Огненная буря

Черис развернулась и уставилась через кожаную спинку на Имару, которая растянулась на заднем сидении, словно кошка. - Так ты еще здесь?

- Похоже, так.

- Я типа надеялась, что ты вернешься на космический корабль.

Я подавила смешок. - Чер, она не пришелец.

- Конечно, - согласилась Черис. - Какая из нее инопланетянка? Глаза светятся, исчезает мгновенно, но не с другой планеты. Ладно. - Нечего и говорить, что Черис была пылкой фанаткой «Секретных материалов» и вообще всяких историй о готовящемся вторжении в наш мир армий пришельцев. У нее даже есть татушка в виде серого большеголового инопланетянина на пояснице. - И что, Неземная Девушка будет сопровождать нас всю дорогу?

Имара вздернула бровь, подражая всеми любимому Вулкану из Стар Трека, или, по крайней мере, популярному бывшему борцу. - Всю дорогу? Это эвфемизм или что-то другое? - спросила она.

- Дорогая, - произнесла Черис, - ты не настолько симпатична. Ну, ладно, будь я пьяна до чертиков, и если бы еще твои глаза так не светились, то все равно...

- Эй! - оборвала ее я. - Ты вообще-то говоришь с моим ребенком. - И, кроме того, моя дочь была вылитой моей копией. Что вводило в легкое замешательство. - Ты поедешь с нами, Имара?

Имара выглядела искренне удивленной. - У меня есть выбор?

- Ну, конечно.

- Тогда я останусь с тобой. Как послушный ребенок. - Произнося это, она выглядела абсолютно серьезной, хотя я не могла не заметить искорку юмора в ее словах.

Черис окинула нас обеих недоверчивым взглядом. - Ну и подумаешь! Ладно, ты лучше скажи, куда мы едем?

- Помнишь, я рассказывала тебе о Хранителях Погоды?

- Организации людей, которые обладают всякими суперсилами и могут контролировать погоду? Кстати говоря, мы разве не были в центре урагана, который чуть не убил нас? Если ты можешь контролировать погоду, то почему ничего не сделала со всем этим ветром? Я хотела задать вопрос раньше, но у меня, знаешь, была эмоциональная травма.

- Эй, это тебе не ручкой помахать, - заспорила я. - И, вообще, мне и не полагалось что-то с ними делать. Может, у меня был выходной. И, отвечая на твой первый вопрос, мы едем в мой офис. В штаб-квартиру Хранителей.

- В Нью-Йорке.

- Восточный Мидтаун, если быть точнее. Угол Первой и Шестьдесят четвертой. - Судя по взгляду, она не врубилась. - Здание ООН.

Выражение ее лица не изменилось.

- Ты ведь слышала про ООН, верно? Организация Объединенных Наций. Компания ребят, которые собираются вместе потолковать про мир во всем мире...

- Даже я знаю, что такое ООН, а ведь я родилась вчера, - пробормотала Имара.

Черис отправила в ее сторону не слишком приветливый взгляд. - Заткнись! Я знаю, что такое ООН!

- Извини.

- Но... они что, управляют погодой? Мне всегда казалось, они другим заняты, насчет войн и всего такого.

- Нет, сами они погодой не управляют, - вмешалась я в их препирательства. - Просто сдают офисные помещения Хранителям, которые этим занимаются.

Нет, говорить мне, что я спятила, Черис не стала, но выражение ее лица было достаточно красноречиво. Она даже отвернулась к пассажирскому окну. Больше всего, конечно, мне хотелось высадить Черис на одной из заправочных станций, попадавшихся нам по дороге, но неизбежный после этого звонок в полицию с жалобой на то, что я украла ее машину, мог бы очень быстро положить конец моему путешествию. Такой вариант, с учетом приоритетов, виделся не самым благоразумным.

- Так ты не прикалывалась, - промолвила Черис, разглядывая комплекс вблизи. - Мы правда топаем прямиком в ООН. А у них что, и по ночам открыто?

- Уж поверь мне, у Хранителей всегда открыто.

Ноги у меня болели, и мне очень, ну очень требовалось принять душ. В туалете, при комнате отдыха для дальнобойщиков, я побывала шесть часов назад, потому что просто не могла больше терпеть и явно пребывала не в лучшем виде. Уличный свет резал мне глаза, они слезились, но меня радовало и то, что в них хотя бы не бьет солнце. Что было бы гораздо, гораздо хуже.

