Технический специалист-3

Неудивительно было, что в этой ситуации о судьбе десанта, посланного на захват транспортника, никто не вспомнил. Впрочем, к этому моменту вспоминать было особо не о чем. Остатки абордажных партий добивали наемники, а десантными ботами и пустотниками эскорта, после команды Константина, очень плотно занялся Ирвин.

Корабельный ИскИн "Матозо" за последний год успел накопить немалый опыт участия в боевых действиях. Судьба КИП-ов сопровождения была решена в течение пары минут. Именно столько понадобилось активированным системам ПКО для гарантированного поражения целей, так неосторожно сблизившихся с трейдером. Сравнительно короткая дистанция, внезапность, а также возможность вести массированный обстрел дали отличный результат. Ни одной из машин эскорта уйти не удалось. Стартовавшим следом дронам оставалось всего лишь добить пару потерявших ход пустотников.

Один из десантных ботов попытался отстыковаться от трейдера, но был практически сразу сбит. Пилот второго предпочел остаться на месте. По всей видимости, перспектива оказаться на руднике импонировала ему больше, чем гибель от огня турелей ПКО. Однако в данном случае ему не повезло. Следуя полученному перед началом операции приказу, наемники пленных не брали.

Не смотря на изрядно пострадавшую летную палубу, и практически уничтоженный погрузчик со спаркой туннельных ускорителей, результатами боя Константин остался доволен. Если бы не столь своевременное уничтожение штурмовой платформы, то разрушений могло бы быть на порядок больше. Да и потерь среди экипажа так же удалось избежать. А возмещение незапланированных разрушений юноша рассчитывал получить с заказчиков, ведь наличие у противника вооружения класса "Danjon-M" изначально не предусматривалось.

Юношу не огорчал даже тот факт, что по условиям соглашения на данную операцию, все трофеи с уничтоженного десанта доставались наемникам. Он даже не стал претендовать на останки штурмовой платформы. Все равно оставшиеся после залпа туннельных ускорителей обломки особой ценности не представляли. Не было никакой надежды восстанавливать из них штурмовую платформу.

Константина вполне устроило то, что никто не пытался оспаривать его права на пустотники, сбитые системами ПКО трейдера. Тем более что немалая часть трофеев наемников впоследствии все равно должна была попасть к юноше как оплата за лечение и восстановление раненных бойцов. По своему оснащению медотсек на "Матозо" ничем не уступал большинству клиник в системе Олдмарк, при этом стоимость услуг была значительно дешевле. Сразу после окончания боя командир наемников согласовал с корабельным ИскИном список трофеев, которые пойдут в оплату лечения. Он даже ухитрился уговорить Ирвина забрать у него обломки "Danjon-M", пусть даже и по цене металлолома.

Однако непосредственно к сбору трофеев наемники смогли приступить только после визита досмотровой группы с патрульного фрегата. Заранее проинструктированные своим капитаном патрульные должны были зафиксировать факт пиратского нападения, а также забрать заботливо приготовленные для них доказательства причастности конфедератов к нападению.

До этого момента Константину не доводилось близко сталкиваться с офицерами флота Соединенных Королевств. Командовавший прибывшей на трейдер досмотровой группой саб-лейтенант оказался первым. Он показался юноше невероятно надменным и не слишком понимающим, чем именно должны заниматься его подчиненные. Однако те и без него отлично знали, что им необходимо делать.

Факт нападения на трейдер был тщательно зафиксирован и запротоколирован, вместе с найденными свидетельствами причастности конфедератов. При этом никто из досмотровой команды не задавал никаких неудобных вопросов, наподобие того, каким образом экипаж трейдера смог самостоятельно перебить такую серьезную абордажную группу. По всей видимости, капитан патрульного фрегата, кровно заинтересованный в нужном результате, провел перед отправкой на трейдер соответствующий инструктаж саб-лейтенанта и его команды.

Лишь наличие на борту останков "Danjon-M" вызвало у досмотровой группы легкую заинтересованность. Все же наличие у пиратов штурмовых платформ подобного класса встречалось достаточно редко. Неожиданно обломками платформы заинтересовался саб-лейтенант. Некоторое время он осматривал обломки, о чем-то оживленно беседуя со своими подчиненными, и затем изъявил желание их приобрести. Причем предложенная цена вызвала у Константина неподдельное удивление. Естественно, что саб-лейтенант вовсе не собирался покупать у него обломки по цене новой штурмовой платформы. Но предложенная им сумма в пятьдесят роял-фунтов раз в десять превышала стоимость выкупа обломков у наемников.

