Любовь без гордости-1. Навеки твой

Третий сын его императорского величества! Известный дебошир и ловелас. Сколько ходит легенд о его похождениях! Сколько испорченных им девиц могут навсегда забыть о хорошей партии!

Алекс Авраз ведет праздный образ жизни. Любит громкие гуляния, льющееся рекой вино и общество жриц ночи. Император же делает вид, что не знает, чем занимается его сын и какими опасными могут быть его забавы.

Мне стало дурно. Я вспомнила, как Алекс заставил служанку спрыгнуть с северной башни дворца. Об этом судачили в столице и за ее пределами. Несчастной девушкой попользовались все лорды, а после ей было велено покончить с собой. Да, для народа она сделала это сама и вообще не была ни к чему принуждена. Но…светское общество знало правду.

И вот за него я должна выйти замуж? За извращенного, пресыщенного светской жизнью мужчину? Святая Апьири, помоги мне!

— Тебе очень повезло, моя дорогая, — восторженно прошептала леди Элис. — Породниться с императорской семьей!

«Мне повезло?!»

Так вот чего все эти годы желал отец! Породниться с императорской семьей! И, конечно, самым лучшим кандидатом для такой как я, стал Алекс Авраз!

Я же дочь эмани, пусть и признанная отцом! Мне только с моральным уродом и связывать судьбу! Зато императорская семья….

Мне потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. Я не должна выражать истинные эмоции. А горе…я залью слезами в пансионате.

Пока я приводила мысли в порядок, начался бал, который открыли император и императрица. Как величественно красивы они были! Он — высокий, с густыми черными волосами, мягко спадающими на плечи и она — ниже его на голову, с изящным силуэтом и белой, будто мраморной кожей, и собранными в сложную прическу темно-вишневыми локонами.

Их плавные, грациозные движения приковывали взгляд и заставляли задерживать дыхание. Какие же они восхитительные. И глядя на них, совсем не думаешь о том, что император жесток, а императрица не отличается добрым нравом.

Это чарующее единение двух тел и сердец не могло длиться вечность. Танец закончился. Я судорожно вдохнула. Хотелось бы и мне быть настолько гармоничной со своим партнером, хотелось бы мне такой же любви, как и между императором и императрицей!

Да! Исключение из всех существующих правил. Император женился по велению сердца! Под властью своих чувств! А не по расчету для слияния двух государств и укрепления позиций империи.

Стихли аплодисменты, императорская чета прошла к трону. В центре закружились новые пары. Даже мой отец танцевал. Но такого восхищения как император и императрица он и леди Элис не вызывали.

Я поймала себя на мысли, что не могу оторвать взгляда от лорда Алекса, который уже пригубил бокал красного вина. Он осматривал зал.

Видно было, что его интересуют дебютантки. Когда он увидел Сициллу, усмехнулся. Видимо, его привлекали блондинки. Но насколько пошлым и мерзким был его взгляд! Мне стало не по себе, и я не отказалась от предложенного официантом бокала игристого вина, а ведь не собиралась пить ничего кроме сока!

— Алиса, ты уже знаешь, кому обещана? — Я вздрогнула и обернулась к подруге.

Наяна была неестественно бледна и кусала губы. Мои страхи и переживания ушли на второй план. Я испугалась за нее.

— Что случилось? — прошептала я. — Тебе плохо?

— Нет-нет, сейчас все будет хорошо, — подруга опустила глаза. — Просто…ох, Алиса!

Она точно хотела кинуться в мои объятья и скрыться от всего мира. Но не могла себе этого позволить. А потому медленно вдохнула и выдохнула, а затем неуверенно улыбнулась.

— Мой жених — лорд Тай Авраз.

Наследник империи! Я была права.

Но почему огорчена Наяна? Тай Авраз красив собой, о нем не ходит мерзких слухов. Честно говоря, мне о нем известно довольно мало.

Конечно, странно, что о Тае так мало информации, но с другой стороны, он кронпринц. Ничего не должно порочить его имя. Народ должен любить будущего императора. Насколько мне известно, он окончил Имперскую Военную Академию. Участвовал в нескольких военных походах, где показал себя блестящим полководцем и организатором. И это говорит о его блестящем уме, устойчивой психике и умении выходить победителем в любой стрессовой ситуации, где на кону много жизней.

Я бы переживала, если бы подругу выдали за «Палача Императора». Вот где действительно ужас!

Этот мужчина непримиримый, несгибаемый, его слово равно слову императора. В- принципе, поэтому он и получил это прозвище.

— Поздравляю, Наяна, — моя улыбка была искренней, как и радость от этого известия. И уже склонившись к ее уху, добавила: — Ты будешь замечательной императрицей.

