Огненная буря

- Продолжай, - сказал Пол, глядя на меня.

Я сглотнула, понапрасну желая сделать глоток воды, и принялась рассказывать дальше. - Поэтому некоторые из свободных джиннов начали убивать Хранителей, пытаясь освободить своих братьев. Но некоторые были не согласны с этой тактикой, и в результате в рядах джиннов разразилась война. Джонатан… - Что, черт возьми, случилось с Джонатаном? Что-то катастрофическое. - Джонатан умер. И когда он умер, соглашение между джиннами и Хранителями, то, что удерживало их под нашим влиянием, пошло под откос. Мы больше не владеем джиннами. Не так, как это было до момента, когда он перестал существовать.

Лицо Пола еще больше побледнело от страха. - Ты хочешь сказать, что они вообще больше нам не подчиняются?

- Да, именно это я и хочу сказать.

- Ну, просто превосходно. Ты проделала весь этот путь из Флориды, чтобы сказать мне, что мы покойники?

- Ты хочешь, чтобы я продолжила или нет? - Я бросила на него свирепый взгляд. Он, наконец, прикрыл свои одурманенные, остекленевшие глаза и кивнул.

- Хорошо. Ну, мы всегда думали, что боремся с планетой один на один. Что это честное противостояние. Но вынуждена сообщить, что ни о какой честности речь не идет, и это даже не противостояние. Она даже не пробудилась. - Последовали нечленораздельные звуки протеста и отрицания. Я проигнорировала их. - Она даже не сосредотачивалась на нас. Мы, как маленькие комары, от которых она отмахивается во сне.

У Пола с лица отхлынули те последние цвета, что оставались. - Джо…

- Подожди, я все еще приближаюсь к плохим новостям. - Я глубоко вздохнула, потом выдохнула. - Она просыпается. Как только это свершиться, она получит абсолютный контроль над джиннами, а это значит, что вскоре мы столкнемся с силой в тысячу раз больше, чем была у нас. Может, даже хуже. Без какой-либо помощи от обычных источников.

Он смотрел остекленевшими глазами. - Это были плохие новости? Потому что, черт, не говори мне, что может быть что-то хуже, чем это.

- Да, это они.

Он ничего не сказал. Молчание затянулось на несколько леденящих секунд, пока Мэрион не пробормотала, - Тогда, это - конец.

Пол резко поднял голову. - Я не опускаю руки, так что и ты тоже не начинай, - огрызнулся он. - Джо, есть что-нибудь еще? Желательно, хорошее.

- Возможно, я… - Я мысленно поправила себя, прекрасно понимая, как это может прозвучать. - Возможно, я знаю джинна, еще способного нам помочь.

- Я предпочитаю сохранить как можно больше жизней на тонущем Титанике. Все, что ты можешь предложить в помощь, давай. В смысле, в данном случае, это всего лишь пластырь на кровоточащей ране груди, но…

- Я не знаю, способен ли этот джинн на многое, - сказала я быстро. Не стоит кого-либо обнадеживать, и я даже не была уверена, где сейчас Имара или что с ней. - Но я скоро это выясню. Возможно, нам удастся кое-что выяснить о том, что же произошло с джиннами, не подвергаясь большому риску. При этом, мы должны спасти наши задницы. Мы сильны сами по себе, но мы слишком долго опирались на джиннов. Вам необходимо выложить все карты на стол, заставить их прекратить политические игры и незаконные сделки. Заставить их работать для разнообразия. - Я прикусила губу, раздумывая, а затем продолжила, - А также необходимо привлечь Ма'ат. Хранители обленились, используя джиннов себе в помощь. Мы должны научиться работать совершенно по-другому. Ма'ат может в этом помочь.

Мои слова вызвали новый переполох. Не отрицание, а скорее замешательство. Мэрион знала о Ма'ат, и я предполагала, что она все рассказала Полу, но вот ведь неожиданность - не было похоже, что ему знакомо это название, как и всем остальным. Я бросила на Мэрион встревоженный, полуотчаянный взгляд. Она подняла бровь в загадочном «ты сама по себе» стиле.

Я постаралась говорить спокойным голосом. - Я думала, ты в курсе, Пол. Про Ма'ат. Я полагаю, ты назвал бы их конкурирующей организацией, которая способна привлекать те же силы, что используем и мы. Я встретилась с ними в Вегасе.

