Танцующая среди ветров. Дружба

— Да чтоб ты понимала в драконах. Тебе о них хоть что-нибудь известно кроме бабкиных сказок и досужих вымыслов?

Я сконфужено примолкла, в самом деле, никакой достоверной информацией в этой сфере я не обладала. Все мои познания сводились лишь к общеизвестным данным, что драконы это большие страшные зверюги, умеющие изрыгать огонь и обладающие интеллектом. Но не признаваться же в этом мелкому заносчивому якобы дракону.

— Разумеется, драконы это разумная раса, населяющая Верхний Мир. Они отличаются огромными размерами, с рождения магически способные, плюются огнем. К Среднему Миру нейтральны, предпочитают не контактировать с населяющими его расами и не вмешиваться в ход его истории, — поделилась я своими скудными знаниями на предложенную тему, почерпнутыми когда-то давно из энциклопедии по мироустройству. Ящер фыркнул.

— Ну, я так и думал, хотя могло быть и хуже. Слушай, откуда ты такая эрудированная взялась? Вот правда, смотрю на тебя и никак не пойму.

— Давай-ка все же разберемся с тем, откуда взялся ты, — не поддалась я на провокацию. — И для начала, может, представишься?

— Могу и представиться, мое имя Шантиграан Стэн Акатоши, — важно выдал дракончик. Но видя, что должного эффекта его имя не произвело, раздраженно махнул на меня лапой. — Что с тебя возьмешь, неразумное дитя, зови меня Шанти.

Нет, это надо видеть: стоит чудо ростом чуть выше моего колена и снисходительно так, с видом умудренного жизнью старца, вещает. Я не удержалась и прыснула, пряча лицо в ладонях.

— Мое имя Алистер Дэйл, — попытавшись повторить его интонации, представилась я. — Зови меня Алиса. — Похоже, он все-таки обиделся.

— Алистер, — надменно игнорируя мое краткое имя, продолжил разговор дракон, — известно ли тебе, какими именно магическими свойствами обладает раса драконов?

— Ну-у-у, в общих чертах, — замялась я.

— Ну-у-у, так я тебе немного приоткрою завесу тьмы твоего невежества, — передразнил Шанти. — Мы можем по желанию принимать подходящие для Среднего Мира размеры и облик. В частности, я использую тот вид, что ты наблюдаешь сейчас.

Я все еще с недоверием его осмотрела. Вытянутой формы голова, по краям которой, ближе к макушке, располагались веерообразные длинные наросты, соединенные между собой тонкой кожей наподобие перепонок. Смотрелось, кстати, это очень симпатично. По позвоночнику, переходя на хвост, росли пластинчатые чешуйки, тесно подогнанные друг под друга. Даже на вид было понятно, что они очень острые и, скорее всего, при необходимости служат оружием в драке. На боках рептилии между передними и задними лапами виднелись узкие кожистые складки, под которыми, вероятно, прятались крылья. Все тело покрывала рельефная кожа кирпичного цвета, а брюшко поблескивало медными переливами в лучах восходящего утреннего солнца. Я невольно залюбовалась. Шанти, кем бы он ни являлся, однозначно был красив. И он это отлично знал, я перехватила его самодовольный взгляд.

— Почему тогда ты не превратился в огромного дракона и не растерзал своих обидчиков, а сидел в клетке? — озвучила я справедливый довод в пользу сомнительности его драконьего происхождения.

— Хороший вопрос, — одобрил он. — Потому что у меня на шее ошейник из ланталла, металла блокирующего магию.

— Как, вообще, они умудрились на тебя его нацепить, если ты так нереально крут, как хочешь мне это доказать? — Его глаза вспыхнули ярко-желтым пламенем, а зрачки сузились в крошечные щелки.

— Не твое дело, человечка, много чести тебе что-то доказывать. Мне безразлично веришь ты или нет.

Вот тут я поверила, что это не просто ящерица-переросток. Слишком говорящим был в этот момент облик Шанти: его властный голос, грозный взгляд и печальная усмешка, никак не вязавшаяся с тем, что он только что произнес. Так могло бы выглядеть действительно сильное и благородное существо, которое попало в лапы низших, по его представлениям, особей. И это обстоятельство явно задевало его гордость и самолюбие. Решив больше не искушать судьбу и попробовать найти общий язык с драконом, я миролюбиво сказала:

— Шанти, а как снять ошейник, могу я помочь? — Он внимательно на меня посмотрел, и, подумав, все же ответил:

— Только сильный маг может его снять или другой дракон. Среди твоих друзей отыщется подходящий? — насмешливо закончил он. Я вздрогнула и тихо произнесла:

— У меня нет друзей. — Не желая развивать эту тему, быстро продолжила: — Но я разыскиваю одного ниора, которого мне отрекомендовали как достаточно известного в определенных кругах, возможно, он сможет помочь. Правда, ничего не могу обещать, так как сама его ни разу не встречала. Знаю только то, что он живет в Кирате.