У юноши не было совершенно никаких догадок, зачем саб-лейтенанту могли понадобиться эти совершенно бесполезные останки. Вот только отказываться из-за этого от сделки он не стал. Вскоре обломки штурмовой платформы были доставлены на борт челнока досмотровой группы, а Константин получил банковский платежный чип с обговоренной суммой.

Некоторый свет на причины столь необычной покупки впоследствии пролил командир наемников. Перемежая свой рассказ несколько нарочитыми сетованиями об неосмотрительно упущенной им выгоде, он пояснил, что "Danjon-M", несмотря на некоторую моральную устарелость, до сих пор находится на вооружении отдельных подразделений армии и флота СК. Поэтому, имея на руках обломки штурмовой платформы можно без особого труда списать совершенно исправный "Danjon-M".

Впрочем, схемы хищения имущества на флоте СК Константина заинтересовали не очень сильно. После отбытия досмотровой группы обратно на фрегат "Матозо" мог покинуть систему, и по команде Константина Дмитрий Цельба приступил к процедуре разгона. Текущую операцию можно было считать успешно завершенной. Необходимо было приступать к выполнению предыдущего контракта.

В соответствии с полученными от нанимателя инструкциям, трейдер вместе с находившейся на борту группой наемников должен был сначала вернуться обратно на Олдмарк, а затем после получения дополнительного груза отправиться на соединение с основными силами "ИнкоирТрансИндастриал".

Все время возвращения Константин оказался загружен работой по самую макушку. Его команда техников осталась на "Тулузе", поэтому большую часть работ по устранению повреждений на летной палубе ему пришлось делать самому. Также немалую часть времени отнимал контроль за процессом лечения раненных.

Кроме того, в ходе боя на летной палубе получили повреждения несколько КИП-ов наемников. Большую часть работ по ремонту они могли сделать своими силами. Но один из пустотников оказался поврежден достаточно серьезно, и его восстановление грозило сильно затянуться. Ослабить силы своего отряда на одну из боевых машин перед самым началом новой операции командир наемников не захотел. Он обратился к Константину с просьбой о срочном ремонте пустотника. Не смотря на собственную загруженность, юноша пошел ему на встречу. Ведь ему с компаньоном также предстояло принять участие в будущей операции, что являлось весьма серьезным доводом откликнуться на просьбу. Тем более что командир наемников, рассчитывая по последующее возмещение расходов за счет нанимателя, не поскупился на надбавку за срочность работ.

Однако немалый опыт разнообразных авралов позволил Константину успешно справиться с большой нагрузкой. Да и количество инженерных и ремонтных сервов, которыми он мог управлять единовременно без какой-либо потери качества работ, за последнее время заметно увеличилось. Благодаря этому ему не только удалось уложиться в довольно сжатые сроки выполнения заказа, но и даже осталась возможность провести более детальный осмотр собственных трофеев.

Кроме того, юноша также занимался неприятной, но уже ставшей привычной, работой патологоанатома - разделкой трупов противника для извлечения имплантов. Хотя в этот раз объем "сырья" был более чем скромным. Убитых абордажников, после того как досмотровая группа взяла пробы тканей для идентификации останков, наемники кремировали. Поэтому Константину пришлось работать только с телами, извлеченными из подбитых пустотников. Но юношу подобный расклад вполне устраивал. Ведь неприятной работы было существенно меньше, а по качеству и количеству имплантов тела пилотов намного превосходили "мясо" из абордажных команд.

Очередной аврал для парня завершился только с прибытием на Олдмарк. Кураторы из "ИнкоирТрансИндастриал" горели желанием получить информацию по прошедшей операции из первых рук. Поэтому Константину пришлось отложить все свои незавершенные текущие дела. Вместе с командиром наемников он отправился на транзитную станцию Олдмарк-Центральная, на которой находился центральный офис филиала компании.

Кураторы компании, проводившие встречу, несмотря на весь свой внешний лоск, меньше всего походили на обычных менеджеров. Соответственно, и их вопросы касались не столько финансовых моментов прошедшей операции, сколько непосредственно конкретных деталей боевого столкновения: характеристики вооружений противника, их тактика, уровень подготовки. По большей части отвечать пришлось Эдуарду Норду, командиру наемников, но несколько вопросов также досталось и на долю самого Константина.

Судя по реакции слушателей, полученные ответы их вполне устроили, как и результаты самой операции. Вот только кураторам явно не понравилось большое число раненных среди наемников. Но так как всем было понятно, что никакой вины непосредственных участников в этом не было, то каких-либо претензий ни командиру наемников, ни юноше не предъявляли.

