Кровь и Звёзды

Я поджала губы и постучала жеребцу по лбу.

— Ты слишком много думаешь. Давай так: ты берешь немного моего веселья, а в ответ делишься своим умом, и мы становимся… ну… непобедимыми! — рассмеялась я.

Охранницы Стойла Восемьдесят Девять снова показались из своего укрытия, разглядывая нас двоих. Я ехидно улыбнулась в их сторону и они тут же испарились.

— Тьфу ты… и долго они собираются так делать?

— Без понятия, — ответил П-21 с усмешкой. — Замечание на будущее: большинство пони, когда собираются принять ванну, первым делом снимают всё с себя. — Развернувшись, он поскакал собирать трофеи дальше.

Я удивлённо заморгала, а затем перегнулась через край ванны и закричала ему в след:

— Большинство пони не подстреливают так часто, как меня! За мою голову назначена награда, знаешь ли! Мою голову оценили в тысячи крышечек! — Я перегибалась через край ванны всё дальше и дальше, тыча в его сторону копытом. — А сколько стоит твоя голова, а?!

В этот момент физика вновь преподала мне урок, когда лишённая ножек ванна перевернулась, выплёскивая меня на разбитый асфальт. Шокированные этим зрелищем кобылки пялились на меня из подземной парковки.

— У меня очень-очень ценная голова, — пробормотала я, уставившись в небо.

* * *

Проспав несколько часов в холодной ванне посреди улицы, я проснулась, мучаясь от сушняка и головной боли, поскольку моё предательское тело усваивало алкоголь, обезвоживая ткани и даря мне ощущение, будто по моей глупой голове долбят кувалдой. Это Глори попыталась объяснить мне медицинским языком, почему я чувствую себя так хреново. Правда, голова у меня раскалывалась так сильно, что меня эта лекция мало интересовала. Ха, вот вам, умники! А тот факт, что меня всё ещё трясло от препаратов, которые я приняла, чтобы одолеть Деуса, лишь усугублял моё и без того незавидное состояние.

Мы всей честной компанией собрались в холле Восемьдесят Девятого, ожидая барпони, которая отправилась смешивать для меня что-то под названием «Расплата». Вскоре она вернулась с подносом, на котором стояла рюмка и большая бутылка с какой-то оранжевой жидкостью.

— Давай. Это вернёт тебя к жизни.

— Может всё-таки вернёмся в клинику к Скальпель? — пробормотала я, всматриваясь в содержимое рюмки. Она была наполнена какой-то красной жидкостью с плавающим сверху сырым яйцом, вдобавок всё это было присыпано какой-то красно-коричневой… мерзостью. — Пахнет отвратительно. Наверняка и на вкус такая же гадость.

Когда я ранее притащилась в клинику, Скальпель лишь одарила меня взглядом, в котором явственно читалось: «Это не ломка, это порча пожирает твоё сердце. ПРЕКРАТИ. ЕЙ. ПОМОГАТЬ!», и с этим вышвырнула меня на улицу. Да, она была мастером подобных взглядов.

— Она придерживается твёрдой политики: не лечить похмелье, — сказала Барпони. У неё была самая причудливая метка из всех, что я видела в своей жизни или даже могла себе представить: мешанина из воздушного шарика, серпантина, блёсток, рюмки, упакованного подарка и силуэта кобылки, которые с трудом умещались у неё на заднице. — Выпей сперва это. — Она указала на стакан. — А затем глотни из бутылки, прежде чем тебя вырвет. И на твоём месте я бы зажала нос покрепче.

Пошатываясь, я поднялась на ноги.

— Я иду к Скальпель. Заплачу ей вдвойне.

Глори и П-21 силой усадили меня на место, игнорируя моё протестное нытьё.

— Она сейчас помогает лишь раненым пони, — твёрдо произнёс П-21. — Ты не ранена. Так что пей.

Я вздохнула и подняла рюмку.

