Демон

— Угу, я перепутала направление. Сейчас вернёмся и пойдём туда, куда надо, — иногда эта напускная беззаботность раздражала. И не только меня.

— Клоунша безголовая, — бросила со злобы суккуба.

И опять же была проигнорирована. В основном, потому что темнота коридора выплюнула целую дюжину разномастных тварей, имеющих явное намерение полакомиться нашими внутренностями. Самый ближний наткнулся на Атраму и немедленно обзавёлся дырой в груди, размером с добрый арбуз. У слизня в последнее время открывается всё больше скрытых талантов. Прежде чем Пирейне обрушила на них ливень из своей магии, парочка попыталась дотянуться до Сании, но её прикрыла Хина, в прямом смысле оторвав им руки, лапки или что-то в этом роде.

После этого нападения как-то не очень хотелось возвращаться в кромешную мглу, но делать нечего — пришлось тащиться за нашей внезапно развеселившейся проводницей. Теперь она хихикала по любому поводу и даже подавилась от хохота, когда я с Тией разбирались с парочкой сволочей, подкравшихся к нам сзади.

По пути назад нас попробовали на зуб ещё четырежды, один раз я сумел насчитать около трёх дюжин врагов, включавших в себя нескольких высших демонов. Нам, по большей части, ничего не надо было делать — Пирейне отлично справлялась и сама, только мне приходилось защищаться от сыплющихся на меня проклятий и атакующих заклинаний.

Когда мы достигли перекрёстка, молчание и давящая со всех сторон темнота стала мне невмоготу, и я обратился к нашей проводнице.

— Не могла бы ты рассказать, что я видел в той комнате?

— Ну… можно назвать это личинками, — помедлив, ответила Падшая. — Демоны низкого ранга рождаются лишь под влиянием магии бездны. В них нет крови братьев, как в твоей мохнатой зверушке…

— Да *** свои *** себе в ***!

— Пытки и мучения помогают искоренить в душе попавшего сюда грешника всё, кроме тьмы. Как бы это смешно не звучало, но в каждом из нас зреет демон. Просто у безгрешных людей вытаскивать его наружу слишком долго и затратно. Только поэтому Райские Сады всё ещё стоят, — она вздохнула. — А когда новый солдат готов к преображению его вытаскивают в инкубатор и там хранители ждут, пока он переродится. Как пирожки в печке…

Вот уж о чём, о чём, а о пирожках я бы подумал в последнюю очередь, глядя на тех бедняг.

До того места, которое Падшая назвала оружейной мы добрались куда быстрее, чем до инкубаторов. Это оказались безразмерные залы с рядами колоссальных рифлёных колонн. Тут было до ужаса жарко и в прямом смысле текли реки раскаленного металла. Над исполинскими наковальнями работали массивные существа, производящие на свет клинки, топоры, копья, алебарды, доспехи и луки всевозможных форм и размеров. На нас кузнецы не обращали ровным счётом никакого внимания.

Пирейне пробежалась глазами по кучам оружия, сваленным повсюду, обрадовано воскликнула и залезла в одну из них. Спустя минуту копошения она вылезла оттуда с рапирой и ножнами к ней. Клинок был прост, но смертелен — без всяких украшений и лишнего пафоса. Лезвие из отливающей чёрным стали выглядело острее бритвы и тускло сверкало в отблесках пламени. Суккуба последовала примеру Падшей, с явным сожалением на лице выкинула огрызок своего фламберга в ближайшую реку и принялась высматривать себе что-нибудь подходящее. Сания довольно быстро нашла парные даги, засунув их вместе с ножнами в свою сумку, а Хина со скучающим видом походила туда-сюда, но так ничего и не выбрала. Хотя её взгляд надолго задержался на устрашающем моргенштарне у которого шар на цепи был сравним с моей головой.

Мы проходили мимо груд самых разных железяк. Тут имелись нагинаты, популярные в Ивире, кастеты, кнуты-лямии, загадочные цепи с шипами и кольцами. Видал я и оружия, которыми вообще непонятно, как драться. Как вам, например, цепы с шарами с обеих сторон древка? Или коса с пятью широченными лезвиями? А уж про череду коротких деревянных сегментов, соединённых зачем-то кольцами я вообще молчу.