— Вот как? Сомнительная затея. Как его имя?

Однажды мне уже говорили о сомнительности моих планов на будущее, причем совсем недавно. Припомнила разговор с Лисом.

— Альтамус Форт Абигайл.

— Не слышал о таком, — сказал дракон, будто мог знать поименно всех могущественных ниоров нашего мира. — Но почему бы и не попробовать, все равно собирался пока присмотреть за тобой. Одно другому не мешает.

Ну вот что мне делать с этой напыщенной рептилией? Высшие, он собрался за мной присмотреть. Он присмотреть, ага. Хотя пусть его, вдвоем веселее. Нужно только научиться принимать его таким, какой уж достался — придется брать в расчет, что он как-никак дракон.

Оказалось, несмотря на некоторые превратности характера дракошки, он вполне милый парень. Особенно когда находится в хорошем настроении. А еще он отлично ориентировался на местности, и благодаря ему мы уже второй час бодро шагали окружным путем в сторону столицы. Помятуя о разгневанной нашим побегом и оставленным подарком шайке бандитов мы продвигались мало проторенными тропами, которые обнаруживал Шанти каким-то своим драконьим чутьем. За прошедшее время пока мы собирались, завтракали и искали обходные дорожки, я успела вкратце рассказать ему о своей жизни и о том, как оказалась в той пещере, откуда его и утащила. Кстати, Шанти отлично охотился, и с его появлением положительно решился вопрос с пропитанием. На завтрак мы ели яичницу, а в обед наслаждались нежным мясом норных тушканов. Я почти простила ему все утренние выходки, уплетая горячее ароматно пахнущее мясо. Все-таки сухомятка и выпечка даже мне надоели, а дракон вообще заявил, что еда без мяса — это не еда.

— Шанти, а расскажи мне о Верхнем Мире. Какой он? — пользуясь хорошим расположением духа дракончика, вкрадчиво поинтересовалась я. Он задумался.

— А что именно тебе интересно?

— Все. Это же совсем другой мир, другая плоскость реальности и сами драконы, они такие величественные и мудрые, и загадочные, — мечтательно протянула я.

— Да ладно, — ехидным голосом пробурчал приятель. — И откуда такие характеристики? Что-то я не заметил у тебя пиетета перед драконами. — Он выразительно окинул себя взглядом.

— Брось, не будь занудой. Ты маленький дракончик, во всяком случае, пока. Мне сложно воспринимать тебя иначе. Согласись, не каждый день встречаешь разговаривающего ящера, который утверждает, что он самый настоящий дракон. Вы же практически не спускаетесь в Средний Мир и уж тем более не общаетесь, вот так запросто с простыми смертными, — последние слова я произнесла саркастическим тоном, намекая на некоторую заносчивость моего нового приятеля. Он благополучно ничего не заметил и с совершенно серьезным видом кивнул в подтверждение моих слов.

— Да, действительно, это так. Но, как видишь, иногда встречаются исключения. Вот теперь ты имеешь уникальную возможность беседовать со мной. — Я вздохнула. И это все он на полном серьезе, ну совершенно непробиваемый тип. Тем временем дракоша продолжил: — Сами мы называем Верхний Мир — Небесная Долина, он состоит из совокупности островных образований, дрейфующих в воздушном пространстве по определенным траекториям. Самый большой остров Алнаир — столица нашего мира. Драконы свободолюбивые создания, которые мало привязаны к материальным ценностям и им нет дела до обычной возни среди рас, населяющих Средний Мир. Поэтому практически и не контактируем с вами, но бывают и исключения. Например, когда возникает угроза равновесию межмирового пространства. Тогда нам приходится вмешиваться.

— А как вы попадаете в наш мир?

— Обычно, прилетаем. — Дракон усмехнулся и продемонстрировал мне свои очаровательные темно-бордовые перепончатые крылышки.

