Жена чудовища

Тем же вечером Тьяна предложила заменить сестру в поездке. Нет, тогда она не собиралась жертвовать собой, всего лишь хотела побывать в Нивере, развлечься и взглянуть на Чудовище. Но ее предложение решительно отвергли — раз король выбрал Дивону, ехать должна Дивона, и никакие замены тут были неуместны.　

Сестру уговорили, впрочем. Убедили. Она сдалась и на все согласилась. Дядя сам ссудил им часть денег.

Дивоне заказали платья и белье, купили кое-какие вещи — чтобы не было совсем уж совестно показаться в герцогском замке. К тому времени уже было известно, что невест осталось только пять.　

За десять дней до отъезда Дивона убежала из Рори. Не одна, а со своим давним поклонником, вторым сыном соседнего лорда, который, впрочем, не сватался официально и женихом не считался. Его семья тоже не одобряла случившееся. Тем временем Тьяна о многом успела передумать, а еще нежданно подешевели сено и шерсть, которое они традиционно продавали каждый год, пал любимый конь покойного отца, на котором Тьяна тоже любила ездить, приехал староста из деревни и слезно просил баронессу пригласить хорошего колдуна из города, потому что у крестьян начал болеть скот. Письмо от　 брата, которое все они трепетно ожидали со дня на день, тоже не обещало приятных известий. И, конечно, совсем уж мелочью было то, что на замковом огороде этой весной плохо взошла капуста…　

— Я поеду в Нивер и постараюсь выйти замуж за чудовище, — решительно заявила Тьяна.　

Теперь она не думала о том, что поездка будет прогулкой. Она собиралась именно быть выбранной, выйти замуж. Как?..　

Это Тьяна представляла себе смутно.　

Но она постарается.　

— Тин, Тин, не уезжай, пожалуйста! — закричала Кая, сама младшая сестра.　

— Но ты ведь не Дивона, девочка моя, — мама опять заплакала.　

— Что ж, нас не выгонят, я думаю, — покачав головой, сказала леди Фан, — в крайнем случае, пригласят на бал. Не пропадать же новым платьям. Но ты подумай еще, Тин, дорогая. Это ведь слишком серьезный шаг, понимаешь? С любыми трудностями можно справиться как-то иначе.　

— Не пропадать же новым платьям! — отважно улыбнулась Тьяна.　

Хотя эти новые платья, оставленные сестрой, беспокоили ее меньше всего. А невест теперь было только три, считая с ней, с эссиной Рори — об этом написал им дядя из Гарратена.　

И вот теперь…　

Из-за платьев они и задержались, и получили бесповоротный отказ. Невеста уже выбрана.　

И даже не удастся хотя бы увидеть чудовище?..　

— Нам сейчас принесут перекусить, — бодро сказала тетя, — а ужинать будем со всеми, в зале. Тин, милая, это все не так и плохо! Я волновалась. Все-таки выходить за чудовище… А так мы прекрасно проведем время. Я тоже давно не была на таких балах! Ты проголодалась?..　

— Да, — коротко признала Тьяна. — Тетя, неужели нам не позволят встретиться с лордом Айдом? — это отчего-то волновало ее больше.　

— Встретиться? Что ты, милая, конечно нет. Он ни с кем не встречается просто так. Вряд ли теперь его увидит кто-нибудь, кроме невесты на свадьбе.　

— Но на свадьбе ведь должны быть гости?　

— Не обязательно, и хватит говорить глупости, — ответила тетя строго, хотя Тьяна разглядела сожаление на ее лице.　

Наверное, ей тоже любопытно было бы увидеть лорда Айда.　

— А потом давай спустимся в парк? — предложила Тьяна, — интересно, тут можно выйти к самому морю?　

— Через парк?.. — тетя пожала плечами, — не думаю, милая. И мне нужно написать письма, скоро уходит почтовая карета. Если хочешь, можешь пройтись одна, но не сходи с главной аллеи. И не далеко, пожалуйста! — она позвонила, вызывая служанку, — Тин, милая, старайся запомнить дорогу в парк. Тут столько лестниц и переходов! Я сейчас отправлю Кору погулять по замку, пусть выяснит, где кухня и прачечная. Нам лучше пореже обращаться к здешней прислуге. И не опаздывай, — она потянулась за кошельком.　

