Вестник. Книга 2

– Я решу эту небольшую проблему. Будьте готовы к подписанию мирного соглашения через три дня.

Летис шел вдоль массивных, испещренных руническим письмом стен и пристально вглядывался в структуру сокрытого внутри многослойного заклинания. Башня… Её предназначение состояло в том, чтобы мощнейшим выбросом силы всколыхнуть межмирье и лишить Тёмный народ возможности пробраться в этот мир, остановив их экспансию на неопределенный срок… Но почему-то Летису казалось, что её истинное назначение сокрыто даже от его глаз. Сколько уйдет времени на то, чтобы обойти её всю, изучить каждый узел и каждый уголок, понять, что из себя представляет Башня Крови? В фолианте, благодаря которому её и возвели, всё было просто и понятно. Просто настолько, что любой маг эту простоту посчитает странной. Летис никого не привлекал к этому занятию, справедливо рассудив, что тот, кто раньше не заметил второго дна этого сооружения, не заметить его и сейчас, а цельную картину составлять придётся всё равно ему самому – доверять кому бы то ни было в этом деле король был не намерен. Тем временем кто-то, на кого не среагировала защита, подошёл практически вплотную. Эния.

– Дедушка. – Летис обернулся. Белоснежное платье, что носила её мать, девушка бережно перешила под себя и теперь расставалась с ним лишь там, где это было действительно необходимо. Благо, её зачаточных магических способностей хватало для управления этим, бесспорно, могущественным артефактом, который был куда лучше того доспеха, что Летис сделал для Каэла. Летис не был артефактором, имея в этой области ровно столько знаний и умений, сколько считал необходимым для комфортного существования. Воздух и пространство – вот то, в чём он постоянно себя совершенствовал, не распыляя внимание на всё остальное. С трудом подавив желание спросить, кто и почему её сюда пропустил, Летис мягко улыбнулся.

– Ты могла бы просто связаться со мной через перстень. Или я зря его для тебя делал?

– Ты не отвечал. Но что это за место? И почему здесь собрано так много… тёмной силы? – Летис кивнул своим мыслям – да, его внучке не было ничего известно ни о магии крови, ни о Башне. В тайну этого сооружения была посвящена едва ли десятая часть тех, кому, если подумать, были открыты все секреты эльфийского народа… Но ей всё объяснить придётся. Просто потому, что она вполне может попытаться узнать что-то у одного из своих друзей или знакомых, которые, естественно, ни о чём даже не догадываются

Летис приготовился к долгому разговору.

Глава 23

— Виллиан. – Юноша окинул взглядом императора, от человека которого сейчас отделяла самая настоящая пропасть. Огненная стихия стала его плотью, а демон — разумом. Скорее всего, он так же, как и сам Каэл Иэздар, слил два сознания воедино. Вот только в итоге Виллиан породил безумие. Что могло происходить в голове у Князя преисподней было известно разве что ему самому, а последствия слияния с человеческим сознанием… Нет, это находилось за гранью человеческого понимания.

– Каэл. Я и не надеялся, что это действительно будешь ты.

— А я до последнего верил в то, что печально известный Огненный Демон Империи к тебе, учитель, ни имеет никакого отношения. — Пламя, окутывающее Виллиана, взметнулось вверх, и Каэла обдало волной жара. – И я удивлён, что тебя еще не подчинила воля Князя.

– Каэл не мог этого знать. — От императора повеяло физически ощутимой угрозой, и те люди, что были поблизости, начали в спешке разбегаться. Человеческое сознание было не в силах выдержать такого напряжения. – Ты – не Каэл.

— Не совсем так, Князь. Во мне куда больше Каэла, чем в тебе — Виллиана. Непросто ориентироваться в человеческой памяти, верно? Непривычно ощущать эмоции? — Каэл вскинул вперед руку и в Князя, чьи демонические черты сейчас проявились особо, устремился поток сырой силы. Юноша не ставил себе целью убить демона – лишь хотел убедиться, что от человека в Виллиане не осталось действительно ничего. Император повторил жест мага, и через мгновение две силы столкнулись, вызвав небольшое землетрясение. – Думаешь, что сможешь убить собственного ученика?