— Ну ясно, перестань издеваться. Ты же понял о чем я. — Я ткнула указующим перстом в сторону неба.

— Да понял я, понял. — Он смешно пошевелил гребнями на голове. — Есть несколько точек перехода. В нашем случае это священный остров Сирма с расположенным на нем Источником Силы. Оттуда можно совершить перемещение в Средний Мир, и про крылья я серьезно, на них и прилетаем.

— И в Нижний Мир по аналогичной схеме можно попасть?

— Да. Только у них есть две такие точки, откуда можно совершить переход, но общий принцип тот же. Между прочим, у демонов тоже есть крылья.

— Знаю. — Я завистливо помахала руками. — У всех есть крылья, все летают, тоже хочу. — Шанти рассмеялся.

— Когда разберемся с моим ошейником, возможно, я соглашусь немного с тобой полетать. В виде исключения.

Я замерла, не веря в свалившееся счастье и не зная, как выразить благодарность. Поэтому просто подбежала к дракону и крепко обняла его за шею.

— Спасибо тебе, я всю жизнь об этом мечтала, — Искренне улыбнулась, глядя в его янтарные глаза. Они вспыхнули, и на радужке проявился красный узор.

— Подожди благодарить раньше времени, — буркнул Шанти. — Откуда такая тяга к полетам?

— Долгая история, расскажу как-нибудь в другой раз, в более подходящей обстановке, — уклончиво ответила я. Не вываливать же на него прямо сейчас и про свои странные сны, и необъяснимую любовь к ветру, и сомнительные магические способности. Не готова я к такому разговору, да и не уверена, что он правильно поймет.

— Ловлю на слове, — легко согласился дракон. — Мы, кстати, пришли. — Я с сомнением огляделась, не похоже.

— Где же река?

— Ты прислушайся. — Я вся обратилась в слух. Действительно, совсем недалеко явственно различалось журчание воды.

— Селена за тем пригорком? — Я вопросительно посмотрела на Шанти.

— Верно, — одобрительно кивнул он.

— Странно, ведь мы должны были проходить пахотные поля, расположенные вдоль побережья.

— Ничего странного. Это если бы ты шла тем путем, которым ходят все, а я привел другой тропой, о ней мало кто знает. Она сразу выводит к реке, избавляя от необходимости встречаться с людьми.

— Шанти, это здорово, наверное, но как мы будем перебираться через реку? Ведь нам нужна переправа, а она осталась среди людей.

Я поморщилась — все-таки его пренебрежительное отношение к населению нашего мира задевало. Он удивленно посмотрел на меня, потом на свои крылья, затем снова на меня.

— Ты права, я как-то упустил из виду, что тебе нужна переправа. Никогда раньше не имел дел с людьми. Придется еще пройти вдоль русла реки, чтобы выйти к местному населению. — Я хихикнула.

— Да уж, придется. Только ты крылья там не распускай, пусть все думают, что ты просто большая ящерица, меньше внимания привлечем.

— Сам понимаю, не дурак, — буркнул он. — Подумаешь, отвлекся немного. И на дракона бывает проруха.

— Рада, что такой мудрый и достойный сын своего племени, осознает этот факт, — ехидно промурлыкала я.

— Вот не ерничай. Я, между прочим, в отличие от тебя действительно пожил и знаю побольше некоторых. — Некоторые, в виде меня, тут же задали давно интересовавший их вопрос.

— Шанти, а сколько тебе, собственно, лет? Если это не секрет, конечно.

— Не секрет, сто восемьдесят семь.

— Да-а-а, тогда, дедуля, я рядом с тобой еще младенец. — Он почему-то не поддержал моего шутливого тона, а смутившись, как бы нехотя заметил:

— По драконьим меркам я еще молод. У нас совершеннолетие наступает в сто пятьдесят.

— Ага, ну тогда мы почти ровесники. Так что забудь о пиетете и не умничай. — И я ласково погладила его крылья.

К вечеру мы выбрались к цивилизации. Мир вокруг наполнился привычными звуками: стук лошадиных копыт, звон посуды, людской гомон и собачий лай. Я втянула носом воздух — как хорошо. Оказывается, мне так этого всего не хватало.

— Шанти, как ты смотришь на то, чтобы перекусить?

— Определенно положительно. Подожди здесь, сейчас поймаю кого-нибудь, я быстро.

