Давным-давно

Пиппи закусила губу. Книга, все ещё крепко сжатая в ее руках, кажется, стала теплее. Что скажет отец, если узнает об этом? Будет зол, однозначно, но что, если он украл у дяди Борга первым…

Как я могу завладеть магией?

— Легко. Она спрятана в изумрудно-зелёном кольце твоего отца, которое он носит на указательном пальце. Возьми его и принеси мне. Я обрету магию вмиг.

— Как я могу быть уверенной, что ты говоришь правду?

— Маленькая подозрительная девочка, не так ли? — Борг поднял свои руки. У него были маленькие, похожие на обрубки пальцы — прямая противоположность длинным, тонким пальцам Бартелиуса. — Предлагаю заключить простое соглашение, не требующее магии. Повторяй за мной: «Я, принцесса Пиппи, дочь короля Бартелиуса, достану изумрудное кольцо для Борга Непобедимого». В ответ на твои старания, я, Борг Непобедимый, клянусь перенести Кэтрин Уилсон в Ателию в тот самый момент, когда принц Эдвард женится, дабы возобновить их отношения без дальнейших осложнений в будущем. Итак, ты довольна?

Пиппи колебалась. В руках Борга заиграл желто-зелёный свет. Затем, решительно кивнув, она протянула маленькие пухлые ручки, и свет, извиваясь, обвил их ладони, как пара змей.

Глава 1

Жизнь — дерьмо.

Конечно, это случается редко, что у кого-то день проходил без сучка и задоринки, но сегодня, казалось, все пошло не так и приобрело ужасающие размеры.

Началось все рано утром. Я шла по улице, завязывая шарф на шее, держа зонтик в одной руке, в попытке убедиться, что плотно застегнула сумку под рукой. В этот самый момент мимо меня со свистом пронеслась машина, поднимая в воздух волну грязной воды, большинство которой приземлилось мне на джинсы.

Это была не просто какая-то пара джинс. Они идеально мне шли, обтягивали бёдра так, что я чувствовала себя сексуальной. Для меня они были эквивалентом джинс в фильме «Джинсы-талисман».

В первый день, когда надела их, Джейсон пригласил меня на свидание. И сейчас они были насквозь мокрые. В холодный ветреный день в центре Портланда.

— Черт! — я достала бумажную салфетку и попыталась отмыть джинсы так хорошо, насколько могла. Но противные коричневые пятна оставались, и неважно как сильно терла.

Взглянула на часы: 7.45. Опаздывала на утреннюю смену.

Когда ворвалась в кафе, оно было уже полным. Типичное утро понедельника.

— Кэт, сюда. Прямо сейчас, — Пол, мой коллега, даже не стал задаваться вопросом, почему я опоздала. Сейчас самым важным было обслужить клиентов. Большинство из них поглядывало на настенные, ручные часы или экраны телефонов. На их лицах читалось чувство полного негодования вперемешку с нетерпением.

— Прошу прощения, — повесила своё пальто, вымыла руки и приступила к первому заказу — всё за пять секунд. Продолжая брать заказы, нечаянно налетела на Пола прямо в тот момент, когда он только что налил до краев чашку кофе.

Как и предполагалось, горячий напиток пролился на мою блузку. Новую сиреневую блузку, что Пейдж подарила мне на день Рождения. Великолепно.

— Иисусе, Кэт с тобой все в порядке? Ты обожглась?

— Всё в порядке, — схватила салфетку со стола, приложила её к блузке, удивляясь, почему я такая идиотка. Не важно, как быстро торопилась, нужно было повязать этот ужасный коричневый фартук, что нам выдали. Менее чем за три часа, меня обдала грязной водой машина, и на блузку пролили кофе. И пока ещё даже не пробило время обеда.

К тому времени, как смена закончилась, я была практически разбита. Упала на стул и достала телефона, счастливая, что приобрела для него водонепроницаемый чехол.

Коснулась экрана и обнаружила мигающее сообщение от моего парня Джейсона, с которым мы встречались 2 года.

Хоть я и переболела болезнью заикаться перед горячими парнями и молча пялиться на них, мои отношения с противоположным полом были не такими уж гладкими. Габриэль был моим первым настоящим парнем, который, к тому же, оказался суперсексуальным студентом по обмену из Австралии. Какое-то время мы встречались, и он был необыкновенно скромным с внешностью для парня с обложки журнала. Но когда он вернулся в Австралию, наши отношения довольно быстро остыли. Габриэль поступил в колледж на год раньше меня, и в скором времени нашёл другую девушку. После встречалась с несколькими, включая настоящего ботаника, у которого хватило совести изменять мне с моей соседкой по комнате. Это вывело меня из колеи в плане отношений на некоторое время. До тех пор, пока не встретила Джейсона.

