Запах фиалки

– Пристегните ремень, пожалуйста, и поднимите спинку кресла. Мы идем на посадку в аэропорту Дамаска.

Александр не без труда восстановил в голове события последних суток. Неестественно белозубая улыбка Чарли, модель фрегата, подвешенная к потолку, одинокая красная туфля, оставшаяся на пустой набережной… И в финале всего Пши, провожающий его в Шереметьево под промозглым серым дождичком. «Ни пуха ни пера!» Вот уж, воистину, к черту!

В зоне прибытия его встречал высокий молодой араб с планшетом в руках. Александр прочитал надпись «ALEXANDER KALACHEV, NEW PLANET», кивнул и, проклиная жару и всё выпитое накануне, поплелся следом за водителем. Они с трудом нашли на суматошной парковке аэропорта старенькую «тойоту марк» и запихали в багажник наспех собранный чемодан журналиста. Калачев сел в салон и блаженно выдохнул – внутри работал кондиционер. Вторым приятным сюрпризом стало то, что когда араб привычно потыкал пальцем магнитолу, вместо ожидаемой заливистой попсы из колонок раздались первые аккорды «Soldier of fortune» Deep Purple.

– Нравится? – по-английски спросил араб, заметив посветлевшее лицо пассажира.

– О да, неожиданно было услышать музыку моей юности здесь, посреди всего этого, – Александр указал за окно, где на пыльном пустыре разворачивался армейский джип.

– Да, здесь мало кто слушает такую музыку, почти никто. Я бы тоже, наверное, не слушал, если бы не отец, – согласился араб, лихо выруливая на шоссе.

– А что отец? – сдавленно спросил Калачев, после крутого маневра с трудом удержав внутри содержимое желудка.

– Отец в сельском клубе под Ярославлем директором был. Меня Абдул зовут, кстати, – неожиданно перешел на чистейший русский араб.

– Приятно познакомиться, – пожал протянутую руку Александр. – А что теперь с твоим отцом?

– На пенсии папа. Кабачки растит, – Абдул белозубо улыбнулся. – Помочь?

– Наверное, – неопределенно кивнул Калачев, внимательно изучая водителя, – смотря что за помощь.

– Для начала держи, – Абдул сунул ему банку пива. – Вот, поправься. А то совсем лица нет. А что насчет остальной помощи… Я тебе могу сказать кое-что. Когда ты встретишь кое-кого, скажи ему пароль, и всё будет хасанан.

– Не совсем понятно, – оживился журналист, отпивая глоток теплого пива. – Что за пароль такой?

– Слушай, только сразу запоминай, почти приехали, потом не смогу с тобой поговорить, – заторопился араб, – скажешь кому положено четырнадцатый аят суры Аль-Анфаль. Запоминай: «О верующие, вступите в это сражение и будьте уверены в победе и поддержке Аллаха». Повтори.

Калачев повторил аят, понимая, что снова влипает в какую-то чужую и неприятную историю. Хотелось, чтобы хоть кто-то наконец нормально объяснил, что происходит вокруг.

– Погоди, Абдул, а что это вообще значит, и главное, зачем ты…

– Слушай дальше, не спрашивай ничего! Вот приехали уже почти к отелю, – перебил водитель. – Он тебе должен ответить: «А неверным, которые не уверовали в знамения Аллаха, будет еще и другое наказание в Судный день – наказание в огне ада». Запомнил?

Александр кивнул и вылез из остановившейся машины. Абдул, сверкая улыбкой и попутно рассказывая что-то про особенности местной кухни, извлек из багажника перекошенный чемодан и еще раз пожал Калачеву на прощание руку, сунув в нее пакетик с камешком гашиша.

Глава девятая

Александр втащил свой чемодан в номер, на всякий случай запер дверь, а ключ со старомодной бронзовой биркой спрятал в карман. Он огляделся по сторонам, сунул голову в ванную комнату, и остался приятно удивлен. Номер был просторный, с выходом на отдельный балкончик. Обстановка слегка отдавала старомодностью, но это компенсировалось восточной роскошью.

