ОРИГИНАЛ: Горькая трава полынь (Первая книга)

  Вот и всё, что он мне сказал.

  Ночью я подскочил с криком, и даже Дьюпа не узнал, пока он меня не встряхнул.

  Удостоверившись, что я проснулся, он снова лёг, а меня плющило, и перед глазами плыли радужные пятна.

  Мне казалось, напарник задремал, но он сам заговорил со мной.

  - Что видел?

  Я молчал. Мне было стыдно: ведь не приснилось же ничего особенно страшного. Ну, космос. Беспросветная чернота, ни звёздочки. Только пятна, вроде радужных, и тонкий, прерывающийся писк.

  - Убивал или тебя убили? - Дьюп прекрасно ориентировался и в моём молчании. - Ну? - Он сел на кровати.

  Не спрашивай, чем я увидел это потемках, видно нервы после кошмара были ещё голые, и я сумел по локализации звука уловить изменение позы. А по голосу ощутил: Дьюп намерен трясти меня до конца. Спать я ему мешаю, что ли?

  Отвечать не хотелось.

  - Сам не знаю, - это было правдой. - Снился пустой космос, без звёзд. И... - я замялся, не находя слов. - Словно бы радуга в пустоте. И писк. Тонко так - пи-пи...

  - Смэшники приснились, - констатировал Дьюп. - Рассказывай, что помнишь.

  - Да ерунда, - пробормотал я. - Дальше картинки, как из голокурса. Чушь.

  - А испугался чего? - Дьюп подошёл к кулеру и налил водички. Темнота ему не мешала. - Пить хочешь?

  Я сел. Он безошибочно сунул мне в руку стакан, ощутил дрожь пальцев и крепко припечатал их к мокрому холоду пластика. Теперь я уже не мог соврать, что не испугался.

  - Смэшники не видят в привычном человеку диапазоне, - сказал Дьюп. - Для нас они слепые. Их условно-горловые зоны генерируют пси-сигнал, мозг ловит обратку и распознаёт образы, преобразует пси-частоты в картинку. Но наиболее сильно излучающие объекты, вроде звёзд или магнитных аномалий, раздражают у смэшников зачатки зрительных зон мозга, вызывая изображения вроде радужных пятен. Слышал такое?

  Я покачал головой.

  - Ну и хорошо. Меньше знаешь, крепче спишь. Спи, Анджей. Завтра день будет сложным.

  - А если они где-то близко?

  - Смэшники? - он усмехнулся. - Значит, не придётся, наконец, вставать ни свет, ни заря. Спи, мальчик.

  - Дьюп, я - не трус, я сам не знаю, почему этот нелепый сон меня напугал!

  - Мальчик - это не оскорбление. Так называют в Содружестве молодых людей, моложе сорока двух. У нас совершеннолетие в двадцать два, а там - на два десятка позже. Спи. Страшные сны - скорее сила, чем слабость.

  - А на самом деле?

  - На самом? Чувствительность, я думаю. Спи. Если завтра не встанешь по сигналу...

  Я лёг и с головой натянул одеяло. С него станется: ночью стакан ледяной воды в руки, а утром - такой же - на голову.

  На следующий день напарник всё утро молчал, а я делал вид, что нормальный и здоровый. Зато весь корабль гудел, что, мол, в нашем секторальном луче на 43-46 ост появились смэшники.

  Смэшниками на армейском жаргоне называют эс-эм разновидность разума. Эс-эм - ситуативно-модифицирующийся. Ну, мы ещё в школе так дразнились, помнишь? Эс-эм - разумный, да не совсем. То есть эс-эм - полная имитация разума. И плюс имитация эмоций. Любых. Хищники. Хотят сожрать параба - думают и чувствуют как парабы. Вот ты знаешь, как думают парабы? И я не знаю. А смэшники и для них условно опасны. Про людей даже говорить нечего. Пятьдесят секунд контакта - и двуногие превращаются в биоконсервы. Смэшники воздействуют на уровне биологических программ выживания. Гипноз по сравнению с эс-эм разумом - пёрышко против кувалды.