Я свернула в сторону охраняемого гаража, который на первый взгляд не отличишь от крепости. Опустив окно, я высунула наружу руку, к сканнеру со стороны водительского сиденья. Зеленый лазер вспыхнул над моей кожей, и дверь медленно поехала вверх. Я устремилась внутрь, поскольку через несколько секунд она остановилось и начала опускаться обратно, и припарковала машину на этаже со знаком «Посторонним въезд запрещен». Я не была посторонней.

Меня обеспокоило, что большая часть парковочных мест пустовала.

- Пошли, там у нас особый вход.

- У нас? Круто. - Черис выкарабкалась из машины, Имара появилась вслед за ней, высокая и элегантная, она откинула волосы с лица, словно для фотографии. Я решила, что она вовсе не была на меня похожа. Я никогда не выглядела так эффектно.

Предполагалось, что при входе в особую секцию дежурит особая охрана. Разумеется, там находился и пропускной пост, около которого, насколько я знала, дежурство велось круглосуточно, семь дней в неделю. Только вот на сей раз там никого не оказалось. Могло, конечно, случиться, что караульный отлучился, повинуясь зову природы, но я в этом что-то сомневалась. Я подергала стальную дверь. Заперто. Внутри горел свет, но окна были затянуты стальной сеткой. Прямо на нас с Черис лился яркий белый свет, показавшийся подозрительным. Я огляделась: и точно, там находилась видеокамера. Я помахала в нее рукой и снова повернулась к двери.

- Тут замка нет, - заметила Черис. - Эта дверь только изнутри открывается или еще как?

- Еще как.

Я сосредоточилась, подняла руку, и тонкая голубая искорка высветила стилизованную солнечную вспышку, символ Хранителей. Этот знак, магически вытатуированный на моей руке, было невозможно подделать.

Дверь не отворилась. Очевидно, она не была настроена на символ.

Я подождала, но ничего не происходило. Странно, должна же быть хоть какая-то реакция. Вздохнув, я посмотрела на Черис, покачала головой и убрала, отбросив за плечи, упавшие на лицо волосы, гадая, есть ли у меня шанс убедить сотрудников обычной службы безопасности ООН пропустить нас внутрь.

Гадала, впрочем, совсем недолго. Охрана усилилась, и повод у них для этого был хороший.

- Ладно, - промолвила я. - Думаю, нам придется подождать, пока кто-нибудь не выглянет проверить, что мы не представляем опасности.

- Ну и когда это случится? - спросила Черис, с сомнением оглядев наш внешний вид, разумеется, без учета Имары.

Послышался металлический щелчок, и дверь приоткрылась примерно на четверть дюйма.

- Уже.

Ухватившись за край, я попыталась открыть дверь пошире. Она была тяжелой, прямо как в бомбоубежище. Затолкнув девочек внутрь, я взялась за ручку и захлопнула дверь за собой. Замок сработал со щелчком и жужжанием. Не электрическим. Иного рода.

- Э... Джо? - В голосе Черис слышался испуг.

Повернувшись, я увидела в бетонном, словно в промышленных зданиях, холле двоих охранников, стоявших и смотревших на нас. Оба были в форменных синих блейзерах с логотипом службы безопасности ООН, но с добавлением графического символа Хранителей. Мужчина и женщина, рослые, судя по виду, знающие свое дело. Их я раньше не видела.

А вот пушки видела. И именно две большущие пушки он и она держали в руках, наставив прямо на нас.

Я медленно подняла руки вверх. Черис без вопросов сделала то же самое, заложив руки за голову. Слишком много детективных сериалов или, возможно, какие-то нарушения, о которых я даже думать не хотела.

Имара не сдвинулась ни на дюйм, только приподняла брови, глядя на охранников так, словно считала их забавными зверушками.

- Джинн! - заорала женщина в спортивной куртке и шагнула вперед, чтобы получить лучший прицел. Ее взгляд сначала быстро переместился к Черис, затем обратился ко мне. - Хранитель, немедленно прикажи своему Джинну вернуться в бутылку!