- Даже будь Виллиан еще жив, он бы всё равно не сумел подавить меня, человек. За неделю нельзя сблизиться друг с другом, кому, как не древней твари, получившей вторую жизнь, это знать! – Император слитным движением выхватил клинок из ножен и вогнал его в землю. В ту же секунду те из людей, что еще не успели убраться подальше, сгорели заживо – почва за считанные доли мгновения раскалилась, превратившись в одну большую сковороду, люди на которой оказались случайно упавшими в масло мухами. Но Каэла это, казалось, ничуть не побеспокоило – он лишь поднялся над землёй и окружил себя крайне специфическим барьером, плотно прилегающим к телу, а в руках его затрепетали молнии. Над полем битвы заклубились тучи.

– Ты недооцениваешь человеческую волю, Князь. – Грянул гром, и содрогнувшиеся тучи извергли из своего чрева первые капли воды. Слабый, неуверенный поначалу дождь стремительно набирал силу, пока, наконец, не превратился в жуткий ливень. Но противники все равно видели друг друга, ведь они мерцали, словно два костра в ночи. Сила, что окутывала их, не позволяла укрыться от чужих взглядов.

Несчастный солдат, единожды выживший во время сражения императора и мага хоршсцев в непосредственной от них близости, сейчас испуганно вжимался в раскаленную землю. Нательный крестик, что он сжимал обеими руками, тогда придавал ему уверенности, даровал чувство защищенности… Но теперь нестерпимо жёг руки. Бог во второй раз даровал ему шанс не исчезнуть в испепеляющем всё живое пламени, а он этого шанса боялся. Боялся куда как больше двух монстров, от места сражения которых в ужасе бежали десятки тысяч солдат. И он, простой, воодушевившийся пронизанной уверенностью речью императора парнишка сейчас был наблюдателем. Тем, кто жив оставался только чудом.

Десятки ветвистых молний расчертили небосвод и ударили в стремительно перемещающуюся по земле огненную сферу. Та остановилась на мгновение, но уже через секунду ринулась дальше, время от времени изрыгая из себя лучи яркого пламени. Вдруг земля вздрогнула. От земли в ту же секунду оторвался сгусток огня, а в следующее мгновение за ним устремился искрящийся человеческий силуэт, отчетливо видимый на фоне белоснежных молний, его окутывающих. Ливень неожиданно стих.

Каэл медленно приближался к неподвижно распластавшемуся в грязи телу, от которого во все стороны исходил густой пар. Битва закончилась столь же быстро, сколь началась – демон заполучил тело в свое распоряжение не так давно, и практически все силы бросил на перестройку организма. Через месяц сражение могло бы доставить некоторые проблемы эльфийскому магу средней руки, а через год уже самому Каэлу пришлось бы выложиться в сражении с ним, что, несомненно, повлекло бы за собой десятки тысяч смертей и множество разрушений – те из заклинаний, которые, возможно, пришлось бы применить, иначе как катастрофой называть было неуместно.

Тем временем юноша вплотную приблизился к Императору, пристально изучая уже начавшие распадаться в его теле магические потоки. Мёртв, но жив. Демон вернулся в свое измерение, а Виллиан вернул контроль над своим телом. Никак, кроме уничтожения вместилища, на таком этапе одержимости изгнать Князя было нельзя. И всё-таки Каэл почему-то сожалел о том, что сделал. Сожаление… Когда в последний раз он о чём-то искренне сожалел? Когда лишился родителей? Да, пожалуй.

