Танцующая среди ветров. Дружба

— Мда, и более интеллигентного способа скоротать досуг ты не придумал? Напомни мне при случае, научить тебя правилам поведения в общественных местах, а то твои дикие повадки могут напугать кого угодно.

— Я знаком и с правилами поведения и, не поверишь, даже с этикетом.

Сознание тут же услужливо нарисовало картину с сидящим за столом огромного размера драконом в полной боевой готовности. Чопорно пьющего чай из маленькой кружечки, которую он держит лапой с оттопыренным когтем. Тут к нему подходит другой дракон, не менее внушительных размеров, они изящно раскланиваются, делают реверансы и уходят вдаль, держа друг друга под ручку. Я захихикала. Шанти неодобрительно на меня посмотрел и продолжил:

— А вот тебе не мешало бы напомнить о правилах элементарной безопасности или ты думала, этот, — он поморщился, подбирая слово, — танцор только танцами собирался ограничиться? — Теперь настала моя очередь морщиться.

— Нормальный парень. И вообще, чего ты взъелся? Я тоже контролировала ситуацию.

— Ага. А я тогда саламандра из твоего камина. — Я скептически его оглядела. — Не похож.

— Вот и я про то же. Мне хоть и не доводилось тесно общаться с населением твоего мира, кое-какие представления о подобных взаимоотношениях у меня имеются, — продолжал он бухтеть наставительным тоном.

Сейчас он снова казался очень взрослым, напоминая о том, сколько ему на самом деле лет, и слишком серьезным. Поняв, что начинаю злиться, поспешила его перебить:

— Слушай, я сама в состоянии о себе позаботиться и не нуждаюсь ни в чьей опеке. — Прозвучало резко, ну и пусть, нужно сразу обозначить границы.

— Глупая, — на этот раз его голос был мягким, — буду я тебя еще спрашивать. Сам решу, кого и когда опекать.

Я фыркнула. Ну вот как сердиться на этого наглеца? Никогда не знаешь, как он поведет себя в следующий момент, зато с ним интересно и… надежно.

— Ладно, пошли уже, мудрый сын своего народа, я кое-что хочу тебе показать.

— Что ты опять задумала?

— Увидишь. Только помни, ты обещал сегодня вечером быть полностью в моем распоряжении, — зловеще прошептала я и сделала страшные глаза.

— Уже начинаю этого бояться, — с испуганным видом подыграл мне дракон. Мы весело рассмеялись.

Задумала я вот что: когда собранный урожай грузят на баржи, пользуются натянутыми на длинные деревянные жерди большими полотнищами из крепкой парусины для ускорения и облегчения процесса погрузки. Такая конструкция походит на ленту, по которой, например, яблоки или зерно сами довольно быстро ссыпаются в специально предназначенные для их перевозки контейнеры. Продукцию сначала укладывают на парусину. Потом последнюю за два края поднимают веревками через специальные мачты, на необходимые уровни высоты. И все добро под собственным весом прямиком съезжает на дрейфующую рядом баржу. Это гораздо удобнее и проще, чем фасовать их по мешкам или ящикам, а потом таскать с одного места на другое. Конечно, такой способ подходит далеко не для любого вида урожая, но в большинстве случаев очень выручает. Дальше остается только ополоснуть парусину и просушить для следующего использования. Это все я отлично знала, потому что у нас на озере при выгрузке-погрузке рыбы использовали примерно такие же приспособления.

Сейчас эти полотнища как раз были повсеместно растянуты вдоль побережья, нужно только выбрать чистое, и чтобы людей вокруг поменьше обреталось. Вот и подходящее место для моей затеи, я воровато огляделась.

— Иди сюда, смотри как весело, — бросила я уже на бегу.

Быстро вскарабкалась по лестнице на верхушку одной из мачт. Перелезла с нее на натянутую ткань парусины. Издав счастливый вопль, махнула в обалдении таращившемуся на меня Шанти и съехала в низ. Он мою идею оценил быстро, и спустя короткое время, мы уже вдвоем, хохоча и улюлюкая, катились по скользкой трепыхающейся под нашим весом ленте. Все-таки внимание мы привлекли. В очередной раз приготовившись к спуску, я заметила, как ко мне, страшно вращая очами и витиевато бранясь, лезет огромный лысый мужичина и тянет свои ручищи, чтобы сграбастать. Увернувшись от его лап, я быстро оттолкнулась и с воплем: "Берегись", помчалась, со свистом рассекая воздух. Наверху многообещающе выругались. Шанти, не успев сообразить, чего именно ему нужно поберечься оказался сбитым и придавленным к земле моей резвой тушкой.

