Жена чудовища

— Я поняла, милорд, — она совсем растерялась и не решалась поднять на него взгляд. — Простите, мы не знали этого.　

— А как вы сюда попали, эссина Тьяна? Не через забор же перелезли? И зачем?　

— Нет, конечно, я не лезла через забор. Калитка оказалась открыта. Я просто хотела спуститься к морю, чтобы посмотреть на него вблизи.　

Внезапно Тьяна разозлилась на собственную робость. С какой стати?.. Она не виновата, что носит именно это имя, а никакое другое. В том, чтобы заменить сестру при брачном предложении, нет ничего особенного. Она не годится в жены этому… лорду Айду? Ну и замечательно. Он тоже не мужчина ее　 мечты, и это мягко сказано! Тетя сказала правильно — все к лучшему! И даже их горничная не сомневается в этом!　

Он держится спокойно и просто, и с ним приятно разговаривать. И он тоже ни в чем не виноват, если на то пошло. И он, действительно, не кусается.　

И она посмотрела прямо ему в… лицо. Это не было мордой зверя, даже подумать так ей показалось нелепым, потому что человеческие глаза смотрели на нее с пониманием и легкой усмешкой. И она не содрогнулась, и не захотела сразу отвернуться. Скорее, стояла и разглядывала его, стараясь запомнить облик — потом можно будет нарисовать. Даже пожалела, что прямо сейчас под рукой нет бумаги и рисовального угля.　

Волосы на его голове были густые и длинные, до середины спины, и немного вились, хотя от остальной шерсти они отличались разве что длинной. Узкий, почти человеческий нос, тонкая темная, почти черная кайма губ, немного раскосые глаза, и почти человеческая посадка головы. Шея была довольно толстой, и плечи — широкими, слишком развернутыми, слишком человеческими. Фигура же в целом — мощной, широкой, угловатой какой-то, босые ступни ног — просто огромными, с немного загнутыми темными когтями. Он на ее глазах ловко спрыгнул с высокой скалы. Он очень странно выглядел и для человека, и для зверя, этот лорд Айд. Как будто кто-то с помощью злого колдовства перемешал, сплавил вместе в одном котле черты разных зверей, и добавил к ним человеческие…　

Впрочем, почему «как будто»? Скорее всего, так оно и есть.　

И вот что еще: с некоторым замешательством Тьяна поняла, что вовсе не считает этого лорда-зверя ни кошмарным, ни уродливым, ни просто неприятным. Он был даже в чем-то привлекательным — но по не по-человечески.　

Не как мужчина, за которого нужно выйти замуж.　

Но ведь от нее этого уже и не требуется, правда ведь?　

Их взгляды встретились, и Тьяна вдруг увидела в глазах Чудовища удивление.

Да-да, он был удивлен.　

— Вы больше не хотите подойти к воде? — спросил он и посторонился, давая дорогу, — пойдемте. Заодно можем поговорить. Я ведь должен вам свидание и беседу? Вам нечего меня опасаться, эссина Рори.　

Это все было вопиющим нарушением приличий. Им нельзя встречаться наедине, их должны были официально представить друг другу…　

Только теперь-то к чему об этом беспокоиться?　

Она кивнула и пошла мимо Чудовища в сторону моря.　

У самой воды скал не было, была полоса мелкой разноцветной гальки и песка шириной в несколько шагов. А море… оно раскинулось перед Тьяной, тихое, спокойное, блистающее легкой рябью, прозрачное у самых ее ног и дивное в своем смешении синевы и зелени — дальше, до самого горизонта. Оно было таким разным — где-то освещенное солнцем, где-то в тени от туч, скопившихся теперь в одном месте, справа у дальнего края неба, как сор, который горничная смела веником.　

От моря, даже такого послушного и ласкового, шаловливым котенком норовившего достать туфельку Тьяны, все равно веяло невероятной мощью, как будто кто-то большой, опасный, сильный прилег отдохнуть тут и пообещал вести себя хорошо.　

