знали о том, что вы – мой наниматель.

– Всем обязательно станет известно, что вы работаете на меня, но после Рождества.

– И какая мне с того польза? К тому времени моя профессиональная репутация будет разрушена: все решат, что вы меня наняли лишь потому, что спите со мной.

Между ними внезапно воцарилось молчание, и на миг Гейб почувствовал, что и он, и Этта представили себе одно и то же: их голые тела, соприкасающиеся под шелковыми простынями, губы, сливающиеся в поцелуях…

– Сплетников заставят замолчать ваши отличные рекомендации и блестящий итог исторических изысканий. Никто не посмеет обвинить вас в том, что вам захотелось совместить работу и удовольствие. Слухи о романе со мной помогут вам приобрести известность.

– Так вы предлагаете мне это в качестве взятки?

Гейб пожал плечами:

– Да.

– Я предпочитаю добиваться известности самостоятельно, благодаря своему труду. Так что спасибо, я не нуждаюсь в такой помощи. Я составлю ваше генеалогическое древо, но становиться или притворяться вашей девушкой отказываюсь, – бросила Этта с вызовом. – Либо вы соглашаетесь на мои условия, либо я не стану с вами сотрудничать.

Эти слова вызвали у Гейба разочарование, смешанное с толикой удивления. Но главное, цель достигнута: он еще на шаг приблизился к тому, чтобы отыскать будущего наследника герцогского титула.

– Договорились. Мы сообщим репортерам, что я нанял вас в качестве консультанта по проведению рождественской ярмарки. Но если вы передумаете и согласитесь стать или притвориться моей девушкой, дайте мне знать. Мы сможем разыграть перед прессой любые роли, какие вам будет угодно, – все зависит лишь от вас.

Глава 5

«Если вы передумаете и согласитесь стать или притвориться моей девушкой, дайте мне знать». Фраза, произнесенная голосом, напоминающим растопленный шоколад, не давала сосредоточиться и мыслить трезво. Флиртовать с Деруэнтом – это безумие. И все же интересно, что будет, прими она предложение стать «по-настоящему» его девушкой, присоединиться к длинному донжуанскому списку графа?

Гейб стоял так близко! Его глаза потемнели от желания. Сейчас их цвет напоминал темно-синий оттенок морских вод, волнуемых штормом. Этте внезапно стало трудно дышать. Время словно замедлилось, а пульс, наоборот, ускорился. Губы раскрылись в ожидании поцелуя.

Но внезапно сознание пронзило чувство вины. В голове пронеслось: «Что я творю?»

Влечение к мужчине заставляет совершать глупости, меняющие твою жизнь, несет с собой боль и потери. Вот, например, сейчас Этта совершенно забыла о главном: о Кэти!

Сжав губы, Этта отпрянула, понимая, что суетливые движения предательски выдают ее волнение. «Соберись! – мысленно приказала она себе. – Нельзя давать власть над собой ни Габриэлю Деруэнту, ни любому другому мужчине».

– Я вовсе не хочу, чтобы мы играли какие-либо роли. Мне нужно лишь защитить свою дочь. Я поговорю с Кэти и Стеф, а после дам вам знать, что они ответили. Если все пойдет по плану, то, едва Кэти благополучно сядет на корабль, я отправлюсь в «Деруэнт-Мэнор».

Этта протянула руку, чтобы попрощаться, но граф не спешил ее пожать.

– Я буду вас сопровождать. Вам в любом случае придется вернуться домой за чемоданами. А вдруг Томми уже поджидает вас? Ну а уж папарацци там будут точно. Так что я поеду с вами. Я ведь теперь ваш телохранитель, так что привыкайте ко мне. А еще нам не мешало бы собрать пресс-конференцию и объяснить журналистам, почему у нас такой вид на фото.

Этта понимала, что ее оправданиям о неудачном ракурсе съемки никто не поверит. Вчера, столкнувшись с Гейбом, она буквально остолбенела. Да если присмотреться к этим снимкам повнимательнее, наверное, можно разглядеть, как у нее слюнки потекли при виде такого красавца. Граф тоже выглядит словно громом пораженный.

– Я… – В голову не шло сколько-нибудь убедительное объяснение, и Гейб, похоже, это понял, так как насмешливо улыбнулся, и Этте захотелось побольнее пнуть его в голень. – Нам нужно подчеркнуть, что наши отношения – исключительно деловые, что вы нанимаете меня в качестве консультанта.

– И вы надеетесь, что этому утверждению поверят, глядя на то, как наши тела выдают влечение друг к другу?

– Ничего они не выдадут.

– Вы уверены?

– На сто десять процентов. Так что репортеров ничто не насторожит, – уверенно заявила Этта, а сама подумала: «Похоже, перед пресс-конференцией мне придется окунуться в ледяную ванну», – и добавила вслух: – Пойду поговорю с Кэти и Стеф.

Через пару минут она вернулась и сообщила:

– Стеф и Марта с радостью согласились отправиться в круиз. Кэти, по крайней мере, уже не так горячо отказывается от поездки, но хочет поговорить с вами наедине – не знаю о чем. Может, желает убедиться, что вы не слишком сильно побьете Томми, или… – она внезапно улыбнулась, – собирается выяснить, можно ли оставить меня с вами.