Гигантам, которым мы все были по колено, не было совершенно никакого дело до ползающих вокруг них букашек. Думаю, даже если тут рядом начнётся яростная битва, они продолжат своё занятие. Пирейне, в свою очередь, смотрела на них с опаской и неким подобием уважения.

— Они — изначальные обитатели этого мира, — ответила она на так и не заданный вопрос, спустя четверть часа блуждания по бескрайним просторам оружейной. Заметив наше изумление, женщина лишь отмахнулась. — Долгая история. Расскажу потом.

— Но зачем они всё это делают? Я не видела ни одного демона, вооружённого чем-то подобным или носящего доспехи, — суккуба кивнула в сторону кучи кольчужных нагрудников с количеством рукавов, куда превосходящем то, сколько у человека обычно рук.

— Ну… — протянула Пирейне. — Да, эти игрушки не для рядовых. Их выдают только лилимам и их приближённым.

— Но у Арьяс ничего подобного не было, — припомнил я схватку с той, в ком течёт кровь братьев.

— Значит, она либо не захотела ничего брать, либо…

Падшая не закончила, так как мы все уставились на то, как Тия, ничего не сказав, полезла вверх по здоровенной груде железяк, уподобляясь горной козе. Это конкретное нагромождение вздымалось на высоту не менее дюжины человеческих ростов, и примыкало к одной из исполинских колонн. Но не успела демоница проделать и половину, как где-то поблизости раздались голоса, ведущие беседу на неизвестном мне языке. Судя по мягкому "р" и обилию гласных, это был один из древних диалектов Голанса. Я и нынешний-то их язык знал с пятого по десятое, а людей, способных понимать подобный архаизм, на всём континенте, видят боги — не вру, можно пересчитать по пальцам одной руки. Однако речь была чистой, и беседа текла подобно ручью. Красивый, но сложный в освоении диалект. После появления всеобщего (который, в свою очередь, родился из смеси целого десятка языков) непросто найти желающих изучать "мёртвые" языки.

Мы все, подчиняясь жесту Пирейне, бросились врассыпную, попрятавшись кто куда. Я забежал за ближайшую колонну вместе с Санией и Хиной. Атрама скрылась в куче и только фиолетовые глазки её клона сверкали из тёмной дырки, а сама Падшая неуловимым образом оказалась рядом с раскалённой домной, находящейся почти в пяти сотнях локтей от нас. Уверен, увидь её лучшие атлеты-бегуны, они бы позеленели от зависти и навсегда позабыли о песчаных дорожках для спринта.

Похоже, к нам приближались какие-то серьёзные ребята, раз женщина не захотела с ними связываться.

ПРОКЛЯТЬЕ!!! ТИЯ!!!

Я совсем забыл о демонице, которой некуда было деваться! Она, заметив нашу странную суматоху, бросила взгляд вдаль, и, увидев там тех, кто приближался к нам, вжалась всем телом в стену из железа. К сожалению, большего суккуба сделать не могла и если идущие сюда существа просто поднимут голову, то немедленно увидят её.

Выждав несколько секунд, я набрался смелости и выглянул из своего укрытия, благо, света здесь было не так много — только ревущее пламя домен и тусклый жёлтый свет, которые изучали огненные реки. Исполинских кузнецов мы прошли уже некоторое время назад, но гулкое эхо ударов десятков молотов долетало аж до сюда.

Из-за колонны, находящейся через одну от той, за которой прятались мы, вышло три силуэта. Они перешли через горбатый мост, проложенный над огнём, и направились в нашу сторону. Через пару минут неожиданные гости окажутся прямо под суккубой.

Троица приближалась не спеша, почти прогулочным шагом. В центре шла высокая женщина с короткими пепельными волосами, рогами костяного цвета, похожими на корону и тёмно-бордовой кожей. Одета она была в лёгкий жакет и короткие штанишки с прорезью для хвоста, заканчивающиеся на уровне коленей, где её ноги переходили в копыта. Слева от неё находился мускулистый демон с маленькими золотистыми рожками на макушке и массивной челюстью. Он нёс в руках тяжёлый латный доспех, а так же заметно подпорченный боевой топор. Третий оказался куда менее похож на человека — у него была мертвенно-серая кожа, две пары худых рук с семью пальцами и чёрное паучье брюшко вместе с восемью беспрестанно перебирающими ногами.