  На грунте смэшники серьёзную угрозу представляют далеко не всегда. Ну зомбируют пару-тройку тысяч двуногих, ну, может, даже кого-то съедят. А потом подоспеют полисы, оцепят зону контакта, выпустят андроидов, не подверженных влиянию смэшников, и конец котятам. Другое дело в открытом космосе. Если смэшники проникли на корабль - девять из десяти, что кораблю конец. Радиус зоны поражения эс-эм разумом в момент пси-атаки достигает двух условных единиц. Этого достаточно, чтобы в несколько минут зомбировать средних размеров корт. Да и линейный крейсер пострадает так серьёзно, что вряд ли устоит без помощи извне. А в космосе помощь не скорая. Потому разговоры о смэшниках меня совсем не радовали. Да плюс Веймс весь рапорт сопел в ухо, расписывая перспективы это жутковатого соседства.

  Рапорт - дело скучное: десять 'особо крайних' представителей всех служб сгоняют в зал навигационного контроля, и там они следят за показателями систем, регулирующих жизнедеятельность корабля.

  В бою, при манёврах или сложных ситуациях, за рапортом и навигаторской надзирают капитан и старший офицерский состав. А пока сутками идёт тягомотина - отдуваются младшие.

  Пилот основного состава должен знать и понимать все знаки и позиции, что выдают пульты, прогнозировать возможные неполадки, учитывать скорость взаимодействия разных систем корабля. Я, например, отвечал сегодня за боевую часть, но, по факту, пойди в боёвке что-то не так, у меня покраснел бы весь 'выпавший сектор'.

  На рапорте стоят только пилоты основного состава, у нас таких из трёхсот - тридцать шесть пар. Типа честь и доверие - на четыре часа переходить в подчинение автоматике корабля. Очень скучное, честно говоря, доверие.

  Обычно замполич активно пользуется нашим вынужденным бездельем, бродит вокруг, чтобы нудеть об уставе или ЦУ сверху. Но сегодня нас лишили и этого цирка. И хорошо - я после вчерашнего видеть не мог эту корыстную тварь.

  Мне вообще хотелось сегодня помолчать и пожевать свои собственные проблемы и комплексы, но Беспамятные наказали, поставив начальником смены Веймса. Мы, двое, (плюс техник), распоряжались на мостике, балконом нависающем над дугой командного пункта, где находились медик, связист, энергетик, щитовик, аварийщик, штурман и самый бесполезный - капрал. 'Нижних' и 'верхних' разделял шарик голосферы, иллюстрирующий жизнедеятельность корабля. Перед каждым из нас висел экран, где выводились дежурные процессы, а настенные панели сферического помещения рапорта традиционно отображали карты позиций 'Аиста'. Мы, вроде бы, рулили кораблем, а по факту - смотрели, чтоб ничто не мешало ему рулить самому. 'Аист' в штатной ситуации отлично справлялся без людей, оставляя нам команды 'принято' и 'одобрено'.

  В отсутствие замполича парни внизу развлекались, как могли: медик травил байки, остальные поддакивали. Они мне не мешали, проблемы создавал только Веймс. Этот был загружен меньше всех, потому что имел право только визировать наши отчеты. Он томился и забивал мне башку. Начал с силы и мощи Империи, перешёл к отморозкам всех мастей, а закончил...

  - Байки про смэшников знаешь?

  Ну, не повезло мне с соседом. Я, молча, пожал плечами, но Веймс не отвязывался.

  - Про то, что скитаются в пустом космосе корабли, зомбированные смэшниками? И вся команда у них под гипнозом? И они жрут пилотов одного за другим, пока не встретят в пустоте другой корабль. И тогда включается аварийка или сигнал бедствия...

  Вещал Веймс всё это, разумеется, стра-ашным голосом.

  - Да ну тебя, акато хаба! - выругался я сквозь зубы. - Ничего глупее не слышал. Ты ещё расскажи, как сидит смэшник за навигаторским пультом и тремя лапками на кнопки жмёт!

ГЛАВА 13

  - Вот ты не веришь, а корабли пропадают! А потом их находят. И даже скелетов нет! Смэшники всю органику растворяют. Они впрыскивают человеку в кровь немного слюны. Живой труп покрывается блестящей плёнкой и самопереваривается. А они прокалывают дырочку и высасывают содержимое. А когда остаётся одна плёнка - тоже сжирают, как послед!

  Я молчал, не желая поддерживать этот бред. Если в секторе действительно засекли смэшников, нужно найти заражённый корабль и изолировать, а не завывать на весь рапорт. Смэшники - крайне опасные твари. У нас есть автоконтроль связи и фильтры, позволяющие более-менее эффективно защитить экипаж от зрительного и звукового зомбирования, но вот от внушения на расстоянии ничего дельного придумать пока не удалось. Хорошо, что внушать эти твари могут на одну-две условных единицы, не больше.