Наличие штурмовой платформы у пиратов оказалось непредвиденным фактором, винить за который можно было скорее составителей планов операции, но никак не ее участников. Более того, действия Константина по нейтрализации заслужили высокой оценки, выраженной в виде дополнительной премии к контракту. Решение Эдуарда Норда о курсе лечения и восстановления раненных бойцов в медсекции "Матозо" кураторы также признали правильным и подтвердили, что расходы на него будут обязательно возмещены.

Однако то, как стал развиваться дальнейший разговор, юноше понравилось намного меньше. Прояснились причины особого недовольства кураторов потерями среди наемников. Как оказалось, численный состав военного контингента, имевшихся в распоряжение компании, был довольно серьезно ограничен. Поэтому потеря, пусть даже и временная, сразу двух десятков человек, могла довольно существенно отразиться на планах текущей компании.

Самым простым выходом был временный или постоянный найм дополнительных бойцов. Вот только для набора новых людей требовалось определенное время, которого в данный момент серьезно не хватало. Да и надежность вновь нанятых людей вызывала серьезные сомнения, а для серьезной проверки опять же требовалось дополнительное время.

Один из кураторов довольно подробно рассказал об возникших трудностях, после чего озвучил видимое им решение проблемы. Как оказалось, в компании были осведомлены о наличие у компаньонов обученных досмотровых команд, набранных из экипажей трейдеров. Поэтому Константину очень настойчиво предложили заменить его людьми временно выбывших наемников, обещая хорошую оплату. Вот только у него самого подобное желание полностью отсутствовало.

Юноша нисколько не обольщался на счет слов о том, что непосредственно в штурмах участие его людей не предусматривалось. Ведь за просто так хорошие деньги никто платить не собирался. Платили именно за серьезный риск. При этом сумма оплаты примерно соответствовала стандартной оплате "мяса" в штурмовых подразделениях наемников, разве что была слегка больше, что вполне объяснялось наличием более хорошей экипировки. Парню было ясно, что его людьми собираются затыкать возможные дыры, что Константину не сильно понравилось. Все-таки одно дело готовить команду добровольцев для отражения возможного нападения пиратов, а также досмотра и зачистки случайных трофеев. И совершенно другое - приказом отправить людей на полноценные боевые действия в составе штурмовых подразделений наемников.

Поэтому Константин выдвинул представителям компании встречное предложение - участие в боевых действиях примет только он сам. Но не в качестве обычного бойца, а в качестве "погонщика" группы боевых сервоботов, принадлежащих компаньонам. Юноша пояснил, что подобный опыт у него имеется. Так же есть в наличие более трех десятков единиц ботов пехотной поддержки, которые можно единовременно использовать. Соответственно, по своей эффективности подобная помощь будет намного лучше. Свои соображения он постарался донести как можно более четко и доходчиво. И это у него явно получилось. Во всяком случае, серьезно задуматься над своими словами юноша явно заставил.

После короткого, но довольно бурного обсуждения кураторы предложение приняли. При этом оплата услуг была напрямую завязана на число и боевые качества используемой в бою техники. Кроме того, юноше было гарантированно, что повреждения и потери боевой техники будут компенсированы. Однако представителями компании было особо обговорено, что при наличии необходимости людей компаньонов все же могут привлекать для охраны уже захваченных и зачищенных объектов. Но так как такой вариант Константина устраивал намного больше предыдущего, дополнение к контракту было подписано без новых возражений с его стороны.

Глава 14.

В безымянной номерной системе, в которой проходила операции, находилось сразу несколько потенциальных целей для нападения и захвата, принадлежавших "Солар БиоТэк". Три крупных пустотных объекта, и две базы, расположенных на поверхности одной из местных лун. Данная луна была одним из двух спутников относительно небольшого по размерам газового гиганта. Кроме них в системе имелось два совершенно безжизненных и очень близко расположенных от звезды планетоида, а также пояс астероидов, в котором производилась разработка полезных ископаемых автоматическими шахтерскими модулями. По полученным данным, кроме добычи сырья на участках астероидного пояса противник вел разработку недр спутника, на котором находились его базы.

Для операции также довольно удобным было то, что обитаемых или просто перспективных в этом плане планет в системе не было. Соответственно, ничьих других объектов, кроме как принадлежавших непосредственно "Солар БиоТэк", не имелось. Отсутствие нейтралов, которые могли пострадать от ведения боевых действий, было довольно серьезным плюсом.