— Ох, Алиса… — щеки подружки порозовели.

Испуг прошел, она успокоилась. Однако я заметила ее движение ладонью. Она словно смахнула невидимую пылинку с юбки. Этот жест означал: «потом».

Следовательно, позже Наяна желает поговорить о чем-то важном.

Да, сейчас не время и не место. Я коснулась мочки уха, подтверждая, что буду ждать ее в своей спальне.

Еще на первом году обучения у нас сложился свой язык жестов и свои условные знаки. Если одна из нас желала доверить другой тайну, то непременно приходила к ней в комнату ночью.

— К нам идет Кармен, — шепнула Наяна.

Подруга шла в сопровождении двух мужчин. Один был высоким, слишком худым с вытянутым овалом лица, маленькими невыразительными серыми глазами, и белыми волосами, собранными в хвост на затылке. Про себя я окрестила эту прическу, как мышиный хвостик. Второй был среднего роста, имел яркую копну рыжих волос и изумительные зеленые глаза с лукавым огоньком, круглое лицо, прямой лоб и несколько длинноватый нос. Он добродушно улыбался, в отличие от первого лорда. Тот выглядел так, словно выпил уксуса.

— Леди Наяна Карсто, леди Алиса Миал, позвольте вам представить лорда Гарольда Туон, — Кармен улыбалась натянуто. Для нас с Наяной не стало тайной то, что девушку вынудили познакомить с нами. «Мышиный хвостик» поклонился, и подруга представила второго мужчину: — и лорда Витольда Войрс.

— Это честь для нас, — синхронно поклонились мы с Наяной.

— Рады знакомству, — это уже я.

От взглядов мужчин мороз шел по коже. Что им нужно от нас?

— Леди, это для нас честь, быть представленными вам. Позвольте заметить, что вы прекрасны, — «мышиный хвостик» пожирал глазами мое декольте.

— Я согласен с вами, Гарольд, леди стали украшением сегодняшнего Бала.

Витольд смотрел исключительно на нас с Наяной. Словно рядом с ним не находилась Кармен. Как будто в этом зале не было иных молодых девушек.

Лорды попеременно расхваливали нашу красоту, не забывая рассматривать каждый изгиб девичьих тел. Их речь лилась тягучей патокой, от которой сводило зубы. Так и хотелось выставить руку впереди сказать: замолчите. Но, конечно, мы не могли себе позволить подобного. Только благосклонно улыбались, делая вид, что принимаем их сомнительные комплименты и даже теряем голову от их обаяния. На одном из очередных витиеватых словесных оборотов, сравнивающих мою красоту со сладострастной ночью, «мышиный хвостик» попытался отодвинуть Кармен, чтобы встать подле меня. Витольд давно оккупировал Наяну.

Кармен вздрогнула и умоляюще на меня посмотрела. Но я не понимала, чего она хочет.

Однако поняла Наяна.

— Вы так любезны, лорды, — кокетливо стрельнув глазками, произнесла она. — Но здесь так душно, а от ваших комплиментов кружится голова.

— Вы станете нашими героями, если принесете нам по бокалу лимонаду. — включилась в ее игру я.

Я поправила локон и томно посмотрела на «мышиный хвостик». Если в первое мгновение лорды хотели позвать официанта, то после нашей атаки, не устояли и пошли сами.

— Рассказывай, быстро, — прошептала я Кармен.

— Они сделали ставки на вас. Все лорды в зале. — Кармен приблизилась ко мне и жарко зашептала, — Мой отец партнер этих лордов, я не могла отказать в знакомстве, простите.

— Только на нас? — тихо уточнила Наяна, не забывая улыбаться окружающим.

— Вы считаетесь самыми лакомыми трофеями, но нет, не только вы в опасности.

— Вот значит как… — протянула я. И тут, словно вспышка в сознании, я знала, как нужно действовать. — Нужно собраться вместе, есть идея. Мы проучим этих лордов.

— Что ты задумала? — встрепенулась Наяна.

— Сначала соберем подруг, — заметив спешащих к нам мужчин, прошептала я. — Кармен, их оставь на нас, иди, дай знак остальным.

— Удачи, девочки, — качнула головой подруга.

— Хорошо, действуем по советам леди Витории? Второй и восьмой вариант? — спросила Наяна, глядя на Кармен, которая грациозно огибала танцующие пары.

— Да, только совмещаем.

— Как мило со стороны леди Кармен, оставить нас наедине, — первое, что произнес «мышиный хвостик» и подал мне бокал с темно-коричневой жидкостью.

Лимонадом данный напиток точно не являлся. Зато был самым крепким виски, который так любил его императорское величество.

