По отзывам современников, женщина не отличалась высоким интеллектом, почти не интересовалась искусством, но была самой элегантной модницей Петербурга, тратила целые состояния на шикарные парижские туалеты. Ее многочисленные поклонники сочли Серова, бывшего в то время на пике популярности, достойным чести увековечить облик этой светской супермодели начала ХХ века.
Первым делом художник довел до абсурда позу княгини, усадив высокую и стройную Орлову на низкий пуфик — так, что острые колени торчали вперед и вверх. Манто слегка сползло, обнажая изящное плечо, а рукой, словно играя ниткой жемчуга, героиня двусмысленным жестом указывает на себя, подчеркивая важность и значительность собственной персоны. Центральное место в портрете занимает огромная черная шляпа, которой явно слишком много. Она прихлопывает модель, опуская ее композиционно еще ниже. По замыслу, княгиня словно присела на минутку в ожидании экипажа, уже полностью готовая к выходу. На ее лице застыло привычное выражение нервной досады из-за необходимости ждать: высокие брови недоуменно подняты, подбородок высокомерно вскинут. Даже находясь в одиночестве ожидания, Орлова держит вычурную осанку, ее вызывающая надменность почти вульгарна, а изысканность светской львицы манерна и неестественна.
Позади княгини стоит большая ваза, почти повторяющая силуэт модели. Изображая на стене тень от этого предмета, Серов, вопреки фотографической точности своего глаза, словно умышленно ее искажает. Своими очертаниями тень больше напоминает Орлову в огромной шляпе. Мастер тем самым тонко намекнул, что его героиня так же пуста, как и эта ваза.
Княгиня и ее поклонники были разочарованы результатом, хотя портретист весьма тщательно изобразил и тончайшие складки ткани, и дорогой отлив меха, и роскошь окружающей обстановки. Серова обвиняли в субъективности к модели и сетовали на то, что он не использовал ее выгодные черты — изящность и высокий рост, буквально сложив княгиню пополам. Но это полотно лишний раз доказывало проницательность художника. Заказчица подарила портрет Музею Александра III (ныне Государственный Русский музей в Санкт-Петербурге) с условием, чтобы он не экспонировался в одном зале с портретом обнаженной Иды Рубинштейн.
«Валентин Александрович отличался совершенно исключительной простотой, прямотой и, несмотря на свой, по виду мягкий характер, умел отстаивать свои взгляды и не поступался своими убеждениями», — писал в воспоминаниях о Серове его друг Владимир Дмитриевич фон Дервиз…
Утром 22 ноября 1911 Серов спешил на портретный сеанс к Щербатовым, но по дороге упал и умер от приступа стенокардии. Находясь в самом расцвете творчества, живописец очень много работал. Поэт Валерий Брюсов, преклоняющийся перед талантом мастера, писал: «Серов был реалистом в лучшем значении этого слова. Он видел безошибочно тайную правду жизни, и то, что он писал, выявляло самую сущность явлений, которую другие глаза увидеть не умеют».
Прожив всего сорок шесть лет, тридцать из них Валентин Серов вдохновенно вплетал в полотно Серебряного века золотые мазки своих солнечных шедевров.