К моменту появления "Матозо", операция была уже начата. На начальном ее этапе успех был явно не на стороне защитников системы, хотя в их распоряжении имелись две внутрисистемной канонерки, особо эффективных против КИПов и дронов, и эскадрилья КИП-ов прикрытия численностью в двадцать четыре боевых единицы. Естественно, что для отражения по настоящему массированной атаки этих сил было все же недостаточно, но уровень потерь у атакующих наверняка стал бы запредельно высоким.

Вот только у "ИнкоирТрансИндастриал" в запасе имелось средство, позволившее снизить собственные потери до вполне приемлемого уровня. Руководство компании каким-то образом обеспечило участие в операции звена тяжелых торпедоносцев. Впрочем, зная, кто именно стоит за владельцами компании, Константин этому нисколько не удивился, как не удивился наличию на борту торпедоносцев нескольких "изделий", БЧ которых имела начинку из антиматерии.

Как правило, подобные спецбоеприпасы использовались против мощных орбитальных фортов и крепостей. Системы ПКО канонерок оказались не в состоянии сбить ни одну из управляемых сверхманевренных торпед, а защита не предназначена выдерживать взрывы подобной мощности. Обе канонерки вместе с частью эскорта были уничтожены буквально в самом начале боя, а уцелевшие КИП-ы противника серьезного сопротивления оказать уже не смогли. Естественно, что на какие-либо трофеи с канонерок после этого рассчитывать не приходилось, но организаторов операции этот вопрос похоже нисколько не заботил.

После подавления сопротивления контроль за пространством системы полностью перешел к наемникам "ИнкоирТрансИндастриал", которые действовали быстро и решительно. К моменту прибытия "Матозо" они уже успели успешно захватили часть пустотных объектов: станцию базирования КИП-ов и гравиретранслятор. Следующими в очереди на захват стояли добывающий и перерабатывающий комплексы, расположенные непосредственно среди астероидов, а также автоматические шахтерские модули.

Объекты на луне газового гиганта оказались последними в этой очереди. Поверхностные базы на спутнике являлись довольно крепкими орешками. Поэтому наемники даже не пытались захватить их сходу, а приступили к тактике поэтапного вскрытия защиты объектов, задействовав для этого большую часть своих КИП-ов. То есть занимаясь методичными обстрелами из туннельных орудий с целью подавить выявленные точки ПКО и узлы обороны, для чего требовалось немалое время.

На сколько знал Константин, процесс еще более замедлялся из-за того, что обстрелы велись предельно аккуратно, чтобы избежать лишних разрушений. По имевшимся данным, оба объекта являлись производственно-исследовательскими лабораториями, захвату которых командование операцией предавало большое значение.

Перевозимым на "Матозо" наемникам после прибытия сразу же нашлась работа. Пилоты на своих КИП-ах приступили к патрулированию, а весь состав десантников был отправлен на соединение с основным составом наемников, для захвата пустотных объектов в поясе астероидов. Константин вместе со своими боевыми ботами составил им компанию.

Захват баз и шахтерской инфраструктуры оказался не слишком сложным занятием. Немногочисленный персонал объектов серьезного сопротивления не оказывал. Основным противником стали редкие охранные сервы и противоабордажные системы, с которыми наемники расправлялись быстро и профессионально. Для боевых ботов Константина работы оказалось совсем немного. По мнению парня, захват пустотных баз и шахтерской инфраструктуры более походил на тренировки по боевому сглаживанию, а не на полноценные боевые действия.

После подавления сопротивления захваченные объекты не уничтожались, а брались под полный контроль. Юноша для себя отметил, что во время этой операции наемники зачищали только сопротивляющихся. Весь остальных оставляли в живых. Но на захваченных объектах пленных не оставляли, а переправляли на один из кораблей наемников. В течение суток все пустотные объекты в системе перешли под контроль нападавших.

Константин для себя отметил тот факт, что на захваченных базах оборудование не демонтировалось и не подготавливалось к вывозу. Даже дорогостоящий гравиретранслятор не готовили к эвакуации. Но вместе с тем также не было заметно никаких признаков подготовки к быстрому уничтожению объектов.

Юноша пришел к выводу, что данная операция вовсе не является разовой акцией с целью причинить противнику максимальный урон. Более было похоже на то, что "ИнкоирТрансИндастриал" собирается всерьез обосноваться в захваченной системе. А после того, как Константин узнал, что на захваченном гравиретрансляторе проводят перенастройку управляющих систем для его последующего использования, то он еще больше утвердился в своих предположениях. Вот только базы на спутнике пока все еще оставались под контролем противника.