— Нет, погоди, у меня есть идея получше. Ты же, говоришь, не бывал раньше среди людей, хочешь, покажу тебе немного жизни нашего мира? — Дракон задумчиво поводил хвостом.

— Почему бы и нет? Веди меня, Алистер Дейл, будем считать, что сегодня вечером я полностью в твоем распоряжении.

Я улыбнулась. Вот интересно, за все время нашего знакомства Шанти ни разу не назвал меня кратким именем. Почему? Решив, что у каждого свои причуды, отбросила эти мысли в сторону, увлекая нового знакомого за собой навстречу музыке и праздно гуляющим людям.

В рабочей станице, куда мы в итоге вышли, вовсю отмечали праздник. В обычное время здесь располагался перевалочный пункт, где можно было найти кров над головой, ночлег и сытно поесть. Вдоль русла Селены таких станиц встречалось много. С плодородных земель, как обобщенно называли все пахотные поля и возделываемые садовые культуры, в них съезжался рабочий люд. Причем в основной массе действительно люди. Мало находилось желающих заниматься земледелием на благо чужой Империи, но бывало, что попадались среди приезжих и представители других рас, населяющих Средний Мир, в основном полукровки. Они находили себе занятие в сфере услуг, без которой, разумеется, станица существовать не могла. Вообще-то, у нас не особо поощрялась миграция народов и возможность встретить так запросто посреди улицы эльфа или, скажем, орка стремилась к нулю. А вот в станицах такая вероятность немного увеличивалась.

Сейчас стояла ранняя осень и многие рабочие, закончив свои вахты, возвратились сюда, чтобы позднее до следующего сезона разъехаться по домам. Кому уезжать было некуда, жил прямо здесь. Мы как раз попали на праздник равноденствия Майер-Стан, знаменовавший собой смену перехода года из тепла в холод, а также сбор основной части урожая. На коротких улочках повсюду загорались разноцветные фонарики, уже начало темнеть, и в сгущающихся сумерках это выглядело волшебно. Из таверн доносилась музыка и смех, народ отдыхал после долгих трудов. В воздухе витали ароматы жареного мяса, свежей выпечки и разнообразных фруктов. Шанти молча вертел головой по сторонам и не сопротивлялся моему выбору направления. Мы остановились у одной из таверн со смешным названием "Сытая Куропатка".

— Ладно, хоть не глупая, — фыркнула я. Дракон посмотрел вопросительно. — Смотри, какая у них уютная веранда. Давай поужинаем здесь, — предложила я.

Он кивнул. Мы зашли на веранду, украшенную по периметру венками из ярких полевых цветов. Проследовали в самый дальний затененный угол, в котором мы смогли укрыться от любопытствующих взглядов. Расположились за столиком с нарядно вышитой скатеркой и сделали заказ, вернее я сделала, Шанти предусмотрительно молчал. Разносчица в белом фартуке равнодушно скользнула по нему взглядом и сосредоточилась на мне. Мало ли кого в жизни встретишь — ну ящер, ну крупный, ничего сверхъестественного. После того, как она принесла еду, мы некоторое время сосредоточено жевали. Утолив голод, блаженно развалились на стульях и, щурясь на мигающие фонарики, неторопливо пили эль. Дракон с интересом наблюдал за происходящим. Я не мешала, наслаждаясь атмосферой приятного вечера, легким ласкающим лицо и волосы ветром и своими мыслями.

Так хорошо и спокойно я себя не ощущала уже очень давно, даже и не припомню, когда в последний раз. Душа грелась в безмятежности, словно нашла свой якорь. Сейчас ей не хотелось улететь, раствориться, слиться с потоками воздуха и растаять в небесной дали, как это часто бывало раньше. Странно, это обстановка на меня так влияет или эль? А может, все дело в этом вредном драконе, который повстречался на моем пути? Попыталась вспомнить, в какой именно момент во мне поселилось это чувство защищенности и опоры… Да бред, отогнала глупые мысли. Сначала я не могла поверить, что Шанти именно тот самый настоящий дракон из древних преданий и учебников по мирозданию. А поверив и пообщавшись, не могу отделаться от впечатления, что воспринимаю этого разумного зверя, как друга. Для меня стирается личина ящера, когда смотрю в его серьезные, умные, восхитительно красивые золотые глаза.