– Постараюсь уверить ее, что мои намерения – самые благородные, – ответил Гейб.

«А жаль…» – шепнул ему внутренний голос.

Пять минут спустя вошла Кэти и села за кухонный стол. Габриэль опустился на стул напротив, терпеливо пережидая, когда она закончит внимательно его рассматривать.

Наконец девочка заговорила:

– Значит, мама останется с вами?

– Да.

– И вы будете защищать ее от моего отца?

– Да.

– Это ни к чему. – Кэти вскинула подбородок. – Папа просто хочет встретиться со мной. Не пойму, что в этом плохого? Он изменился за шестнадцать лет.

– Я видел его вчера, и мне показалось, что он может быть опасен.

На долю секунды в глазах Кэти мелькнуло сомнение, но затем она покачала головой:

– Все мы можем быть опасны так или иначе. Папа не тронет пальцем ни меня, ни маму.

– Твоя мама желает тебе только добра.

– Я понимаю, но мне уже шестнадцать. В моем возрасте мама уже была беременна мной и жила совсем одна. Она всегда говорила мне, что добилась того, что имеет, лишь потому, что люди доверяли ей и давали шанс проявить себя. Так почему она не хочет поверить папе?

– Кэти, это тебе лучше обсудить не со мной, а с мамой.

– Но я не смогу поговорить с ней об этом, потому что буду болтаться на корабле посреди океана. Это вы будете рядом с мамой, пока она пытается договориться с папой, и можете помочь мне в обмен на то, что я помогу вам.

Эта девчонка, понимающая выгоду сделки «дашь на дашь», все больше нравилась Гейбу.

– И как ты себе это представляешь?

– Вы ведь хотите, чтобы мама согласилась на ту работу, которую вы ей предлагаете? Я могу ее уговорить.

– Можешь. Но я не в силах повлиять на решения твоей мамы. Я всего лишь ее наниматель. К тому же, мне кажется, твоя мама знает, как вести себя с твоим отцом.

Кэти покачала головой:

– Если она что-то вбила себе в голову, то ее уже не переубедишь. Мама никогда не признает, что не права, запрещая мне увидеться с отцом. Вам удалось уговорить ее поработать на вас вместо поездки в круиз. Это просто невероятно! Значит, вы сможете убедить ее дать шанс моему отцу.

– Извини, Кэти, но я не могу вмешиваться. Это ваше семейное дело.

Внезапно в дверь постучали, и в кухню вошла Этта. Она успела переодеться в синий твидовый жакет и платье в тон, подчеркивающее ее стройную фигуру с соблазнительными изгибами. Кончики каштановых волос, завиваясь, касались лопаток. У Гейба перехватило дух.

– Извините, что вмешиваюсь, но вернулись Стеф и Марта. Нам пора отправляться за чемоданами, а заодно, кажется, придется пообщаться с прессой.

Кэти бросила на Габриэля умоляющий взгляд.

– Ну, хотя бы пообещайте, что подумаете над тем, что я сказала!

– Подумаете над чем? – полюбопытствовала Этта, когда дочь вышла из кухни. – Впрочем, не важно. Ведь Кэти хотела поговорить с вами наедине. Только скажите, она не строит каких-нибудь безрассудных планов?

– Если и так, она вряд ли поделилась бы ими со мной. Кроме того, встретиться с отцом она сможет лишь в том случае, если пересечет океан вплавь.

– Верно. – Разгладив ладонью подол платья, Этта глубоко вдохнула. – Итак, пора ехать?

– Да. – Гейб встал со стула и, заметив, как побледнело ее лицо, добавил: – Не стоит так волноваться.

– Боюсь, повод для этого есть. Ненормальный, по которому плачет психушка, может прекрасно спрятаться среди кучи репортеров, вынюхивающих подробности ими же придуманной истории.

– Присутствие прессы будет нам только на руку. Если Томми действительно хочет повидать дочь, он не станет затевать ссору перед журналистами. К тому же вчера поздно вечером этот тип был еще в Корнуолле. Не думаю, что он так быстро успеет добраться сюда.

– Вы правы.

Этта немного повеселела, и Габриэль неожиданно для себя обрадовался, что ему удалось стереть хоть одну морщинку с ее нахмуренного лба.

– А может, Томми сейчас отсыпается, после того как напился вчера в баре? Он всегда накачивается алкоголем на радостях, когда ему удается меня разыскать.

Этта еле заметно вздрогнула, словно из-за всплывших в памяти воспоминаний, которые хотелось забыть. Представив, как, должно быть, отвратительно вел себя с ней Томми, напившись, Гейб сжал кулаки. Пусть только этот гад посмеет появиться поблизости – обязательно об этом пожалеет!

– Ни слова репортерам о Кэти! Томми решит, что она тоже поедет в «Деруэнт-Мэнор», и не сможет помешать ей сесть на корабль. А еще держите ухо востро с Эйприл Фотерингтон. Она отличная журналистка, но уверена, что у меня с вами роман.

– Нельзя быть уверенным в том, чего не существует, – отрезала Этта, еще раз провела ладонью, расправляя подол, и кивнула. – В путь! Чем скорее мы отправимся, тем скорее все закончится, верно?

– Верно! Представление начинается.

* * *

– Представление мы и в самом деле устроили еще то! – рассказывала чуть позднее Этта подруге.