— Пора рвать когти? — быстро сориентировавшись в ситуации, выдохнул он мне на ухо. Все же он дико смышленый, умилилась я, пытаясь разобраться, где чьи ноги, руки, лапы, хвост, встать и задать стрекоча.

— Точно, — просипела я в ответ. — И как можно быстрее. Сейчас сюда народу набежит — тьма.

Наконец, приняв вертикальное положение, мы припустили в сторону ближайших кустов. Отбежав на приличное расстояние от места, где еще недавно предавались неподобающему поведению, остановились. Нужно было отдышаться, бегун из меня так себешный. Прислушалась, голоса позади стихли.

— Вроде оторвались, — тоже навострив уши, сказал мой приятель.

— Похоже на то, — подтвердила я, дыша, как злой гном, которого обсчитали на его же территории.

Шанти посмотрел на мое пылающее после бега лицо, растрепанные волосы, и расхохотался. Я подумала и присоединилась. Так мы и стояли в какой-то темной подворотне и смеялись, отпуская в прошлое все переживания и неприятности, коих натерпелись в последнее время предостаточно. Я опиралась руками на его плечи, а он, смирившись с моим постоянным вторжением в его личное пространство, казалось, этого не замечал. Успокоившись, я подумала, что пора бы позаботиться о ночлеге.

— Пожалуй, на сегодня с меня хватит впечатлений, — пришел к такому же выводу дракоша.

— Ага. Пошли, найдем комнату, помоемся, выспимся. Утром отправимся к реке и поищем того, кто сможет нас переправить на другой берег.

Мы обошли штук десять постоялых дворов и даже одну сомнительного вида ночлежку, но свободных мест нигде не нашлось. В праздничные дни разобрали комнаты даже в самых захудалых тавернах, этого я не предусмотрела. Сначала мы еще выбирали, а потом начали заходить во все подряд, что встречалось на пути. Но везде слышали один и тот же ответ — мест нет, приходите через пару дней. Отчаявшись с комфортом провести эту ночь, я начала морально готовиться к очередному сну на свежем воздухе. И тут удача — почти на самой окраине станицы обнаружился симпатичный гостевой дом с лаконичным названием "Ваш приют".

— Давай попробуем в последний раз, — предложила я. — Если и тут откажут, тогда все, я сдаюсь.

— Давай, ничего ж не теряем.

Наш приют оказался маленьким домиком всего на пять гостевых комнат, расположенных прямо на первом этаже. Отличие таких домов от привычных постоялых дворов и таверн как раз заключалось в отсутствии столовой части и других сопутствующих хозяйственных построек. Возможно, именно поэтому здесь и оказались свободные места, ну и удаленность от центра и реки сыграла нам на руку. В конечном итоге, мы, жутко довольные, получили заветный ключ от приветливой хозяйки в цветастом платье. И под напутственные слова о том, как нам повезло, ведь сегодня вечером на праздничные гуляния собрались толпы народу, мы прошествовали в свой номер.

— Ура. Чур я мыться первая, — заверещала я, обнаружив дверь в ванную комнату. Хотя кто знает, вдруг драконов такие мелочи и вовсе не интересуют, может, они в открытых водоемах всю жизнь моются.

Шанти пожал плечами, мол, да пожалуйста. Я бросила вещи на кровать и отправилась отмокать в ванную. Вволю наплескавшись, вымыв голову и почистив зубы, снова обработала все свои синяки и ссадины. Завернувшись в одно полотенце и навертев втрое поменьше на волосы, абсолютно счастливая я вернулась в комнату. Дракон смерил меня насмешливым взглядом и, между прочим, тоже направился в ванную с гордо поднятой головой. Вообще, его манера держаться при ближайшем рассмотрении хорошо выдавала в нем благородную кровь. Несмотря на небольшие размеры, смотрелся он очень величественно, полным достоинства, все движения размерены и изящны.