Однако наемники со штурмом объектов на луне газового гиганта не торопились. Весь состав десантных групп получил пятичасовой отдых для нормального восстановления, во время которого продолжался обстрел узлов обороны объектов на спутнике. К концу отдыха о какой-либо активности ПКО лунных баз говорить не приходилось. Оставалось провести высадку и захват объектов.

Но сразу после начала штурма Константин понял, что все предыдущее было не более чем легкой разминкой. Накал боевых действий вырос на порядок. На лунных базах хватало живой и вооруженной охраны, оснащенной не хуже самих штурмующих. Да и насыщенность контрабордажных систем оказалась на порядок выше, чем на пустотных объектах.

Единственное, что в этой ситуации обрадовало молодого человека, так это отсутствие у противника тяжелых штурмовых платформ, наподобие памятного ему "Danjon-M". Хотя в этот раз у наемников имелись надежные средства для борьбы с подобным противником: специализированные платформы огневой поддержки со станковыми системами рейлганов и мобильные ракетные установки, как раз и предназначенные для борьбы с хорошо защищенными робоплатформами. Но и без тяжелых штурмовых платформ для этих систем нашлось немало работы.

При захвате пустотных объектов подобная техника не использовалась, но сейчас у Константина появился шанс познакомиться с тактикой ее применения. Как оказалось, наемники использовали свою технику очень рационально и грамотно. Особенно эффективно с помощью платформ огневой поддержки и мобильных ракетных установок получалось подавлять стационарные огневые точки, оборудованные защитными экранами, а также довольно быстро разрушать отсекающие плиты между отсеками и палубами.

По началу у Константина имелись серьезные опасения, что при потере контроля над базой противник ее попросту уничтожит. Хотя самого парня и не было непосредственно в рядах штурмующих, но для управления сервоботами он был вынужден находиться на территории базы в одном из десантных челноков. Поэтому вероятность гибели при уничтожении объекта была довольно высока.

Однако командование наемников позаботилось об этой проблеме заранее - перед началом штурма на десантные челноки загрузили десяток "ульев" разведывательно-диверсионных систем. Юноша не смог опознать в них ни одну известных ему модификаций подобных систем, не смотря на обширную информации по специальному оборудованию в подборке ученого-ксена. И этот факт говорил сам за себя. Начинка "ульев" явно имела отношение к новым и современным разработкам, и с ее помощью можно было серьезно рассчитывать на то, что возможности уничтожить базу у противника не будет.

Однако одно только наличие специализированной штурмовой техники не гарантировало легкую победу. Тем более что командование наемников пошло на довольно неоднозначный шаг - разделение имевшихся сил для одновременного штурма двух лунных баз. По всей видимости, для подобного решения имелись вполне серьезные основания, но захват объектов от этого серьезно осложнился.

У юноши не было информации о ходе штурма на другой базе, но в месте его высадки просто отсиживаться в обороне противник явном не намеревался. Попытки контратак следовали одна за другой. Хотя все они были успешно отбиты, но победа далась наемникам нелегко. Потери в живой силе, в том числе и безвозвратные, оказались неожиданно высоки. Контролируемые Константином боевые боты оказались выбиты почти на половину.

Столь сильное противодействие объяснялось тем, что противник решился использовать довольно необычное вооружение собственной разработки. В первый момент, заметив знакомые негуманоидные силуэты, Константин решил, что попытку штурма базы можно считать проваленной. Убийственная эффективность действий выводков "Младших братьев" была ему хорошо знакома. Но к счастью, поделки местных вивисекторов заметно уступали оригиналам, как по боевым качествам, так и по взаимодействию между отдельными особями. Наемники и контролируемые юношей боевые боты выбивали новых противников одного за другим, при этом продолжая свое продвижение.

Судя по всему, в погоне за более полным контролем над своими созданиями, местные разработчики сознательно подавляли их способность к самостоятельным действиям. Конечный результат, по мнению юноши, получился весьма посредственным - немногим лучше действий обычных сервов в автономном режиме. То есть, шаблонность в действиях и плохая реакция на нестандартные ситуации.

В какой-то совершенно неожиданный для Константина момент оказалось, что враги попросту закончились. Далее ни одной новой контратаки противника уже не последовало. Все еще остававшиеся немногочисленные очаги сопротивления были вскоре ликвидированы, и вся база оказалась под контролем наемников.