Джейсон — это все, о чем могла мечтать. Высокий, но не настолько, чтобы я вытягивала шею, чтобы посмотреть на него. Он хорошо выглядит, но не настолько неотразимо, чтобы чувствовала себя с ним как на свидании с кинозвездой. Любящий, и не пытался уложить меня сразу же в постель, позволяя нашим отношениям развиваться постепенно. Он любит живность и подрабатывает волонтером в приютах для животных. Ещё пишет докторскую работу в области физики, что в особенности повлияло на одобрение со стороны моей мамы, бросившей колледж из-за беременности.

«Привет, детка. Как у тебя дела?»

Перевернула экран телефона в горизонтальное положение, чтобы увеличить клавиатуру на телефоне и написать сообщение. «Великолепно. Просто великолепно».

Его ответ был практически мгновенным. «Паршивый день, да?»

Я излила ему свою душу, хоть в итоге и чувствовала себя по-дурацки из-за моего нытья. Все, что я пережила, испытывал и любой другой работник кофейни, работавший сверхурочно.

Возможно, просто чувствовала себя измученной. Меня уволили со старой работы в издательстве, так как компания начала нести убытки, и в течение двух месяцев работала в кофейне. Я быстро устаю, в особенности из-за того, что раньше часами сидела в своём маленьком кабинетике, а сейчас мне приходится проводить восемь часов на ногах. Пыталась найти новую работу, но пока удача мне так и не улыбнулась.

Через некоторое время мой телефон снова зажужжал. «Когда ты заканчиваешь? Тодд собирается в Бостон на этих выходных, почему тебе не приехать и не остаться у меня?»

Секунду сомневалась. У меня была дополнительная смена на выходных, и квартира Джейсона находится довольно далеко от кофейни. Он живёт рядом с университетом, находящийся на окраине города. И все-таки, уже прошло много времени с тех пор, как мы виделись в последний раз, и я скучала по нему. Писать сообщения и звонить — не то же самое, что чувствовать его объятия. К тому же, в прошлом месяце купила суперсексуальную комбинацию от «Victoria’s Secret» — до сих пор прилеплен ценник. Чем не отличный шанс, чтобы надеть белье.

«Конечно».

Прежде чем отправится к Джейсону, решила заглянуть с супермаркет. Пока выбирала помидоры, в попытке отыскать самые лучшие для сальсы, зазвонил телефон.

— Привет, Кэт, — радостный и взволнованный голос Пейдж донёсся из телефона. — Угадай, что случилось?

Мне стало интересно, что её так взволновало. Вообще, Пейдж редко когда о чем переживала. Унаследовав красоту мамы и мозги папы, она была популярна, красива и умна. Если бы Пейдж ходила, в какую ни будь престижную школу в крупном городе, то, возможно, было бы труднее выделяться на фоне остальных, но в старших классах нашей маленькой деревенской школы на неё легко обращали всё внимание.

— Дженнифер Лоуренс снимается в фильме в Окли, и ты получила роль в массовке?

— Ммм… Прекрасная попытка, — она засмеялась. — Ты не поверишь — я получила классную стипендию в Австралию!

Я чуть не превратила помидор в моей руке в лепешку.

— Эта та самая, о который ты говорила? Где включены билеты туда-обратно, плата за обучение и ежемесячная стипендия?

— Ага, она выдаётся только на год, но её можно будет продлить потом на три.

— Ух, ты, — я знала, что моя сестра умная, но не могла и представить, что она настолько потрясающая.

— Поздравляю, сестренка. Я тобой так горжусь.

— Я так огорчилась, когда эта программа по обмену в прошлом году закончилась. Так хотела увидеть Австралию после всех тех историй, которые рассказывал Габриэль, когда вы ещё встречались. Но это даже лучше. Ты должна будешь приехать ко мне как-нибудь, когда обживусь.

— Не сомневайся, приеду, — я представила, как глажу коала или кенгуру. — Ты уже рассказала маме?

— Хотела бы, но она, скорее всего, пока еще в самолёте.

— Только не говори мне, что она летит к Райану.

Райан — вдовец средних лет, у которого есть сын моего возраста. С моей мамой он встретился во время выпускного вечера, это была любовь с первого взгляда. Поначалу мы не воспринимали это чем-то серьёзным, потому что парень был родом из Канады, и они знали друг друга лишь день, но, как оказалось, насчёт мамы Райан был настроен серьёзно. Он летает в Чикаго и приезжает к нам каждые три месяца. Пару месяцев назад устроил маме шикарный круиз до Аляски.