Я хмыкнула — вот так, ничто мирское ему не чуждо, водоемы водоемами, а принять ванну он тоже был явно не прочь. Решив, что разбирать вещи не имеет смысла, ведь мы здесь долго не задержимся, поставила рюкзак на стоящий возле окна стул и огляделась. Комната выглядела очень просто, в ней находилась только нужная мебель и ничего лишнего. Односпальная кровать, стул, узкий вещевой шкаф, вот, собственно, и все. Ванная комната также отличалась скупостью отделки, поэтому я восприняла и остальную обстановку как должное. Главное, чисто и есть на чем спать.

В дверях появился свежепомытый дракошка. Красавец. С красно-кирпичной чешуи смылась пыль, и теперь его тело влажно поблескивало. На головных гребнях и крыльях, которые он оставил раскрытыми, давая им подсохнуть, сверкали капли воды, отражая свет. Залюбовавшись, я не заметила торчащую из пола доску, сделала шаг, запнулась и неудачно подвернула при падении ногу. Взвыла от боли и злости на свою неуклюжесть.

— Твою ж медь. Что за счастливый случай? — Шанти кинулся ко мне.

— Сильно ушиблась? Дай посмотрю.

— Лодыжку, кажется, потянула, — прошипела я, потирая ногу. — Ничего, жить буду, обидно просто. У меня в рюкзаке мазь есть в зеленой баночке, принеси, пожалуйста.

В итоге, провозившись с моей ногой еще с полчаса, мы улеглись спать. Ну как спать, я честно попыталась закрыть глаза и забыться сном, ноющая боль в лодыжке мешала. Мазь у меня хорошая, но ведь не волшебная и в одно мгновение исцелить не может. До утра по любому должно пройти, но, похоже, придется остаться этой ночью не выспавшейся. Я вздохнула, везет мне как воспитанному троллю, и завертелась, пристраивая поудобнее свою многострадальную конечность. Спустя час такой возни я услышала недовольный голос от окна.

— Чего ты там сопишь, как еж, и вздыхаешь на все лады? — Расположившийся на широком подоконнике дракоша, оказывается, тоже не спал и, видимо, из-за меня.

— Нога ноет, — виноватым голосом пожаловалась я. — Не могу уснуть.

— А твоя мазь разве не помогает?

— Помогает, но медленно. Чтобы подействовало быстрее, нужно сверху на нее тепло приложить, а где я его сейчас возьму?

Он притих, прошло еще некоторое время. Я старалась ворочаться тише и уже думала, что он спит, как неожиданно ощутила теплое прикосновение в районе лодыжки.

— Шанти? — удивленно пискнула я.

— Я погрею, ты спи, — тоном, не терпящим возражений, произнес он.

А я и не возражала. Послышалось мерное сопение, он положил голову у меня в ногах и осторожно выдыхал струйки горячего пара на обернутую в полотенце конечность. Сам свернулся калачиком, а хвост вытянул вдоль моего туловища так, что его конец доставал до подушки. Эх, вот кто из людей смог бы себе вообразить, что у него в ногах будет спать самый настоящий дракон? Вот-вот. Я закрыла глаза, но уснуть мешал хвост, нервно передвигающийся из стороны в сторону почти у самого носа. Я протянула руки и обняла его, хвост судорожно дернулся и замер. Подождала реакции Шанти — возмутится? Дракон молчал. Тогда я подтянула хвост к себе и прижалась. Он был теплый, хотя всегда думала, что драконы, как и все ящерицы, холодные на ощупь. Опять пришло ощущение безграничного спокойствия и защищенности. И прежде, чем я окончательно провалилась в сон, на грани сознания промелькнула последняя мысль: может, все-таки настоящая дружба между нами возможна?