Судя по тому, что самоуничтожения объекта так и не произошло, разведывательно-диверсионные системы со своей задачей успешно справились. Однако противник все же успел напоследок напакостить победителям - сервера базы были уничтожены в "ручном режиме", с помощью имевшегося у охраны оружия. Кроме того, боевые действия не самым лучшим образом сказались на сохранности объекта и его оборудования. Не смотря на принятые меры, во время штурма некоторые секции успели сильно пострадать.

Особенно серьезные повреждения получила лаборатория, в которой производили биоконструкты на основе генного материала ксенов. Но в отличие от наблюдателей из "ИнкоирТрансИндастриал" Константина этот факт нисколько не расстроил. Проводимые местными вивисекторами исследования ему совершенно не понравились, и потому он был откровенно рад потере информации о проводимых ими опытах.

На другой лунной базе биоконструктов на основе "Младших братьев" не оказалось, однако при захвате она пострадала никак не меньше первой. Судя по полученной от командования наемников информации, часть этого объекта после штурма превратилась в оплавленные развалины.

Юноша даже предположил, что после вывоза всего мало-мальски ценного обе базы будут заброшены за полной непригодностью. Но вместо этого представители нанимателей приняли решение восстанавливать объекты на спутнике. Компаньонам в дополнении к ремонту техники было предложено заняться восстановлением остатков оборудования на объектах. Поэтому Константин с немалой охотой переквалифицировался из "погонщика" боевых ботов обратно в технического специалиста - ремонтника. Вот только довольно скоро ему стало ясно, что появившаяся у него надежда на спокойное завершение контракта не оправдалась.

Глава 15.

Недавний трофей компаньонов, "Дафна", завершала разгон. Константин находился на мостике, выполняя роль капитана. Не сказать, что быть капитаном ему не нравилось, но в данном случае дело было не в его желаниях или нежеланиях. До сих пор обязанности капитана на трофее исполнял Жан Рокур, карго-мастер с "Тулузы", и с порученным заданием не плохо справлялся. Но вот со знанием штурманского дела и навигации у него имелись серьезные пробелы. Пока "Дафна" совершала переходы вместе с "Тулузой", это не было большой проблемой. Пьер Жорж по связи помогал ему с корректировкой сделанных ИскИном навигационных расчетов и определением стартовых координат прыжка.

Однако у наемников возникла необходимость наведаться в соседнюю систему. Из полученной в ходе допроса пленных корпорантов информации выяснилось, что за неделю до появления наемников туда был переправлен еще один мобильный шахтерский комплекс, для работы на перспективное месторождение. Командование наемников приняло решение захватить ценный трофей. И для эвакуации шахтерского комплекса из всех бортов лучше всего подходила "Дафна". Бывший гражданский контейнеровоз, переделанный в малый носитель, мог нести на внешней подвеске до 1.5 Мт полезной нагрузки.

Так как в данном случае участие в рейсе "Тулузы" не предусматривалось, проблема наличия на борту компетентного навигатора встала особо остро. Кроме Пьер Жоржа, в любом случае вынужденного остаться в системе, необходимая квалификация было только у Дмитрия Цельбы и у самого Константина. В результате компаньоны решили, что капитану "Матозо" все же нет нужды идти в рейс на другом корабле. Поэтому почетная роль временного капитана и навигатора "Дафны" досталась Константину, а Жан Рокур на время рейса вернулся обратно на "Тулузе" помогать Пьер Жоржу.

Как такового, сопротивления при захвате автоматического шахтерского комплекса не ожидалось. При наличии полученных от пленных корпорантов кодов доступа, системы ПКО комплекса никакой угрозы не представляли. Тем не менее, в качестве боевого сопровождения наемники выделили четыре звена боевых платформ. Вполне достаточные силы, чтобы подавить ПКО комплекса в случае возникновения проблем с кодами доступа. Но в первую очередь КИП-ы наемников также выполняли функцию пустотного прикрытия борта. Из-за не до конца решенной судьбы трофея собственных КИП-ов на "Дафне" компаньоны не базировали, ограничившись лишь пятеркой легких беспилотников.

Соседняя система, в которой предстояло забрать шахтерский комплекс, во многом была копией своей соседки. Разве что газовых гигантов в нем имелось целых два, а общее количество лун вокруг них равнялось семи. Но также не было ни одной населенной планеты и имелся солидный астероидный пояс, в котором собственно и находился шахтерский комплекс.

Информация по местонахождению объекта оказались достоверной. Полученные коды также подошли, а процедура авторизация и получение доступа прошла в штатном режиме. Поэтому никакой необходимости в силовом захвате шахтерского комплекса не возникло. Оставалось только подготовить объект к эвакуации и погрузить на "Дафну". По расчетам юноши, эта операция должны была занять всего одни стандартные сутки, после чего можно было спокойно возвращаться назад.