- Конкурирующая организация? Вегас? - Лицо Пола сменило цвет с белого на тревожно бордовый. - Вегас? Хочешь сказать, что знала обо всем этом еще месяца назад?

Вот, дерьмо, я ведь уволилась, не так ли? Зачем мне было стучать на Ма'ат в этот момент? - Вы, ребята, были не очень-то доступны для общения, знаете ли! Ма'ат не столь влиятелен, как мы. Ладно, если честно, я не знаю, насколько они сильны, но знаю, что они не так широко распространены. И еще, у них другой подход. Они, возможно, смогут помочь.

- Ты работаешь на них?

- Что?

Он вскочил на ноги и оперся на стол, пока от других Хранителей доносился лепет возражений. - Ты работаешь на них? В этом все дело? Ты пробираешься внутрь и убиваешь всех нас? Ты принесла с собой джинна, чтобы закончить начатое?

- Пол…

- Заткнись. Просто закрой свой рот, Джо. - Он перекричал гул, чтобы произнести. - Джанет! Натан! Сюда!

На крик откликнулись те двое охранников, которые немного раньше любезно скрылись за углом. Пол показал на меня. - Заприте ее в комнате, пока мы всё обсуждаем. Не давайте ей заговорить себя, и не отпускайте ее. Если она попытается что-нибудь выкинуть, разрешаю вам стрелять в нее. Чтобы было болезненно, но не смертельно. Вы меня поняли?

Черис обернулась, широко раскрыв глаза. - Они арестовывают тебя?

- Похоже на то, - сказала я. Я чувствовала сильную дрожь паники, но не было смысла ей это демонстрировать. Она не может помочь. - Все в порядке, Чер. Иди обратно в машину и отправляйся домой. Со мной ничего не случится.

- Черта с два! Я не уйду без тебя!

- Оставишь, - сказал Пол решительно. Он кивнул двум охранникам на Черис. - Сначала сопроводите леди. Полюбезней, пожалуйста.

Всё было любезно, пока Черис не схватила Джанет за волосы и не пнула Натана по яйцам, а затем всё приобрело немного некрасивый оттенок. Черис дралась как девочка, что означает, что дралась она грязно. Раздался пронзительный визг. Натан, наконец, сковал ее запястья, а Джанет - раскрасневшаяся и взбудораженная - выглядела так, словно сама хотела оттаскать Черис за волосы, но удержала себя с достоинством.

Полный стол Хранителей смотрели, широко раскрыв глаза.

Черис продолжала сопротивляться даже после того, как они хорошо ее скрутили. Я подошла к ней и положила свою руку ей на плечо.

- Черис, прекрати! Со мной все будет хорошо, - пообещала я ей. - Доверься мне. Поезжай домой. Это не твоя битва.

Я была права и, конечно же, я лгала, потому что теперь - это битва каждого. Обычных людей, тех, кого будет косить бесчисленными миллионами, и которые не смогут ни черта с этим поделать. Вы не можете противостоять Матушке-Природе. Если только вы не Хранитель. И даже в этом случае, ситуация больше похожа на противостояние чрезвычайно храброго муравейника и морской пехоты.

Она ничего не говорила, просто смотрела на меня. Волосы рассыпались по ее лицу, наполовину дикая, совершенно напуганная. Я бы сделала для нее тоже самое. Черис была спокойной, замкнутой в себе маленькой девочкой, когда я встретила ее впервые, и я втянула ее в мир, который она не могла ни понять, ни контролировать. Еще один камень к сокрушительному бремени вины, который я таскала за собой.

- Поезжай домой, - повторила я и отступила назад. Джанет и Натан проводили ее до двери - фактически, они отнесли ее, поскольку она была совсем легкой. Ее ноги беспомощно бились о пол, но они подхватили ее под руки и вынесли.

- Джо, черт побери, не делай этого! Позволь мне помочь! Я хочу помочь! - кричала она. Я не сдвинулась с места. Не ответила. - Эй, ты, придурок, поаккуратней с рубашкой, она дизайнерская…

И затем она скрылась за поворотом, оставив меня одну в комнате, полной Хранителей, и это было не самое удачное время для развязывания драки. Кроме того, я не настолько глупа, чтобы верить, будто кто-нибудь перейдет на мою сторону.