  Веймс смотрел на моё серьёзное лицо и ехидно улыбался. А потом сказал как бы про между прочим:

  - А ещё есть такая байка, будто наши четыре линейных - приманка. А командование ловит смэшников на живца.

  - Чтобы ловить на живца, нужно знать, где рыба ловится, - отмахнулся я. - А мы караулим червоточину.

  - Ну-ну, - ухмыльнулся Веймс. - Как будто крайний Север - не колыбель нургов. Тем более что пояс астероидов так удивительно прозрачен для локации...

  Я задумался. По локацию уже не выглядело так бессмысленно, и я решил поддержать разговор.

  - Веймс, а кто такие нурги?

  - О-о! - образовался он. - Это жу-уткая экзотианская секта, поклоняющаяся смэшникам. Они опутывают смэшников заклинаниями...

  Я мысленно сплюнул: зачем только рот открыл?

  -...сажают в резервации и кормят людьми, а огрызки рассылают в подарок своим врагам. Типа размножают так свои божества. Ведь из огрызка может вылупиться свеженький смэшник. Такой ма-аленький, но очень голодный. Пришлют посылочку на корабль, и кораблю - конец!

  Веймс веселился, глядя на меня, а я покрывался холодным потом. Контейнер... Резак на столе у Зверюги..! Неужели Логан ищет на корабле 'посылки' с новорожденными смэшниками? И, видно, не он один. Иначе, что за 'крысы' шастают на Второй палубе? Хэдова бездна... А 'огрызки'? Я же где-то слышал это слово? Но где?

  Я прикусил язык, чтобы не спросить про огрызки у Веймса, самозабвенно вравшего мне, тем временем, как культисты Нуво, они же нурги, боготворят эту неразумную скотину - смэшников. Якобы нурги с помощью гипноза стирают разум у жрецов-людей, чтобы те могли безопасно кормить тварей. Смэшники нападают только на разумных. И 'куклы' нургов могут безопасно их опекать.

  Тьфу, в общем, чего нагородил. Решил, раз я 'молодой', можно гнать любую пургу без зазрения совести.

  - Да где ты набрался такой дряни! - взвился я, наконец, наплевав на то, что Веймс вообще-то первый пилот и старше меня по званию.

  Он посмотрел на меня с обидой и огрызнулся:

  - Это ты на Нетроне не был, чучело экзомордое!

  - Сам ты - чучело!

  Веймс меня выбесил. 'Чучело' было условно нейтральным словом. Веймс мог посчитать его оскорбительным и пожаловаться капралу. Теоретически. Потому что в реале его бы подняли на смех, и 'чучело' это закрепилось бы потом на всю карьеру.

  Пилот понимал это. Он надулся и смотрел, не мигая. При всей его внешней лощёности, именно на чучело он сейчас и был похож. И он это кожей чуял.

  Еще немного, и мы сцепились бы, наверное, наплевав на раппорт. Если бы не начтех, что составлял нам всё это время молчаливую компанию.

  - Оба вы - желторотики, - пробормотал он сквозь зубы. - А Нетрон... Это... Это...

  - Ну? - усмехнулся я, оборачиваясь к хмурому чернявому мужику, что почти два часа изображал из себя глухонемого.

  - Нетрон - дрянь, - в глаза мне он не смотрел. - Ядовитый жёлтый утилизатор. Катакомбы и шахты. Десант туда бросили в штреки, пиратов кошмарить. А там, внизу - инкубатор со смэниками! Ну и проутилизировали... Десантуру. На две трети. Ещё повезло, кто уцелел. Снизу прёли твари, а сверху пираты зажали, отсекая эвакуацию. Пираты не только на Нетроне окопались, их тогда хватило на всю систему бойню устроить. Небо горело, земля. О чем тут говорить, если из шестнадцати комплектов тяжелой брони, шесть пришлось выращивать по наномеру заново?!

   Глаза техника мрачно блестели. Непонятно было, шутит он, или издевается. Гоняли пиратов, а напоролись на смэшников? Ну, допустим. А командование куда смотрело? Да и тяжелая броня класса 'ААА' - в короне звезды не горит. Как они могли потерять шесть комплектов? Или смэшники даже десантную 'ашку' переваривают?! Ну, ничего себе, желудки...

  - Гонишь, поди? - с чего мне было ему верить?

  - А ты друга своего спроси? - усмехнулся техник. - Его же тогда за погибшего Сларка долили в Третий Щит.