ГЛАВА 5

Утро началось тревожно. Открыв глаза, я не обнаружила Шанти рядом. Его не оказалось не только на кровати, но и вообще нигде. Перепугавшись, я тут же побежала к хозяйке нашей обители. Искать ее долго не пришлось, она обнаружилась в крошечной подсобке сразу рядом с приемной стойкой. Женщина, улыбаясь, сообщила, что видела моего ящера покидающего дом еще на рассвете. Дескать, она это хорошо запомнила, так как в это время поливала клумбы с цветами, высаженными по периметру здания. А он как раз покидал это самое здание, выбравшись через окно. Она даже не удивилась, прогуляться зверек решил, чего такого? Мдааа.

Ясно. Хорошо, значит, ушел. Сам. Только возвращаясь в комнату, я вспомнила про ногу и отстраненно заметила, что она совсем не болит. В груди поселилась пустота, будто мне сначала подарили что-то очень важное, а потом забрали. Я попыталась прогнать это чувство, что за странная реакция, в самом деле? Я же сама его посылала на все четыре стороны, так? Он сказал, что уйдет, когда сам решит, так? Он предупреждал, что не любит, когда к нему прикасаются, было? Он ДРАКОН, житель другого мира, другой расы, властелин неба, чистая свобода во плоти, он дружит с ветрами. И никак не с человеческими девчонками, возраст которых исчисляется для него мгновениями.

Дура, какая же я дура. Почему позволила себе расслабиться, с чего решила, что могу быть для него интересна? Да, он пожалел маленькую одинокую человечку, попавшую в передрягу. Вывел ее в безопасное место, помог избежать преследователей. И даже был так великодушен, что наступив своему достоинству на горло, лечил ее, грея ноги. Но теперь-то со мной все в порядке. Я среди своих, знаю, куда иду, и опекать меня нет совершенно никакой необходимости. Ведь не думала же я в серьез, что он и без моей помощи не справится с ланталловыми оковами. Или думала? Да. Я поверила в то, во что сама хотела верить, и ругать теперь можно только себя, и обижаться тоже только на саму себя. А ведь это уже не в первый раз, самообман — плохая привычка. Быстро же ты, Алиса, забыла от чего сбежала из дома. Я горько усмехнулась.

Мысли проносились в голове, пока я сама медленно шла в ванную, умывалась, приводила себя в порядок, педантично перебирала свои склянки и баночки, раскладывая их в рюкзаке. Нарочно оттягивая момент, когда пора будет и мне покинуть этот дом. Ну вот, вроде и все, ничего не осталось, все что можно — сделано. Эмоции просили выхода, внутри все кипело. Я зло взмахнула рукою, и ни в чем не повинный шкаф с грохотом опрокинулся на бок. Я бессильно опустилась на кровать, закрыла лицо руками. Тогда в лесу я не стала реветь, смогла остановиться в последний момент. Тогда рядом был Шанти, он не дал поддаться истерике, отвлек. Сейчас меня ничего не сдерживало, и горячие крупные слезы катились по моим щекам.

Углубившись в свои переживания, я не сразу поняла, что нахожусь в комнате уже не одна. На пороге, замерев и не мигая, стоял мой дракоша. Мой? Да, тролль всех задери. Он смотрел на меня своими огромными ярко желтыми глазищами, и в их глубине выражение растерянности сменялось непониманием, а затем появился испуг. Почему, чего он испугался? Не за меня же.

Не веря в то, что он вернулся, и все еще плохо соображая, что делаю, я бросилась к нему и повисла на шее.

— Я думала ты меня бросил, ушел на совсем, даже не захотев попрощаться. Хорошо, что вернулся, теперь я тебя никуда не отпущу. Хочу, чтобы ты был моим другом, моим драконом, понимаешь? Моим. Я думала я сильная, думала, мне никто не нужен, я ошиблась. — Он молчал и не шевелился. Я испуганно осознала, что сейчас творю и как ужаленная отскочила от него. — Ой, прости, тебе неприятно, да? Обещаю, хочешь, больше никогда не буду к тебе прикасаться. Только не оставляй меня навсегда. Скажи, что будешь иногда навещать и рассказывать интересные истории, мне большего и не надо. Просто знать, что ты про меня не забудешь.