- Ты действительно собираешься меня где-нибудь запереть? - спросила я Пола. Он одарил меня взглядом, достойным его мафиозных родственников. - Я могла бы одолеть тебя, знаешь ли, - сказала я. - Даже в свои плохие дни, я все еще могу одолеть, по крайней мере, троих из вас, если бы пришлось. И не обижайся, но сегодня - не самый плохой для меня день. Для разнообразия.

- Ага, продолжай в том же духе, и мне уже не захочется запереть тебя, - сказал он. - Я знаю, что ты можешь справиться с любым из нас, кроме Льюиса, ты всегда на это была способна. И, кстати, когда ты всё это поняла?

- Начала несколько месяцев назад, - сказала я и пожала плечами. - Ну, так что. Хочешь со мной бороться или же работать вместе, чтобы люди смогли пережить это? Потому что я больше не собираюсь играть в традиционные игры «кто здесь главный» и «кто расцелует больше задниц». Я не позволю вам упрятать меня в какую-то камеру, притворяясь, что это всё моя вина и всё это исчезнет, если мы осудим и вынесем какой-то приговор. И, самое главное, я не собираюсь сидеть сложа руки, позволяя людям умирать.

- Ты будешь делать то, что мы тебе скажем, - сказала Мэрион и выкатилась из-за стола. Выкатилась, потому что она была в инвалидном кресле. Я сдавленно вскрикнула, потому что не осознавала, насколько сильно она пострадала… даже хуже, чем Пол. Ее ноги были как-то ужасно деформированы. Мэрион была средних лет, но сейчас она выглядела старше: глубокие морщинки пролегли вокруг глаз и в уголках ее губ, следы страданий. Даже ее обычно блестящие черные волосы выглядели тусклыми и спутанными, но я подумала, что наведение собственного лоска, вероятно, не входило в чью-либо десятку первоочередных дел на данный момент. - Сейчас не время для личного геройства, и ты это знаешь. Хранителям надо держаться вместе. А это означает, что кто-то должен вести, а все остальные - следовать. В том числе и ты.

- Следовать за кем-то - не в ее характере, и никогда не было, - сказал Пол мрачно. - На тот случай, если ты еще не заметила. И она, вероятно, при нынешних обстоятельствах, сможет надрать задницу и тебе тоже.

- Пол, - сказала Мэрион с ангельским терпением, - может быть, нам стоит прекратить обсуждать то, кому гипотетически могли бы надрать задницу, и поговорить о том, что мы собираемся сделать, чтобы остановить кровопролитие.

- Кому-то нужно связаться с Ма'ат, - сказала я. - Они меня всегда недолюбливали, но, по крайней мере, мне известны кое-какие имена. Это сойдет за сотрудничество?

- Сообщи их Мэрион, - сказал Пол. - Ты здесь закончила, пока мы не сможем проверить тебя и выяснить, кто эти люди. Мэрион?

Мэрион, как всегда практичная, полезла под плед, укрывающий колени, и достала оттуда блокнот и ручку. Я перечислила тех, кого смогла вспомнить. Чарльз Спенсер Эшфорт. Майрон Лазло. Поведала Хранителям об их логове в Лас-Вегасе.

Она обменялась взглядом с Полом, и он пожал плечами. - Проверьте это, - сказал он. - А ты, Джо. Ты потратишь немного времени, обдумывая, насколько плохой была идея держать всё это от меня в секрете.

- Да ладно тебе, Пол. У нас нет времени на эту чушь.

- Прости, - сказала Мэрион, и вытащила еще что-то из-под пледа. Автоматический пистолет. Он выглядел как одна из тех моделей, с которыми щеголяли Джанет и Натан. - Но он прав. Сначала, мы свяжемся с Ма'ат, а затем решим, что делать с тобой. Не беспокойся. Вероятно, это не займет много времени, да и к тому же, ты выглядишь так, будто тебе самой не помешает отдохнуть.

Я почувствовала озноб от мысли, насколько близка она к тому, чтобы всадить в меня пулю, основываясь лишь на общих принципах. Мне стреляли в спину раньше, в этом самом здании. Не тот опыт, который я хотела бы повторить, особенно с тех пор, как Дэвид не особо-то горел желанием снова мне помогать.

Я медленно подняла руки.

Она покачала головой. - Я не собираюсь тебя убивать, - сказала она, и положила пистолет обратно на колени, поверх одеяла. - Во-первых, отдача - это убийство для сломанной руки.

- Рада, что твои приоритеты так незамысловаты.