— Когда меня начнёт тошнить, я постараюсь попасть на тебя, — предупредила я его и залпом выпила вязкую томатно-пряно-солёную смесь с яйцом. У меня определённо возникло неприятное ощущение, как что-то пытается выползти назад через горло. Затем я моргнула, и П-21 отшатнулся от меня. Я протянула рюмку обратно Барпони. — Неплохо. Можно повторить?

— Вот так и рождаются легенды об Охраннице, — с усмешкой сказала Рампейдж. Не знаю, что так подняло ей настроение, но надеюсь это не включало в себя нанесение увечий. Барпони посмотрела на меня с удивлённой улыбкой и отправилась смешивать ещё один коктейль, а я присосалась к бутылке, глотая жидкость с апельсиновым вкусом. Должна признать, когда я закончила, я почувствовала себя немного лучше.

— Что мне сейчас действительно интересно, так это куда, в конце концов, подевалась Каприз! Потому что у меня есть к ней серьёзный разговор по поводу её «охраны». Согласна, это место намного веселее, чем Мегамарт, но поверить не могу, что система обороны Флэнка состоит лишь из двух ворот и кучки практически безоружных кобыл! — Я презрительно фыркнула, но потом заметила, что остальные смотрят на меня с нескрываемым весельем; что, у меня опять глаза светятся?

— Блекджек, я почти уверен, что в бою прошлой ночью участвовало от пяти до десяти процентов всего населения Хуффа. Деус привёл с собой несколько дюжин охотников за твоей головой, а Пекосам удалось уговорить ещё три банды присоединиться к ним. Не думаю, что даже турели или Пушка Крышечки смогли бы их остановить, — уточнил П-21.

Я хмыкнула и покачала головой.

— Не пытайся запутать меня своей чудной математикой! Будь у Флэнка более достойная защита, ни Деус, ни Пекосы даже не попытались бы штурмовать его. А если бы и попробовали, то тут же сбежали бы с криками: «Ой-ой. Не хочу, чтобы смертоносные лучи турелей вывернули меня наизнанку. Лучше спрячемся среди холмов и устроим Охраннице засаду!» И того, что случилось прошлой ночью, никогда бы не произошло.

— Ты не поверишь, как часто я слышу подобное, — ответила Барпони, ставя передо мной ещё три «Расплаты». Я опрокинула в себя один из коктейлей. Глори осторожно понюхала содержимое одной из рюмок, и ей тут же стало дурно. — Так что ты предлагаешь? Что поможет обезопасить Флэнк? — Передо мной появилась ещё одна бутылка воды с апельсиновым вкусом, чем-то напоминавшим Антирадин.

Я подняла магией рюмку и рассеянно повертела ею в воздухе, размышляя.

— Во-первых, турели. Это лучшее, что я видела во владениях Крышечки. Одно только их присутствие поможет предотвратить массу проблем. У вас имеется шесть зданий, которые способны обеспечить превосходную зону обстрела. Всё, что вам нужно — достать турели и установить их, и можете быть уверены, что каждый посетитель подумает трижды, прежде чем сделать какую-нибудь глупость.

Я присосалась к бутылке, и слово взяла Глори.

— Это совсем не сложно. Турель — это, по сути, комбинация из оружия, лафета, спарк-батареи и талисмана прицеливания. Если поблизости найдётся какое-нибудь место с роботами или вооружением, мы сможем достать всё, что нам нужно.

— Во-вторых, сама система обороны этого места. Даже одни ворота защищать нелегко, а двое — это сущий кошмар. Не зря ведь у Стойла всего один вход, — продолжила я, перемешивая магией содержимое второй рюмки. — Кроме того, этот забор из проволочной сетки может и способен помешать некоторым пони войти в город, или выйти из него, но Пекосы, если помните, просто пробили в нём большущую дыру, да и Деуса она не остановила. Вам нужно нечто более надёжное. Хотя бы барьер из валунов. Заграждение из старых повозок. А также что-нибудь, чтобы держать пони на почтительном расстоянии. Мины, например.