Они о чём-то беседовали на своём певучем языке. Демон-паук периодически саркастически усмехался, показывая ряды мелких коричневых зубов в своей пасти, которая у него тянулась в прямом смысле от уха до уха. Двое других морщились и отвечали ему односложными фразами, и затем всё повторялось.

Мы с затаённым дыханием ждали, пока эта троица пройдёт дальше и про себя молились всему, во что верили, чтобы они не заметили Тию.

Но всё обернулось совершенно неожиданным путём.

Когда демоны уже почти миновали висящую над их головами суккубу, леди удача решила, что хорошего понемножку. У женщины из-под копыта вывалилось нечто вроде наплечника и оглушительно звякнуло, упав на несколько локтей вниз.

Что в этот момент произошло в мозгу женщины — я не знаю и не хочу знать, как она могла додуматься до такого безумства. Демоница, утробно взревев, бросилась вниз, с видом, будто собиралась голыми руками открутить голову ближайшего к ней мускулистого детины. Я, было, дёрнулся ей помогать, но меня остановила вцепившаяся в рукав Сания, показывающая в сторону Пирейне. Та отрицательно мотала головой и руками сложила крест. Атрама же не стала брать на себя инициативу и выбираться из своего убежища первой.

Когда Тие оставалось пролететь всего каких-то пару дюймов, полыхнул яркий сизый свет, и её отбросило в сторону. Впрочем, она тут же крутанулась, точно юла и оказалась на четвереньках, шипя, как взбесившаяся кошка.

Женщина-демон обратилась к пауку на наречии Голанса, тот, опуская дымящуюся руку, на пальцах которой всё ещё светились опорные точки магической фигуры, лаконично ответил, а затем прорычал Тие что-то на языке демонов. Та издала гортанный звук, начав обходить их по широкому полукругу. Короче, вела себя как настоящий зверь.

Как только она вышла на позицию для прыжка, над ней повисла новая фигура, состоящая из круга и дуг внутри него. Эту создала женщина-демон. Суккуба остановилась, помедлила и склонилась в почтительном поклоне.

Демоница с багровой кожей немедленно подошла к ней, грубо схватила за волосы и потянула, принуждая поднять голову. На лице моей спутницы не дрогнул ни единый мускул, а вся она продолжала выражать подобострастное почтение.

— Ты меня понимаешь, низшая? — с сильным акцентам спросила её женщина-демон.

Тия опустила глаза.

— Очередная новенькая? — на куда более чистом всеобщем поинтересовался рослый инкуб.

— Да, — безразлично пожала плечами демоница, отпуская волосы суккубы. — Там наверху события набирают обороты! Эти ничтожные твари получили возможность, толком её не заслужив! — в её голосе проскользнул гнев и обида. А затем она спросила что-то у паука на древнем Голанском.

Он просеменил к бывшей баронессе, не отрывая от неё пристального взгляда ядовито-зелёных глаз, тускло фосфоресцирующих в царящем полумраке. Подняв её на ноги, Демон провёл когтем ей по щеке, спустился ниже, остановившись у пульсирующей жилки яремной вены, слегка надавил и попробовав выступившую капельку крови на вкус.

— Нет Ирнифа, её нельзя убить за непочтение, — после "проверки", сухо ответил он на всеобщем. — По крайней мере, если ты не хочешь, чтобы Арьяс потом выцарапала тебе глаза, пока ты спишь.

— Так это её отродье, которое все наверху обыскались!? Я не боюсь эту грязнокровную тварь! — в запале воскликнула краснокожая, хватая Тию за шею и сильно сжимая до тех пор, пока та не начала судорожно хрипеть. — С чего это я должна терпеть выходки её выродка, которого она потеряла, как последняя идиотка? И вообще, почему эта склизкая гадюка получила возможность выбраться на поверхность!? Неужели Владыки не могли подобрать кого-нибудь… чистокровного?