У них в Рори в одном из залов нижнего этажа висел старый гобелен, на котором был выткан корабль, гибнущий во время бури. Тьяне гобелен нравился, хотя его краски своей яркостью не походили на ту действительность, что открылась ее взору.　

Морю-котенку, видно, надоело попусту дразнить Тьяну, и очередной волной оно достало ее, плеснуло на подол и на туфельку.　

— Идите сюда, эссина, — позвал ее лорд Айд.　

Он уже принес откуда-то темный шерстяной плащ и постелил его на плоский камень.　

— Вот, присядьте. Вам еще придется утомиться, когда будете возвращаться. Прошу вас.　

Она села на плащ, стараясь спрятать мокрый подол. Похоже, туфля тоже промокла изнутри…　

— Вы не против, если я сяду позади вас, и мы поговорим?　

— А почему позади, милорд? — простодушно удивилась она, — разве нам будет удобно разговаривать, если вы будете за моей спиной?　

— Гм… то есть, я не смущаю вас своим видом? И не пугаю?　

— О… нет, милорд, — она спокойно посмотрела ему в лицо, давая понять, что пугаться тут нечего.　

И это было действительно так, в конце концов.　

— Хорошо, эссина, — он сел перед ней в паре шагов, прямо на гальку, непринужденно обхватив рукой колено.　

Его ноги были почти по-человечески длинны. А в целом это был большой, расслабленный, сильный зверь, и при этом готовый, кажется в любой момент прыгнуть. Зверь с очень выразительными человеческими глазами… это единственное, что немного смущало.　

Точнее, это дарило ощущение, что перед Тьяной сидел человек в маске и карнавальном костюме.　

А цвет глаз лорда Айда был смесью синевы и зелени. Как цвет моря там, где на воду падают солнечные лучи.　

— Позвольте спросить, эссина. Почему не приехала ваша эссина Дивона Рори?　

— У нее был жених, милорд, хотя помолвку и не заключали. Они поженились без согласия родителей, — опустив голову и осторожно подбирая слова, объяснила она.　

И увидела, как он быстро улыбнулся, показав клыки гораздо длиннее остальных зубов. И невольно вздрогнула. Он заметил и слегка нахмурился, сжал губы. Потом сказал:　

— Говоря проще, они убежали.　

— Именно, милорд.　

— Но вашему семейству очень нужны деньги, поэтому было решено не упускать такой случай. И пришлось приехать вам. Да. видите ли, я интересовался своими «невестами» и их обстоятельствами. Единственный и любимый брат очень вас подвел.　

Она стиснула в кулаках ткань юбки, и посмотрела прямо ему в глаза.　

— Да, милорд. Все именно так.　

— Вы сразу согласились быть проданной, или долго плакали, убивались и в конце концов позволили себя уговорить?　

Вот это уже было грубо. И обидно. Разве она дала ему повод?..　

— А вы как думаете, милорд? — она постаралась взглянуть на него как можно холоднее.　

— Я хочу услышать ответ. Пожалуйста, эссина.　

— Я сама захотела ехать вместо сестры. Именно потому что, как вы сами сказали, нам очень нужны деньги. Рори — майорат. Вся надежда на брата.　

— Я понимаю. Говорите, что решили ехать добровольно? Вам этого даже не предлагали? Не уговаривали?　

— Не предлагали. Ведь сам король выбрал сестру, — пробормотала Тьяна, — я с самого начала сказала, что могу заменить ее в этой поездке, но об этом и слышать не хотели.　

— Да, король выбрал, — кивнул лорд Айд, — взял на себя этот труд. Он считает, что знает все о моих предпочтениях. Я ему благодарен за заботу, конечно.　

Кажется, в его глазах мелькнуло веселье.　

— А он… знает? — зачем-то уточнила Тьяна, и опять покраснела.　

Странный, неправильный у них получался разговор!　

— Да, пожалуй.　