— Разве обязательно платить слугам за каждую мелочь? — вырвалось у Тьяны.　

— Ах, милая. Каждая мелочь может быть бесценной, если она вовремя. Ну, ты же разумная девочка…　

Прибежала горничная, уже другая, и проводила Тьяну вниз, к высоким резным дверям, которые открывались не во двор, а в парк. Но перед этим мелкая монетка исчезла в кармане ее фартука.　

— Пожалуйста, миледи, — сказала она, распахивая двери, — прошу вас, гуляйте только по главной аллее.　

Дорожек так много, с непривычки можно заблудиться, как в лесу. Вас придется искать с собаками, миледи.

К тому же после дождя там сыро, миледи.　

— Я эссина, — поправила Тьяна чуть раздраженно, — не леди. Эссина Рори. Благодарю.　

— Конечно, эссина, как скажете, — тут же согласилась девушка. — Видите вон ту башню? Она из парка видна отовсюду. Перед ужином на ней поднимут синий флаг, а чуть позже пробьют в барабан. Как только увидите флаг, поторопитесь, эссина.　

— Благодарю, — Тьяна улыбнулась, желая загладить недавнюю резкость, — а как можно выйти к морю?　

— О, — девушка слегка растерялась, — думаю, калитки в ту сторону заперты, эссина. А главный спуск есть в самом конце аллеи, но он далеко, эссина, и вы очень устанете… особенно когда будете подниматься обратно. И опять же, там сыро, эссина. Не ходите туда сегодня, а потом, должно быть, герцог сам устроит прогулку для гостей…　

— Хорошо. Благодарю, — вздохнула Тьяна.　

— Хорошей прогулки, эссина, — девушка поспешно закрыла дверь и убежала, это было хорошо слышно.　

Тьяна оглянулась. По лестнице поднимался молодой человек, привлекательный, хорошо одетый. Он небрежно поклонился Тьяне, с мимолетным интересом мазнув по ней взглядом, и скрылся в дверях, не обратив внимание на ответный поклон — впрочем, Тьяна лишь слегка наклонила голову.　

Это от него горничная сбежала, как испуганная белка?　

Тьяна спустилась на мощеную булыжником дорожку, которая терялась вдали, между деревьями.

Довольно широкую, две кареты легко разъедутся. Это, надо думать, и есть главная аллея, по которой ей　 можно гулять. Было свежо, тихо и почти безлюдно — почти, потому что в отдалении прогуливались три дамы.　

Тьяна была вполне разумной девочкой, на что и надеялась ее тетушка, но она пока не понимала, огорчаться ей следует или радоваться. Огорчаться провалу своей миссии, радоваться — тому же. Ведь провал означал свободу и возможность когда-нибудь выйти замуж за нормального человека, то есть за такого, который похож именно на человека, а непонятно на кого. И в то же время, он означал большие сложности в скором уже будущем. И просто невероятно, что кто-то попросит ее руки. Хотя, кажется, говорили, что сам король иногда берет под свою опеку благородных девушек, на которых свалились трудности, и своей волей выдает их замуж. Зато, если уж он берется за это, то не терпит никаких возражений.　

Может, матушке стоит обратиться к королю?..　

И еще быть разумной Тьяне мешала близость моря, возле которого ей так хотелось побывать.　

Прикоснуться к нему. Опустить руки и лизнуть — говорят, оно соленое. Море было совсем рядом.　

А если за все время, что ей придется пробыть здесь, она так и не сможет прогуляться к морю, потому что придется заниматься другими вещами?　

Это будет просто обидно.　

Мощеной оказалась только сама главная аллея, дорожки, отходящие от нее в разные стороны, были просто посыпаны песком. И скоро стало понятно, что дамы впереди — те самые, встреченные недавно на галерее, счастливая соперница и ее родственницы. Хотя красавица в нарядном платье счастливой не выглядела, и это еще мягко сказано.　