— Тот маг-отступник, из-за которого этот план вообще стал возможен, призвал её, пока она была лишь обычным демоном, и через неё договорился с Ними, — терпеливо пояснил паук. — После такого, ты удивляешься, что она получила возможность присоединиться к нам? И старайся не слишком часто поносить Арьяс, особенно здесь. У стен есть уши, а Владыки благоволят к ней. Можешь отправиться в какую-нибудь дальнюю тюремную башню надзирательницей, когда остальные получат возможность вновь пройтись по миру живых.

— Знаю-знаю, Книл, — ворчливо отозвалась Ирнифа. — Но ведь если я её сейчас здесь порешу, никто ведь не узнает?

— Не стоит, — вмешался громила. — Ни я, ни Книл не станем на тебя доносить, но подставлять свою шею, ради этого ничтожества… оно того не стоит.

— Ты слишком мягок, Саффаль, — поморщилась женщина, но Тию всё же отпустила. Её ладонь скользнула чуть ниже, остановившись на груди суккубы. — В последнее время эти бегающие по всей крепости новички, не знающие куда идти попадаются всё чаще и чаще. Судя по всему, людишкам удаётся дать какой-никакой отпор, раз они теряют тех, кого должны оберегать, как зеницу ока. Ладно, я сегодня очень добра! Окажу этой твари Арьяс услугу! Сейчас…

Я почувствовал мощную вспышку тёмной магии. Книл одобрительно кивнул, а Саффаль удивлённо округлил глаза. Тия же кулем рухнула к ногам Ирнифы.

— Вот… теперь её перерождение пройдёт куда быстрее. Неужели эта неумеха Арьяс неспособна даже на такое? Оу, попадись она мне…

Они двинулись дальше, вновь заговорив на древнем языке.

Но прежде чем скрыться из виду, паук остановился и очень уж пристально обвёл всё вокруг цепким взглядом. Я еле-еле успел нырнуть обратно за колонну. Однако, слава богам, его окликнули спутники и он поспешил догонять их.

Дождавшись, когда их голоса затихнут вдали, мы повылезали из укрытий и направились к чудом спасшейся демонице.

К тому моменту, как я подбежал к ней, женщина уже приподнялась на локте и шипела сквозь стиснутые челюсти различные богохульства, держась второй рукой за голову.

— Тия, ты в порядке!? — обеспокоенно спросил я. Суккуба обожгла меня яростным взглядом, полным боли.

— Нет, *** я НЕ В ПОРЯДКЕ *** ты ***! — прохрипела она. — Моя голова сейчас взорвётся ***!!

Подоспели остальные, а так же Атрама показалась из своего убежища. И вновь я подивился, как Пирейне так быстро преодолела такое большое расстояние.

— Добрая девочка, помоги мне, пожалуйста! Срочно! — захныкала демоница, обращаясь к Сании. Та опешила от подобного поведения своей подруги.

— Дай ей обезболивающего, — подсказал я единорогу, и она принялась рыться в своей сумке.

— Зачем ты вообще туда полезла!? — укоризненно добавил я. На самом деле моя фраза имела продолжение, но суккуба так выразительно зыркнула на меня из-под бровей, что слова на полпути превратились в нервное хихиканье.

Пока Сания отпаивала держащуюся за голову и покачивающуюся взад-вперёд Тию своей настойкой, я ненавязчиво исследовал её на тёмную магию. Конечно, она демон, но аура суккубы стала мне давно привычной, если не родной, так что прощупать женщину не составило для меня труда. Но я почти сразу глубоко пожалел об этом поступке. В её теле оказалась настолько большой заряд тёмной энергии, что мне чуть не перепало на орехи. Спас один из амулетов, впитавший в себя вырвавшуюся на свободу разрушительную магию, но сгоревший в процессе. А жаль, мне его подарила Тали в честь выпуска.

— Проклятье! — выругался я, вытряхивая из-за пазухи раскалённый камушек, раньше бывший необработанной друзой тёмно-багрового граната, похожего на запёкшуюся кровь. — Это может стать проблемой! Пирейне, ты видишь?

