Бунтари Лемборнского университета

– Хм… Не знала, что это входит в программу обучения, – вскинула брови Надия.

– Университетская библиотека является самой защищенной в королевстве, – вмешалась Адриана. – Там есть о-о-о-очень многое. Так что Селенина работа весьма полезна, а уж с ее-то проклятием… Ну ладно тебе! – заметив мой недобрый взгляд, воскликнула подруга. – Мои родители же с ним живут. И ничего – счастливы. А еще этот маэстро, и у вас еще один ведет… Кажется, менталистику. Да в универе вообще чуть ли не каждый пятый педагог с этим проклятием!

Хм… Маэстро… Вполне возможно. Не зря же он выбрал работу в библиотеке и проводит там практически все время, не считая визитов на какую-то там Землю. Зато теперь стало понятно, почему так смотрел на меня на первом занятии магистр Валейн. Он наверняка тоже понял, что я подвержена этому проклятию. Вот только вопрос: где и как я его подцепила? Что оно из себя представляет и как от него избавиться?

– Все это весьма интересно, но что ты собираешься делать? – ставя передо мной тарелку с аппетитно пахнущим жарким, поинтересовалась Надия.

– А что можно сделать с проклятием? – продолжая думать о «Жажде знаний», интересуюсь я.

– С этим – ничего нельзя сделать, с ним надо жить, – отозвалась Адриана.

– То есть как ничего? – опешила я.

– По крайней мере до сих пор никому не известен способ избавления от него, – отозвалась подруга. – Да и что плохого в том, что у тебя с некоторых пор абсолютная память, повышенная скорость усвоения получаемой извне информации? Появляется стремление разобраться во всем непонятном, и эта целеустремленность весьма полезна.

– Если все это так, то почему называется проклятием? – тут же парировала я.

– Ну потому… – Она замялась, и тут же за нее ответила Милания:

– У тебя просто-напросто не будет времени на личную жизнь.

– Не больно-то и хотелось, – буркнула я, вмиг вспомнив Лейрона. – От этой личной жизни только беды.

– И в этом я с тобой абсолютно согласна! – провозгласила Милания, поднимая свой бокал с травяным отваром, будто в нем было вино.

– Вообще-то я о вашей с Редериком войне спрашивала, – сменила тему успевшая тоже усесться рядом с нами Надия.

– Не знаю, – вздыхаю я. – Думаю, стоит прислушаться к совету Милании и сделать приворот. Вряд ли будучи влюбленным он возжелает мне зла. Так и его помучить, и себя обезопасить удастся.

– Тогда займемся изучением практической приворотной магии, – вставая из-за стола, предложила Адриана.

– В общежитии у меня припасены всякие травки… – говорю я.

– Ой, как хорошо, что они тебе понадобятся! – всплеснула руками подозрительно довольная чем-то Надия и, поймав мой растерянный взгляд, призналась: – Я, когда вещи собирала, их нечаянно тоже взяла…

Пока взбирались на жилой этаж, молчали. А я тем временем гадала, стоит ли им рассказывать про артефакт. Да, с одной стороны, безопаснее, когда никто посторонний об этом не знает. С другой, мы с девчонками и так делим такие секреты, от которых в прямом смысле зависят наши жизни. К тому же, как я заметила, вместе нам удается провернуть то, что в одиночку мне было бы не под силу.

– Ну, что, где там твоя брошюра? – наконец-то отдышавшись после долгого подъема по крутой лестнице, поинтересовалась Адриана.

– Постой, – говорю и, указывая на резные скамьи, предлагаю: – Давайте-ка присядем, я должна еще кое-что вам рассказать. Думаю, нужно, чтобы вы об этом знали.

– Ты о том, почему сбежала из дома? – попыталась угадать Милания.

– В некотором роде – да, – кивнула я, устраиваясь на широкой скамье.

– Я так понимаю, история будет долгой? – уточнила Надия и, заметив мой кивок, прошептала какое-то заклинание, в результате чего на скамьях появилась целая куча подушек и подушечек. – Тогда стоит устроиться с максимальным удобством, – улыбнулась подруга.

Ну я и поведала обо всем. Начиная с моего первого бала, о своих мечтах про любовь и вероломном поступке родителей, обещавших мне право выбора среди претендентов на мою руку и сердце. Видите ли, они, не посмев отказать престарелому герцогу, согласились выдать меня замуж, хотя сами же и признались, что таким образом им будет гарантирована финансовая стабильность. Девчонки повздыхали, но никто, кроме Милании, не мог в полной мере осознать, каково это, когда родные становятся слепы и глухи и, делая вид, что ничего не понимают, самостоятельно отдают тебя на растерзание.