Не желая никому попадаться на глаза, Тьяна свернула на боковую дорожку и не спеша дошла до ажурной　 кованой калитки в каменной стене. На калитке висел внушительный замок, дорожка продолжалась и за ней, но уже не казалась такой ухоженной, как по эту сторону забора. И теперь ясно видно было, что дорожка эта ведет вниз.　

И море в этой стороне. Почему заперто?.　

Тьяна положила руки на узорную вязь калитки, провела пальцами по пыльным завиткам и довольно сильно толкнула, скорее из чувства досады, чем рассчитывая, что каким-то чудом путь откроется. Однако замок вдруг упал на землю — его дужка, оказывается, просто висела в петлях незамкнутой, чего не было заметно на первый взгляд.　

Тьяна открыла калитку и вышла, огляделась. Ничего ведь не случится, если она спустится немного и посмотрит, что там? Совсем немного.　

Тут же у нее появилась идея проявить осторожность, она вернулась, подняла замок и спрятала его под большим камнем — ведь если вдруг садовник или еще кто-то увидит открытую калитку и решит запереть, пока Тьяна будет снаружи, она окажется в незавидном положении.　

Очень скоро пологий спуск превратился в своего рода лестницу из широких каменных плит — несколько шагов вперед, один вниз, опять несколько вперед. Но идти было легко, и Тьяна отбросила прочь сомнения — если что, она всегда успеет быстро вернуться. К тому же, море показалась внизу, вот прямо еще немного…　

Скоро она очутилась на широком каменистом берегу, кругом были скалы, целые нагромождения скал, к воде вел узкий проход. И никого, совсем никого вокруг.　

Тетя Элла бы рассердилась. Она удивительно легко относилась к любым прегрешениям племянниц, но это бы точно не одобрила.　

Высоко подобрав юбку и осторожно, чтобы не споткнуться, Тьяна принялась пробираться к воде. И вдруг…　

Какое-то массивное тело легко и почти неслышно спрыгнуло на откуда-то сверху прямо перед ней. в нескольких шагах. От неожиданности Тьяна отпрянула, все-таки споткнулась и упала, и закричала, и даже постаралась отползти немного, с ужасом глядя на животное, которое…　

На животное?　

Зверь, именно зверь…　

Его мохнатая бурая шкура с рыжими подпалинами была мокрой, с нее еще стекала вода.　

Он медленно оглянулся… да, только что ловкий и подвижный, несмотря на кажущуюся громоздкость и неуклюжесть, теперь, услышав Тьяну, он двигался очень медленно.　

Его морда… нет, лицо, было тоже покрыто короткой шерстью. Именно лицо, потому что это, конечно, было никакое не животное. Глаза… Тьяна вздрогнула, когда со звериного лица на нее глянули не звериные, а человеческие глаза: зеленоватая радужка, с двух сторон окруженная белым — как у людей.　

Чудовище.　

Так же медленно человек-зверь отвернулся, и Тьяна услышала:　

— Вам уже лучше, эссина? — голос был низкий, немного хриплый, но, определенно, человеческий, — сможете встать самостоятельно?　

— Да-а… — выдохнула Тьяна, и поднялась сначала на колени, потом на ноги, придерживаясь за камень, это　 вышло ничуть не изящно и недостойно юной благородной эссины.　

Человек-зверь все же наблюдал за ней искоса.　

— Теперь повернитесь и уходите отсюда той же дорогой, которой пришли, эссина. Сможете по пути не упасть в обморок? — явная усмешка в его голосе разозлила Тьяну.　

— Простите, милорд, — наконец она сообразила обратиться, как должно, — я не хотела. Это получилось　 случайно. Мне очень жаль, поверьте.　

— Повернитесь. Вы понимаете, в какую сторону вам сейчас следует идти, эссина?　

— Да, милорд, — она повернулась, встав спиной к чудовищу, кожаная подошва туфли скользнула по камню, и Тьяна опять чуть не упала.　

— Гм. Дышите глубже, — заметил лорд-чудовище. — И не бойтесь так. Я не кусаю юных дев, хоть они, возможно, и вкусные, — и он еще вздумал шутить…　

— Я не боюсь, милорд! — Тьяна невольно повысила голос. — И не падаю в обмороки. Я просто оступилась.

Еще раз простите, милорд, мне действительно очень жаль.　

