Чёрная Дама,Белый Валет

— Не надо, — сказал Шэрр. — Сам должен появиться.

И под его тяжёлым взглядом я растерялась окончательно.

— А когда?

— М-м-м… Со временем. Видишь ли, Тэль… Личный браслет формируется прямо на руке, практически мгновенно после того, как наследник становится лордом.

— Но у меня же не сформировался.

— Естественно, нет.

— Что ж тут естественного? — промурлыкал кот. — В двадцать-то лет!

— Абсолютно естественно, — фыркнул Белк. — Милорд у нас всё же не мужчина, если ты не заметил.

— Не мужчина, — согласился герцог. — И не женщина, вот в чём проблема.

Я аж рот раскрыла от удивления.

— А девочка! — рявкнул Шэрр и, схватившись за бутылку, принялся жадно глотать бренди прямо из горлышка, словно воду.

Личину братца я так и не скинула, но это же не повод, чтобы называть меня мальчиком? Или что он имеет в виду?..

Мой фамилиар плавным движением перетёк в лежачее положение и вытянулся, подставляя брюхо. Я машинально запустила пальцы в пушистую шёрстку, а Йош глянул мне в глаза и пояснил:

— Ты девственница, Тэль. Ну какой Тёмный лорд из девственницы? Смех один для законов мироздания. А Шэрр пытался сказать, я свидетель! Но ты же не слушала. А ведь проблему можно было решить по-быстрому и до трапезы. В мире мужиков — хоть завались!

Ничего себе новости… Я на секунду зажмурилась. Потом взяла обеими руками чашку-сову, отпила чаю и аккуратно поставила её на стол.

— То есть я должна потерять девственность? Я правильно поняла?

— Совершенно верно, — бесстрастно кивнул Белк. — И чем быстрее — тем лучше. Следовало подумать об этом гораздо раньше, но твой отец…

— Растил принцессу, — вздохнул советник.

Так-то да. Даже в пансион пристроил. Мало того, что в человеческий, но ещё и магией пользоваться категорически запретил. Я там три года провела. Незабываемых… И до сих пор не понимаю — чего ради?! Если бы не Йош — точно бы рехнулась среди этих дур жеманных и сдохла от голода. Одно только «леди должна кушать меньше птички» чего стоит! Спасибо, одна птичка мне регулярно еду таскала. Словом, порядочной принцессы из меня не получилось. И женщин ненавижу — всех! Кроме, разве что, Сумеречной мадам…

Я вспомнила, как мадам поедала на трапезе знаменитые десерты Чёрного замка, и хмыкнула. Очень изящно кушала, по всем правилам этикета… Но количество!

Так вот на что она намекала! Хотя Джек сказал, что с мадам связываться не стоит. Или как он сказал?.. Но, пожалуй, братцу Каю стоило согласиться — ведь действительно неплохой вариант, если у самого никого на примете нет.

А если есть?

Мои ближние тем временем продолжали обсуждать воспитание наследника. Герцог, вылакавший уже полбутылки, растерял мрачность и бурно возражал против предположения Белка, что лорд Хальгер желал выдать дочку замуж. На взгляд герцога, претендентов на мою руку в мире попросту не существовало.

— И что же теперь бедной девочке — оставаться без наследника? — поджав губы, протестовал дворецкий. — Увольте, Кормчий, одного раза по горло!

— Присматривал, присматривал кандидата! — поддерживал Йош. — Может, и не замуж, конечно, а вот внучок бы лорду совсем не помешал!

Отлично! А меня, на минуточку, тут уже спрашивать никто и не собирается? Внучок, подумать только!.. Я обалдело крутила головой, лишь поверхностно понимая, о чём идёт речь. — Женить его надо было самого… — вздыхал Белк. — Уж тут-то какие проблемы? Куда ни плюнь — везде мезальянс, так что и без разницы…

— Холостяк есть холостяк! — не соглашался Шэрр. — Но с наследником нехорошо вышло, тут я с тобой, друг мой Белакер, спорить не стану! Но вернёмся к нашим драконам… Абы кого я нашей девочке в постель подложить не позволю!

— Тут главное, чтоб опытный был, — развил его мысль Йош. — Дело-то тонкое, филигранное, я бы сказал… Чтобы дурного впечатления не осталось.