Да уж, Алиса, эк тебя куда занесло. Наверное, от одиночества я уже начинаю видеть сусликов там, где они только могут быть. Ведь я хотела быть одна, поэтому и ушла из дома. Привязанности губят, а люди предают. Знаю его вторые сутки, а уже мысленно называю другом — так не бывает. Да и нужен ли ему такой друг — мелкая человеческая девчонка, кто я на его многовековом пути? Всего лишь песчинка, случайно попавшая в поле зрения по воле случая. Средство для избавления от мелкой неприятности в виде ланталлового ошейника. Расслабляться нельзя. Нельзя привязываться к нему, ведь он уйдет, когда сочтет нужным. И он сам так сказал, еще в самом начале, надо ценить его честность и не желать большего. У нас разные дороги, драконы не дружат с людьми.

Я протянула руку и задумчиво провела пальцами по рельефной чешуе. Шанти вздрогнул от неожиданности и перевел свой пронзительный взгляд на меня. Его радужки вновь расцвели тонкими нитями багряного узора.

— Алистер, что-то случилось? — подождав от меня объяснений, поинтересовался он.

Звучание полной формы имени отрезвило, вот и еще одно доказательство моих выводов. Ну что ж, пусть будет друг на время, мне выбирать не приходится. Я не весело усмехнулась.

— Все в порядке, Шанти, такая прекрасная ночь. — Он покачал головой, будто не поверил моим словам.

— Ночь действительно прекрасна. — Дракоша помолчал немного и добавил: — Ты знаешь, мы не любим, когда нас трогают просто так и… посторонние. — Вот так, посторонняя. Я резко отдернула руку и поспешила добавить:

— Прости. Я не знала.

— Да понял я. Ты уже не раз за сегодня продемонстрировала это. В общем-то, я даже начинаю привыкать.

— Привыкай. Боюсь, и это я тоже не контролирую, — пряча за наглостью свое расстройство, сообщила я.

— А что ты еще не контролируешь? — задал он провокационный вопрос.

— Сейчас и узнаем. — Я резко махнула рукой, вкладывая в свой жест все кипящие сейчас во мне эмоции. На соседнем столике опрокинулась ваза с цветами.

— Ты разве маг? — Удивленно воззрился на меня Шанти.

— Не знаю. Но то, что сие не контролирую это точно. Я поэтому и хочу найти этого ниора Альтамуса. Надеюсь, он мне поможет или хотя бы объяснит, что к чему.

— Твоя стихия, значит, воздух?

— Наверное, если это вообще имеет отношение к магии.

В этот момент разговор пришлось прервать, так как в нашу сторону направился приятного вида улыбчивый молодой человек в рубашке на выпуск и веточкой омелы в волосах.

— Привет. Я смотрю, ты одна, — обратился он ко мне. — Потанцуешь со мной? — Парень галантно протянул мне руку.

Первым порывом было вежливо отказать, но потом вспомнила мысли о дружбе с драконом и то, как он намекнул, чтобы я не забывалась. Нет, такой вечер нельзя портить подобными неприятностями. Буду веселиться, я это честно заслужила — день рождения-то пропал. Улыбнулась кавалеру, встала и, не глядя на дракона, пошла в круг танцующих. Надо отдать должное, новый знакомый оказался веселым и легким в общении человеком. Он непринужденно болтал о какой-то незначительной чепухе и смешил меня. Поле третьего танца подряд, я с сожалением сообщила, что пора возвращаться и меня ждут. Линур — так звали парня, с удивлением уточнил, что вроде бы я тут одна, и он готов меня проводить. Одна его рука давно уже лежала на моей талии, а второй он заботливо поправил мне волосы. В его действиях не было ничего навязчивого, и мне даже были приятны его ухаживания.

Перекрывая музыку, до слуха донесся гул голосов, мы обернулись. Заметив тонкую струйку дыма и легкие язычки пламени, я воспользовалась замешательством Линура и поспешила к нашему столу. Как оказалось, вовремя. Скатерть на нем уже вовсю пылала, а на меня, не мигая, укоризненно смотрели два желтых глаза с узкими щелками зрачков.

— Нам пора, — твердо произнес Шанти.

— Я так и поняла. — Подхватила вещи и быстро направилась к выходу.

Когда мы отошли от "Сытой Куропатки" на приличное расстояние и свернули за угол, я не выдержала и спросила:

— И что на тебя нашло?

— Ты о чем?

— Зачем ты устроил поджог?

— Дракон я или где? — невинно захлопал глазами Шанти. — Ты развлекалась, мне стало скучно. Ведь ничего критичного не произошло, я контролировал.