В отличие от экипажа "Дафны", более чем плотно занятого в эвакуации шахтерского комплекса, пилоты КИП-ов откровенно скучали. Поэтому, чтобы не расхолаживать своих подчиненных, командир эскорта устроил для них тренировочные полеты, с отработкой тактических приемов.

По мнению самого Константина, для проведения учений момент был не самый подходящий. Но как-то повлиять на решение командира эскорта он не мог, так как пилоты наемников ему не подчинялись. Поэтому, выбросив мысли о тренировках группы прикрытия, юноша с головой погрузился в наблюдение за процессом эвакуации шахтерского комплекса и его рудодобывающих модулей.

Впрочем, при наличии действующих кодов доступа к управлению комплексом, ничего особо сложного в этой задаче не было. От экипажа "Дафны" в первую очередь требовалось обеспечить правильное размещение груза на внешней подвеске корабля. Вся процедура проходила в штатном режиме и без особой спешки. Единственным досадным исключением оказался один из рудодобывающих модулей, который не смог самостоятельно вернуться к шахтерскому комплексу, хотя от него и поступило подтверждение о получение команды на возвращение.

В случае отказа двигателей или какой-либо другой критической поломки модуля в штатном режиме высылалась техническая платформа для его эвакуации и последующего ремонта. Но так как шахтерский комплекс подготавливался к транспортировке, то данный функционал был отключен. Чтобы вновь расконсервировать и запустить платформу-эвакуатор требовалось никак не менее пары часов.

Оценив необходимые для этого затраты времени, Константин решил, что намного проще будет отправить за неисправным модулем один из буксиров. Чтобы не отрывать людей с текущих работ, данным делом парень решил заняться лично. Все равно он сам, на текущий момент, не был занят ни в каких работах.

Неисправный рудодобывающий модуль находился на значительном удалении от шахтерского комплекса, почти в самой середине астероидного пояса. Однако никаких трудностей с пилотированием у юноши не возникло. После получения контроля над шахтерским комплексом юноше оказалась доступна вся имевшаяся на его накопителях навигационная информация.

Система оказалась на удивление подробно картографирована. В том числе имелись и полные сведения по всем сколько-нибудь значимым астрообъектам астероидного пояса. С этой информацией прокладка маршрута и последующий полет значительно упростились. Неисправный рудодобывающий модуль отыскался на поверхности ничем не примечательного стометрового булыжника. Судя по тому, что рабочие бункеры модуля были переполнены, процесс добычи сырье проходил вполне успешно, но с последующим возвращением обратно возникли проблемы.

Тратить время на поиск и устранение поломки Константин не стал, собираясь заняться этим уже после возращения на "Дафну". Осторожно маневрируя рядом с целью, он с помощью мощных гравизахватов буксира аккуратно подхватил модуль с поверхности астероида.

- Теперь можно и возвращаться, - убедившись, что взятый груз надежно зафиксирован, юноша довольно улыбнулся.

Удачно проделанная операция изрядно подняла его настроение, которая слегка омрачалось лишь довольно неспешной скоростью буксира. Если на то, чтобы добраться до модуля, понадобилось почти полтора стандартных часа, то обратная дорога с грузом должна была занять более двух часов. Входящий вызов с "Дафны" пришел в тот момент, когда Константин уже собирался приступить к прокладке обратного маршрута.

- Что там снова стряслось у этих раздолбаев? Надеюсь, что они не умудрились угробить один из буксиров, - не столько раздраженно, сколько устало проворчал парень.

По сравнению с командами других кораблей компаньонов, сборная солянка с "Дафны" выглядела не особо блестяще. У них было на порядок больше разного рода ошибок и проколов в работе, причем всплывающих в самый неподходящий момент. Однако с первых же слов сеанса связи Константин понял, что сильно ошибся в своих догадках. По сравнению с действительностью разбитый буксир выглядел пустяковой мелочью.

Не тратя время на долгие объяснения, старший вахты сообщил о боевой тревоге и сбросил сжатый пакет информации, в котором содержался отчет о текущей ситуации. Чтобы как можно быстрей ознакомиться с отчетом, юноша использовал все доступное ему ускорение своего модифицированного организма.

По информации с бортового центра контроля пространства, в систему заявились гости в количестве трех бортов. Гадать о том, кто же это мог быть, Константину не пришлось. Сигнатуры совпадали с уже имевшимися у него данными. В систему пожаловали знакомые ему участники неудачного налета базу шахтеров. Но самым скверным оказалось то, что визитеров заметили далеко не сразу.