- Вставай, - сказала она. - Я покажу тебе местечко, где ты можешь подождать с комфортом.

Я оглянулась через плечо, когда я достигла разбитой двери, и увидела то, чего никогда раньше не видела среди Хранителей: страх. И они правильно делали, что боялись. За всю историю Хранителей, тянущуюся сквозь века, никто и никогда не сталкивался с тем, с чем столкнулись мы: планета, которая вот-вот должна проснуться и убить нас, и джинны, которые будут более чем счастливы, помочь в этом.

Я подумала, это ли чувствовали динозавры, глядя на яркий метеор, несущийся к земле.

Глава 2

Я провела какое-то время взаперти, лежа на чистой больничной кровати, напевая любимые песни и пытаясь представить, на что будет похож новый знак Хранителей. Я остановилась на блестящем круге, по внешнему краю которого будет проходить их новый девиз «Мы так облажались», опоясывая изображение облака от ядерного взрыва в виде гриба в центре. Золотой круг, решила я. Золото сочетается со всем, даже с апокалипсисом.

Психически устав от окружающего графического дизайна, я встала и прошлась по комнате, осматриваясь. Лазарет оказался загадочным образом неповрежденным. Ясный, чистый, никаких признаков борьбы. Возможно, он был пуст в момент нападения. Джинны не стали бы попусту тратить время на вандализм. Они жаждали крови и были сосредоточены только на миссии.

Что подразумевает под собой уничтожение любого человека, представляющего для них реальную угрозу. Интересно, была ли это команда Дэвида, действующая под влиянием разгневанной Земли. Или же это была маленькая веселая группа Ашана, напавшая на Хранителей только из принципа.

Любой из этих вариантов был бы ужасен в этом замкнутом пространстве. Я не хотела этого представлять, но изображения били ключом, стоило мне только закрыть глаза.

В конце концов, даже воспаленное воображение не может побороть усталость, и я сдалась перед желанием занять горизонтальное положение. Я натянула покрывало на свое израненное тело и меня снова посетила мечта о душе. Я была слишком уставшей даже для того, чтобы снять свою обувь, не говоря уже о том, чтобы раздеться. Хотя этим вещам помогло бы только сжигание, а не простоя стирка. Я воняла хуже некуда и портила вполне хорошую кровать, но, как только я закрыла глаза, все эти заботы ускользнули прочь, как масло с тефлоновой поверхности.

Я уснула так быстро, что даже не успела осознать, что это происходит, похожее на падение в мягкую темноту, окутавшую меня теплотой, падение без страха и без ограничений...

... а потом, без какого-либо перехода, я оказалась на диване в приятной, уютной гостиной, а в камине потрескивал горящий огонь. Свернувшись калачиком на мягком диване, словно кошка, моя голова покоилась на подлокотнике, а сама я была укрыта всё тем же покрывалом, что и в лазарете.

- Эй, малыш, - сказал низкий голос. Я моргнула, и мой взгляд, наконец, сфокусировался.

- Джонатан? - произнесла я и медленно села. - Я…? Разве ты не…?

- Мертв? - добавил прародитель джиннов, и с хлопком открыл две коричневые бутылки пива без этикеток. Он протянул одну, и она поплыла ко мне. Тяжелее, чем я ожидала. Бутылка чуть не выскользнула у меня из рук, когда я схватила ее. Холодная. На ощупь тяжелая и реальная.

- Разве ты не мертв? - спросила я.

- Ну, да. Вроде того.

Я снова моргнула и отхлебнула пива. Подразумевалось, что это и должна сделать. Джонатан выглядел точно так же, как и в нашу последнюю встречу: высокий, худощавый мужчина с крепкими мускулами. Загорелый. Он был одет в брюки цвета хаки и свободную белую футболку на выпуск. Ноги скрещены в щиколотках. Он отхлебнул пива, но без улыбки.

Я опустила бутылку на полированный деревянный кофейный столик, после того, как отодвинула в сторону журналы на незнакомых мне языках и освободила для нее место. - Ты умер, - повторила я. - Так почему же ты в моем сне?

Он поднял козырек его оливковой бейсболки одним пальцем. - Хороший вопрос. Ужасно, не правда ли?

- Что?

- Сны об умерших людях. Жуть. Ты когда-нибудь рассказывала своему терапевту об этом?