Калачев с наслаждением стянул с ног ботинки и в одних носках прошлепал по прохладному мрамору в сторону заманчиво блестящего бутылками мини-бара. Прайс на прилагающейся бумажке выглядел отрезвляюще, но Саша подумал о внушительном авансе, бухнувшемся на его счет сегодня утром, и, вздохнув, открыл ледяную, запотевшую бутылку. Он осушил залпом почти половину, осторожно поставил пиво на стеклянный столик и повалился на шелковые простыни.

Потом нащупал рукой пульт, и панель, вмонтированная в стену, ожила бодрой арабской речью. На экране молодой человек с модной бородкой что-то очень бойко вещал на фоне трансляции военных действий, проезжающей техники и марширующих солдат с зелеными повязками. Видимо, шло какое-то политическое шоу, и Калачев решил, что совсем неплохо было бы полежать пару часов перед телевизором и заодно изучить политическую обстановку изнутри, пока содержимое мини-бара позволяет. И бонус от Абдула для этого пригодится как нельзя лучше. Он вытащил кусок фольги из сигаретной пачки, опустошил пластиковую бутылку пепси-колы и, включив на полную огромный вентилятор на потолке, принялся чиркать зажигалкой.

На экране тем временем, меняя друг друга, появлялись сильно разгневанные мужчины с бородами и без, которые ожесточенно жестикулировали и возбужденно разговаривали на неизвестном языке. Английского подстрочника не было, и совершенно отчаявшись понять что-либо, Саша стал переводить оживленные диалоги на свой манер, представляя, что толстяк в костюме – это сильно загоревший и отрастивший усы Жириновский, а его оппонент здорово смахивает на ведущего Киселева с длинной накладной бородой и в чалме.

Выходило смешно. Эта забава настолько развеселила его, что он рассмеялся и уронил тлеющий уголек гашиша куда-то в постель, так что пришлось вскочить на ноги и устроить противопожарную операцию. Пока он, тихо матерясь, перерывал простыни, пропаганда на экране сменилась заставкой какого-то шоу. Судя по музыке, напоминавшей о передаче «Форт Боярд», Александр решил, что сейчас начнется что-нибудь развлекательное, типа «Русского ниндзя». Он сделал погромче и улегся обратно, с интересом уставившись на панель.

Заставка из непонятных надписей арабской вязью сменилась каким-то мрачным павильоном, похожим на ангар или большой цех животноводческого комбината, куда Сашу как-то возили на экскурсию. Участники шоу, одетые в одинаковые оранжевые комбинезоны, стояли, заложив руки за спину, перед длинным металлическим желобом. Заиграла громкая энергичная музыка, камера сменила несколько ракурсов и даже сделала небольшой панорамный облет по павильону, видимо, закрепленная на квадрокоптере.

Калачев уважительно покачал головой, с точки зрения профессионального работника медиа отмечая работу операторов. Да и само шоу выглядело весьма натуралистично: мрачный антураж, серые стены, цепи и крюки, свисающие с потолка, ассистенты в черных масках, выстроившиеся ровной линией на заднем плане. Что же будет дальше? Александр заинтересованно следил, пытаясь угадать смысл речи ведущего, который где-то за кадром возбужденно почти выкрикивал текст на арабском. Очевидно, он заводил участников шоу, предлагая невероятные призы, – или наоборот, призывая совершить подвиг, чтобы доказать зрителям силу и мужество.

Музыка за кадром достигла крещендо и стихла. Ведущий громко прокричал какую-то команду, и ассистенты в масках, сделав шаг вперед, поставили участников в оранжевых комбинезонах на колени. Саша нахмурился, уж больно непонятное выходило шоу. С низкого старта, что ли, побегут?

Тем временем события на экране стали развиваться со скоростью кульминации фильма ужасов – люди в масках синхронно выхватили блестящие длинные ножи и разом, быстро и грубо перерезали глотки всем героям в оранжевом.

Ведущий орал что-то в микрофон, заходясь в бешеном экстазе, палачи в масках подтащили тела к желобу, наполняя его темным потоком крови, который устремился вниз, выплескиваясь за края. Камера проследовала вдоль кровавого ручья, а потом переключилась на другой план, показывая, как палачи насаживают тела жертв на болтающиеся с потолка мясницкие крючья.