Да, я знаю. Мама в него безумно влюблена. Но он влюблён в неё ещё больше. В большинстве случаев это он летает к нам, чтобы увидеть маму, хоть вы можете сказать, что это, потому что он может себе позволить. Если так продолжится и дальше, то скоро у нас появится отчим.

Мы видели Райана. Он кажется милым, но… думаю, мне нужно немного времени, чтобы привыкнуть к мысли, что у нас будет отчим. Всегда на протяжении пятнадцати лет в нашей семье нас было трое. Возможно, просто не знаю Райана достаточно хорошо. С тех пор, как переехала в Портланд, вижу свою семью только дважды в год.

— К слову о Райане. Он приедет на мой выпускной в июне. Меня выбрали произносить прощальную речь. Приводи Джейсона. Я должна ему за его помощь с мотивационными письмами.

При этих словах я улыбаюсь.

— Мне нужно согласовать это с Джейсоном. Думаю, что у него, возможно, будут скоро экзамены. Но в любом случае твой выпускной я не пропущу.

Когда добиралась до дома Джейсона, волоча многочисленные сумки с едой, он открыл мне ещё до того, как я начала стучать.

— Когда услышал шаги на крыльце, я знал, что это ты.

— Это должна была быть я, — одарила его самодовольной улыбкой. — Потому что у тебя были бы большие проблемы, если ты ожидал бы кого-то другого.

— Ну… у меня нет своей жизни, — засмеялся он и притянул к себе для поцелуя, забирая при этом сумки. — Эй, Кэт, здесь, должно быть, достаточно томатов, чтобы накормить армию. Дай угадаю — соус «Маринара» по-домашнему?

— Конечно, если ты сможешь подождать пару часов, пока приготовится.

— Я подожду, — произносит он, но я знаю, конечно, что это шутка. — Правда, клянусь, ты можешь уволиться с работы и открыть свой бизнес онлайн по изготовлению соуса в консервированных банках.

— Ты попытал бы счастье в этом деле со своей бабушкой. Время от времени этим здорово заниматься, но мне было бы ужасно скучно, если бы пришлось готовить соус каждый день. Как бы то ни было, я думала приготовить сальсу. Не думаю, что ты стал утруждать бы себя делать ее самостоятельно, даже, если это и супер просто.

— Ты чертовски права. Замороженная пицца — мой лучший друг.

Прошла дальше в квартиру. Чисто: ни банок из-под пива, разбросанных на полу, ни свитеров, оставленных на диване. Хотя уверена, Джейсон специально взял на себя труд прибраться из-за моего прихода. Бабблс, бездомный котёнок, взятый Джейсоном из приюта, засеменил по полу, остановился и коротко взглянул на меня, после чего направился в сторону кухни прежде, чем я успела произнести «привет».

— Почему Тодд уехал в Бостон?

— Ему нужно представить проект на научно-практической конференции, — Джейсон направился в кухню, и я последовала за ним. — Думаю, что он, собственно, не вернётся до конца следующей недели. Его девушка в Нью-Йорке, так что ему намного проще переночевать там, чем лететь через всю страну сюда.

— А проблема длинных расстояний, — мне должно быть известно. Справляться с отношениями на расстоянии действительно сложно. После того, как Габриэль вернулся в Австралию, мы поддерживали общение пару месяцев. После оно прекратилось, как только он нашёл другую девушку. Было больно порвать с ним, но думаю, когда рейс на самолёте занимает тридцать часов, это супер тяжело. Поэтому решила остаться в Портланде, при этом не хотелось быть настолько далеко от дома.

Джейсон обнял меня, в то время как я искала разделочную доску.

— Я так рад, что ты здесь, — пробормотал он, покусывая моё ухо. — Знаешь, даже если эти помидоры и выглядят сногсшибательно, я всё равно хочу тебя на ужин.

Повернула голову, и мы долго и страстно поцеловались. Я хочу его, да. С тех пор, как начала работать в кофейне, а Джейсон готовиться к экзаменам, прошла вечность, когда мы были в последний раз вместе.

Наш поцелуй прерывает жалостливое мяуканье. Огромные глаза Бабблса укоризненно смотрят на нас, в то время как его хвост возмущённо стучит по полу.

Мы оба смеёмся.

— Кто-то проголодался, — говорю я. — Честно говоря, я тоже. Давай сначала поужинаем.

Джейсон пожал плечами, из его груди картинно вырывался вздох разочарования.

— Сэндвичи, запечённые с ветчиной и сыром?

— О, да, пожалуйста, — я люблю сэндвичи с ветчиной и сыром, в особенности, когда расплавленный горячий сыр с пузырьками.