Список иллюстраций:
стр. 3 — Портрет С. М. Лукомской. 1900. Бумага на картоне, акварель, белила. Государственная Третьяковская галерея, Москва
стр. 4 — Автопортрет. 1880-е. Холст, масло. Частное собрание
стр. 5 — Портрет Н. Я. Дервиз с ребенком. 1888—1889. Железо, масло. Государственна Третьяковская галерея, Москва
стр. 6 — Портрет Анджело Мазини. 1890. Холст, масло. Государственная Третьяковская галерея, Москва
стр. 7 — Портрет князя Ф. Ф. Юсупова. 1903. Холст, масло. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
стр. 8 — Октябрь. Домотканово. 1892. Холст, масло. Государственная Третьяковская галерея, Москва
стр. 9 — Летом. 1895. Холст, масло. Государственная Третьяковская галерея, Москва
стр. 10 — Портрет великой княжны Ольги Александровны. 1893. Холст, темпера. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
стр. 11 — Портрет графини В. В. Мусиной-Пушкиной. 1895. Бумага, пастель. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
стр. 12 — Баба в телеге. 1896. Холст, масло. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
стр. 13 — Зимой. 1898. Бумага, пастель, гуашь. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
стр. 14 — Осенний вечер в Домотканово. 1886. Холст, масло. Государственна Третьяковская галерея, Москва
стр. 15 — Заброшенный пруд в Домотканово. 1888. Холст, масло. Государственная Третьяковская галерея, Москва
стр. 16 — Волы. 1885. Холст, масло. Государственная Третьяковская галерея, Москва
стр. 17 — Баба с лошадью. 1898. Бумага на картоне, пастель. Государственна Третьяковская галерея, Москва
стр. 18 — Девочка с персиками. 1887. Холст, масло. Государственна Третьяковская галерея, Москва
стр. 19 — Петр II и цесаревна Елизавета на псовой охоте. 1900. Картон, темпера, гуашь. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
стр. 20 — Портрет Мики Морозова. 1901. Холст, масло. Государственная Третьяковская галерея, Москва
стр. 21 — Девушка, освещенная солнцем. 1888. Холст, масло. Государственная Третьяковская галерея, Москва
стр. 22 — Дети. 1899. Холст, масло. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
стр. 23 — Портрет княгини З. Н. Юсуповой. 1902. Холст, масло. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
стр. 24 — Портрет И. С. Остроухова. 1902. Холст, масло. Государственна Третьяковская галерея, Москва
стр. 25 — Портрет М. А. Морозова. 1902. Холст, масло. Государственная Третьяковская галерея, Москва
стр. 26 — Портрет Константина Коровина. 1891. Холст, масло. Государственная Третьяковская галерея, Москва
стр. 27 — Портрет И. И. Левитана. 1893. Холст, масло. Государственна Третьяковская галерея, Москва
стр. 28 — Портрет В. И. Сурикова. Конец 1890-х. Холст, масло. Государственна Третьяковская галерея, Москва
стр. 29 — Петр I на псовой охоте. 1903. Холст, масло. Гоударственный Русский музей, Санкт-Петербург
Стригуны на водопое. 1904. Бумага на картоне, пастель. Государственная Третьяковская галерея, Москва
стр. 30 — Петр I. Фрагмент. 1907. Холст, масло. Государственная Третьяковская галерея, Москва
стр. 31 — Портрет А. М. Горького. 1904. Холст, масло. Музей-квартира А.М. Горького, Москва
Портрет С. М. Боткиной. 1899. Холст, масло. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
стр. 32 — Портрет великого князя Павла Александровича. 1897. Холст, масло. Государственная Третьяковская галерея, Москва
стр. 33 — Одиссей и Навзикая. 1910. Холст, темпера. Государственная Третьяковская галерея, Москва
Всадники. Эскиз занавеса к балету «Шахерезада». 1910. Картон, гуашь. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
стр. 34 — Портрет графа Ф. Ф. Сумарокова-Эльстон с собакой. 1903. Холст, масло. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
стр. 35 — Купание коня. 1905. Холст, масло. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
Лошади на взморье. 1905. Холст, масло. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
стр. 36 — Портрет императора Николая II. 1900. Холст, масло. Государственная Третьяковская галерея, Москва
стр. 37 — Портрет актрисы М. Н. Ермоловой. 1905. Холст, масло. Государственна Третьяковская галерея. Москва
стр. 38 — 39 — Портрет Иды Рубинштейн. 1910. Холст, темпера, уголь. Государственный Русский .музей, Санкт-Петербург
стр. 40 — Портрет Г. Л. Гиршман. 1907. Холст, темпера. Государственна Третьяковская галерея, Москва
стр. 41 — У переправы. 1905. Бумага, акварель. Государственная Третьяковская галерея, Москва
стр. 42 — Портрет княгини О. К. Орловой. 1911. Холст, масло. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
стр. 43 — Портрет Н. С. Лескова. 1894. Холст, масло. Государственна Третьяковская галерея, Москва
стр. 44 — Солдатушки, бравы ребятушки! Где же ваша слава? 1905. Картон, пастель, гуашь. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
Саша Серов. 1897. Бумага, акварель, белила. Частное собрание
стр. 45 — Портрет Н. С. Позднякова. 1908. Холст, масло. Государственная Третьяковская галерея, Москва
стр. 46 — Портрет И. А. Морозова. 1910. Картон, темпера. Государственна Третьяковская галерея, Москва
стр. 47 — Портрет В. О. Гиршмана. 1911. Холст, масло. Государственна Третьяковская галерея, Москва