   Я оглянулся на 'друга', но тот всё ещё стоял, ощетинившись, как иглистая мышь.

  - А щиты-то причём, если бой был на грунте? - вырвалось у меня. - Вы что там, пиратов, как блох пытались давить, щитами?

  Шутка про щиты и блох была бородатая.

  - Отстань! - взвизгнул Веймс. - Тебе - это вообще до свечки! Тебя, с твоим отсутствием мозгов - даже смэшники жрать не станут!

  Техник брезгливо скривился и отвернулся. На лице его было написано, что зря он взялся болтать с уродами.

  Я плюнул мысленно и тоже уткнулся в свой пульт. В текущем раскладе соседство с Веймсом было хуже гипотетических 'смэшников'.

  С рапорта я вышел голодный и злой. Полдня хугам под хвост! Хорошо хоть обойдётся сегодня без боевого вылета. Сейчас в столовую, там меньше народа и болтовни, и какого-нибудь сочного салата с мясом! И горячий суп!

  По коридору я шёл быстро, почти бежал. Потому и заметил, как из-за поворота вылезло что-то округлое, зелёное, на трёх дрожащих ножках. Глаз у него не было, только огромный рот безмолвно и судорожно зевал.

  Я замер на секунду, прикидывая, чья же это тупая шутка, а потом припустил быстрее и на полном ходу перепрыгнул... понятное дело, через размалёванную плёнку с одиноким кустиком рассады. И со всего маху грохнулся на чью-то костлявую спину!

ГЛАВА 14

  Спина встала на дыбы, и мы вместе повалились на куст...

  Плёнка не спружинила почему-то, а лопнула. Вонючая жидкость плеснула мне в лицо, я зажмурился, но шутников всё равно успел опознать. Разумеется, это был, Корске. Когда я повалился на куст, он уже выскочил откуда-то сбоку, и его поспешные манипуляции с браслетом сразу сливали всю затею. Корске пытался заснять, как труханёт бандак, напоровшись в коридоре на 'смэшника'. А новенький пацан из его шестёрки, незагорелый ещё, ушастенький, двигал размалёванную сферу, этого самого смэшника изображая.

  Тварь парни слепили на абы как, и явно рассчитывали не на меня. Лица у обоих были обалдевшие, расстроенные, а я сидел на полу в луже питательного раствора и хохотал, как припадочный.

  - Два наряда внеочереди, Ромэн! Первый за кустистую шутку, второй - за то, что пугать не умеешь!

  Ушастенкий побледнел, он решил, что я всерьёз. А меня разобрало так, что слёзы из глаз потекли.

  - Медика, может тебе? - предложил Корске ехидно. Потом посмотрел на то, что осталось от 'смэшника' и перебил сам себя. - А ты слышал, что Веймс рассказывает про смэшников?

  - Я с ним смену стоял!

  - А наладчики? Слышал, что наладчики говорят? А ты куда шёл, куст бродячий?

  - В столовую. Жрать хочу!

  Ушастый хлопал глазами, глядя то на меня, то на бесстрашного Ромэна Корске. Новичку уже объяснили, что я урод и небожитель, и со мной нельзя вот так, запросто.

  Хотелось подойти к нему и аццки щёлкнуть зубами, но для этого нужно было хотя бы встать. А я залип, в обнимку с измочаленным побегом кьянвы, и дрожал от смеха, пока смех сам собой не перерос вдруг в озноб. Мне стало так тревожно и зябко, что ушастенькний, перехватив мой взгляд, испуганно икнул, решив, что 'всё, хана - оно посмеялось, теперь кушать будут'.

  Я с трудом поднялся, отряхивая то, что ещё не успело впитаться. Но лёгкая форма и намокала легко, и совсем не скрывала уже моего странного состояния.

  - Ты чё дрожишь? Принял, что ли, эрцог в изгнании? - фыркнул Корске. - Или об меня вмазался?

  Я смотрел на него и почти не узнавал. Лицо пилота стало чужим, размытым, гримасничающим. Но сказать ему об этом я не мог - внезапно накатившая ярость сковала лицевые мышцы! Хотелось взять Ромэна в захват и сломать его мерзкую шею! А потом вырвать язык, забить в глотку...

  Как я сдержался - не знаю. Ромэн смотрел на меня с ужасом, и я ухмыльнулся, как сумел кровожадно. И затянул замогильным голосом:

  - Человеченки бы....