Плывущие меж звёзд

- Меня зовут Артём Косой. Не были бы вы столь любезны немного показать иностранцу ваш прекрасный город?..

Ну, что тут скажешь... Всё было хорошо, пока не появился муж. Ситуация вышла настолько анекдотичная, что я непременно буду смеяться, рассказывая о ней приятелям... Лет через десять. А сейчас я отчаянно драпал по незнакомым улицам от свирепого мужика, размахивающего кочергой, пытаясь на ходу натянуть на себя... Хотя бы что-то. Кажется, зеваки из окрестных домов выкрикивали что-то подбадривающее... надеюсь, болеют за меня.

В конце концов мне удалось оторваться - не без помощи подставленного под ногу преследователя маленького барьера. Он споткнулся, и я воспользовался моментом, прошмыгнув в переулок; убедившись, что топота за спиной больше не слышится, я наконец-то смог одеться. Могу заверить любого - бег босиком, даже по хорошей дороге, удовольствие далеко ниже среднего... А пробежка практически голышом и вовсе в комментариях не нуждается.

Однако пока я общался с любвеобильной Клотильдой и помогал её дородному супругу сбросить вес, выполняя спортивные упражнения, успело начать темнеть. К тому же я с неудовольствием отметил, что бегство без ориентиров завело меня в явно неблагополучный район, из которого лучше побыстрее выбираться... знать бы ещё, куда. Впрочем, примерное направление к центру я представляю, а там уже можно будет кого-то спросить.

Увы, разобраться с запутанными улочками оказалось намного сложнее, чем я ожидал. В Шалихаре и на его колониях всё строилось по плану; определённо, здесь было иначе. Или планом было, чтобы посетители безнадёжно заблудились.

И даже спросить некого - улицы словно вымерли, а окна окружающих домов закрыты ставнями... Н-да. Попробовать постучаться в них, что ли?..

Однако прежде чем я решился на этот шаг отчаяния, впереди кто-то показался... эм? Надо же. За довольно небольшой срок дважды встречаю дрейка...

- Простите, - обратился я к представителю редкого на человеческих планетах вида - вы не подскажете, как пройти в космопорт?

- Да я и сам заблудился... - признался чешуйчатый, сходу оценив мою проблему. Мы перекинулись понимающими взглядами.

- Попробуем поискать выход вместе? - предложил я. - Две головы - лучше чем одна.

- А три - для великих... - пробормотал дрейк. - Полагаю, это хорошая мысль.

Скорее всего, даже вдвоём мы блуждали бы ещё долго - нет, ну кто так строит города, а? - но нам повезло. В одном из переулков мы заметили парочку молодчиков бандитского вида, хотя и довольно скромного телосложения; прикинув соотношение сил сторон, они неохотно поделились информацией, как добраться до выхода из этого грёбаного лабиринта.

Добравшись до улиц, чьи названия были обозначены на табличках, так что здесь уже можно было ориентироваться, мы с дрейком расстались. Да уж, на сегодня мне прогулок достаточно...

Утро добрым не бывает, факт. Нависший надо мной Драрг это только подтверждал.

- Вообще-то у меня увольнительная - зевнул я.

- Это не значит, что член экипажа госпожи Софии может бегать по городу голышом! - прорычал орк. Кажется он был зол. - Вставай!

Я счёл за лучшее подчиниться; судя по его виду, он вполне в состоянии вытащить меня из постели за шиворот.

Драрг притащил меня на свободную площадку позади корабля, где уже ожидал Яков, и бросил мне пару боксёрских перчаток. Определённо, меня будут бить... Учитывая, что наш кок вообще-то штурмовик-абордажник, шансов у меня нет. Я не чемпион по мордобою, как Яков, я человек более тонкого склада...

И просто так позволять себя избить тоже не хочу.

Стандартный корабельный щит, используемый людьми, это просто стена из уплотнённого эфира, не больше и не меньше. Он не обладает никакими особыми достоинствами, но и недостатков лишён, и прекрасно держит почти любую форму воздействия. Однако на поверхности планеты, даже если у оператора достаточно энергии, слишком мало свободного эфира для построения такого щита.

