ОРИГИНАЛ: Горькая трава полынь (Первая книга)

  - Не-е, Хмыкало, мы на 'вроде' не забивались! У кого тут абсолютная память? - коротышка-пилот проигрывать не желал.

  - Так то - память! Учи матчасть - я тебе не 'коробка'! И не нанимался пахать за автонавигатор! - Тощий, батанообразный связист повернулся ко мне всем корпусом. Белки глаз у него покраснели, но не фатально, жить будет. - Уродов, вон, спроси! Вот хоть пацана! Хотя, чё этот хлю...

  Тут под ребром у связиста оказался локоть коротышки-пилота, и конфликт был снят в зачатке.

  - Можешь посчитать? - спросил пилот, нервно облизывая оттопыренную губу. Он меня знал, я его - нет.

  Урода в толпе пилотов без подготовки не отличить, особых нашивок на повседневном кителе мы не носим. И парень явно боялся нарваться теперь на неприятности. Но разве я могу обидеть пилота второго состава, да ещё такого мелкого?

  - И что мне за это будет?

  Я проглотил последний, истекающий соком, кусок, и ощутил, что боль в башке капитулировала и даже выкинула белый флаг. Это было неожиданно, а потому вдвойне приятно. И настроение тут же поползло вверх. Вот и пойми теперь, от чего голова болела - от перегрузок или от голода?

  На нас стали оборачиваться, ответ был интересен многим. Из толпы выехал верхом на кресле бугаина Дик - рельса под два с лишним метра, любитель служить гарантом пари, на что у него хватало и роста, и спецподготовки. Дик Куперт начинал карьеру в десанте, имел скорее норов, чем нрав, но при этом был парнем честным и открытым. Если не злить.

  - Лакра пойдёт? - голос у бывшего десантника был подстать гороподобной фигуре - глухой и сиплый. Словно его тушей голос и придавило.

  Лакра не просто не входила в рацион пилотов, а шла в баре по статье 'приват-магазин'. У меня стажа не хватало на такие услуги, это Дик тут шесть лет парился.

  Кивнул я раньше, чем успел подумать о приближающемся дежурстве, а с ним и обязательном медосмотре. Лакра, конечно, не кофе или спиртное, но тоже не слабый стимулятор.

  Напарник Дика, Косой Брит (да-да, вот этот у нас по-настоящему косит и левый глаз под чёлкой прячет) тут же отчалил к бару, словно испугавшись, что я передумаю. Брит лёгонький, мелкий и тощий. Но где-то внутри у него есть титановый стержень. Хотя Дик не очень-то даёт проверять на вшивость своего первого.

  Дик - не Дьюп. Не в плане, что мне нужна защита от любителей цепляться, но от нормального общения с напарником я бы не отказался. До Карата мы ещё могли что-то обсудить просто, как люди, а после... Не считать же записки и тычки за 'тупость' диалогом?

  Приятели Дика постепенно собирались вокруг меня. Пора было повернуться к голосфере и начинать считать. Неизвестно, чьим посредником в споре выступал Дик, но его-то я ещё по боевым кругам запомнил - всегда норовил сломать мне что-нибудь лишнее.

  Тусующаяся возле Дьюпа массовка уже не напрягала. На фоне Дика и его компании, смешки и шутки саргов даже успокаивали.

  Когда-нибудь я научусь действовать после размышлений. И... меня вышибут из Армады, с пометкой 'для пилотирования не пригоден'. Тройка, она и есть тройка.

  Не знаю, что Дьюп искал в новостях, но десятиметровую зону пустоты вокруг своей чёрной тушки он получал заслуженно. У тех, кто пробовал читать вместе с ним - мозг сразу начал слоиться и плавиться. А вот пересчитать окна, наверное, можно. Это задача на расфокусировку восприятия, сродни навигационным, такие он заставлял меня решать регулярно.

  Ну что, поехали? Взгляд неохотно поднялся по чёрной парадке Дьюпа, перетёк на бритый затылок, потом на серебристое кольцо с рельефом голоредактора... И я привычно выпал из мира.

  Я смотрел, не моргая, пытаясь охватить всю сферу целиком. Под пальцами Дьюпа множились окна инфопотоков со всей Империи и даже частью из экзотианских дэпов. Окна возникали, повисали на несколько секунд, а потом сворачивались или перетекали в центр голорамы, причём текст шпарил прямо поверх голо или видео, а некоторые окна наслаивались друг на друга.