Так, с меня достаточно!

Взяв тарелку, я с силой грохнула ей по столу, прицелившись в подрагивающий кончик кошачьего хвоста. — М-ма-у-у!!! — взвыл Йош и мгновенно заткнулся. — Хватит! — холодно сказала я в наступившей тишине.

Белк, опиравшийся локтями на стол, выпрямился, вытянулся в струночку и уставился на гобелен с осенним пейзажем. А советник уставился на меня — неожиданно трезвым, выжидающим взглядом.

— М-дау… — протянул кот, лизнув пострадавший хвост. — Забыли, забыли, кто в доме хозяин…

— Возникшую проблему, которая так остро интересует всех присутствующих, я решу самостоятельно, — сообщила я очень спокойно. — Но позволяю продолжить обсуждение в моё отсутствие. Возможно, я рассмотрю конструктивные предложения. Если сочту их таковыми.

Встала и гордо вышла вон. И только в коридоре, уже наполовину погрузившись в стену, вдруг поняла: я вышла из СВОЕГО кабинета! Вместо того, чтобы выгнать этих обнаглевших… Тьфу ты!

Но возвращаться не стала. В тот момент я была уверена, что решение интересной проблемы уже нашла. Оно лежало прямо на поверхности и могло стать… даже приятным.

* * *

В рабочем кабинете отца не изменилось ничего. Словно он вышел на минуту, но не вернулся, а длинный ворс багрового ковра, примятый его тяжёлыми шагами, успел распрямиться. Чёрная мантия, небрежно брошенная на диван… Раскрытая книга на мягком диванчике у камина… Ворох бумаг на столе, перо, забытое в треугольной чернильнице, — лорд Хальгер не терпел современных письменных приборов.

Если бы не вставшая передо мной внезапная проблема, то я ещё очень долго не зашла бы сюда. Больно… Так больно!

Стиснув зубы, я прошла вдоль огромного книжного шкафа, повернула деревянную фигурку орла на стене, и лунный мрамор тайника поплыл, распахивая глубокую нишу. Камни вызова вассалов лежали в углублениях-гнёздах. Все разные, ошибиться невозможно. А мне нужен вот этот, чёрный опал.

Я аккуратно вынула из гнезда октаэдр искристой тьмы и залюбовалась мерцанием точек на его выпуклых гранях. Изумительная красота!

Спрятав камень в карман брюк, я закрыла тайную нишу, покинула кабинет и привычно шагнула в стену. Мне не хотелось вести важный и очень скользкий разговор в кабинете. Гораздо надежнее и спокойнее сделать вызов в самом верхнем ярусе своей башни. В комнате с низким сферическим потолком, прямо под шпилем. Вполне подходящее место для задуманного. К тому же защищённое даже от обитателей замка — попасть сюда без разрешения можно только по винтовой лестнице, а эту возможность я закрою.

Комнату я называла «мансардой» и любила смотреть из неё на грозу, сидя на подоконнике. Молнии, отражённые защитой замка, били в вековые сосны, отсветы метались в бурлящей реке под холмом, такой спокойной в иную погоду… А можно было просто слушать треск грома и шорох ливня, свернувшись клубком на единственном постоянном предмете меблировки — огромном овальном ложе. И раскладывать пасьянс гадальными картами.

Взмахом руки я переместила на подоконник потрёпанную колоду, застелила ложе бежевой постелью, накинула пушистый коричневый плед. Подумав, спрятала под него подушки. Если понадобится что-то ещё… тогда и сделаю.

Опал в ладони, прохладный и гладкий… Я негромко произнесла формулу вызова, уселась на плед, вскочила, нервно сцепила за спиной руки, а вот приемлемое выражение лица принять не успела.

— Мой лорд!

Глубокий поклон явившегося вассала дал мне ещё несколько мгновений, но они не помогли — на выпрямившегося Призрачного Охотника я смотрела так, что он взметнул брови, не сумев скрыть удивления, и оглянулся.

— Что случилось? Столь внезапный вызов… — Он оборвал фразу. — Простите, мой лорд! К вашим услугам.

— Минутку, Джек, — сказала я ломким мальчишечьим голосом.