— Мины установить совсем не сложно, — подхватил П-21 и слегка позеленел, наблюдая, как я выпиваю вторую рюмку и гоняю её содержимое во рту, дегустируя, — но их вам нужно очень много. Плюс, нужно как-то обезопасить мины на случай, если какой-нибудь единорог попытается обезвредить их при помощи магии.

Вязкая субстанция имела довольно специфический вкус, но была совсем не плоха. Кроме того, я люблю остренькое! Я демонстративно сглотнула, от чего П-21 аж передёрнуло.

— И как это сделать? — спросила я, заинтригованная.

— Просверливаем отверстие в дне мины и подсоединяем к нажимной пластине шнур. Единорог видит мину и, зафиксировав нажимную пластину, начинает вытаскивать её из земли. Шнур натягивается, пластина опускается, срабатывает детонатор и… БУМ! — «Так. Нужно было позволить П-21 разбираться с минами, на которые я натыкалась.» — Настоящая проблема — как перетащить валуны, чтобы возвести приличный барьер.

— П-ф-ф, — фыркнула Рампейдж. — Не похоже, чтобы обломки «Биржи» были такие уж тяжёлые. Пара таблеток Бака, немного выпивки — и за работу. Глазом не успеете моргнуть, как это место будет расчищено. — Она пододвинула к себе последнюю рюмку и скептически понюхала содержимое.

Барпони как-то странно посмотрела на нас четверых и произнесла:

— Да, это было бы весьма полезно, но…

— Но, — закончила я за неё, — всё это будет бессмысленно, если Каприз не обзаведётся приличной охраной. Я не виню охранниц за то, что они не смогли остановить все эти банды, но я виню их за то, что они побежали. Даже ты оказалась храбрее, чем они. — Барпони захлопнула рот, недоумённо хлопая глазами. — Им нужно учиться адекватному владению оружием. Они должны быть уверены, что смогут противостоять любым опасностям и решать любые проблемы. Я видела охранниц, когда мы покидали «Номера»; они просто стояли столбом и не знали, что делать.

Персиковая кобыла просто переводила взгляд от одного из нас к другому.

— Да, всё это было бы замечательно, но… разве вам больше нечем заняться?

Я удивлённо заморгала. Откровенно говоря, последние несколько дней были сплошной чередой беготни и драк, изредка прерываемой периодами уныния и депрессии. Тем не менее, она была права. Я должна найти Каприз… при условии, конечно, что она не сделала ноги из Флэнка. В этом случае придётся вести дела с Барпони и получить с неё свои крышечки для оплаты расшифровки ЭП-1101. Но впервые за без малого неделю мне выпал шанс заняться тем, чего мне действительно хочется, а не тем, что я должна.

— Знаете что? — Я стукнула копытами по столу перед собой. — Нет у меня неотложных дел. Устрою себе отпуск. Это первый реальный островок цивилизации, который я повстречала в Пустоши, и я сделаю всё, чтобы помочь обезопасить его.

— Но… вы даже не обсудили оплату… — запинаясь, произнесла Барпони, глядя как Рампейдж осушает рюмку. В её глазах промелькнуло странное выражение, которое я не совсем поняла.

Я лишь пожала плечами.

— Меня это не волнует. Я просто хочу для разнообразия заняться чем-нибудь, что не заставить меня бегать сломя голову, спасая свою шкуру, или убивать кого-либо. Пусть Каприз заплатит столько, сколько посчитает справедливым, когда соизволит, наконец, показаться, — сказала я и нахмурилась, оглядывая бордель. — Нет, серьёзно, где она? Поверить не могу, что она до сих пор прячется! Или может она сбежала?

Персиковая кобыла уставилась на меня, словно не понимая, шучу я или что.

Глори посмотрела на меня с озабоченной улыбкой.