Я повернулась к Имаре. - Назад в бутылку, - сказала я ей. Она не была моим джинном, да и вообще не была привязана ни к какой бутылке, но была достаточно умна, чтобы понять: сейчас не время для дебатов. Так что она куда-то переместилась, в место понадежней, я надеялась. Хранители стали немного нервными в последнее время. То любят меня, то ненавидят, то хотят убить... Похоже, это зависит от настроения того, с кем я разговариваю.

Но мне была понятна их паранойя по поводу джиннов. Я видела как изменился Дэвид во время нашей последней встречи на пляже во Флориде, и это напугало меня до такой степени, о существовании которой я и не предполагала. Нет ничего ужасней, чем видеть, как человек, которого ты знаешь и любишь, становится безумным.

Я повернулась к охранникам и попыталась дружелюбно им улыбнуться. - Всё, никаких проблем, верно? Джинн в бутылке. Вы, ребята, знаете меня. Джоанн Болдуин? Хранитель Погоды? Я приехала повидаться с Полом Джанкарло.

Не знаю, что оказало на них большее влияние, мое имя или Пола, но охранники обменялись взглядами и расслабились. Они не удосужились убрать оружие в кобуру, но, по крайней мере, уже не направляли его на меня.

- Болдуин, - повторил мужчина. - Верно. Мы ждали тебя. - Он был высокого роста, худощавый, но не тощий. Под шерстяным жилетом и белой рубашкой просматривалось телосложение игрока в баскетбол. - Следуй за нами.

Я пожала плечами и последовала приказу, Черис поспешно присоединилась ко мне. Я гадала, не втягиваю ли я ее во что-нибудь крайне нехорошее. Оставалось только надеяться, что Хранители не тронут ее. Они заботились о нормальных людях с искренней, почти деспотичной добротой.

А вот своих они не жаловали.

Но даже если они вышвырнут ее отсюда, Черис будет в порядке. Она сможет выжить. Черис можно отнести к тому типу девушек, которые будут стоять на тротуаре посреди Нью-Йорка, выглядя беспомощно, и через тридцать секунд дюжина парней будет мчаться ей на помощь.

Мы направились к дальним лифтам, которые открывались по специальным картам. Охранники продолжали переглядываться между собой, но мне вряд ли следовало бояться их. Хранители никогда не бывают по-настоящему безоружными, и в первый раз за долгое время я чувствовала в себе силу и уверенность. Если дело обернется дракой, мне будет, чем ответить. Конечно, сперва стоило убрать Черис с линии огня - в буквальном смысле.

Лифт довез нас до места назначения, и с приглушенным «дзынь» двери раскрылись...

... на этаже, который я не смогла узнать. Все выглядело так, словно место проходило реконструкцию, только обычно это выглядит поаккуратней. Этаж был полностью разгромлен. Панельная обшивка разлетелась в щепки, от картин остались лишь поломанные рамы и груды поблескивающего стекла. Лужи темной жидкости, которые мне вовсе не хотелось рассмотреть поближе. Я была здесь недавно, но еле узнавала это место. Раньше оно было священным и успокаивающим центром силы.

Теперь же оно выглядело как последствия серьезного сражения.

- О боже мой, - прошептала Черис за моим плечом. Рядом лежала груда осколков, которая раньше, как мне помнилось, была огромным фотоснимком руководства Хранителей.

- Идите осторожней, - предупредил охранник-мужчина, подныривая под низко свисающими с потолка кабелями. - У нас тут перестановка.

Сухой юмор висельников, не растопил холодный шок в моем животе. - Что, черт возьми, произошло?

Женщина стрельнула в меня одним из тех взглядов. Таких, какие использует мать, когда она теряет терпение с детским дерьмом. - Угадай, - огрызнулась она.

Это поразило меня с удвоенной силой. Их навестил какой-то очень мотивированный джинн. Отсюда паника по поводу Имары.

Я держала свой рот на замке, пока мы медленно огибали препятствия по пути в конференц-зал, располагающийся примерно в середине холла. По дороге, я заметила большую мраморную доску посвященную Хранителям, погибшим исполняя свой долг. Она была только слегка повреждена, и мое имя все еще было на ней. Я предположила, что из-за событий последних нескольких месяцев, они не получили указаний удалить запись. Или, может быть, они просто решили, что моя смерть была неизбежна, и зачем тратить усилия...

- Сюда, - сказал парень, и указал на открытые двери конференц-зала. Хоть я и говорю «открытые», но скорее их можно было назвать - «отсутствующими». Острые свеже-погнутые петли торчали из стены, и никаких признаков самой двери.