– К-каэл… Спасибо… – Юноша склонился над мужчиной, на чьем обезображенном демоническим влиянием лице застыла улыбка. Глаза Виллиана были закрыты. Всё, на что хватило остатков его жизненных сил, это поблагодарить того, кто избавил его от одержимости кровожадной тварью. Каэл понимал, чего добивался демон – война, геноцид, сотни тысяч, миллионы смертей – куда больше, чем всё то, на что только может рассчитывать демон. Идеальный сосуд, способный столкнуть друг с другом два государства. Как давно Виллиан перестал ему сопротивляться? Сколько смог сдерживать в себе эту тварь? Ответить мог только тот, чья душа уже покинула тело. Каэл невольно прикоснулся к щеке и смахнул… Слезинку? Нет, всего лишь каплю дождя, ненароком попавшую на лицо. Да, всего лишь каплю дождя…

Юноша встал, поклонился телу наставника и приложил руку к сердцу. Тело императора в одну секунду вспыхнуло, а через мгновение ветер уже подхватил его прах, унося туда, где никто не побеспокоит учителя, паладина и императора. Человека, который в своём стремлении защитить людей допустил ошибку. Ошибку, цена которой была высока.

Глава 24

Артис, едва заслышав приближающиеся шаги, открыл глаза. До обеда оставалось еще два часа, и о том, что хотели тюремщики, он не знал. Но вот замочная скважина щелкнула и дверь, натужно скрипнув, — несмотря на обстановку камера так и осталась камерой, – распахнулась. На пороге стоял худощавый, напыщенный мужчина, чем-то отдаленно напоминающий павлина. Общипанного, старого, но — павлина. За его спиной возвышались два вооруженных алебардами стражника. Алебарды – в тюремном подземелье. Не мечи, не кинжалы, а алебарды, с которыми не то, что сражаться — даже просто перемещаться в замкнутом пространстве тяжело.

— Заключенный, собирайте свои вещи и извольте покинуть камеру. Вас проводят к человеку, который доставит вас на родину. – В голосе мужчины сквозило безразличие – казалось даже, что эту речь он повторяет в тысячный раз. Впрочем, мысли Артиса были не далеки от истины. — Вы меня слышите?

– Да, конечно. – Артис встрепенулся и, скинув тюремные одежды, облачился в тщательно заштопанную и выглаженную офицерскую форму. Но даже так она выглядела не так, как было положено — бой и падение вместе с последующим пленом и долгой дорогой до столицы империи Зил изрядно её потрепали. Юноша окинул глазами место своего заточения и обернулся к мужчине. Он не был сильно удивлён тому, что его собираются вернуть в империю Хорш — благо, обмен пленных считался если не нормой, то чем-то близким к этому еще в смутные времена, когда пламя войны полыхало на всём материке. — Я готов.

Мужчина кивнул и развернулся, скрывшись за дверью. Артис, не мешкая ни секунды, пошёл следом – а вдруг передумают? Нет, он должен вернуться в империю и продолжить начатое, а не погибнуть, едва Виллиан узнает всё, что хочет. В том, что паладин изменился, Артис не сомневался совершенно.

Тем временем Артиса вывели на улицу, туда, где уже столпилось почти три десятка освобожденных пленников. Ни одного знакомого лица не было, как не было вообще хоть кого-то, служащего на небесных кораблях – покоривших воздух не любили и боялись. Как итог - членов экипажа левиафанов в плен не брали, умерщвляя на месте. То, что Артиса заметил оказавшийся Виллианом император – исключение из правил. Редкое, очень редкое исключение.

– Капитан воздушного судна – и в плену?! – Артис смерил оценивающим взглядом раскрывшего рот однорукого мужчину, на офицерском жакете которого еще проглядывались очертания знака сотника тяжелой пехоты. Лысая голова, густая, колкая даже на вид щетина вкупе с присущей всякому представителю тяжелой пехоты фигура, увитая мускулами, выгодно выделяла инвалида из толпы молодняка. Такого же, как сам Артис – крайне сомнительно, что кому-то из здесь собравшихся, кроме вышеупомянутого сотника, минуло хотя бы двадцать зим. – Всё, что знал, рассказал?!

– Следи своим языком. – Артис презрительно ухмыльнулся. – И не ровняй по себе всех вокруг.