— Блекджек, да ведь Каприз — это…

К несчастью, в этот самый момент желудок Рампейдж решил, что ему не по вкусу «Расплата» и поэтому напиток необходимо вернуть. Содержимое желудка, в знак солидарности, отправилось следом. Огромное количество полупереваренного мяса выплеснулось на спину П-21, и тот застыл на месте, дрожа всем телом. Полосатая пони вытерла рот тыльной стороной копыта.

— Что за гадость! И как только тебе удалось проглотить аж три таких?! — сказала она, отправляя в рот целую горсть Минталок, которые начала энергично пережёвывать.

П-21 посмотрел через плечо на Рампейдж. Взгляд его холодных голубых глаз грозил неминуемым возмездием.

Я отшатнулась, а затем поднялась на ноги, размахивая копытом перед лицом, чтобы разогнать вонь.

— Что ж… думаю на этом всё. Почему бы охранницам не встретиться со мной через час или два в подземном гараже? И смотрите в оба, возможно вам удастся перехватить Каприз в «Бирже», чтобы достать запчасти, которые нужны Глори. И… м-м-м… здесь не помешала бы швабра, — предложила я.

— Неплохая идея, — ответила Барпони, которая по-прежнему находила нечто забавное в нашем разговоре. — Почему бы тебе не воспользоваться комнатой Б-10 в жилом отсеке Стойла, пока я показываю П-21, где расположены душевые? Съешь что-нибудь и закончи приводить себя в порядок. Я уверена, Каприз не будет против. Я дам знать, когда охранницы будут готовы.

— Отлично! — Я кивнула ей в ответ. Голова у меня ещё не до конца отошла от последней попойки. — И скажи Каприз, что мне действительно очень нужно встретиться с ней, хорошо? Я всё ещё ожидаю оплаты по тем контрактам. — Я озабоченно огляделась вокруг; все опять смотрели на меня со странным выражением на лицах. Ну, за исключением П-21, который не сводил взгляда с блевотины на своей шкуре.

— Да что? — требовательно спросила я.

Глори лишь вздохнула, с улыбкой качая головой.

— Просто… ладно, забудь…

* * *

Должна заметить, Восемьдесят Девятое значительно отличалось от моего родного Стойла. Во-первых, оно было чище, лучше освещено и тут не было никакого запаха плесени и отходов. Так как это Стойло изначально создавалось для учёных, в каждой комнате стояло лабораторное оборудование. Я шла мимо многочисленных кладовых, полки которых были уставлены всевозможными видами химикатов и древних реактивов. Зато комната охраны была гораздо меньше нашей, и кроме того, я так и не смогла найти тут никаких признаков оружейной.

Я могла только предположить, что когда дверь Стойла Восемьдесят Девять открылась, нехватка места под оборудование быстро уступила нехватке места для охраны. В моём Стойле Охрана занимала целый этаж. Комната для тренировки боя с дубинкой и учебной стрельбы, комнаты для задержания и допросов. Или в Стойл-Тек думали, что кучка учёных не будет нарушать порядок, или это была весьма грубая оплошность.

Стойло было разделено на три сектора: «А», «Б» и «В»; учёные, наверное, так придумали. Сектор «А» был предназначен для развлечений, но в остальных, похоже, жили и работали пони. Я нашла комнату В-10 и вошла внутрь. Интересно, у них все двери в этих секторах не заперты, или это пропуск охранницы в моём ПипБаке позволил мне пройти, несмотря на то, что был от другого Стойла? Впрочем, не важно. Если бы не стол с оборудованием в углу, это могло бы быть очень похоже на мой дом.

Дом. После всего, что случилось с П-21, я думала, что Стойло Девять Девять станет для меня ночным кошмаром, и оно стало. Но сейчас, находясь в этом маленьком стальном ящике, я не могла не признать, что всё ещё скучаю по нему. Мне хотелось снова сыграть в карты с Риветс. Попробовать затащить Миднайт в постель… о Богини, как же мне сейчас нужен был кто-то в моей постели. Как я скучала по Маме, постоянно указывавшей мне что делать. Это было скучно, бессмысленно, ужасно, но это была моя жизнь.