Точно такой же бокал перекочевал в руки Наяне. Только я заметила, как девушка нахмурилась.

«Грязно играете», — мысленно чертыхнулась я.

— Благодарим, лорды, — синхронно улыбнулись с Наяной.

— Но где же ваши напитки? — я позволила себе немного нахмуриться. — Мне бы хотелось свой первый тост, подарить вам.

— И первый стон, — практически неслышно, выдохнул «мышиный хвостик» и гадко усмехнулся.

Я сделала вид, что не услышала его замечания. Хотя каюсь, внутри меня все заледенело от мерзости.

Снова уходить мужчины не стали, а подозвали официантов. Боковым зрением заметила Кармен. Она собрала около себя почти всех девушек из нашего выпуска.

«Что ж, представление начинается» — мрачно подумалось мне, и я отсалютовала бокалом:

— За прекрасный вечер, который обязательно станет незабываемым!

Глава третья

Я лежала на кровати и смотрела в потолок. Увы, как бы я не старалась, но уснуть не могла. Наш первый выход в свет оказался боевым крещением. Иначе не скажешь.

Кармен не солгала, обесчестить одну из нас, причем не только выпускницу пансионата для знатных девиц имени Светлоокой Альири, стало первоочередной задачей практически всех присутствующих лордов.

Я перевернулась на бок и усмехнулась своим мыслям. Перед моим взором встали образы Гарольда и Витольда, когда они оконфузились перед всеми гостями и, о какой ужас, императорской семьей! Уверена, этим двум сволочам, посмевшим подсыпать нам в виски возбуждающего порошка, еще долго вымаливать прощения и позволения попасть на светский раут!

О да, как горячо обвивался «мышиный хвостик» и жарко целовал несопротивляющегося лорда Витольда.

Нет, прощения им точно не выпросить! Никогда.

Эти мужчины были не единственными, кто посрамил себя в этот вечер. Да, мы играли жестко. Семь выпускниц пансионата дали отпор зарвавшейся знати с достоинством королев!

Я прекрасно понимала, чем нам могло грозить подобное, однако, пусть попробуют доказать, что это мы виноваты!

Я вздохнула и опять легла на спину. Вот ведь, нравится мне этот потолок!

На губах играла сумасшедшая улыбка.

«— Молодец, Алиса» — эти слова сказал отец, после первого инцидента на балу.

А это означало только одно — он в курсе игры придворных и полностью одобряет мои методы.

Жаль лишь информацией снабдить не пожелал, впрочем, как и помогать. А с другой стороны, нам всем предстоит и жить и крутиться при дворе, и если сейчас мы не справимся своими силами, помогать нам не станет никто.

Мои мысли прервал стук в дверь, а затем она отворилась.

— Наяна, ты раньше, чем я думала. — Приподнимаясь, прошептала я.

Увы, подруга была не одна.

— Заходите, быстрее, — шепнула она другим выпускницам, отступая чуть в сторону от двери.

Я даже не сомневалась, что подруга пропустит всех вперед и только потом, войдет сама.

— Даже не знаю, с какой стати, я в этом участвую, — в наглую плюхаясь на мою кровать, прошипела Сицилла.

— Наверно, для того, чтобы не опозориться и таки выйти замуж? — рывком выдернула из-под нее одеяло. — Но я тебя не задерживаю, где находится дверь, тебе известно.

— Девочки, перестаньте! — всплеснула руками Наяна.

— Хватит уже, вам же не по семь лет! — Кармен тоже включилась в игру «помирите двух пансионерок».

— Извини, — буркнула Сицилла. — это нервы.

— И отсутствие должного воспитания, — я все еще злилась на нее.

— Алиса, тебе не кажется, что ты перегибаешь палку? — вкрадчиво уточнила Наяна, чем заставила меня устыдиться. Перегибаю. Она права.

— Извините, девочки, я тоже перенервничала. — Вздохнула, глядя на выпускниц и товарищей по несчастью. — Забирайтесь с ногами, — скомандовала я, указывая на свою кровать. Я не сомневалась, что мы все поместимся. А затем накрыла ноги подруг, не хватало, чтобы они простудились, и сама забралась к ним.

— Итак, что мы имеем? — первой заговорила Тайс и поежилась, она сидела с краю, и одеяла ей досталось совсем немного. Ирма тут же ее обняла.

— Нас поставили в дурацкое положение. Мы не должны сопротивляться воле семьи и остаться верными женихам, и в тоже время должны самостоятельно справиться с тотализатором лордов.

— Тотализатором? — фыркнула Сицилла.

— А как еще это можно назвать? Каждый из этих мужчин сделал свою ставку на одну из нас. А может, и не на одну.