Великан покраснел, и в два шага преодолел разделяющее его и вздумавшего дерзить молокососа расстояние… А через секунду грузно опустился на землю, не выдержав воздействия магической силы и потеряв сознание ровно на то время, которое ему потребовалось для падания. Со стороны же выглядело всё так, словно он сам споткнулся – руки Артис специально держал за спиной, так, чтобы следящая за порядком стража их отчётливо видела. Впрочем, это не помешало им скрутить обоих участников конфликта – разве что с юношей они обращались мягко, в то время как однорукому сотнику досталось изрядно.

– Никаких драк! Вам, сукины дети, жить надоело?! Скажем, что удавились в камерах – никто ничего вызнавать не будет! – К разоравшемуся десятнику стражи подошёл уже успевший вывести во двор еще одного узника старый павлин. Они перебросились парой фраз, после чего десятник вновь обратился к теперь уже не совсем пленникам.

– Артис Эльдстил! Среди вас есть такой?! – Артис сделал шаг вперед. Да, выглядел он жалко – потрёпанная жизнью форма, слипшиеся, сальные волосы, вонь… Но юноша изо всех сил старался не посрамить честь рода, о котором и узнал-то всего несколько месяцев назад. – Хорошо, стойте на месте. Все остальные – за господином Друлем, шагом…!

Пленные разом встрепенулись и побрели за означенным господином, коим оказался старый павлин. Они вышли на хорошо просматриваемую дорогу, погрузились в уже наполовину груженые чем-то телеги и отбыли вместе с десятком сопровождающей конвой охраны. Артис же остался с сотником один на один, если не считать той немногочисленной стражи, что осталась у тюрьмы – со своего места юноша видел чутко несущего службу арбалетчика не небольшой башенке, и дремлющего, привалившись спиною к стене, привратника.

– Вы, сэр Эльдстил, зла на нас не держите. Если есть жалобы какие – выслушаем, пока дилижанс ваш не прибыл, да меры примем. – Артис, глядя на явно пытающегося показаться самой добротой десятника, не мог понять, почему отношение к нему так резко переменилось. Неужто кто-то его выкупил? И каковы шансы на это? Отец был последним Эльдстилом, о котором знали на родине, да и указ императора о гонениях никуда пропадать не спешил – даже на службу юноше пришлось поступать, сокрыв свое происхождение в тайне. Иначе – плен, ритуал подтверждения крови, скорый суд и не менее скорая казнь. Но, раз уж такое отношение имеет место быть, глупо будет им не воспользоваться.

– Просветите меня, в честь чего вдруг вспомнили о моём происхождении? Почему освобождают пленных? – Юноше показалось на мгновение, что десятник облегченно выдохнул.

– Сие тайной не является, господин. Император наш, Виллиан Пламенный, погиб от руки некоего Каэла, могучего мага. Ну, так люди говорят, а правда ли это – чёрт его знает. Но погиб точно. Между нашими империями заключили мир на двадцать лет, вот и отпускают пленных.

– Хорошо, допустим, так оно и есть. Почему тогда меня собираются везти отдельно ото всех остальных? Среди пленных я видел баронета, чьё право было подтверждено родовым амулетом – чужой надеть просто нельзя, если ты не сильный одарённый. И его отправили вместе со всеми остальными.

– Некий Герат Лиаро, граф вашей, господин, родины, затребовал выделить для вас отдельный дилижанс с охранением. – Артис открыл было рот, но десятник его перебил. – И всё оплатил.

Артис одновременно испугался и обрадовался – с одинаковой вероятностью этот граф мог оказаться как другом, так и врагом, что выдал его отца. Но знал ли недоброжелатель о том, что у рода Эльдстилов появился наследник…?

Глава 25

Тусклый свет, исходящий от многочисленных свечей, расставленных по залу, нельзя было назвать достаточным для продолжительного разговора, во время которого приходилось много читать и писать. А еще — слушать. Каэл на это внимания не обращал, а вот послы, на плечи которых легла проблема примирения серьезно пустивших друг другу кровь стран, явно нервничали.