— Да, маг, — лаконично кивнула наша провожатая.

— Можешь что-нибудь сделать?

— Могу превратить безрогую в кучку пепла, чем она и должна быть…

— Засунь такую помощь себе в ***!

— Но что-то мне подсказывает, что ты не об этом меня просишь. — Меня не переставало удивлять, почему вспыльчивая и ментально-нестабильная Падшая так безропотно сносит все эти оскорбления. — Вы, по-моему, меня с кем-то путаете. Я — не бог. В моей власти выжигать и гасить носителей тёмной искры, а так же спасать людей с помощью светлой. Таково благословление Лейрис.

— Понятно, но попытаться-то стоило… — вздохнул я.

— Стой, хватит! — внезапно вскрикнула Сания, так как Тия выхватила у неё из рук пузырёк с лекарством, из которого она скрупулезно нацеживала капельки тягучей зеленоватой жидкости, смешивая их с водой. А затем суккуба сломала горлышко и одним махом вылила себе в глотку всё содержимое склянки. — Что ты творишь!?

— Мне больно! — рыкнула женщина, сжимая кулак с такой силой, что пузырёк лопнул, и осколки стекла впились ей в руку до крови. — Но теперь легче…

— Такое количество…

— Плевать!!! — взвилась Тия, грубо отпихивая от себя Санию, которая пыталась заглянуть ей в глаза. — Ждите тут!

И, ни черта не объяснив, пошла опять покорять гору из железа. Я не стал её останавливать, хотя мог. Она прекрасно понимала, что с ней сотворила та багровая демоница, и теперь женщине требовалось хотя бы пять минут, чтобы свыкнуться с подобной мыслью.

— Что ж… тогда устроим небольшой привал… — вымученно улыбнувшись сказал я. Никто возражать не стал, хотя Пирейне крайне красноречиво хмыкнула, но всё же отошла в сторону, принявшись перешёптываться с самой собой.

Возможно, кратковременный отдых — это то, что нам сейчас нужно.

*

Наша передышка вышла не такой уж и быстрой — после того, как Тия слезла, прижимая к груди здоровенный меч, будто он был самой дорогой вещью в её жизни, нам пришлось провести над ней кое-какие воспитательные работы. В основном, потому что женщина чуть не подралась с Хиной во второй раз и нагрубила даже Сании, с которой в обычном состоянии сдувает пылинки. Мы со слизнем держали демоницу за руки, драконша за ноги, а единорог поила её успокоительными настойками, до той поры, пока глаза суккубы не съехались в кучку. Затем её оставили под надзором склизкой, чтобы она не проглотила что-нибудь острое или не полезла купаться в жидкий металл, потому как эликсиры среброволосой девушки вышибли из неё последние остатки здравого смысла. Пьяные и то ведут себя адекватнее. Но теперь женщина хотя бы безопасна для окружающих.

Хотя, вынужден признать, откопанный ей клинок стоил если не всех, то хотя бы половину неприятностей, которые демоница навлекла на нас. Он был ещё тяжелее, чем сломанный фламберг, доставшейся ей от брата Рея. Широкое листовидное лезвие с кровотоками у режущей кромки, крестовидная гарда. Основание эфеса не имело заточки, и было немного скруглено, чтобы при необходимости иметь возможность браться за него, используя меч, как боевой шест. Материал для него использовался тот же, что и для всего остального — сталь со странным тёмным отливом. Но в отличие от остальных поделок мастеров, на мече имелись украшающие его узоры, изображающие какие-то ползучие побеги, "вырастающие" из шара-противовеса.

Я старался не отходить далеко от своих спутниц, опасаясь возвращения кошмаров, которые Пирейне называла изнанкой Бездны. Но как-то совершенно внезапно остался один. Правда, ненадолго. Стоило мне заметить, что девушки куда-то удалились, как из ниоткуда появилась Падшая, сев подле меня.

— Нам нужно торопиться, — перешла сразу к делу златоглазая. — Мы тут сидим, уже тьма знает сколько времени!

— Всего пару дюжин минут, — пожал плечами я.