Он посмотрел на перевернутый шкаф, на зареванную меня, вздохнул и медленно, и четко, как разговаривают с детьми или душевнобольными, произнес:

— Алистер, я просто сходил разузнать, как лучше нам переправиться через реку, а заодно разведать обстановку. Думал ты будешь долго спать после вчерашнего и я вернусь раньше, чем ты заметишь мое отсутствие. И уж тем более я не ожидал, что ты успеешь за столь короткое время напридумывать себе непонятно что. Да, если тебя так сильно обеспокоили мои слова насчет тактильного контакта, то извини, я не хотел показаться грубым. Разрешаю иногда меня трогать, если от этого зависит твое душевное спокойствие. — Здесь он широко улыбнулся. — Тем более я действительно стал к этому привыкать.

Я посмотрела на его скалящуюся физиономию и покраснела. Веду себя как идиотка, вот при любом раскладе не права же. Стало очень-очень стыдно за сцену, которую устроила, за слова, которые не следовало бы говорить. Душевное спокойствие зависит, да. Вот он рядом и вроде не сказал ничего такого, и не пообещал, а мне сразу стало легче.

— Алистер, пойдем есть, а? Заканчивай рефлексировать. У нас еще куча дел впереди. — Видя, что я все еще нерешительно мнусь, выложил последний железный аргумент. — Ты помнишь, я обещал полетать с тобой? Я свои обещания всегда выполняю. — На моем красном опухшем лице расцвела улыбка.

В следующие полчаса, пока мы шагали в сторону набережной, Шанти рассказал мне все, что ему удалось разузнать. Позавтракать решили там же, возле реки, и сразу выдвинуться в путь.

— Перебраться на другой берег можно несколькими способами, — сообщил дракоша, ловко перепрыгивая через булыжники на мостовой. — Первый и самый простой — это мост.

Я удивленно вздернула брови. — Так я про него и думала изначально, зачем усложнять себе жизнь?

— Не перебивай, дай мне закончить, а потом я предоставлю возможность тебе высказаться. Итак, мост, на первый взгляд да, логичнее воспользоваться именно им. Второй способ, канатная переправа — тоже не плохой и доступный вариант. Третий — услуги перевозчика, сейчас как никогда актуальный. Желающих попасть в центральные земли больше, чем способны перевезти пассажирские паромы, поэтому лодочников, стремящихся быстро подзаработать, предостаточно, но цены ломят зверские. Четвертый способ, собственно, те самые паромы, но они не справляются, придется потерять много времени толкаясь в очередях и ожидании. Пятый наиболее, на мой взгляд, подходящий для нас вариант напроситься на грузовой паром, он сопряжен с некоторыми трудностями, но все решаемо. В конце концов, не получится договориться, — он ухмыльнулся, — поедем чайками.

Я не совсем поняла, что он имел ввиду под чайками, уточнять не решилась. Молчу, слушаю, не перебиваю, ага. Может у них драконов юмор такой.

— Еще остаются способы перебраться вплавь и по воздуху, но я их всерьез не рассматриваю. Летать ты не можешь, а мне сейчас тебя не поднять, плыть — тоже сомнительно, что у тебя сил хватит. Говори.

— Ну спасибо, — фыркнула я, глядя на его серьезную физиономию. — Я рада, что ты любезно исключаешь заведомо нереальные варианты, и мне не придется лезть в воду. А если без шуток, зачем столько сложностей?

— Алистер, я не шучу. Подумай сама, немногим больше двух дней назад ты спалила очень занятное хранилище редкого и местами контрафактного магического сырья. Ты сама знаешь, какую огромную ценность оно представляет на черном рынке. Я видел, какими глазами ты смотрела на все эти пучки травы и стеллажи, все ты поняла. Кроме того, я помню, как ты еще и умыкнула пару весьма неплохих артефактов. Так вот, очевидно, тебе этого не простят. Даже если допустить то, что мстить за нанесенный ущерб они не станут, ты слишком много видела, чтобы оставаться на свободе.

— Они не знают, что я разбираюсь в подобных вещах, для них я просто маленькая напуганная жертва.

— Угу, маленькая жертва, так легко от стаи горных волков не сбежит. Грэмори, весьма не глуп, он и сразу что-то заподозрил, а теперь ты еще и меня умыкнула. В любом случае, всегда остается вероятность того, что ты просто сболтнешь лишнего. Для них это достаточно серьезные риски.