Заседание шло второй час.

Империю Хорш представляло два человека: пожилой, опытный посол с настолько труднопроизносимым именем, что даже его коллеги, большие любители поговорить, предпочитали называть его по должности или титулу – господин посол или барон, и чуть более молодой сын графа, выступающий хранителем артефакта дальней связи. Со стороны империи Зил тоже присутствовало два человека — Лорд Дьюкас в качестве хранителя аналогичного хоршскому артефакта и Леонтан Фитч – в роли посла. В отличии от своего коллеги, сейчас увлеченно рассказывающего о том, каким ударом по казне империи стало уничтожение небесного флота, этот немолодой мужчина больше слушал. Да, он понимал, что молчаливый посол успеха в переговорах не добьется, но спешно созванный совет, призванный временно заменить покинувшего этот мир Виллиана первого, настоял именно на таком варианте.

Тянуть время и всеми силами откладывать принятие любых решений.

— ... Семьсот тысяч золотых! Огромная сумма, которую пожрало адское пламя! — Посол хоршсцев стрельнул глазами в сторону юноши и продолжил. – Господин Каэл, печально известный Виллиан Трей действительно оказался носителем демонической заразы?

Каэл глубоко вздохнул и перевел равнодушный взгляд на посла. Ему уже надоели игрища, устроенные представителями двух самых крупных государств материка.

– Виллиан Трей не использовал демонических сил, господа. Но его желание подвергнуть геноциду крупнейшее государство материка разнилось с теми целями, которые преследую я. И мне пришлось его убить — я не скрываю этого, как видите. Когда на кону стоит весь мир, кому-то приходится принимать тяжелые решения.

– Молодой человек верно говорит, коллега. Геноцид, как и война – не выход. Империя Зил не будет выплачивать какие бы то ни было компенсации просто потому, что войну развязали вы. Дальше?

Каэл ощутил разошедшуюся от хоршсца волну неудовольствия, отметив, что на его невозмутимом лице не дрогнул ни один мускул.

— Вы отвергаете все наши требования, Леонтан. И вы должны понимать, что это — не дипломатия...

Речь посла оборвал низкий, протяжный гул, исходящий от куба в руках Лорда Дьюкаса. Тот встрепенулся и резким движением отбросил в сторону укрывающую артефакт ткань. Перед собравшимися предстал выполненный из черного стекла куб, прямо сейчас в котором неравномерно пульсировала голубая искра.

— Прошу меня простить, господа. Похоже, коронация состоялась. – Лорд прикоснулся к артефакту, и в его глуби появилось пока еще расплывчатое изображение, с каждой секундой набирающее четкость. – Поприветствуйте императора!

Дьюкас первым рухнул на одно колено, а за ним, с небольшим опозданием, последовали все остальные. Все, кроме Каэла, который сейчас довольно улыбался - теперь, когда появилась возможность установить прямой диалог между правителями империй, дело должно было пойти много быстрее.

– Всем встать, господа. Не нужно этого. – В недрах артефакта стал виден низкий, полный мужчина, на голове которого корона смотрелась крайне комично. – Могу ли я поприветствовать моего... Коллегу?

Посол хоршсцев встал и засуетился вокруг сферы хоршсцев. Прошло еще пять минут, прежде чем правитель империи-агрессора вышел на связь.

– Фидоль Зил. – Представился император зиловцев. Его короновали не больше получаса тому назад, и оттого имя его фактически не было известно. Правитель Хоршсцев, впрочем, не стал портить только начавшие оформляться отношения между империями и тоже представился, пусть его имя не было известно разве что отшельнику, безвылазно проведшему в горах сорок лет.

– Перейдем к делу? Насколько мне известно, миру грозит некая опасность. И Каэл, маг, могущество которого сравнимо разве что с эльфийскими чародеями, намерен сплотить человечество перед лицом этой угрозы. Я верно понимаю?

– Верно. – Кивнул головой Каэл.

– Доказательства?

Теперь уже слово взял император хоршсцев.