Хотя в отношении центра контроля пространства "Дафны" Константину все было ясно без какой-либо дополнительной информации - полноценного слежения за пространством просто не велось, так как экипаж на борту имелся в весьма усеченном составе, вдобавок часть вахты оказалась раздергана для проведения неотложных текущих работ. Тем не менее, прибытие в систему чужих кораблей все же заметили, пусть и с некоторым опозданием. Тот факт, что точка перехода практически совпала с зоной проведения маневров пустотников эскорта, сильно обеспокоил старшего вахты. Он попытался связаться с командиром пилотов, но тот на вызов отреагировал с заметной задержкой, которая оказалась критической.

Если появление визитеров пилоты эскорта банально прохлопали, то на пиратских кораблях пустотники наемников обнаружили довольно быстро. И так же довольно быстро отреагировали, с довольно печальными для наемников последствиями.

Как оказалось, среди бортов противника имелся артиллерийский корабль - эрзац-канонерка, ограниченно популярная у моносистемных государств и колоний фронтира. Константину был знаком подобный класс кораблей. Как правило, это была переделка обычного гражданского борта. В условиях корабельной верфи вскрывали корпус судна и устанавливали на него одно или два разгонных орудия крейсерского класса. Большее число орудий не ставили, так как энерговооруженности гражданского борта на это просто не хватало.

Для линейного боя с военными кораблями подобные переделки не годились, и серьезно проигрывали в сравнении даже с простыми канонерками. Но в качестве средства погонять пиратов, или припугнуть собственных мятежников они вполне годились. Учитывая тот факт, что клану "Забойщиков" покровительствовали спецслужбы конфедератов, наличие артиллерийского корабля у пиратов выглядело вполне объяснимым.

Первый же залп эрзац-канонерки накрыл поражающими элементами половину пустотников. В записи было видно, что полностью уничтожены только две платформы. Но все остальные получили самые разнообразные повреждения, которые не самым лучшим образом сказались на их боевых качествах. Но самым неприятным оказалось то, что число потерь вошел пустотник командира эскорта.

Отсутствие единого руководства стало для наемников фатальным. Не пытаясь контратаковать, они попытались вернуться к "Дафне". Впрочем, никаких надежд на успех подобной атаки изначально не имелось. Среди машин эскорта не имелось ни одного торпедоносца, способного быстро и гарантированного подавить артиллерийский корабль противника до того, как он уничтожит атакующих. Однако отступление наемников вышло крайне беспорядочным, без какой-либо попытки рассосредоточиться, и в результате их КИП-ы стали прекрасной мишенью для нового залпа.

Константин отстранено анализировал запись центра контроля пространства "Дафны", в которой был зафиксирован разгром эскорта. Оценив интервал между залпами, юноша пришел к выводу, что на эрзац-канонерке имелось всего одно орудие. Но и его одного оказалось вполне достаточно для уверенной победы. Выводимые в пространство пустотники противника должны были всего лишь довершить разгром, добивая поврежденные КИП-ы наемников.

На этом моменте запись прерывалась. Однако юноша уже успел узнать все необходимое для себя. Одновременно с окончанием просмотра юноша провел оценку ситуации, используя для просчета возможных вариантов действий все доступные ресурсы своих расчетных центров.

В отличие от пустотников эскорта "Дафна" находилась от бортов противника на некотором удалении. Кроме того, пираты должны были потратить некоторое время, добивая оставшихся наемников. Все это давало "Дафне" возможность своевременно уйти из системы, совершив переход. Но сделать это мешало отсутствие на борту навигатора.

Однако задерживать разгон было нельзя. Любая задержка была чревата тем, что приблизившийся противник мог помешать переходу. Расстояние до пиратских бортов было не настолько велико, чтобы можно было рисковать оставаться на месте даже на лишний час. В отличие от артиллерийского корабля, не имевшего высокую скорость передвижения, пустотники пиратов могли перемещаться очень быстро, и потому представляли для "Дафны" серьезную опасность.

Возможность того, чтобы догнать "Дафну" после начала разгона на буксире, Константин просто не рассматривал. Даже со сбросом груза скорость была для этого слишком мала. На оценку и принятие окончательного решения юноше потребовалось считанные секунды.

- Нет никакого смысла рисковать кораблем, - со вздохом произнес он, отключая уже запущенные двигатели буксира. - Фору по времени надо использовать по полному.