Именно таким он был у наследника лет шесть назад. Сейчас-то он уже говорит баритоном. Но я слишком волновалась.

— Я поставлю защиту. У меня к вам весьма конфиденциальный разговор. То есть дело. Присаживайтесь.

Кресло возникло прямо из воздуха, и Джек послушно опустился в него.

Непробиваемую зеркалку я ставила привычно, но теперь сюда не зашёл бы даже Белк. Что умеем, то умеем! А вот чего и не нюхали, то… Нет, теоретически я была вполне подкована в интимных вопросах. Но к самому интиму, именно к ЭТОМУ вопросу, если честно, особого любопытства никогда не испытывала. Наверное, не доросла. А может, пансионные сплетни-слухи-шепталки весь интерес отбили. Гадость же, на самом деле! Наверное…

Искоса посмотрела на Охотника. После трапезы он успел переодеться в светлый камзол со множеством пуговиц. Волосы той же длины, что у братца Кая, тёмные завитки падают на высокий воротник. Руки сомкнуты в замок на коленях. Ждёт… И цепочки эти проклятые!

Удачно составленная фраза, которую я твердила про себя последние полчаса, вдруг застряла в горле. А что, если я делаю глупость? Что, если он меня сдаст?..

Нет, думать поздно! Всё решено.

— Поохотиться не желаете, Ловец? — спросила я очень чётко и с нужной долей иронии.

Брови Джека опять поползли вверх.

— В каком смысле, мой лорд?

— Вы сегодня заметили, что давно не делали этого сами. Почему бы не тряхнуть стариной?

— Хочешь принять участие в моей охоте, Кай? Признаться, это несколько неожиданно… Разумеется, я не откажу тебе, но хотелось бы подготовиться. Видишь ли… — Он пощёлкал пальцами. — Боюсь, что ты не совсем разбираешься в специфике, но при определённых условиях вполне реально… Да! Мысль действительно верная! Конечно же, ты должен знать суть моего дела, потому что…

— Джек, я не о той охоте! — перебила я.

— Вот как?.. Тогда о чём же речь? Или это приглашение на Дикую Охоту? Не могу сказать, что она для меня привлекательна, но желание лорда — закон. Особенно если об этом желании известно Кормчему.

— Нет-нет. Сегодня вы говорили о совсем другой охоте. Ну, вы помните… На самом деле вы правы, и мадам Гедея мне не поможет. А вот вы способны. Только сначала вы дадите мне клятву.

Властитель бесов медленно поднялся с кресла и шагнул ко мне. Высокий, личина Кая ему и до бровей макушкой не достаёт.

— В чём же? Вам прекрасно известно, что моя первичная клятва Тёмным лордам нерушима.

— Я имею в виду другую клятву. О том, что об этой вашей охоте никто не узнает. Никогда! Понимаете?

Я смотрела в пол и потому от неожиданного прикосновения Джека вздрогнула.

— О да, — сказал он бархатным голосом. — Думаю, что теперь понимаю…

Он убрал прядку волос с моего лба, провёл левой ладонью по щеке. Пальцы скользнули к уху, задели одним из колец мочку, спустились под шейный платок…

И тут до меня дошло, что происходит… Донамекалась! Прелестная ситуация: Тёмный лорд Кайтэл предлагает сексуальные действия Властителю бесов, и тот… Кажется, соглашается?! Заняться этим с братцем Каем?!

Я в ужасе подняла на него глаза, а Джек усмехнулся.

— И нет, мой лорд. Я не стану клясться. Просто потому, что знаю эту тайну много лет, моя леди. — А?.. — Я видел тебя. Давно и случайно. В таком пышном платье, прямо бабочка. Принёс тогда кое-что Хальгеру, а ты копалась в его секретере. В кабинете… — А отец?.. — Отлучился, так уж сложилось. И я не стал заходить. Твой отец всегда доверял мне, а его доверие дорого стоит, Кай… тэль?

— Кайтэлли. Можно просто Тэль, — шёпотом сказала я и, зажмурившись, дотронулась до его ладони, продолжавшей ласкать мою шею. Цепочки оказались тёплыми.