– Мои маги подтвердили, что откуда-то извне кто-то с поразительной настойчивостью пытается проникнуть в наш мир. Уважаемый Каэл наглядно продемонстрировал нам сам процесс. И, по словам гильдии магов, это настоящий прорыв в магическом искусстве. Ошибки быть не может – кто-то упорно порывается попасть в наш мир. Для прояснения ситуации я послал в эльфийскую чащу послов – уж кто-то, а вечноживущие маги наверняка знают, что или кто нам угрожает. – Сфера чуть дернулась в сторону Каэла – император, очевидно, пожелал сфокусировать свой взгляд на юном маге. – Мне жаль, но я не могу слепо доверять словам пусть даже такого сильного, но всё-таки одного единственного мага. Эльфы намного опережают нас в магическом развитии и, если они подтвердят ваши слова, я приму необходимые меры.

Каэл Иэздар кивнул. Одна из его половинок хорошо помнила тот ореол уважения, что следовал за ней по пятам просто потому, что у него были длинные уши и неотразимая, по людским меркам, внешность. В те времена среди людей встречались одарённые много сильнее его самого, но почему-то к ним всё равно относились пренебрежительно. Примерно так же, как сейчас император – к нему. Каэл сомневался, что, будь он рядом с императором, тот бы решился пусть мягко, пусть ненавязчиво, но выказать своё недоверие. Жаль, что придётся прибегнуть к ментальной обработке как минимум правителя империи Хорш.

– Я не могу сказать, что одобряю ваше решение, император, но как-либо доказать свою правоту тоже не в состоянии. Я просто не могу показать вам большего.

– Я рад, что мы поняли друг друга, уважаемый Каэл. Надеюсь, вы не держите на меня зла. – Каэл лишь улыбнулся.

Муарт беззаботно рассмеялся, но Каэл ощущал скрытое за этим смехом беспокойство. Не прошло и десяти часов, а юноша вновь наведался во дворец императора хоршсцев и добился личной встречи с императором. Первым делом Муарт предложил выпить – за своевременное разрешение конфликта, как он сказал. И Каэл выпил, пусть на его тело алкоголь подействовать не мог в принципе. Сам император при этом пил по-настоящему, искренне веря, что проступивший на лице его собеседника румянец, – который юноша вызвал осознанно, – есть ни что иное, как ударивший в голову хмель. Пока Муарт пил, Каэл неустанно следил за окружающей обстановкой и выжидал идеального момента для внедрения в голову императора ложных желаний, столь необходимых сейчас всему миру. Маг бросил оценивающий взгляд на выглянувшую из-за облаков луну и решил – пора.

– Каэл, что вы делаете? – Муарт отложил пустой серебряный бокал в сторону и поднялся со своего кресла, используемого при проведении долгих переговоров – трон мужчине не нравился ни как предмет мебели, ни как просто радующая глаз драгоценность. Вот только изменить традициям он не решался. – Каэл…?

Почти одновременно во всех скрытых нишах раздался оглушительный грохот, а из одной, там, где дверца была прикрыта неплотно, вывалилось тело моментально уснувшего стражника.

– Это… Это вы сделали?! – Император потянулся к поясу, с ужасом осознав, что меча на нём не было. Да и он бы ничем не помог, вздумай этот молодой на вид, но крайне могущественный маг его убить. – Стража!

– Они спят, Муарт. Вы правы – у меня нет прямых доказательств того, что над всем миром нависла угроза, но это не значит, что её нет. Будь у нас больше времени – и я, быть может, позволил бы вам поиграть в политику и лично убедиться в том, что эльфы вам ничем не помогут. Я был в чаще… – Каэл поморщился. – И чуть не погиб от руки одного из незваных гостей. Просто поверьте мне – я знаю, как живет эльфийский народ. Они не потерпят присутствия на своей земле кого-то кроме их самих. А уж когда гость – маг, чье могущество в разы превосходит таковое у сильнейших боевых чародеев… Невольно задашься вопросом, почему чаща еще существует, раз там хозяйничают такие существа. А теперь, будьте добры, не шевелитесь – я кое-что подправлю у вас в голове. Процесс достаточно сложный, а в пускающего слюни идиота я вас, Муарт, превращать не хочу. Человек вы неплохой, так что…