Мгновение спустя мы растягиваемся перед телевизором, сметая сэндвичи и сальсу. Сэндвичи божественны, а пикантность сальсы гармонично оттеняет насыщенный вкус сыра. Даже Джейсон признал, что сначала поесть было отличной идеей.

Программы на ТВ, откровенно говоря, оставляет желать лучшего. Мы щёлкали пультом, просматривали каналы с многочисленным шоу, которые наводили на меня скуку, пока на экране не появился горячий рыжий парень с темноволосой девушкой верхом на коне.

— «Викинги», — с наколотой на вилку тортильей указала на парня, который играл Джейми — сногсшибательного горца из Шотландии восемнадцатого века, влюблённого в медсестру из двадцатого. — Здорово, что они сняли по книге фильм!

— Эй, только не говори мне, что всё ещё фанатеешь от книги, — голос Джейсона звучал по-доброму, но всё равно слышится небольшое ехидство. Ну, хорошо. Думаю, что это слишком ждать от парня, что он оценит — я имела в виду, по-настоящему оценит, не из чувства вежливости — мир иллюзий, что предлагает любовный роман.

— Это классика, — проговорила я, притворяясь обиженной. — И, строго говоря, это не роман. Слишком много композиционных элементов, чтобы ты ставил своё типичное клеймо любовного романа.

— Окей, называй, как хочешь, но я всё равно не понимаю. Девушка оказывается в другом времени пару веков назад, где нет электричества и водопровода. Когда ты привык к удобствам современного мира, как ты научишься обходиться без них? Можешь ли променять это всё ради блестящего героя, чей образ, возможно, устарел из-за сексистских взглядов.

По правде говоря, конечно же, нет, но…

— Мы разговариваем сейчас о романе, а не о реалистичном документальном фильме. Это история, которая читается.

— Да, но если у тебя есть потрясающий, заботливый парень из двадцать первого века, — он, самодовольно улыбнулся и указал на себя, — для чего ты бы выбрала отставшего от жизни парня, пусть даже он и выглядит хорошо без рубашки?

— Я поняла, — подняла руки, пытаясь показать, что он победил. — Ты просто не можешь вынести вида, когда у меня текут слюнки из-за другого парня в твоём присутствии.

— Ну, давай же детка, ты знаешь я выше этого. Гипотетически говоря, ты никогда не бросишь меня из-за парня из прошлого. В любом случае, спорить из-за телевизионного шоу нет смысла. Давай лучше перейдём к более важным вещам.

Он положил руку на моё бедро, прямо туда, где было грязное пятно.

— Подожди секунду, — я встала. — От меня ужасно пахнет — дай мне сначала принять душ.

— Чем пахнет? — он наклонился ко мне. — Серьёзно, я ничего не чувствую. Кроме тебя.

Сомневаюсь, но затем вспомнила, что купила с иголочки новый комплект горячего розового белья от Victoria's Secret, который берегла для особого случая как этот.

— Мне на самом деле нужен душ, — я оттолкнула его и направилась в ванную комнату. На его лице мелькнул слегка недовольный взгляд, поэтому одарила его соблазнительным взглядом. — Но я обещаю, что это стоит того, чтобы ждать.

Душ пошёл мне на пользу, смыв странное ощущение в суставах и дискомфорт от ношения целый день забрызганной грязью и кофе одежды. Меня переполнило возбуждения, как только скользнула в мягкое, шёлковое кукольное бельё. Спереди глубокий, сексуальный V-образный вырез, открывающую ложбинку между грудью, а сзади практически ничего, только две крестообразные ленты.

Надеюсь, Джейсон не пил много, иначе он, возможно, порвет ленты. Но если он это сделает… Идея мне как-то не очень. Он всегда может купить новый комплект белья.

Именно в тот момент, когда хочу позвать его, воздух разрезает жужжащий звук. Встряхнула голову, заправила за ухо прядь волос, но звук стал всё громче и громче. Затем раздался хлопок, как будто откупорили бутылку, и в воздухе появился свет.

— Что за?..

Не отрываясь, смотрела на свет, и постепенно начала понимать, что в центре находится книга. Она плавно крутилась в жёлто-зелёном свете, и когда обложка повернулась ко мне, я затаила дыхание.

Ужасная сводная сестра.

Одна из немногих книг, что я до сих пор хранила. Как она здесь оказалась? Она должна быть дома в Окли. Точно уверенна, что у Джейсона нет её копии, и даже, если она бы у него была, книга не может вращаться в воздухе вопреки притяжению.

Затем, если ситуация могла стать еще более странной, страницы стали переворачиваться, прямо до самой последней страницы.

Не может быть, чтобы это происходило.

Я в ужасе уставилась, гадая, не играли глаза со мной злую шутку. Моргнула один раз, второй, ущипнула себя и протерла глаза.