То есть, он сейчас однозначно сообщил Тьяне, что она ему не нравится. Что ж, с этим и так все ясно.

— Значит, вы сами предлагали себя на место сестры? А почему, эссина?　

Тьяна вздохнула. Он желает слышать правду? Хорошо, пусть получает.　

— Потому что я боялась вас намного меньше, чем Дивона, милорд, — она теперь смотрела на него прямо, не опуская глаз. — И потом, раз невест много, то шансы выйти за вас замуж с самого начала были не слишком велики. Зато мне хотелось приехать в Нивер. Видите ли, мы последнее время редко где бывали, милорд.　

— Я понял, — и он беззвучно рассмеялся, запрокинув голову.　

Опять показались клыки, но на этот раз не испугали Тьяну — она о них уже знала.　

— Вы боялись меня намного меньше, — задумчиво повторил лорд-чудовище.　

— Прошу, не обижайтесь, — вздохнула Тьяна, — сказать, что я совсем не боялась вас, было бы ложью, конечно. Вы ведь понимаете, какие слухи ходят о вас по Грету, — она внезапно умолкла, раскаиваясь, что сказала лишнее, — простите, милорд.　

Он взглянул на девушку, его глаза по-прежнему смеялись, и она перевела дух, улыбнулась.　

— Да-да, я знаю про слухи. И все же, я не очень понял, вы хотели приехать сюда, намереваясь ни в коем случае не стать моей избранницей? Или вы, отважная маленькая птичка, решили пожертвовать собой ради семьи и все же выйти за меня замуж?　

В конце концов, это было ужасно с его стороны, говорить с ней так прямо и откровенно!　

Он внимательно и вместе с тем требовательно смотрел на Тьяну, ждал ответа. А ей не хотелось его обманывать.　

— Я хотела выйти за вас замуж, милорд, — со вздохом признала она. — Да, чтобы помочь семье. Вы знаете, почему… вы сами говорили об этом.　

— Значит, вы все же отважная маленькая птичка. Хотите навеки отдать себя мне, кошмарному созданию, лишь отдаленно напоминающему человека… очень отдаленно, прямо скажем. И все это ради благополучия ваших близких. Вы спасете их ценой себя, и они никогда не смогут вернуть вам этот долг.

Скорее, забудут о нем уже скоро. Вы уверены, что они действительно не выживут без вашей жертвы?　

— Не надо так говорить, милорд, — попросила Тьяна, которой действительно было неприятно все это слушать. — Многим девушкам приходится выходить замуж так, как решат родители, их желания не берут в расчет. Так что, выйти замуж — не такая уж жертва.　

— Даже если нужно выйти замуж за меня? Вы искренни, эссина?　

— Милорд, я встречала людей более неприятных, — быстро сказала она, не успев подумать, стоит ли.　

Его глаза опять ей улыбнулись… только глаза, показывать клыки лишний раз он все же остерегался, видимо.　

— Это правда, милорд, — добавила она.　

И это действительно было правдой. Чем больше смотрела она на лорда Айда, тем менее отталкивающим он ей казался. Хотя, нет, неправильно, отталкивающим он не был с самого начала. С каждым взглядом его внешность казалась естественнее, и даже привлекательнее, может быть. Не по человечески, да, пусть　 совсем не по человечески.　

Его спокойные, плавные, точные движения — он не был неуклюжим, несмотря на громоздкую фигуру. Его глаза, умеющие выражать так много. Его спокойный низкий голос. И манера обо всем говорить легко и спокойно. Кажется, за всю свою жизнь Тьяна никогда так не разговаривала ни с кем из мужчин. И сейчас бы не решилась, будь лорд Айд просто мужчиной…　

Что, пожалуй, действительно сразу отвратило бы ее от него, так это запах, запах зверя. Но от него ничем таким не пахло. Здесь, на берегу, крепко пахло лишь морем — терпко и пряно, необычно. И ничего похожего даже на запах пота или немытого тела.　