Муарт чертыхнулся сквозь зубы – даже возжелай он шевельнуться, то всё равно не смог бы этого сделать. Но перспектива стать идиотом императора совершенно не радовала, и он расслабился, отдав себя магу на растерзание. Каэл же тем временем приблизился к мужчине вплотную и, обхватив его голову обеими руками, замер. Изменить одно стремление на другое, не задев при этом всей остальной структуры сознания было невозможно, но юноша мог свести последствия к минимуму. По этой причине ему и нужно было, чтобы император оставался в сознании и не сопротивлялся вмешательству извне.

«Прямо как не-люди вторглись в этот мир, который вторженцев даже не заметил…» – Промелькнувшая в голове Каэла мысль едва не послужила причиной крайне досадной ошибки, могущей повлечь за собой неприятные осложнения в организме стоящего перед ним мужчины, но, к счастью, подобного исхода удалось избежать. Будь он в ментальной магии столь же силён и умел, как в боевой, то играючи бы провернул подобное, но изменять разум он никогда серьезно не учился, и теперь однобокость его способностей, как говорят люди, вышла боком…

Глава 26

— … с восточных пять тысяч ополчения, для обучения из южных гарнизонов к ним переведена тысяча опытных бойцов. В ближайшее время рекрутеры поставят еще порядка двадцати тысяч без учёта добровольцев. Баронства согласились продать нам достаточно большую партию продуктов – первые обозы уже выдвинулись… Так… — Седовласый старик, правая рука императора, поправил сползшие на нос очки, пошамкал губами и продолжил. – На границе с эльфийским лесом ничего не происходит. У меня всё, мой император.

Муарт задумчиво кивнул, одним движением руки дал старику понять, что на данный момент он свободен, после чего перевел взгляд на замершую по левую руку фигуру. Каэл поймал его взгляд и кивнул. Муарт тут же поднялся из кресла, размял изрядно затекшую спину и поморщился.

— Охраны нет?

— Нет. – Каэл покачал головой. – Пока я здесь — охранения не будет. Смысла нет, а услышать то, что для их ушей не предназначено, они могут.

Император кивнул. Замена стремлений прошла вовсе не так гладко, как хотелось бы – Муарт оказался человеком с сильной волей, и просто так изменить его желания не удалось. Пришлось устанавливать ментальную привязку, которую обнаружить может даже человеческий маг… Если дать ему заподозрить императора и остаться с ним наедине хотя-бы на четверть часа, конечно же. А таковой возможности Каэл не оставил никому, кроме себя – если не он, то пятёрка ментально подчиненных Каэлом гвардейцев Муарта сопровождала повсюду.

— Нужно решать, что делать с Фидолем. Он не верит в существование угрозы. В кабинет? — Каэл кивнул. Уже десять дней как они с Муартом всё свободное время, — с императора никто обязанностей не снимал, а Каэл номинально являлся его главным советником, – проводили в кабинете, где делали выводы из донесений разведчиков и разрабатывали множество вариантов плана действий. И пока всё шло к тому, что шансов одолеть или даже задержать не-людей, при участии с их стороны хотя бы десятка магов, подобных тому, с которым Каэлу уже довелось столкнуться, практически не было.

– Думаю, мне и его придётся… обработать. - Каэл поморщился. -. Мы не можем себе позволить тратить время на переговоры. Послы от эльфов вернулись?

– Нет, не вернулись. – Муарт распахнул ведущую в кабинет дверь, сразу устремившись к своему креслу. В его руках сразу появился пузатый кувшин, в котором что-то подозрительно булькало. – Выпьешь?

– Выпил бы, вот только я не пьянею. А переводить продукт зря смысла нет никакого. Расскажи лучше, кого послал к эльфам? Артефакт связи с собой им дал?