- Я не посещаю… - Даже во сне, я не могла его переспорить. Даже после его смерти. - Что ты здесь делаешь?

Джонатан снял свою кепку, бросил ее на вешалку (при этом промахнулся) и наклонился вперед, опираясь локтями в колени. Наши пристальные взгляды встретились. Это было пугающе. Во сне или наяву, его глаза оставались точно такими же - темными, непроницаемыми, бездонными, наполненными бесконечностью того, что я никогда не смогу понять в своей короткой человеческой жизни. Звезды рождались и гибли в этих глазах. - Думаю, важнее то, что ты здесь делаешь? Это конец мира, детка. Или начало. Трудно сказать, в чем разница. Всё это один большой круговорот, и наше место в нем зависит от того, кто мы есть.

Я вцепилась в покрывало. - Я… не понимаю.

- Ага, я и не рассчитывал, что поймешь. Но подумал, что стоит попытаться. - Он сделал еще один большой глоток пива, но те нечеловеческие глаза неотрывно следили за мной. - Выгляни в окно.

Я встала, волоча за собой одеяло, обернутое вокруг плеч, словно громоздкая шаль. Мне не то чтобы хотелось вставать с этого чрезвычайно удобного дивана, но это был сон, и я делала именно то, что он хотел от меня. О моем собственном желание речи и не шло. Я потянула руку к шнуру, стягивающему драпировку на окнах, и дернула. Тяжелые бордовые шторы раскрылись, открыв...

… большое поле раскачивающихся желтых цветов. Синее небо. Несколько лениво плывущих над горизонтом облаков.

Я обернулась, вопросительно взглянув на него.

- Смотри, - сказал он. - Картинка несколько иная, нежели кажется на первый взгляд.

Я прищурилась, и у меня появилось то же чувство, что и при переходе в эфир, только сейчас я не покидала своего тела. Горизонт надвигался на меня, проясняясь по мере приближения. То, что сначала походило на горный массив, превратилось в нечто совершенно иное.

Смерть.

Я смотрела на руины города. Какие бы высотки и небоскребы не составляли его незабываемый облик, теперь они исчезли, поэтому я не знала, был ли это Париж, или Нью-Йорк, или Даллас. Сейчас это была просто голая груда металла, искореженная и ржавеющая, побежденная легким, безжалостным дождем и ветром. Вот как, в конце концов, планета одержала верх. Терпеливо. Спокойно.

Беспощадно.

- Ты ведешь к этому, - сказал он. - Всё ближе.

И он тоже оказался ближе - прошел через всю комнату и встал прямо у меня за спиной. Его руки сомкнулись на моих предплечьях, удерживая меня на месте. Я не хотела видеть, но мне все равно пришлось.

Кости. Так много костей, все глубже погружающихся в голодную землю. Плоть разлагается и возвращается в землю, костям требуется больше времени, чтобы облезть до выбеленных щепок.

Кости - это всё, что осталось от человечества, и я это знала. Я чувствовала это. Ничего не осталось. Не осталось нетронутых городов, семей, ютящихся в пещерах и пережидающих катастрофу. Мы были полностью, все до единого, уничтожены Землей.

- Видишь? - раздался голос Джонатана, мягкий, словно бархат, для моих ушей. Я почувствовала, как теплый шепот его дыхания шевелит мои волосы. - Это как боулинг. Когда игра заканчивается, тебе приходится возвращаться и переобуваться. Прости, малыш. Игра окончена.

Шесть миллиардов жизней, резко оборванных. Я хотела упасть на колени, но Джонатан держал меня. Была какая-то ленивая жестокость в том, как его пальцы впивались в мою кожу.

- Хватит прикидываться слабой, - ругал он меня. - Кости и прах. Именно этого ты хочешь?

- Нет, - сказала я и крепче встала на ноги, выпрямив спину. Слабая? Я вовсе не слабая, и не позволю ему видеть меня в таком свете. - Так скажи мне, как это остановить?

- А с чего ты решила, что должна что-либо останавливать?

Я сбросила его руки и повернулась к нему лицом, прижав сжатые кулаки по бокам. - Потому что ты притащил меня сюда!

Его лицо разгладилось, стало таким же неподвижным и бесчувственным, как и кожаная маска. Эти глаза, Боже, эти глаза. Ярость, и сила, и тоска, все вместе.

- Я не приводил тебя сюда, - сказал он. - Считаешь себя Мисс Особое Предназначение?