ГЛАВА 5

  Я попытался, было, сосредоточиться на чём-то конкретном, но голову сразу повело. Да, нас учили оперировать множественными целями, а для навигатора такие задачи близки к профильным, но их динамика и скорость изменения обычно сглаживаются навигационной машиной в зоне сна. Фактически навигатор полуспит в трансе, мне же предстояло выдать 'навигацию' в бодрствующем состоянии мозга. Без химии и дозаправки организма ложементом.

  Я жадно втянул воздух. Мельтешение картин решительно не хотело замедляться и поддаваться подсчёту, хотя некий сумасшедший ритм я уже улавливал.

  Сердце застучало быстро-быстро, по спине побежал пот. Я понял, что такими темпами вылечу вместе с этим дьюповым ритмом в Бездну, и задышал ровнее. Медленнее, ещё медленнее, ещё... И вдруг всё, кроме голорамы, исчезло, а движение окон стало понятным и гармоничным, словно их тасовал я сам. Принципы сортировки, темы, заголовки статей... Такой ясной и чёткой бывает мозаика показаний приборов при работе на сверхскоростях.

  Я смотрел на сферу голопроектора, и мне не нужно было даже считать возникающие окна. Я видел, сколько их, как они сгруппированы, какие сейчас будут отсеяны. Газетные заголовки медленно двигались, наползали на группы сюжетов. Я даже выделил в правой верхней части сферы малогармоничный блок, явно выпадающий из общей системы построения новостного поля. Мне показалось, что Дьюп устроил там отстойник для попсы и откровенной пропаганды.

  Но тут в лёгких закончился кислород, картинка раскололась, и гул кают-компании рухнул на меня.

  От неожиданной смены декораций я потерялся на миг, замер, озираясь и хватая воздух. Резкой для зрения всё ещё оставалась только сфера голопроектора, а лица вокруг сливались в одну сплошную массу. Я зажмурился... и с ужасом понял, что бурлящий вокруг шум пропал, и я ничего не слышу!

  Доигрался, - подумал, чувствуя, как пот течёт себе тихонечко по спине. - Допрыгался и оглох. Меня сейчас с дежурства снимут.

  Через 'не могу' отрыл глаза и, борясь с головокружением, сфокусировался на довольном лице Дика. А потом начал смутно различать и другие лица.

  Оказалось, что прильнувшая было толпа, спешно образовала вокруг меня широкий молчаливый пробел. Круг с зеленоватыми мордами. Только Дик цвёл, словно куст росянки. И это не я оглох, это они все притихли.

  - На! - вынырнувший откуда-то сзади Брит сунул мне запечатанный крышкой бокал с соломинкой.

  Тишина лопнула от его голоса. Ушам стало больно. Я неожиданно близко увидел хитрую физиономию пилота с закрывающей левый глаз косой рыжей чёлкой, словно бы он в меня целился.

  Я вздрогнул и вцепился в бокал.

  - Ну? - нетерпеливо спросил Дик, дорисовываясь рядом с напарником.

  Пришлось моргнуть, чтобы отогнать два напирающих изображения:

  - 600 на внешнем кольце, 89 вторым слоем и 64 - третьим. 21 - в центре, но из-за замен там лишь 16 стабильных. Всего 774. Постоянно поддерживается 138 окон.

  Наконец, стали чётче лица других сослуживцев. А хлопок по плечу не столько вбил меня в пол, сколько вернул грунт под ноги.

  - Молодец, малёк! - гаркнул Дик Куперт.

  Я спокойно отношусь к нарушению личного пространства, а кают-компания - одно из немногих мест, где можно беспошлинно хлопнуть по плечу парня примерно одного с тобой ранга. Но Дик-то мне был не ровня с тех пор, как я стал вторым у Дьюпа. И, боюсь, что штраф он всё-таки заработал.

  Кивать расхотелось. Есть тоже. В висках опять зашевелились барабанщики, раскладывая свои пыточные инструменты. Я глотнул, убедился, что в бокале именно лакра, показал Дику с Бритом большой палец... И понял что всё, выдохся. И мне уже не до шуток, и не до приколов.

  Жест перетёк в команду подносу с остывшим завтраком плыть за мной. Организм требовал срочно посадить его хоть куда-то. А свободными креслами в ближайшем обозрении были лишь шары вокруг Дьюпа.

  Передо мной расступались, вяло переругиваясь.

  - ...да ни фига! - голос коротышки-пилота был всё такой же навязчивый. - Где гарантия, что он не насвистел?

  - Заглохни, Мейси, парень - двойка этого мутанта.