Император, наполнив бокал искрящейся алой жидкостью, залпом его осушил. Каэл понимал его – в такой ситуации человеку только и оставалось, что пить. Как только маг убедился в том, что Муарт предан идее, он рассказал ему практически всё, умолчав лишь о своём происхождении. И теперь в этом мире было два человека, хотя бы отдаленно понимающих, что происходит.

– Дал, естественно. Ты их столько наделал, что мне хоть всю тайную службу ими вооружай… На связь они не выходили, а самим связываться пока рано. Эльфы не очень любят, когда на их землю проносят артефакты.

– Как только выйдет срок – попытайся связаться с послами. – Каэл развернулся и подошел к двери. – И еще – мне нужны портальные координаты столицы империи Зил. Не буду откладывать дело в долгий ящик.

Император шумно выдохнул и откинулся на спинку кресла.

– В ночь отправишься? – Муарт трижды коснулся колокольчика на своем столе. – Сейчас прибудет служка, проводит тебя в гильдию магов. Там и портальные координаты получишь.

– Хорошо. К утру Фидоль Зил будет на нашей стороне… – Император улыбнулся.

– Скажи мне, Каэл, неужели у тебя, с такими-то возможностями, никогда не возникало желания подчинить себе весь мир? Ты играючи подчинил меня, а к утру, как ты говоришь, и Фидоль будет в твоих руках. Фактически ты станешь правителем сразу двух империй!

– Не стану, Муарт. Во-первых, потому, что я не порабощал твой разум и не собираюсь делать этого с Фидолем – я лишь выдвинул на первое место необходимость отражения угрозы извне. Во-вторых – помимо меня во всём мире есть и другие маги, которые могут объединится и сбить спесь с зарвавшегося коллеги. Я пусть и силён, но не неуязвим. – Дверь тихо скрипнула, и служка, широко распахнув глаза, уставился на Каэла. Лет ему было от силы пятнадцать. – Проводишь меня в гильдию магов?

Мальчишка, замешкавшись на секунду, моргнул и вытянулся в струнку.

– Да, господин верховный маг! – Каэл обернулся на Муарта и удивленно поднял бровь, но тот лишь развел руками. Юноша прочитал по губам – «молва, что я могу с этим поделать?». – Пройдемте, господин верховный маг!

Каэл, вздохнув, широкими шагами пошёл следом за чуть не срывающимся на бег мальчишкой. Практически сразу, миновав лишь один лестничный пролёт, они выбрались из дворца, а вскорости и из окружающего его парка. Служка подошёл к скучающему у кареты кучеру, что-то шепнул ему, и тот, разом подобравшись, распахнул перед Каэлом украшенную золотыми узорами дверцу. Юноша забрался внутрь, а через десяток секунд экипаж тронулся с места.

Хмурое серое небо, застывшее над столицей империи, омрачало и без того нерадостное настроение Артиса. Иллюзий о том, что командованию неизвестны обстоятельства его пленения, юноша не питал – скорее всего, его прямо здесь казнят. Шутка ли – помиловал император врага…

– Артис Эльдстил? – Юноша резко остановился и обернулся, наткнувшись взглядом на ожидающего ответа подтянутого, уже пожилого мужчину в строгом костюме. У ворот ему наказали идти к столичной резиденции графа Лиаро и никуда не сворачивать – встретят, мол. Но вот так, на половине пути…

– Всё верно. – Артис чуть поклонился – его никогда не учили принятым в высоком обществе манерам, и всё, что он знал и умел, юноша почерпнул из поведения служащих во флоте аристократов. – С кем имею честь?

– Дворецкий его сиятельства графа Лиаро, Кельдвиг, сэр. Если вы не хотите нанести серьезный удар по своему имиджу – на людях обращайтесь ко мне как к пустому месту или, если вам подобное претит, по имени. В этом нет ничего оскорбительного, сэр. – Чуть улыбнулся Кельдвиг, когда лицо юноши исказила гримаса непонимания.