— Пару дюжин минут, которых у нас нет!!! — она сказала это совершенно бесцветным тоном, но мне словно накричали в ухо. — Мы уже почти у цели!

— Подождём, пока Тия перестанет пускать пузыри и хихикать, глядя на свои ладони, и немедленно отправимся дальше, — вздохнул я, бросая через плечо взгляд на предмет разговора, сейчас сидящий смирно и пялящийся в одну точку.

Пирейне взвыла, взворошив себе волосы и став похожей на дикарку с Безымянных островов.

Взгляд так точно говорил, что она готова порвать меня на кусочки.

— Слушая, я тебя понимаю, но с Тией в ТАКОМ состоянии нам точно далеко не уйти.

— Так бросьте её! Она — демон! Ааах, клянусь Всеедиными, не могу вообще понять, почему вы носитесь с этой тварью! Это же чистое безумие, особенно сейчас! В любой момент то, что сделал Аркавий может перестать работать, и первым же делом безрогая порубит вас всех в мелкую капусту!

— Нет. Мы никого не оставим позади. Если хочешь — иди без нас, — в моём голосе зазвенела сталь.

— А смысл?.. — вздохнула Падшая, которая по непонятным причинам сразу пошла на попятную. Впрочем, идти одной к вратам ей действительно не имело никакого резона — без Сании она не сможет ими воспользоваться. — Ладно, но заранее, если не успею это сказать после того, как к нам заявится один из братьев и устроит кровавую баню, позволь заявить следующее: А Я ЖЕ ПРЕДУПРЕЖДАЛА, ТУПЫЕ, НЕДАЛЁКИЕ КРЕТИНЫ!

— Хорошо, приму к сведенью, — я беззаботно улыбнулся, глядя ей в прямо в глаза. Не знаю почему, но эта беседа меня развеселила.

— Не представляю, почему вы ещё живы… — возведя очи горе, простонала Пирейне.

— Хорошая командная работа и капельку удачи, — я ей подмигнул, хлопнув по плечу.

Женщина меееедленно повернула голову в мою сторону, её рука сжалась в кулак и на какую-то секунду мне показалась, что сейчас она сорвётся и пересчитает все мои кости. Но вместо этого Падшая негромко совсем по-человечески рассмеялась. Я впервые слышал её искренний смех, и он оказался звонок и мелодичен, словно весенняя капель.

— Давно мне не приходилось общаться с обычными людьми, — с некоторым оттенком умиления сказала она. — Хотя вашу компанию вряд ли можно назвать обычной, — златоглазая задумчиво замолчала, а потом без всякой связи с предыдущим спросила. — Ты ненавидишь меня, колдун?

Мои глаза полезли на лоб от удивления.

— Я…

— Не бойся, я тебе ничего не сделаю.

— Не в этом дело… — пришлось взять небольшую паузу, чтобы собрать воедино разрозненные мысли и эмоции и облечь их в форму слов. — То, что ты сотворила там, в Альте, это — чудовищно, — Пирейне поморщилась, но перебивать не стала. — Насколько я понял, ты так же убила немало своих братьев и сестёр по оружию ради их крови, чтобы выбраться отсюда. Хотя, побывав здесь, не могу сказать, что сильно тебя виню за это. К тому же своё наказание за это ты уже понесла. Даже представлять не хочу, каково это, хотя бы на недельку оказаться в той камере на твоём месте.

— Хорошо сказано, но…

— Я ещё не закончил, — она захлопала ртом, как рыба, выброшенная на берег. — Называй меня кем хочешь, но есть лишь одна вещь, за которую я никогда не смогу тебя простить, — Падшая вопросительно подняла бровь. — Из-за тебя погибла одна из моих спутниц. А ведь она была совсем ещё ребёнком, — я полез в свою сумку, покопался там и выудил перо сирены, которое хранил до сих пор. Кстати, у меня там лежало ещё и перо, доставшееся Атраме, потому что слизню негде было его носить. Что сделали со своими Сания и Тия мне неизвестно, но хочется верить, что и они оставили их. — Её звали Риппи. И она была очень хорошим… хорошей сиреной.