Калачев закашлялся, а потом его вырвало – фонтаном через всю комнату. Он принялся лихорадочно шарить руками по простыне в поисках пульта, не в силах оторвать глаза от экрана, а там камера медленно проезжала мимо покачивающейся вереницы трупов, показывая крупным планом лица, и в одном из этих лиц Саша в ужасе узнал свое собственное. Мертвец хитро улыбнулся и подмигнул ему заплывшим глазом. Калачев затряс головой, пытаясь отогнать ужасный глюк, и, схватив наконец пульт, нажал на кнопку так, что пластик хрустнул под пальцами.

С третьей попытки ему удалось найти «Евроспорт», где транслировали футбольный матч. Калачев облегченно выдохнул, сделал несколько больших глотков из бутылки и откинулся назад, пытаясь прийти в себя после увиденного. Но в ту же минуту его мысли были прерваны мелодичной трелью гостиничного телефона. Александр кряхтя встал с кровати и, подняв трубку, привычно сказал по-русски:

– Слушаю!

В ответ женский голос пропел на хорошем английском с мягким восточным акцентом:

– Sir, this is reception. I deliver message from Mr. Jeffrey. He kindly ask you for a meeting at five pm at the lobby bar. This is regarding your business with Charlie.

– Спасибо… То есть thank you, – растеряно ответил Саша и взглянул на часы. Мигающие цифры рядом с телефоном показывали 16:52. Он тупо глядел на них пару секунд, потом громко выругался и прошлепал босыми ногами в свою шикарную ванную.

Ровно в 17:00 Калачев спустился в пустое полутемное лобби. Среди нескольких скучающих посетителей Джеффри Мак-Кинли выделялся особо яркой внешностью. Высокий рыжий мужчина развалился в кресле посреди лобби и с интересом рассматривал всех входящих. Увидев понурую фигуру Калачева, он встал и, дружелюбно улыбаясь от бакенбарда до бакенбарда, протянул руку:

– Джеффри Мак-Кинли, для тебя Джефф. Только я не шотландец, а ирландец с шотландскими корнями. Мои предки – рыцари, бежали на остров от проклятого Джона Буля еще при Уоллесе. По-русски лучше тебя говорю, потому что у меня жена хохлушка.

– Александр Калачев, для тебя Алекс. Я русский, с русскими корнями, из колхозников, – страдальчески улыбнулся в ответ журналист, пожимая огромную веснушчатую лапу ирландца.

Тот похлопал коллегу по плечу и, отметив Сашин помятый вид, спросил с участием:

– Что, была тяжелая дорога?

– Да нет, все прошло без приключений, – соврал Калачев, пожимая плечами. Джефф в ответ пристально поглядел ему в глаза и нравоучительно заметил:

– Алекс, у Чарли без приключений никогда не обходится. Уж я-то знаю. Так что можешь мне довериться.

– Я подумаю, – неопределенно ответил тот, пряча взгляд.

– Ну подумай, – рассмеялся ирландец, – только думай быстро, а то нам нужно к твоим землякам ехать, разрешение на съемку получать. Без него тут можно снимать только собственный хрен в туалете, а за это на World Press Photo не приглашают!

– А когда нужно ехать? – Александр с надеждой подумал про мягкие подушки в номере и едва початый мини-бар.

– Когда? – удивился Джефф. – Да сейчас нужно! Военное представительство принимает до шести. Идем за мной!

Ирландец, закинув за плечи рюкзак с камерой и оборудованием, бодрым шагом направился через стеклянные двери холла в сторону гостиничной парковки. Калачеву оставалось только тяжело вздохнуть и плестись следом, держась в кильватере своего могучего напарника.

Джефф остановился возле покрытого пылью серебристого «форда-универсала» и принялся запихивать в салон свой огромный чехол с камерой, увешанный различными подсумками. Параллельно он делился с новым напарником правилами поведения в восточном городе.