Потом я поведала о том, как сбежала, выкрав из маминого сейфа семейную реликвию в виде ювелирного гарнитура. О том, как скиталась в первые несколько суток до встречи с графом Дортансом, Адрианой и Миланией. О моем решении поступить в Лемборнский университет они и так знали. О тех трех неделях, когда фаам Ксеона, их гувернантка, забрала девушек к себе, а я наслаждалась неведомой доселе свободой в объятиях графа, оказавшегося ректором нашего университета, я упомянула лишь вскользь, щадя чувства Адрианы, которая давно и безответно была влюблена в графа.

Не стала я умалчивать и о происках герцога. И о том случае в ночном парке, когда я своими руками убила человека, защищая Дортанса. И о странном поведении Редерика во время бала во дворце Его Величества. Про вещие сны о королевском семейном собрании, где обсуждался мой семейный гарнитур, на поверку оказавшийся древним артефактом, принадлежащим членам правящей династии Картенской империи, уже двести лет изображающейся на картах как одно огромное черное пятно.

В конце концов поведала о все же состоявшейся встрече с ведьмой и ее рассказе о нашем родстве и принадлежности к правящему роду Картена. Как, надев фамильные драгоценности, внезапно ускорилась, почувствовав угрозу. Об исчезновении гарнитура и словах ведьмы, что он избирает себе хозяина и провоцирует события, меняя судьбы людей, в итоге попадая в руки к своим избранникам, а потом не просто исчезает, а становится их неотъемлемой частью, даруя им неимоверно мощную магическую силу. Упомянула, что эта новая часть меня порой совершенно неожиданно меняет мои реакции и поступки.

Меня не перебивали, и я все рассказывала и рассказывала. О том, что было, о том, что удалось выяснить. И вдруг ощутила, как давящий на меня груз скопившихся тайн отступает. К тому моменту как я умолкла, не зная, что еще добавить, даже на душе легче стало.

Какое-то время в просторном, жарко натопленном зале висела тишина. Подруги явно пребывали в шоке от всего услышанного. За окнами алел самый красивый из когда-либо виданных мной закатов.

– С тобой не соскучишься, – усмехнулась Адриана.

– Выходит, ты императрица погибшей империи? – воззрилась на меня Надия.

– А меня в этой истории заинтересовало другое, – задумчиво молвила Милания. – Почему артефакт активировался? Что может грозить империи, которая уже две сотни лет не существует? По собранным тобою сведениям получается, что именно прежние его обладатели и погубили Картен.

– И ты являешься их прямым потомком, – покивала Адриана. – Скорее всего, внучкой или правнучкой. Не знаю уж, по женской ли или мужской линии. Странно, что твои родители так кичатся своими якобы чистыми элансийскими корнями. Что дурного в принадлежности к императорскому роду? Что-то мне подсказывает, эту информацию осознанно утаивают. Вопрос: почему?

– Может, боятся привлечь интерес элансийских правителей? – предположила Милания. – Или тех же желающих завладеть артефактом, как тот же герцог. Кстати, интересно, как он прознал о том, что гарнитур хранится в вашей семье? Ты же говорила, что мать никогда его не надевала и он вечно хранился в сейфе. Так?

– Да, – отвечаю, не понимая, к чему клонит подруга.

– В общем, зря ты не взяла книги об императорской семье и их родовом «даре» с собой, – вздохнула она. – У нас с Надией времени будет более чем достаточно, чтобы все изучить. Надо понимать, с чем мы столкнулись, чего ожидать и чего опасаться.

Прозвучало это несколько обидно, будто Милания ожидала от меня какого-то подвоха.

– А еще, – продолжила она, – мне не дает покоя одна мысль. Вот смотрите, артефакт активируется в те моменты, когда империю требуется спасать. Так? Так, – сама себе ответила подруга. – Возможно, ты можешь как-то очистить земли империи от охватившей ее скверны?

– Ха! И как же? – невесело усмехнулась я. – И что потом делать с этой самой империей?

– Думаю, в этой идее что-то есть, – подала голос Адриана. – Надо собрать побольше сведений о том, что там творится. Может, стоит побывать на границе и посмотреть на все это собственными глазами?