Похоже, я серьезно влипла в очень опасную историю, которая мне совсем не по зубам. Мозг упорно не желал в это поверить.

— Но ведь нас не преследовали, мы давно от них оторвались, — цеплялась я за свои аргументы, как за спасительный круг. — Теперь меня найти почти нереально, горы и лес остались позади, я затеряюсь в большом городе.

— Сначала, как ты правильно рассчитала, им было некогда за тобой гоняться — они спасали то, что было возможно спасти от огня. Это дало тебе время отдохнуть и восстановить свой организм. А дальше я провел нас таким путем, что у поганцев просто не было шансов на успешные поиски, но не обольщайся на этот счет. С твоих слов выходит, они осведомлены, куда именно ты направляешься, дальше дело техники. Найти тебя в городе, действительно, будет сложнее, но не невозможно. Поэтому, скорее всего, они попытаются перехватить тебя по пути, а здесь вариантов не так много. Две переправы на ближайшую округу и, соответственно, только две основные дороги, ведущие в столицу.

Стало жутко, по мере того, как Шанти совершенно спокойным и невозмутимым тоном открывал мои безрадостные перспективы, вдоль позвоночника начал пробираться холодок. Он говорит очевидные вещи, почему я сама до сих пор не удосужилась подумать об этом? Уверовала в свою удачу и не вижу дальше собственного носа, нельзя же быть такой наивной дурочкой. Ну конечно, они станут меня искать, еще и артефакты эти стащила… Наверное, что-то такое отразилось на моем лице, Шанти прервал свою речь и удивленно посмотрел на меня.

— Чего ты так побледнела? — И через секунду. — Ох, Алистер, ты совсем не думала об этом? А я решил, ты и сама понимаешь, что они тебя так просто в покое не оставят.

Я кивнула, ответить сейчас у меня бы не получилось. Горло сжалось, а в голове билась одна единственная мысль — что делать?

— Не бойся. Вместе мы постараемся что-нибудь придумать, ты же теперь не одна. Им еще долго за нами придется побегать.

Но когда-нибудь они все же могут догнать, подумала я, и не факт, что дракон все еще будет рядом. Похоже, подростковые проблемы закончились, пришла пора для взрослых игр. И мне нужно стать хорошим игроком на этом поле, если еще хочу пожить.

Вслух же спросила: — Шанти, ты поэтому остался со мной? Там в лесу я просила тебя уйти, а ты отказался. Ты ведь уже тогда все понимал?

— И поэтому в том числе, — уклончиво ответил он.

Но я не стала уточнять, что-то еще щекотало сознание, будто я упустила из виду какую-то деталь, но какую?

— Пришли, предлагаю вот здесь и поесть, а то я сейчас с голоду озверею. — Дракоша демонстративно облизнулся.

Мы остановились у большой трехэтажной таверны, выкрашенной в красивый нежно-голубой цвет. Около входа на невысоком столбе печально поскрипывала на ветру приветственная табличка "Добро пожаловать в Тихую Гавань". Я пожала плечами, есть мне перехотелось. Напротив, при мыслях о еде, живот скручивало нервным спазмом, но друг же в этом не виноват.

Продолжать разговор в людном зале таверны мы не стали, ни к чему привлекать лишнее внимание. Этому факту я была даже рада. Пока дракон молча поглощал свой обильный завтрак, куда только в него все это влезает? Я вяло ковырялась в тарелке с парой жареных яиц, украшенных салатным листом, и думала. Подумать было над чем, а отсутствие аппетита в моем случае даже полезно. Вдруг похудею?

Прежде всего, стало понятно, что предложенный Шанти способ переправы на грузовом пароме самый неожиданный для преследователей, а значит, для нас действительно наиболее подходящий. Зато соваться на мост, как я планировала вначале, будет большой глупостью, ведь именно там проще всего устроить засаду. И деваться мне с него будет некуда, не в Селену же прыгать. Плавать я, конечно, умею и очень не плохо, как и практически все жители моего города. Странно было бы жить около большущего озера с кристально чистой водой и не научиться плавать. Но пересечь целую реку с собственным течением, это перебор. Да и вода уже стала достаточно холодной, все же не лето.