– Запомни, Алекс, я не знаю, как у вас там в Москве, но здесь в машине ничего оставлять нельзя, – глухо басил он из салона, пытаясь поудобнее разложить все сумки. – На улице ничего не трогай, у незнакомых ничего не бери, особенно наркотики, понял?

Саша молча покачал головой и уселся на пассажирское сиденье, оператор плюхнулся рядом и повернул ключ в замке зажигания.

– С алкоголем тут тоже лучше быть поосторожней, – продолжал он, выезжая с парковки, – и главное – одному не ходить. Если не хочешь, конечно, чтобы тебя потом по телеку показали в специальном выпуске шоу ИГИЛ!

Джеффри провел большим пальцем по горлу и хохотнул, подмигивая напарнику через зеркало заднего вида. Александр мигом вспомнил недавнее зрелище, увиденное по гостиничному телевизору, и его снова чуть не вырвало.

Нет, это совсем не то, чего он хочет! Сначала в номере, теперь здесь, это всё явные знаки, что ему нужно спасаться, иначе он непременно окажется где-нибудь на бойне, одетым в оранжевый комбинезон и вздернутым на крюк! Калачев с трудом подавил паническое желание выпрыгнуть из автомобиля прямо на ходу.

– Эй, парень, ты в порядке? – с тревогой спросил Джефф. – Лицо у тебя синее. Может, я вожу резковато? Ты извини. Да вот уже почти приехали!

Подняв клубы пыли, «форд» остановился возле серого трехэтажного здания с российским флагом. У входа скучали двое военных в зеленых касках. Ирландец убедился, что машина находится под надежной охраной, и провел журналиста к металлической узкой двери без таблички. Передал бумаги сердитому офицеру, сидящему за стеклом, тот сделал телефонный звонок, кивнул и велел ждать.

Джефф и Саша уселись на неудобные пластиковые стулья напротив. Оператор начал было травить байки, но сердитый офицер шикнул на него из своего окошка, и напарникам пришлось ждать молча, страдая от духоты и скуки.

Наконец дверь открылась, из нее выглянул человек в форме и внимательно осмотрел их профессиональным взглядом.

– Это вы к полковнику Черному? Следуйте за мной!

Глава десятая

Джефф и Саша двинулись за камуфляжной спиной офицера, петляя по узким коридорам здания и несколько раз спускаясь по лестницам, так что, судя по всему, теперь они находились на несколько этажей ниже уровня земли. Оператор, уже не раз обращавшийся к русским военным за различными допусками и разрешениями, ободряюще подмигнул напарнику.

– Не парься, Алекс, говорить буду я. Твоя задача стоять смирно и не болтать глупостей. Справишься? – сказал он, понизив голос. Калачев кивнул в ответ.

Тем временем они подошли к выкрашенной в темный цвет двери с пластиковой табличкой «84/2». Человек в форме дал им знак остановиться и осторожно постучал в гулко отозвавшуюся дверь. Не дождавшись ответа, он просунул голову внутрь кабинета и спросил:

– Та-ащ полковник, к вам можно?

– Да-да, входите.

Раздавшийся голос показался Александру смутно знакомым, но вспомнить, откуда он знаком, истощенный мозг решительно отказывался. Они вошли в кабинет, военный отдал честь и закрыл за ними дверь, оставшись дежурить снаружи.

В просто обставленном кабинете за столом прямо напротив входа сидел мужчина в полевом желтом камуфляже, с вышитыми полковничьими звездами на плечах, на нагрудной бирке значилась фамилия «Черный».

– Господин полковник, здравствуйте! Я Джефф, а это Алекс. Мы журналисты, представляющие информационное агентство «Нью Плэнет», – представил обоих ирландец. Калачев, согласно договоренности, кивнул и промолчал. – Хотим репортаж сделать о буднях российской военной базы. У нас все готово, все документы, не хватает только вашей подписи на разрешении…

– Мак-Кинли, да не кричите вы так, я не глухой, – поморщился полковник, глянув в бумажку перед собой на столе. – Будни российской базы хотите снимать… Дело оно, конечно, хорошее, только, наверное, вы слышали, какая сейчас обстановка на нашей базе? Атаки дронов, минометные обстрелы, диверсии. Действует режим повышенной бдительности. Понимаете, что это для вас значит? – Он испытующе посмотрел на журналистов глазами стального цвета.