Комнату освещали аварийные огни и химические индикаторы, какие Хранители рекомендуют использовать во время ураганов и смерчей. Эти огни придали всем предметам в помещении какое-то пост-апокалиптическое сияние - расколотой тяжелой мебели, листам бумаги, разбросанным по полу, темным пятнам на потертом ковре.

Уцелевшие Хранители собрались вокруг расколотого стола. Я пересчитала головы. Девятнадцать. Я была двадцатой.

Я вспомнила сотни Хранителей, которые могли бы быть здесь, должны были быть здесь, и неожиданно почувствовала себя так, будто меня ударили под дых.

- Джо. - Пол Джанкарло - мой старый друг и наставник - выглядел так же плохо, как и та комната, в которой он находился. Он был крупным парнем с хорошо развитой мускулатурой, но выглядел он чудовищно побитым, пока, прихрамывая, шел в мою сторону. Я встретила его на полпути, заключив в объятия, которые были осторожными с моей стороны и отчаянными с его. Его голова была перевязана, темные волосы торчали густыми непослушными пучками на макушке, а его кожа приобрела бледно-желтый цвет. Половину его лица украшали яркие синяки. - Слава Богу, ты в порядке.

Его зрачки были сильно расширены - следствие принятых болеутоляющих препаратов.

Я разжала объятия и отступила на шаг назад, а наши пальце крепко переплелись. Он не Льюис, и наши силы не усиливались и отталкивались от этого контакта - я практически ничего не ощутила, даже легкого намека на его силу. Лекарства могут довести до подобного состояния, но тут было что-то другое. Он истощил себя до опасного уровня. Я знала каково это. Я сама много раз доводила себя до похожего состояния.

- Хотела бы я сказать то же самое о тебе, - сказала я, и его большие руки сжались вокруг меня. - Пол. Что здесь произошло?

- Они взбесились, - сказал он, и на секунду закрыл глаза. - А что, черт побери, ты думаешь здесь произошло? У нас оставалось лишь одно долбанное решение - попытаться не подпускать их к нам. Слишком много Хранителей погибло. Слишком много.

Я похолодела, представив себе это. Я всегда считала, что джины были подобны тиграм: красивым, блестящим, а выйдя из-под контроля, они становились смертоносными. А тут, несомненно, имело место бесконтрольное поведение. Я вспомнила нашу встречу с Дэвидом на пляже во Флориде…

Дэвид, который никогда бы по собственному желанию не причинил бы мне боль… шел на меня с пылающими красным цветом глазами. Я умерла бы там, если бы не Имара. Притом, что было это на открытой местности. В замкнутом пространстве, как это, некуда бежать…

- Мы не смогли их остановить, - закончил Пол тихо. - Мы потеряли… - Мгновение, он выглядел ошеломленным, пытаясь вспомнить количество.

Взглянул вниз на стол и продолжил спокойным голосом, - По крайней мере, тридцать человек. Нам повезло, что удалось уберечь всех здесь оставшихся.

- Повезло? - Полушепотом произнес потрепанные молодой человек, которого я толком не знала. Его окружал плотный гул энергии, как правило, свойственный Хранителям Земли. - Что именно было везением, мужик? Я видел, как людей… я видел, как друзей просто разорвали пополам…

Пол вздохнул. - Да, малыш, я понимаю. Легко. Мы справимся с этим, да? Джо, это практически все, кого нам удалось собрать из тех, кого мы смогли разыскать. Некоторые еще в пути, но уйдёт какое-то время на определение тех, кто еще жив и в состоянии нам помочь. К тому же, мы не можем выдернуть всех. Они нужны нам здесь, особенно сейчас. - Его взгляд случайно упал на Черис и остановился. - Кто это?

- Черис. Она друг. - После некоторого колебания, я уточнила, - Не Хранитель.

Он выглядел совершенно взбешенным. - У нас тут что, групповые туры? Убери ее отсюда к чертовой матери!

Я взглянула на Черис. Она была напугана до полусмерти и не знала, куда смотреть, но ей определенно не хотелось смотреть на лужи засохшей крови на ковре или на молчаливые, отталкивающие лица Хранителей. - Чер, почему бы тебе не подождать в холле?