— Видите ли, эссина, — лорд Айд поднял камешек и подбросил его на ладони, — в своем будущем браке я не жду ничего такого, о чем поют в балладах. Может быть, вам известно: это будет брак ради детей. Ради наследников семьи Айдов. Будет подписан договор и оговорены условия развода, если детей не будет, или если не будет сыновей. Этот брак просто сделка, эссина. Видите, подход у нас одинаковый — просто сделка. Я не испытываю желания ввязываться в это ради каких-то своих удовольствий. А стремление короля подобрать для меня подходящую, по его мнению, жену… — вот тут он опять показал клыки, — не стоило ему беспокоиться. Моя невеста должна быть благородного происхождения и здоровой, и ее родственницы по женской линии должны благополучно справляться с родами — на этот счет наводили справки, насколько мне известно, — он коротко взглянул на Тьяну.　

— Я понимаю, — спокойно кивнула она.　

Такие вещи не обсуждают с юными эссинами, но, похоже, лорду-чудовищу было наплевать на приличия.　

— Конечно, она не должна быть уродливой, но и только, — продолжал он, — чтобы не испортить внешность будущим поколениям Айдов, ведь мы считаемся довольно-таки красивым семейством. Если не включать в него меня, разумеется, я отдельный случай, — в его голосе опять звякнула усмешка, — вы слышали про проклятье, которым наградили мою матушку?　

— Да, милорд, — ровным голосом ответила Тьяна.　

— Очень хорошо, — он провел ладонью по камешкам, сгребая их, и когти на его коротких толстых пальцах на несколько мгновений удлинились почти вдвое, оставляя борозды.　

Тьяна невольно вздрогнула и отвела взгляд.　

— Ваша невеста очень красивая, милорд, — сказала она зачем-то, — я видела ее сегодня.　

— Моя невеста? — переспросил он удивленно, — ах, да, леди Нила. Как считаете, ей идет ее исключительная бледность? — его глаза опять смеялись.　

— Э… не знаю, милорд.　

— А вы были когда-нибудь влюблены, эссина? У вас нет, случайно, жениха или возлюбленного, по которому вы стали бы грустить? — теперь в его глазах было только внимание.　

— Нет, милорд, — уверенно ответила Тьяна.　

— И никто никогда не разбивал вам сердце? Вы не были оскорблены ничьим пренебрежением?　

— Нет, милорд!　

— Не сердитесь, — попросил он мягко. — Ваша сестра хорошо сделала, что сбежала с женихом. Мне и с большой доплатой не нужна супруга, которая будет страдать по какому-нибудь другу детства.　

— О, я понимаю вас, милорд.　

— А также мне не хотелось бы видеть рядом женщину, которой я буду причинять страдания уже тем, что существую. Это мне, знаете ли, тоже было бы неприятно. Из двух моих «невест» одна сразу свалилась в обморок, и я больше ее не видел. Другая, леди Нила, выдержала наше знакомство, но ничего не ест, бледна как сама смерть и ее постоянно поят укрепляющим и выгуливают в парке. Однако мне придется жениться на ней, если вы не примете мое предложение, эссина Рори, — его внимательный взгляд теперь спрашивал и ждал, — вы выйдете за меня замуж?　

— Что вы сказали, милорд? — изумилась Тьяна. — Но ведь… милорд герцог… ваша невеста… и мое имя…　

— К демонам герцога. Сейчас решаем мы с вами. И каков же ваш ответ?　

Тьяна молчала, и у нее зазвенело в ушах.　

— То есть, вы были сейчас такой милой, поскольку считали, что предложение уже сделано другой и вы его не получите? — опять насмешка и грусть во взгляде.　

— Да, милорд, — сказала она, перед этим глубоко вздохнув, — то есть, нет! Да — это мой ответ. Я согласна выйти за вас замуж. Но — почему?.. — не удержалась она.　

Откуда-то сверху приглушенно зарокотал барабан…