– Если честно, не очень, – признался Джефф. – А что это для нас значит?

– Это значит, что вся техника и аппаратура, которую вы намереваетесь протащить на объект, должна быть тщательным образом досмотрена. А если еще проще, – полковник, пряча усмешку, провел рукой по жесткому седому ежику волос, – это значит, что наши ребята возьмут вашу драгоценную камеру и всю кухню и хорошенько в них покопаются на предмет шпионской и террористической угрозы. А документы ваши пока полежат у меня. – Он ласково накрыл ладонью папку с эмблемой «Нью Плэнет» и отодвинул на угол стола.

– Воу-воу, полегче, – возмутился ирландец, размахивая руками. – Я никому не позволю трогать мою малышку в мое отсутствие!

Если вы собрались искать бомбу в оборудовании, я требую, чтобы мне разрешили стоять рядом и смотреть! – От волнения он еще больше повысил голос и перешел на английский.

– Конечно-конечно, мистер Мак-Кинли, вам немедленно будет предоставлена такая возможность. Сергей Алексеевич! – В ту же секунду в кабинет вошел офицер, дежуривший у двери, и встал по стойке смирно. – Будьте добры, проводите господина оператора в комнату досмотра!

Подтянутый капитан отдал честь и под руку повел раскрасневшегося возмущенного Джеффа из кабинета. Александр хотел было отправиться вслед за другом, но Черный остановил его фразой из известного кинофильма:

– А вас, Калачев, я попрошу остаться! Задержитесь, пожалуйста, Александр, мне с вами нужно побеседовать.

Джефф и Саша удивленно переглянулись, и офицер захлопнул дверь у него перед носом. «Ну вот и все, мне хана!» – пронеслось в голове у Калачева. Сразу всплыл в памяти кокаин, рассыпанный по стеклянному столу, странные намеки Пши и Чарли, красная туфля, одиноко стоящая на набережной. Он попытался вспомнить, сколько сейчас дают за госизмену, но с ужасом понял, что по законам военного времени его наверняка ждет расстрел. Полковник, заметив переживания журналиста, усмехнулся и встал из-за стола. Некоторое время он прохаживался туда-сюда по кабинету, явно наслаждаясь драматическим эффектом паузы.

– Ну что, Сашок, наломал ты дров… – нараспев произнес полковник, с лукавым ильичевским прищуром поглядывая на Сашу.

– Вы… Вы всё знаете? – сразу сдался тот, чувствуя, что сердце пропустило пару ударов.

– Всё? – рассмеялся Черный. – Всё не всё, но про твоих работодателей знаем явно побольше тебя. Например, знаем, что твоя подруга, Ксения Ланцер, сотрудничает с ЦРУ. По Оресту Николаевичу тоже давно крематорий плачет. Но сейчас время такое, как бы сказать… демократическое. Каждая вторая сволочь на солидной должности. Ничего! Придет момент справедливого возмездия. Ручными пилами пилить будем. Себе в удовольствие!

– Я не знал, что они шпионы! – встрепенулся Калачев. – Честное слово, господин… гражданин… товарищ полковник! Скажите, что теперь со мной будет? Меня арестуют?

– Кто тебя, Сашок, арестовывать станет? Ты же еще книжка-раскладушка без названия. А вот врагам отечества пощады не будет.

– Я не это! Врагом… Отечества… Никогда! – зачем-то вытянулся по стойке смирно Саша и даже хотел отдать честь, но потом вспомнил, что к пустой голове руку не прикладывают, а закрывать макушку ладошкой, как футболист Дзюба, было бы еще глупее.

– Ну-ну, ты не переживай так, – похлопал его по спине полковник и доверительно понизил голос: – Мы ведь тоже не звери какие-нибудь, у нас в управлении многие не питают иллюзий, куда все вырулит, и придерживаются ваших взглядов.

– Наших взглядов? – не понял Калачев.