– Тут ты права, – кивнула Милания. – Но есть еще кое-что. Ведьма сказала, что артефакт подтасовывает события. Как ты думаешь, случайна ли наша встреча там, на дороге? Ведь благодаря ей ты попала в универ, где сможешь научиться владеть своей силой. Там же имеется библиотека, к фондам которой у тебя едва ли не неограниченный доступ, а это информация. И! Ты стала первой в истории университета девушкой, поступившей на менталистику. Где очень плотно пересеклась с Редериком. Ведь именно на этот факультет в то же самое время поступает наследный принц. Мало того, возвращаемся к нашей встрече. Все мы, – она обвела взглядом нашу компанию, – так или иначе, оказались вовлечены в игры элансийского престола.

– Ты намекаешь на то, что Феликс Железный каким-то образом претендует на территории Картенской империи? – уточнила я, понимая, что от всех этих шарад у меня голова идет кругом, но с девчонками будет гораздо проще их решить, нежели в одиночку.

– Подобное утверждать я не берусь, – отозвалась Милания. – Но предполагаю, что активация артефакта как-то связана с королевской семьей Элансии. Иначе почему тебя буквально окунуло во все эти перипетии, связанные с Редериком, Францем? Ведь в королевстве практически никто не знает о существовании этой второй тайной власти, состоящей из бесконечного множества двойников, и о церковной системе. Но ты, пусть и косвенно, через Надию, меня и Адриану, оказалась вовлечена во все это. У тебя появилась возможность получить такие сведения, за обладание которыми безоговорочно грозит смерть.

– Об этом я как-то не задумывалась, – призналась я.

– Жаль, что ты не контролируешь свои видения, – вздохнула Адриана. – Поищи в библиотеке что-нибудь на эту тему. Представь, как было бы здорово! Любая разведка обзавидуется!

И тут у меня мелькнуло нехорошее предчувствие. То место, откуда мы выкрали Миланию, в буквальном смысле слова переполнено магически одаренными, жаждущими отыскать похищенную избранную и покарать дерзнувшего отнять у них жертву.

– Селена, что с тобой? – кинулась ко мне Надия.

– А? – взглянула я на нее, а у самой в голове мысли носятся как угорелые: что делать?

– Ты как-то резко побледнела, – пояснила свое беспокойство подруга, и мне пришлось озвучить им свои внезапно нахлынувшие опасения.

– Сегодня мы вряд ли что-то толковое придумаем, – зевая, произнесла Адриана. – Но все же… мне кажется, нам стоит наведаться в здешнюю библиотеку. Как минимум там можно найти сведения о прошлых владельцах замка. Ну и вообще хотелось бы понять, почему Редерик подарил тебе именно его. Что-то мне подсказывает, он ничего не делает без умысла. Вряд ли особняк и замок достались тебе из чистого желания заслужить твое внимание. К тому же принц начал его проявлять задолго до того, как узнал об артефакте. За всем этим явно что-то кроется.

Несмотря на довольно поздний час, все единогласно согласились, и наша компания направилась осваивать неизведанные ранее территории.

Глава 3

Обследование новых территорий

Ведущая наверх винтовая лестница оказалась такой же мрачной, как и ведущая на жилой этаж. Достигнув спустя несколько витков небольшой площадки, Надия распахнула высокую дверь, за которой нашим взорам предстала не менее мрачная комнатушка без единого окна, из которой уходило пять дверей.

– Вот здесь и здесь, – подруга указала на входы. – Две спальни. Тут кабинет. А нам сюда. – Она не без труда потянула на себя внушительных размеров деревянную дверь.

Стоило ей открыться, и в помещении тут же вспыхнули многочисленные магические светляки. В носу защекотало от знакомого до боли запаха книжной пыли.

– Вот это да, – выдохнула озирающаяся по сторонам Адриана. – Ненамного меньше университетской!

Тут она, конечно же, покривила душой. Однако это помещение, занимавшее большую часть этажа, действительно выглядело внушительно. Высокие стеллажи, сплошь заставленные книгами, уходили под самый потолок, возле окна прямо напротив входа примостились невысокий столик и несколько удобных на вид кресел, а в углу, неподалеку от двери, высилась громадина передвижной лестницы на колесиках.

– Странно, почему прежние владельцы, продавая или освобождая замок, не вывезли такие сокровища? – молвила Адриана, осторожно беря в руки одну из книг с ближайшей полки.

– Ух ты! Посмотрите на это! – воскликнула Милания, вслед за Адрианой вытаскивающая из ряда других книг толстенный талмуд.

Я подошла. На потертой кожаной обложке были выбитые золотым слова: «Система междинастических браков».

– А на это посмотрите, – позвала нас Надия.