Что дальше? Соваться в Кирату теперь нельзя, всегда остается шанс, что рано или поздно меня вычислят. Тем более, я планировала заниматься изготовлением снадобий и лечебных мазей на продажу, а это означает контакт с большим количеством народа. Но как же тот загадочный маг Форт Абигайл? Я так надеялась на его помощь, это была единственная конкретная точка моего маршрута, какой бы призрачной она ни казалась. Теперь же выходит, что и этот призрак от меня отрезан. Еще он нужен, чтобы снять с Шанти ошейник, иначе получается, ему нет смысла продолжать путешествие со мной. Он благородный и не может себе позволить бросить глупую девчонку в беде, так неудачно встретившуюся на его пути, это я уже поняла. Но нужна ли мне его жалость, то ли это чувство, из-за которого стоит быть вместе? Не думаю.

Если идти в столицу нельзя, то куда податься? Где-то нужно залечь на дно, пока все не утихнет. Вопрос, где? В памяти услужливо всплыла всклокоченная, похожая на одуванчик голова смущенного Цигуна. Маришка. Вот оно, мне же все равно необходимо ее отыскать, я обещала. А это как раз в сторону от Кираты на юго-восток. Никому и в голову не придет искать меня в двадцати верстах левее от городского округа, в неведомых владениях никому не известного лорда. Забрезжила еще одна более-менее конкретная цель, я улыбнулась. Когда есть цель, жить немного веселее. Что буду там делать и как искать эту загадочную Маришку, я по-прежнему не представляла, но у меня еще будет время, чтобы об этом подумать. Главное, теперь улизнуть из-под носа тех гадов, в неожиданном для них направлении, пусть хоть всю столицу обыщут. Удачи им в этом нелегком деле, ага.

Тем временем дракон закончил трапезу, и мы вышли на улицу. Спустились еще немного вниз в сторону реки. Перед переправой я хотела прояснить один момент, который меня беспокоил.

— Шанти, — тихонько позвала я. — А почему ты не вернешься в Верхний Мир? Там тебе любой снимет этот тролльский ошейник. Зачем тебе Форт Абигайл? Ведь крылья у тебя остались, ты говорил, снять сможет любой другой дракон, и что вы прилетаете на своих крыльях.

— Почему ты спрашиваешь об этом сейчас?

— Понимаешь, раз мне сейчас в Кирату нельзя, то и быть полезной теперь в этом вопросе не смогу.

— Алистер, все просто, ланталл блокирует любую магию. Я элементарно не могу переместиться в свой мир пока на мне эта гадость. Точка перехода меня не примет, ничего не сработает, и крылья тут не помогут.

— Ясно, — кивнула я. А про себя довольно отметила, он со мной не из жалости, а вместе мы обязательно найдем выход. Плохо только, что маги в Империи встречаются редко. Сильные — еще реже. И согласится ли таковой нам помогать, если все же отыщется?

Я кратко пересказала ему результат своих размышлений за завтраком и историю с обещанием передать весточку Маришке. Дракон одобрил мои планы, и решив, что дальше ориентироваться будем уже на месте, а сейчас важнее попасть на противоположный берег, мы дружно направились к грузовому причалу.

Уйти далеко не успели. Шагов через двести, из-за большого крытого соломой здания конюшни, выскочил лопоухий мальчишка на вид лет десяти и кинулся нам наперерез. Вынуждая нас притормозить, чтобы избежать столкновения с бегущим ребенком. Следом за ним появились две огромные черные собаки, громко рычащие и брызгающие слюной. Стало понятно, от чего, вернее, от кого так рьяно удирает этот малец. Я и сама не так давно была в несколько похожей ситуации и хорошо понимала его чувства. Мальчонка, не сбавляя хода, бросился к стоящему рядом довольно высокому забору из частокола и принялся ловко на него взбираться, в надежде найти там спасение. Что ж, умно. Вот только он сильно торопился или волновался, не знаю, но поспешив, соскользнул ногой с поперечной перекладины почти у самого верха и, неудачно развернувшись, повис на острой жерди. Беспомощно размахивая руками, попытался отцепить край курточки и освободиться, но безуспешно. Псы же видя, что жертва попала в ловушку и теперь никуда не денется, замедлили темп. Злобно скалясь, они не спеша направились в нашу сторону. Шанти среагировал быстрее и неуловимым движением оказался перед забором, отгородив собой трепыхавшегося мальчишку от животных. Выглядело это странно. Небольшой ящер, размером даже чуть меньше самих псин, стоит и спокойно смотрит на приближающихся, разъяренных погоней Каньерских Бандогов. За друга я не боялась, была уверена — он знает что делает.