– А Фадеев говорил, что ты из понятливых, – покачал головой Черный. – Цивилизованных взглядов, проще говоря. Да-да, я и с редактором тоже плотно сотрудничаю, – ответил он на Сашин немой вопрос. – Болтали с ним вот только сегодня утром, обсуждали твой репортаж про Машкинский лес. Очень сильно написано, очень! И про жопу – очень смешно, мы смеялись с генералом до слез. Молодец! Хотя, честно говоря, мне кажется, ты слишком много уделяешь внимания этой части тела. Не увлекайся. Многих это уже подвело.

Полковник еще раз хлопнул его по спине и, хохотнув, вернулся на свое место за столом.

– Да что ты вылупился на меня? – продолжил он, надевая очки и придвигая к себе документы журналистов. – Ты думал, у нас одни дикие работают, которые России добра не хотят? Я вот, например, законченный социал-демократ. Да-да. На прошлых выборах хотел голосовать за порноактрису. Я хотя бы о ней всё знаю. Даже больше того, что положено женатому человеку. Но власть бесконечно далека от народа. Так что, считай, мы с тобой в одном лагере, и ты со мной можешь говорить спокойно, как со своим. – Он со значением глянул на Александра поверх очков и добавил: – Не бери в голову. Шучу я про порноактрису. Голосовал как положено.

В голове у Калачева заварилась страшная каша, в которой он окончательно перестал что-либо понимать. На чьей стороне этот странный полковник? На чьей стороне Фадеев и Ланцер? На чьей стороне теперь он сам? И чего он тянет?

А, это же он меня так вербует! Как же так? Я же уже завербован… Кем? ЦРУ? Я, выходит, американский агент? А если те узнают, Чарли? Так же, как ту девчонку, – в воду?! Не-не, лучше не скакать от заказчика к заказчику, добром это не кончится!

Одно было ясно: нужно как можно скорее заставить чекиста подписать разрешение и сваливать ко всем чертям из этого проклятого подземелья… Стоп. Может быть, полковник ждет от него чего-то? Наверняка хочет услышать пароль! Тогда «всё будет хорошо»!

Саша собрался с духом, подчинил себе непослушный язык и, стараясь ничего не напутать, громко произнес:

– О верующие, вступите в это сражение и будьте уверены в победе и поддержке Аллаха!

Черный отложил бумаги и внимательно посмотрел на Калачева поверх очков. Тот, вытаращившись в ответ, ждал условленного отзыва. Но его все не было.

– Ну ты, Саша, загнул! – покачал головой полковник. – Я думал, ты сейчас взорвешься! От кого уже набраться успел? Так, ладно, – он открыл последний лист бумаг и принялся что-то писать размашистым почерком, – только из уважения к твоему отцу подписываю. Мы ведь с ним и Жоркой Дьяченко весь Афган вместе на брюхе пропахали… Дворец Амина брали… Лихое было дело! Приятно вспомнить!

Полковник захлопнул папку и протянул журналисту. Тот торопливо схватил ее и зачем-то спрятал за спину.

– Вижу, не помнишь меня совсем, – с прищуром глядя на Сашу, продолжил Черный. – Я на дачу к вам приезжал, тебе годика три было, не больше. На фотографии, может, видел меня.

Александр смутно вспомнил черно-белую фотографию в маминой квартире, рядом с зеркалом. Там, на фоне яблоневого сада, запечатленная на отцовский «Зенит» была вся его семья, а между папой и отцом Георгием и вправду стоял коренастый мужчина с цепким взглядом, только волосы были не седые, а черные. Или это только кажется? Он рассеянно кивнул на всякий случай.

– Вспомнил? Ну и славно. Теперь ты, Сашка, под моей юрисдикцией. Работай, пиши, а я за тобой приглядывать буду. Вот, повесь на шею маячок. – Полковник вытащил из кармана кожаную ладанку с оттисненным на ней крестом Святого Константина и передал Александру. – Если поймешь, что кирдык назрел, послужи Отчизне и нажми сильно двумя пальцами на нее.

– И что это даст? – поинтересовался Александр, послушно вешая ладанку на шею под рубашку.