  - Ну, если бы этот не посчитал... - донеслось довольное грохотание Дика. - Я б удивился, как они в паре летают. С тебя счёт за попойку на Весте!

  - Только Гендеп тут отдыхает, или я малайсийский пикси!

  Препирательства после подсчётов окон тоже были частью культурной программы. Как и шутки на тему уродов и Генетического департамента. Впрочем, всё это сейчас совсем не задевало меня: в башке уже звенело, в висках дёргалось...

  Я сообразил, что сижу, поставив поднос на круг голобара, лишь когда Дьюп покосился на меня. Угол подноса частично перекрыл транслирующий контур сферы, и у него выпал один из секторов изображения. Правый верхний, где он собрал всякую попсовую муть.

  Ругаться напарник не стал, просто кивнул на поднос. А когда я передвинул квадрат чёрного пластолептона, он погасил часть лишних окон и мрачно уставился мне за спину во все свои 'три глаза': два нормальных и титановое кольцо над переносицей. Похоже, не только я ему помешал.

  Ну и кто у нас сегодня смертник?

  Я развернулся вместе с креслом и увидел Веймса: уже бледного и мокрого, как мышь. А нечего лезть Дьюпу под горячую руку. Это меня он, может, и не тронет. Нам с ним сегодня ещё дежурить вместе.

  Лайнол Веймс - молодой да ранний, вечно засупоненный на все липучки хлыщ с нашего, Третьего щита. Он был первым пилотом, и, тем не менее, ходил одно время кандидатом во вторые к моему напарнику. Хотя вряд ли Веймс именно по этой причине поимел наглость отвлечь сейчас Макловски от поедания новостей.

  Раздражение Дьюпа - вещь вполне материальная. Долететь могло и до меня, потому я быстро уткнулся в бифштекс. И уловил только часть разговора.

  - ...шестнадцать кораблей! Наших кораблей! И ещё сорок, если по сектору экзотов!

  - Семнадцать.

  Веймс был нарочито резок. Дьюп - едва снизошёл открыть рот. Он - лидер нашего щита, он не обязан отвечать на дурацкие вопросы каждого пилота.

  - ...у Борги? - нахмурился Веймс, пробормотал что-то неразборчивое... И вдруг выпалил: - Смэшники?

  Слово упало и повисло. И Веймс им даже не подавился, хотя стоило бы. Смэшники - это... Это же...

  Это такие твари, квэста гата, во сне приснятся - в медотсек загремишь!

  Я настолько офонарел, что часть разговора пропустил совсем. Включился только на незнакомом слове.

  - ...нурги? - Дьюп пожал плечами.

  - Не те ли 'нурги', что сожрали Советника Инспектора Севера на Нетроне? - пискнул Веймс, словно его булыжником придавило.

  Возможно, так оно и было. Оторванный от своих занятий Дьюп - это и есть ходячий пси-пресс. Не знаю, что там думает по этому поводу Гендеп, но напарник-то вот он, и на нервы давит вполне по-настоящему. Его 'давилка' похожа на перегрузку при резком старте или переполяризации - сердце также валится в желудок, а мозги превращаются в вату.

  - Или те, что огненным шнуром прошлись по базам на Эдрии? - Дьюп сказал это тихо, но раздражение доплеснуло, наконец, и до меня, и компотом я не подавился только по чистой случайности.

  Ну и Веймс своё получил.

  Стоп. А разве у Армады есть базы на Эдрии? Оттуда? А если есть, то 'огненный шнур' - точно экзотская технология. Если я проспал очередной конфликт, то почему на голораме Дьюпа был заголовок: 'Экзоты защищают имперскую колонию на Эдрии'? От чего? От собственного 'шнура'?

  Мозг, дезориентированный завтраком пополам со смэшниками и огненными шнурами, тихо плавился и стекал в желудок. Это были совсем несъедобные темы. Тварей, хуже смэшников, ещё поискать, а огненный шнур выжигает биосферу планеты в ноль!

  А... нурги? Это вообще - кто?

  Я допил компот и поднялся. Зеваки уже разошлись, но не все. Вессер замер, облокотившись на пустое кресло, и демонстративно наслаждался молчаливым обществом Кэроля. (Аж уши шевелились). Из-за купола с зеленью желтела форма одного из помощников главного техника. Ещё полдюжины уродов как-то нарочито притихли. А двое незнакомых пилотов активно морщились и кривились от реплик Веймса.

  - Говорят, что Инспектор уже в поясе астероидов! Лично! И 'Дело Чести' надраивают, как на парад! А парада не будет, хватило бы одиночек!