Личина юного лорда растаяла словно сама собой. Но одежду я оставила, и размер не подошёл — почти утонула в ней. Всё равно же придётся снимать.

— Так вы… Раз вы всё знаете… — Теперь я была вынуждена задрать голову, чтобы посмотреть Джеку в глаза.

— Рад нашему истинному знакомству, — сказал он, убрав свою руку. Отступил и поклонился. — Вы прекрасны, моя леди. — Правда? Идиотский вопрос в идиотской ситуации… Призрачный Охотник улыбнулся и очень искренне сказал:

— Могло ли случиться иначе? Я был очарован ещё той крошкой в жёлтых кружевах. Теперь же вы не просто очаровательны — вы обворожительны.

— Значит, вы согласны, Джек?

— На что?

Он идиот?! Вот когда пожалеешь, что рядом нет Йоша! Уж мой котик бы сумел втолковать, что мне нужно, прямым текстом и простыми словами… И остаться пронаблюдать за исполнением? Нет уж, увольте.

— У Тёмного лорда должен быть браслет. Собственный, — пояснила я, вскидывая запястье прямо перед носом Охотника. Он не мог не понимать, но просто стоял и молчал. И я решила выразить свою мысль чётче. — А чтобы браслет появился… В его лице не изменилось ничего. Ну что ж, теперь и я тоже буду молчать!

Стянув с шеи платок, я принялась быстро расстёгивать пуговицы сюртука, хотя и помнила, что объект положено соблазнять неторопливым многозначительным раздеванием…

Но Джек вдруг взял меня за плечи, повернул, усадил в кресло и опустился на пол. Поставил локти мне на коленки, переплёл пальцы и уложил на них подбородок. Я судорожно вцепилась в подлокотники и замерла.

— Мне следовало догадаться, что с этой проблемой ты обратишься именно ко мне. Прости, моя леди, но я не смогу оправдать твоих ожиданий.

— Почему, Джек? — нахмурилась я.

— Для начала представь, что сказал бы твой отец… Я его друг и твой вассал, Тэль. И хотел бы сохранить то, что связывало меня с лордом Хальгером. К тому же… Известно ли тебе слово «мезальянс»? — спросил он, не сводя с меня глаз. Они потемнели и мерцали чаще и глубже, чем обычно, став до ужаса похожими на чёрный опал.

— Известно! А что — мезальянс способен повлиять на законы мироздания?

— Он способен повлиять на меня. А я слишком стар, чтобы менять свои привычки и принципы.

— Вовсе вы не старый… — пробормотала я.

— Всего лишь привычный облик. Ведь у тебя есть любимое платье, верно? Если хочешь, я продемонстрирую весь свой гардероб… И это зрелище не для слабонервных.

Ловец душ легко поднялся, развёл руки в стороны, и его лицо поплыло туманом.

— Не хочу! — резко отказалась я.

— Не хочешь… Тогда ты должна понимать, что выбрала совсем неверный объект. В Книге Мира много Листов, и на каждом из них полным-полно мужчин. Живых, настоящих мужчин, Тэль.

— Зачем мне живой мужчина? Я хочу, чтобы это сделали вы! Джек, я уже не маленькая девочка! Что такого страшного я вам предлагаю?

— Ну хорошо, — с улыбкой кивнул он. — Иди-ка сюда.

Я даже не уловила, как оказалась сидящей на коленях Охотника, всё на том же кресле. А он уже держал в ладонях моё лицо. Звякнули тёплые цепочки. Узкие губы приблизились, коснулись моих, попытались завладеть — сначала осторожно, потом настойчивей. И вдруг отодвинулись.

— Нравится? — тихо спросил Джек.

— Не знаю… — растерянно сказала я. — Наверное, да. А вам?

— Очень! — заверил он. — Но как я уже сказал, ваш покорный слуга слишком стар, чтобы брать на себя работу будильника… Вот о чём он?.. Ладно. Кажется, в таком положении уже нечего стесняться? — Мы ещё долго будем разговаривать? — спросила я.

— Мне бы хотелось надеяться, миледи, что целую вечность. Но когда вы получите свой браслет, мы можем повторить наш поцелуй. Возможно, тогда вы будете более чётко отличать желание от нужды. А также живого и желанного мужчину от меня.