Теперь я их хорошо рассмотрела, эту породу разводили далеко на востоке, за Синими Рудниками. Там, практически у самого моря, откуда по преданиям, существовала возможность попасть в Нижний Мир, располагалась Каньерская долина, где очень редко эти собаки приносили потомство. Почему-то больше нигде их расплодить не удавалось. Ходили слухи, что один из родителей у бандогов должен обязательно быть демоническим псом, иначе щенки рождаются мертвыми. Хотя не знаю уж где тут истина, а где досужие вымыслы, но факт тот, что за право обладать подобным экземпляром, каковых мы встретили сегодня аж две штуки, нужно заплатить нереальную сумму денег, да и связи иметь.

Однажды в моем детстве к нам в город приезжал императорский министр чего-то там. Мне тогда они все казались просто важными дядьками в дорогой одежде. Среди пышной процессии я видела такого пса. Помню, очень испугалась, а папа обнял меня и сказал, что бояться не нужно, что он меня сможет защитить и что собаки эти очень умные. Вечером же показал книгу, в которой были нарисованы эти крепкие, массивные собаки с мощным скелетом и незаурядной мускулатурой. Рассказал, как этих устрашающих и беспощадных в ярости животных приобретают для охраны своих владений очень богатые люди. И используют их для поиска пропавших, так как собаки чрезвычайно активны и выносливы. Но откуда бандоги могли взяться здесь, в обыкновенной рабочей станице, где месячной зарплаты всех работников не хватит и на одного щенка?

Звери тем временем, почти добежав до дракона, резко затормозили, будто наткнувшись на стену. Заскулили, легли на передние лапы, склоняясь словно в поклоне, прижали уши. Шанти смотрел им прямо в глаза. Потребовалось меньше минуты и вот грозные, бесстрашные собаки, еще недавно без сомнений собирающиеся напасть и разорвать свою жертву, уже трусят в обратном направлении, пригибаясь и не поднимая голов. Я взглянула на мальчишку, растерянно хлопающего глазами и уже не пытавшегося отцепиться от забора, улыбнулась и помогла ему слезть.

Ребенка звали Атилла, и как выяснилось, он тоже направлялся в сторону причалов. Пока туда добирались, он успел нам поведать, как же так случилось, что ему пришлось убегать о злобных псов. Оказалось, его отец работает на одном из паромов, вторым помощником капитана. Сегодня после обеда, они выходят в рейс, поэтому Атиллу с утра послали купить чая и сладостей на всю команду. Тот, как обычно, направился в кондитерскую семьи Левани, где продают самые вкусные трюфели в мире. Познание мира Атиллы явно ограничивалось двумя перевалочными пунктами по обе стороны реки, но я не стала его расстраивать и только внимательно продолжала слушать рассказ. В кондитерской господин Левани поприветствовал мальчика и попросил немного подождать, так как был занят беседой с беловолосым сударем, по виду не из местных. Сопровождали мужчину два черных крупных пса. Пока длился разговор, ребенок решил проверить, как поживают маленькие крыськи, которых недавно родила большая хозяйская крысоловка. Он знал, что коробочка с малышами стоит сбоку от прилавка. Когда он стал их гладить, крыськи запищали, а собаки и до этого беспокойно шевелившие ноздрями совсем озверели. Один пес чуть не загрыз крошек. Атилла стукнул его, попавшей под руку половой щеткой, и кинулся бежать.

— И убежал бы, — с уверенностью убеждал меня он. — Я тут все ходы знаю. Только они хитрые заразы разделились и гнали меня, не давая никуда свернуть или спрятаться.

— Это очень умные собаки. Они бандоги называются. А ты, наверное, очень быстро бегаешь? — поддержала я разговор.