- Ну уж нет, - сказала она. - Я видела подобное в кино. Ни за что на свете я не стану разделяться в жутком месте. Ладно тебе, Джо, я хочу остаться с тобой. Пожалуйста?

В ее словах был смысл. Никто не знал, какие опасности всё еще таились за углом. Я повернулась к Полу. - Она остается, - сказала я. Он бросил на меня сердитый взгляд. - Пол, она остается. У нас нет времени на разборки, когда всё вокруг разваливается. Просто представь, что она - стажер, или еще что.

Это будет не так уж сложно. Черис всё больше смахивала на студента.

- Так что мы имеем? - Задав вопрос, я скользнула на пустой стул. Черис поспешно заняла тот, что рядом со мной. Я просмотрела лица присутствующих в комнате и узнала около двенадцати. Слишком многих недоставало. Я надеялась, что они все еще были где-то в другом месте, выполняя свои обязанности. Я обменялась короткими кивками с людьми, которых знала.

- Мы начали терять связь с Хранителями по всей стране около трех дней назад. Началось всего лишь с нескольких случаев, но затем это распространилось, как лесной пожар, - произнесла худая, морщинистая женщина лет сорока. - Мы не сразу поняли, что их атаковали джинны. Ни одного выжившего, пока они не пришли за Мэрион.

Я встревожено оглядела плохо освещенную часть стола. И увидела Мэрион... Да, вот она, наполовину скрытая в самом конце. Мэрион являлась Хранителем Земли, кто обычно специализировался на исцеление, но самовосстановление было удачной затеей только в лучшие времена. Она выглядела ужасно. Я обменялась с ней очередным кивком.

- Мэрион, мне так жаль. Твой джинн…? - Я не знала, как закончить этот вопрос, потому что мы с Мэрион знали друг о друге такие подробности, которые было бы совершенно неуместно обсуждать в окружении незнакомых людей. Например, я знала, что, не так давно, Мэрион сильно рисковала, разыскивая своего пропавшего джинна, и сделано это было не из чувства долга - она и ее джинн любили друг друга. Что, даже при нормальных обстоятельствах, попадало под раздел «запретной трагической любви» в кодексе Хранителей. Я просто не знаю насколько трагично ситуация развивалась на этот раз.

Она пришла мне на выручку. - Мой джинн помог мне отделаться от тех двоих, что пришли… освободить его. Потом он попросил меня загнать его обратно в бутылку. Я поступила так, как он просил, и закрыла бутылку.

- Первый разумный совет, - сказал Пол. - Мы связались с каждым Хранителем, кого смогли найти, и посоветовали им сделать то же самое. Держать своих джиннов в целости и сохранности в бутылках до тех пор, пока мы не узнаем, что же на самом деле происходит. Ты что-то знаешь, Джо?

Я вытянула руки на плоской выщербленной деревянной поверхности. - Боюсь, что так. Вот в чем дело. Джинны служили нам только из-за соглашения, заключенного несколько тысяч лет назад между первым Хранителем и самым могущественным джинном в мире. Его звали… Джонатан.

Воцарилось молчание, а затем... - Какое-то современное имя, не правда ли? - спросила Черис. - Джонатан, я имею в виду. Ему бы иметь какое-нибудь египетское имя или…

- Черис. Это моя история. Ты сможешь высказаться позже. Дело в том, что Джонатан заключил это соглашение лишь временно, но Хранители не выполнили их часть сделки. Они не отпускали джиннов все эти тысячи лет. Всегда возникало какое-то бедствие или что-либо другое, продлевавшее контракт, а после они даже не утруждали себя хоть какими-нибудь объяснениями. Некоторые джины достаточно долго ждали, что в Хранителях проснется совесть, а Хранители забыли, что подобное соглашение вообще когда-то существовало. Поэтому свободные джинны…

От этого термина по присутствующим прокатился шорох покашливания и ёрзанья в креслах, и воцарилась неизбежная заминка. - Это не то же самое, что и… - начал кто-то высказываться. Когда-то люди точно таким же образом настаивали на том, что земля - плоская.

- Да, Роза. - Это была Мэрион, и ее голос прозвучал удивительно резко для женщины, которая, как правило, говорила таким уравновешенным и успокаивающим тоном. Впрочем, у нас у всех были несколько чертовски тяжелых дней. Я понимала, что довольно трудно вытерпеть чью-то тупость с тем же изяществом, что она обычно демонстрировала.