— Я вас уже простил. Вы собираетесь уходить, или нет?　

Тьяна стояла, не шевелясь. Ей, по правде говоря, не хотелось уходить вот так, даже не поглядев толком на брата герцога. Раз уж повезло и они случайно встретились. И почему он, если на то пошло, сразу ее прогоняет? Почему бы им не поговорить немного? Он разговаривает, как благородный человек. Будет хотя бы что рассказать сестрам…　

— Простите, милорд, — Тьяна кашлянула, чтобы голос стал звонче, — простите, но я ехала сюда, как ваша возможная невеста, и была готова не бояться вашей… не совсем обыкновенной внешности, милорд. Я испугалась просто потому, что не ожидала никого здесь встретить, а вы так внезапно появились. И я немного разочарована, что перед этим вы отказали мне даже в коротком официальном свидании, а ведь нам пришлось проделать ради этого немалый путь, причем по вашему приглашению. Так почему бы нам сейчас… я хочу сказать, просто не поздороваться, хотя бы?　

— Гм… — вот теперь в его голосе ей послышалась некоторая растерянность, — вы тоже невеста? Эссина Рори, верно? — и вдруг он коротко рассмеялся, — Хорошо. Пройдите немного вперед, эссина, прошу вас.　

Только не оборачивайтесь. Мне просто нужно одеться, эссина.　

Тьяна послушно прошла несколько шагов вперед, не сразу вникнув в смысл последних слов. Когда это случилось мгновением позже, она судорожно вздохнула и ощутила, как щеки наливаются жаром…　

Да, он ведь, действительно, был раздет. Он встал спиной к ней, потому что…　

О, Пламя Творящее!　

Она донимала разговорами неодетого мужчину, который перед этим недвусмысленно попросил ее удалиться?　

Но в том-то и дело, что Тьяна не отнеслась к нему, как к мужчине, потому что он не похож на обыкновенных мужчин. И она даже не подумала, что он раздет, потому что он одет своей шкурой, одет так, что не видно и крошечного кусочка голой кожи.　

И тем не менее, он — мужчина, за которого она собралась выйти замуж. И который предпочел ей другую.

И уж конечно, себя он воспринимает не как зверя.　

— Пожалуйста, повернитесь ко мне, эссина Рори, — услышала Тьяна тот же низкий, чуть глуховатый голос. — Тут мало места, чтобы я мог вас обойти, мне не хотелось бы нечаянно вас задеть.　

Она повернулась, не без опаски вскользь взглянула. Лорд Айд остался босиком, но надел штаны и легкую, просторную полотняную куртку с завязкой на поясе, похожие по крою куртки, только шерстяные, носили в холода работники в Рори.　

Ничего удивительного, если тесный, по нынешней моде камзол ему не по вкусу.　

— Итак, добрый день, эссина Рори. Надеюсь, вы простите мне некоторую вольность моего костюма. Я не ждал гостей.　

— Конечно, милорд, — сказала она тихо. — Это вы… простите меня…　

Сколько раз она уже сказала это «простите»?..　

И мою неосторожность тоже простите. Я вас сразу не заметил. Здесь не должно быть посторонних, так　 что я не смотрел по сторонам.　

— Конечно, милорд.　

— Нас должны бы представить друг другу, эссина, но раз обстоятельства сложились именно так, что ж… Я, как вы поняли, лорд Валантен Айд, — он церемонно нагнул голову.　

— Меня зовут Тьяна Рори, я дочь барона Эвкара Рори, из Скарата, милорд.　

— Тьяна Рори? — удивленно повторил он. — Здесь ждали Дивону Рори, насколько я помню.　

— Дивона — моя сестра. Старшая сестра. Она не смогла приехать, поэтому я ее заменила.　

— Гм… — лорд Айд внимательно смотрел на нее. — Я не только не отказывался от свидания с вами, я даже не знал о вашем приезде. Теперь понятно, почему. Тьяна — это прекрасное имя, эссина, но, боюсь, оно никому здесь не нравится. Тьяной звали мою покойную мать, которая, как считается, принесла одни несчастья роду Айдов.　

Да, действительно, это что-то объясняло.