Я плюхнулась на кровать, ощущая пульсирующую боль в роге и голове. Похмелье? Порча? И то, и другое?

— Хех… Могу представить, что сказала бы мама: «Блекджек, ты опять увиливаешь от своих обязанностей», — Я вздохнула и перевернулась на спину, ощущая под собой знакомый мягкий матрас-массового-производства Стойл-Тек. Поспал на одном — считай, что поспал на всех.

Забавно, но мне нравилась идея помочь Флэнку. Пусть сперва он казался мне всего лишь сборищем наркоманов, но побыв здесь, насладившись вкусом свежей еды, музыкой из Микшера и мыслями о сексе в Стойле Шестьдесят Девять, я почувствовала, что Пустоши нуждались во Флэнке. В чём-то, к чему надо стремится. В чём-то поважнее простого выживания. Я лишь надеялась, что Каприз наконец объявится, когда я закончу с установкой охраны; я помогала это кобыле, а она даже не пошевелила копытом, чтобы сказать спасибо?

Теперь мне становилось скучно и на самом деле, процесс ожидания был для меня гораздо мучительнее, чем просто скука.

И у меня всё ещё был тот шар памяти с базы Мирамэйр…

— Нет, чёрт подери! Нет! — пробормотала я, обхватив голову копытами. — Нет, мозг, никаких больше шаров памяти. Это слишком вредно для здоровья. От них или грустно, или просыпаешься в одиночестве, или вообще с бомбой на шее. Так что никаких шаров!

Потом я моргнула, потёрла копытом лоб и поняла, что эта идея так и не ушла из моей головы.

— Если я сейчас воспользуюсь этой штукой, то проснусь… не знаю… с татуировкой, или через двести лет, или беременной, или вообще произойдёт хрен знает что!

Я посмотрела на свои седельные сумки. Тик… тик… тик… и издала обречённый вздох.

— Это плохо закончится, мозг. Очень плохо. — Я левитировала к себе сумку и положила рядом. — Ладно… просто предупреждаю себя… это плохая идея. Последний шанс сделать что-нибудь полезное, например… поспать… помастурбировать…. хоть что-нибудь?

Нет, всё ещё хочется посмотреть это шар памяти. Я вздохнула и прикоснулась к нему рогом.

<=======ooO Ooo=======>

Ух-ты. И никакого пароля, или типа того? Что-то новое… Моё тело было… в порядке… так, это у нас крылья… а это… эм, нуу… это точно был пегас-жеребец. И он был с головы до копыт в каких-то доспехах, не в броне, а именно в латах. Во рту у него ощущался вкус шоколада, и его нос жутко чесался.

Похоже, я была в каком-то роскошном шатре. На большом экране виднелись две железнодорожных колеи и какое-то депо. Ещё там были десятки, может, сотни вагонов, расставленных на макете. Вокруг было много разных пони, которые важно выглядели и негромко переговаривались. Мой хозяин осторожно достал что-то из-под крыла и, притворившись, что поправляет пластину брони, засунул целый кексик себе в рот.

— Если и дальше будешь продолжать в том же духе, то даже в собственную броню не пролезешь, — раздался за спиной игривый голос кобылы.

Мой носитель оглянулся, и оба наших сердца замерли, когда мы посмотрели в светлые, сине-зелёные глаза красивого тёмного аликорна. Я была ошеломлена её красотой и вместе с тем ужасно смущена. Пегас проглотил целый кексик за раз, сдерживаясь, чтобы не поперхнуться, и снова поднял взгляд. Тёмное крыло возникло перед ним.

— Ой, смотри. Крошки, — нежнейшие перья вытерли их с его губ.

Я была практически уверенна, что и я, и мой хозяин могли бы умереть прямо на этом моменте.

Я привыкла видеть Принцессу Луну как картину на стене, или иллюстрацию в книге. История о том, как её сослали на луну на тысячелетие и о том, как спустя несколько лет после возвращения она взяла бразды правления Эквестрией на себя, всегда была для меня не более чем пара сухих строчек в учебнике. Разумеется, трагичных и достойных уважения, но никак не реальных.