Глянула и ошалела: «Этика поведения монарших особ».

Мы вытаскивали одну книгу за другой, и все они, так или иначе, касались вопросов воспитания будущих наследников трона и их спутниц жизни. Пролистав начало некоторых книг, мы с удивлением осознали, что они посвящены общим темам, а не конкретно элансийским.

– Он что, реально на тебе жениться собирался? – спустя еще полчаса шуршания страницами воззрилась на меня Милания, и я заметила, как на ее глаза наворачиваются слезы.

– Не знаю, – растерянно ответила я.

– Так, – заметив состояние сестры, произнесла Адриана. – Сырость нам тут ни к чему. Книги ее, знаешь ли, не любят. Чего хотел Редерик тогда, нам неведомо, как и то, чего он желает теперь. Надо все здесь просмотреть, вдруг найдутся какие-нибудь личные записи прошлых владельцев замка. Гроссбухи, например, или дневники какие-нибудь.

– Такие вещи, скорее всего, будут находиться в кабинете, – как-то отстраненно отозвалась Милания, продолжая листать очередную книгу.

Спустя еще три часа, уже глубокой ночью, ощущая, что глаза слезятся от недосыпа и книжной пыли, мы наконец-то покинули библиотеку. Ничего нового мы так и не нашли, все талмуды были посвящены воспитанию будущих монарших особ, придворным традициям, ритуалам, этикету, юрисдикции и даже нашлось учебное пособие по теории интимной жизни с весьма детальными картинками и подробными описаниями, жутко смутившими обнаружившую эту книгу Адриану. Однако уходили мы не с пустыми руками. Среди прочих фолиантов оказались и повествующие об истории как самой Элансии, так и близлежащих государств, а также отдельные талмуды с подробными жизнеописаниями их правителей. Вот их-то, а вернее, те, что касались Элансии и Картенской империи, мы и водрузили на единственную обученную магичку в нашей компании неучей.

– Селена, – донесся до моего сонного сознания голос Адрианы.

– Эм? – нехотя продирая глаза, промычала я, борясь с желанием забраться с головой под одеяло, а сверху еще и подушкой накрыться.

– Вставай, в универе отсыпаться будешь, а сейчас у нас дел полно, – порадовала подруга. – И где там твоя хваленая брошюрка?

Вскоре мы всей нашей компанией собрались на кухне, где рано вставшая Надия уже успела накрыть на стол. Ели молча. Не знаю уж, о чем думали подруги, но вчерашний наш разговор, да еще и общее впечатление, оставшееся после посещения библиотеки… Все это запутало меня пуще прежнего. Если прежде у меня имелся в голове хоть какой-то намек на план действий, то теперь я вообще не понимала, что происходит и за что хвататься в первую очередь, чтобы распутать этот клубок непонятностей.

– Я полистала ту книгу по междинастическим бракам, – нарушила тишину Надия. – Прелюбопытнейшее чтиво, скажу вам, советую полистать. И вот о чем подумалось. Селена, когда будешь в городе, проверь, есть ли в твоем особняке библиотека. Ну и…

– Какие книги там, – подхватила ее мысль Адриана. – Эта мысль меня тоже посетила. Этот странный замок в верхней своей части похож на золотую клетку, а в нижней на неприступную цитадель. Может, здесь держали несговорчивых будущих монарших невест? Ведь вспомните историю, ни одна из королев не была прямой наследницей или дочерью императора или короля соседних государств, все они являлись их дальними родственницами. Почему? Вряд ли подобные браки давали политическую выгоду. Значит, имелись какие-то иные причины отбора. Вариант любви я отметаю, надо быть слишком наивной, чтобы верить, будто пресыщенные женским вниманием принцы внезапно начинали питать теплые чувства к своим избранницам. Нет, здесь явный расчет, вот только какой?

– Выбор супруг у них очень сложный, если верить той книге, что мы вчера нашли. И здесь давненько никого не было, – продолжила свою мысль Надия. – А ведь свадьбы в королевской семье – событие не частое…

– Да что вы все заладили! Свадьбы, свадьбы! – ощутив внезапно накатившее раздражение, фыркнула я.

– Пока это самое правдоподобное объяснение всему этому, – как-то совсем невесело взглянув на меня, Милания повела вокруг рукой. – Вот только в этом случае не уверена, что мы сможем помочь тебе избежать нежеланной участи, – вздохнула она. – Наследный принц – это… – Подруга осеклась под жестким взглядом сестры.