  - Я не пресс-секретарь лорда Мейлса, чтобы знать, где он и чем занят, - сощурился Дьюп.

ГЛАВА 6

  В ушах звякнуло. Это был верный признак того, что психическое давление на нашем пяточке пространства сопоставимо сейчас с перегрузкой в 3-4g. Пока терпимо, но на месте Веймса я бы уже заткнулся. Однако этот бандак решил пойти ва-банк:

   - Только Байроби..! - выдохнул он, подавился и закашлялся.

  Я мог бы поклясться, что Дьюп не шевельнулся, но лучи его голоманипуляторов дёрнулись и, сложившись на миг в когтистую лапу, перечеркнули кадык Веймса.

  Пилоту хватило намёка на удар. Попрощаться он не сумел. Только судорожно кивнул на Дьюпово:

  - Мои приветы Нейлану!

  И отвалил, держась руками за горло.

  Кто такой Байроби я не знал, но понятно было, что не пешка, потому что Нейлан - лендслер Севера. Но к чему такие высокие имена?

  Я попытался шагнуть - голова закружилась. Сползший китель только чудом удержался на левом плече. Мне пора было ставить какие-то реальные задачи. Например: дойти до свободного диванчика. Но тут Дьюп развернулся ко мне, и на его непроницаемом лице я чётко прочёл желание пинками загнать меня под голостойку. И не важно, что она литая от пола до крышки.

  - Живо к медику. Через сорок минут вылет, - сказал он тихо.

  Интонации были вполне себе нейтральными, если не знать, с кем говоришь.

  Я спорить не стал. Что я, больной, что ли, с ним спорить? Замешкаешься, и на уровне солнечного сплетения сомкнется невидимая рука, как будто между желудком и печенью у тебя есть дополнительное 'горло'. Хотя не факт, что будет именно так. Иногда его недовольство напоминает попытку раздавить тебя, как букашку, или устроить перегрузку в десяток g. И я не знаю, какой тип психического насилия мне нравится меньше. Но, когда 'давят' - пилоты называют это между собой 'пси-пресс'. И грешит прессами не только мой напарник, это самый что ни на есть 'уродский' способ указать более слабому на его законное место.

  Я пока не могу ни на кого 'надавить'. Да и вообще, заинтересованность в этой теме Генетического департамента предполагает, что разговоры о пси-прессах - в пользу бедных. В смысле, не хочешь стать бедным - молчи.

  Медик поворчал, но за четверть часа оживил меня до состояния достаточного для дежурства. Почистил кровь от стимулятора, отрегулировал баланс гормонов... Лучше бы вколол чего бодрящего, а то полежал я у него на кушетке, и глаза начали слипаться.

  Но обижаться на медика не стоило. Он даже в журнал не занёс всю ту химию, что из меня вымыл. Краснопузый понимал: мы две недели дежурим по полной боевой. В режиме обычного полёта он сдал бы меня за лакру капралу, а сейчас - чуть по головке не погладил.

  Квеста гата, как я устал ждать атаки! У линейного крейсера не бывает простых задач - это силовой козырь Империи. Если в ход идут линейные, значит, переговоры окончены, и мы со всего маху бьём в чей-то нос.

  Так было с пиратской базой, которую нам приказали зачистить перед моей увольнительной на Карате. Приказ и удар. И так было потом со всеми вылетами.

  Но не с этим.

  В ангар я ввалился, чтобы услышать: старт откладывается на двадцать минут, а само дежурство пройдёт в автономном режиме. Навигатор решил, не вращать нас в огневых карманах по обшивке 'Аиста', а отстрелить в космос и в двойках накручивать на крейсер.

  Захотелось выругаться, но ни одного безопасного выражения промытый медиком мозг сгенерировать не смог.

  Если с работой в огневом кармане всё прозрачно: это и выход боевого удара двойки, и оружейное гнездо, что мигрирует под обшивкой для лучшей защиты орудия, и дополнительный стыковочный шлюз... Короче, систему и слаженность работы ОАОК имеет смысл отрабатывать до потери пульса. Так жонглер тренируется до упаду, чтоб на сцене мячи не ронять, и я готов побыть мячиком для навигатора. Но автономка? Без реальной боевой задачи - она бессмысленна. Ну отстрелит корабль несколько двоек? Ну поболтаемся мы вокруг корабля? И..?

  Казалось, навигаторы уже не знают, что отрабатывать в режиме 'полная выкладка', а потому на коленке сочиняют для нас задачи.