Но не теперь. Я и представить себе не могла Луну кобылой, которая не намного старше меня. Этот взгляд, полный мудрости, казалось, окутывает заботой всё, на что обращается. Её простая улыбка, дружелюбная, но, в то же время, загадочная, как будто она сама не знала, почему улыбается. Никто не смог бы описать мне ни этот блеск в её тёмно-синей гриве, как луч лунного света посреди унылой палатки, ни этот утончённый рог, который отражал свет так, что казалось, что на его верхушке зажигалась звезда каждый раз, как она двигалась. Вдруг я оказалась в присутствии чего-то большего, намного большего, чем такие ничтожные пони, как я.

Мне хотелось наорать на этих перешёптывающихся друг с другом придворных: «Посмотрите! Посмотрите на неё! Если вы не остановитесь, вы потеряете это!»

Полог шатра отдёрнулся, и внутрь зашла Принцесса Селестия. Я не раз слышала, что о ней отзывались как о Властительнице, но признаться, я всегда представляла её обычной Смотрительницей и ожидала, что она будет маленькой, невзрачной, суетливой, управляющей народом лишь потому, что её обязывал закон.

Я мысленно преклонилась перед Селестией, вместе со своим хозяином. Это было инстинктивно. Уверена, если бы она чего-то пожелала, я бы тот час бросилась это исполнять. Казалось, от неё исходила аура материнской любви, окутывающая всех вокруг. Лёгкий ветерок, который я ощущала лишь в своём воображении, развивал радужную грива белоснежного. В её грустном взгляде была любовь, абсолютная и безоговорочная. Никто никогда не обладал такими глазами и, я была уверенна не будет обладать.

«Вы потеряете это? ВЫ ПОТЕРЯЕТЕ ЭТО? Ради угля, гордости и из-за страха вы жертвуете этим?» Я хотела кричать на этих пони и на самих принцесс. Я захотела показать им тот пустой мир, который они оставят после себя. Ничего не стоило потери этих принцесс. Мир без них потерял свой смысл.

Мой хозяин, не смотря на это, не пошевелил и пером. Клянусь, на его губах всё ещё были мурашки от игривого прикосновения Луны, но он обратил всё своё внимание на Селестию. Она выглядела поникшей, как солнце, спрятавшееся за стену облаков. Луна немедленно подошла к ней.

— Они сказали нет?

Селестия глубоко вздохнула и покачала головой.

— Ваше Величество, это уже больше, чем оскорбление! За этот уголь было уплачено два года назад. У зебр нет никакого права прерывать поставки из-за… политических разногласий, — с презрением фыркнула пышно одетая кобыла.

— Цезарь остаётся непреклонен. Они задержат эту партию угля до тех пор, пока его правительство не признает правомочность наших требований, — негромко произнесла Селестия, глядя на макет. — Его представитель дал понять, что мы должны пересмотреть наше эмбарго на поставки драгоценных камней.

— Это уловка, Ваше Величество. Всего лишь повод для вымогательства: более выгодные условия контракта в обмен на наши драгоценные камни, — хмыкнул единорог. — Они просто упрямятся. Мы должны проявить волю.

Пони в деловом костюме вежливо кашлянул.

— Это спорный вопрос, Ваше Величество. У зебр нет жизненной необходимости в драгоценных камнях. Зато, по оценкам «Гиппокампус Энерджи», даже если мы сократим подачу энергии на сорок процентов, запасов топлива хватит только на месяц. После этого Эквестрия погрузится в темноту.

— Напомните кто-нибудь, кому пришла в голову эта чудесная идея, строить инфраструктуру на основе энергетического ресурса, которого нет в Эквестрии? — с подчёркнутым сарказмом спросила Принцесса Луна. Но только Селестия улыбнулась этой попытке пошутить. Остальные присутствующие выглядели взволнованными.

Пегаска в пышном платье топнула копытами.