Да уж. Утешили, ничего не скажешь. Может, для большинства девушек королевства перспектива стать будущей королевой и женой красавчика-принца польстила бы, вот только мое отношение к Редерику совершенно не располагает к подобным мыслям. Лучше уж совсем одной остаться, нежели с этим насквозь лживым, не ведающим отказов самовлюбленным повесой. Ведь чем больше я узнаю об их семье, тем крепче растет уверенность – для них нет ничего святого, любые жертвы на пути к укреплению своей власти считаются правильными и оправданными, любые препятствия к получению желаемого – легко устранимыми.

– Ладно, хватит строить гипотезы на пустом месте, – вставая из-за стола, произнесла Адриана и достала из глубокого кармана мою брошюру по приворотной магии. – Предлагаю прогуляться снаружи, найти какой-нибудь уютный уголок и приступить к изучению теоретической части.

– Не факт, что заклинание подействует уже завтра, – вздохнула я, вспомнив об объявленной принцем войне.

– Тем более стоит поторопиться, – отозвалась она, вот только было неясно: действительно ли ей не терпелось приступить к изучению запретной магии или же просто-напросто не хотелось топать наверх?

Уходя из кухни, Надия прошептала какое-то заклинание, и вмиг засверкавшая чистотой посуда тут же выстроилась в стопочку на одной из полочек. Я лишь подивилась: здорово, когда магия тебе подвластна, надеюсь, я тоже когда-нибудь буду способна творить чудеса.

Миновав столовую и мрачный парадный зал, мы вышли во двор, залитый косыми утренними лучами солнца. Справа явно располагались ныне пустующие конюшни, за ними впритирку друг к другу стояли несколько хозяйственных построек, в одной из которых, судя по здоровенной трубе, угадывалась кузня. Слева – длинное невзрачное двухэтажное строение, смахивающее на казарму, какую я как-то мельком видела во время одного из немногочисленных выездов из родового замка. Сам двор больше напоминал плац. Ровный, без единого деревца или клумбы, он тянулся до самых ворот. Основательных таких, двойных. Первые – решетчатые и очень массивные – были двустворчатыми и, как мне показалось открывались внутрь, вторые, наружные, – монолитные, окованные железом, скорее всего, опускались специальным механизмом, виднеющимся на одной из стен. Представлял он собой здоровенную катушку с намотанной на нее толстой цепью, уходящей куда-то вглубь стены. От катушки отходил огромный ручной ворот, рассчитанный явно на то, что крутить его должны несколько человек одновременно. Одним словом, если бы не свитки переноса в пространстве, мы бы здесь оказались в ловушке. Хотя…

– Надия… – позвала я, все еще не отрывая взгляда от ворот.

– А? – откликнулась подруга.

– А как ты попала внутрь?

– Заклинанием переноса на близкие расстояния, – пожала плечами та, будто это было совершенно естественно.

– Что? – хором произнесли мы с Адрианой и Миланией.

– Правда, имелся риск очутиться на какой-нибудь крыше или в пруду, например, – смущенно произнесла она.

– Постой, – тут же замерла я. – Так, может, это вовсе и не мой замок?

Эта мысль, с одной стороны, напугала, ведь в любой момент могли нагрянуть истинные владельцы имения, а с другой, порадовала тем, что можно было не забивать голову странным содержанием здешней библиотеки…

– А чей же еще? – усмехнулась Надия. – Он единственный на несколько дневных конных переходов. Возница привез меня, ничего не спрашивая, сюда. Да и ключи от самого здания подошли. Хочешь сказать, все это случайность?

Я лишь вздохнула с горечью. Подруга права, для случайности слишком много совпадений.

– С этим-то все ясно. Другое важно! – встряла в разговор Адриана. – Мы тут издеваемся над собой, взбираясь на верхотуру, а оказывается, можно было просто сделать «пшик», – вместе с этим «пшик» она прищелкнула пальчиками, – и ты уже там, «пшик», и ты тут?!

– Это входит в обязательную программу обучения всех факультетов, кроме знахарского, – отозвалась Надия. – На втором курсе, – добавила она.

– Вот же демоны! – выругалась Адриана. – Селена, как хочешь, но ты просто обязана найти учебные материалы по этой теме до следующих выходных.

– Жаль, что мы не знали об этом раньше, – вздохнула Милания, предвкушающая предстоящие ежедневные прогулки вверх-вниз.

– Я могу попытаться объяснить, – неуверенно предложила Надия. – Но для этого требуется развить свои способности до определенного уровня.

– А что будет, если уровень недостаточный? – поинтересовалась явно заинтригованная этой идеей Милания.