Эльфы, однако, как и другие прирождённые энергеты, используют другие методы защиты, менее прямолинейные. Понятное дело, скопировать их человеку практически невозможно, мы неспособны на достаточно тонкие манипуляции, однако у нас есть свои методы и вариации. И как раз их изучением я и занимался последние несколько недель...

Понятное дело, воспользоваться энергией корабля я не мог, а личного аккумулятора - естественно, его я надел - на многое не хватит; да и энергоконструкт отработан далеко не идеально... Далеко не факт, что сработает, но альтернатива - позволить орку себя избить. Собственно, он уже начал...

Определённо, бурокожий сдерживался, но удары всё равно были очень чувствительными. Однако этого недостаточно... Разозлить его сильнее? В принципе, убедившись, что я не могу оказать серьёзного сопротивления, Драрг придерживается однообразной тактики, так что должно сработать, но стоит ли рисковать?..

Пожалуй, возможность сохранить достоинство стоит риска дополнительного избиения.

- Ты не только злишься из-за всякой фигни, но ещё и слабак - сообщил я. Рожа орка исказилась в гримасе злости. Левая, - ух! - затем будет прямой с правой...

...в воздухе возник небольшой мерцающий диск, в который и врезался кулак орка. Послышался противный хруст; Драрга развернуло назад и влево, его правая рука неестественно выгнулась...

...и я не упустил этой возможности нанести несколько ударов.

- Стоп! - сообщила... Капитан?.. Когда она здесь появилась?.. - Драргу необходима медицинская помощь.

- Да мне тоже не помешала бы - проворчал я. Всё моё тело и руки были в синяках.

Яков кивнул.

- Тебе - позже.

- Всегда не понимал, почему целители могут неживое исправлять легко и быстро, а живое - с трудом и постепенно - заметил я, наблюдая за процессом исцеления сломанной руки орка. Кажется, Драрг был не только удивлён, но и... доволен исходом?..

- Не "живое - не живое", а "одушевлённое - не одушевлённое" - поправил меня продолжающий делать своё дело целитель. - Вся сложность в душе. Если её сосуд претерпевает слишком резкие изменения, она может отлететь. Приходится действовать плавно и убеждать душу, что всё нормально... А если это просто предмет, достаточно откатить его время к предыдущему состоянию. Нежить и одержимые суда тоже исцелять сложно, поэтому у нас большинство систем и без духов... Между прочим, что ты сделал?

Капитан кивнула, присоединяясь к вопросу.

- Отражающий щит. Очень сложная штука, полноценно применять его пока не могу - признался я. - Только маленькие и недолговечные фрагменты. Он возвращает импульс в обратном направлении... результат вы видели.

Я кивнул в сторону руки орка.

- Чего же ты вчера им не воспользовался? - проворчал Драрг. Я пожал плечами.

- Ну, это было бы несправедливо, если бы я его ещё и побил...

Негативным последствием этого инцидента стало то, что капитан настояла на тренировках по самообороне для экипажа; положительным - мне удалось её впечатлить... Кажется. Впрочем, на курьере всё равно нет свободного места для проведения спаррингов, так что всё не так плохо. Правда... Хотя Драрг, похоже, не злился за то, что я сломал ему руку, он заявил, что в следующий раз этот трюк не пройдёт, и я ему верю. Впрочем, это просто означает, что мне нужно подумать о новых трюках... Благо, вообще пригодятся.

По завершении двухдневной увольнительной мы отбыли с планеты. Капитан выглядела довольной чем-то, и я воспользовался возможностью немного побеседовать с ней, выяснив её вкусы. Хорошо, постепенно продвигаюсь...

И снова обычная работа. Торговля, доставка, короткие схватки с пиратами... Как и ожидала капитан - да и весь экипаж, в общем-то - нападений пиратов становилось всё меньше, несмотря на прилагаемые для их привлечения усилия. Слабые уже знали приметы корабля, с которым лучше не связываться, а для достаточно сильных мы были слишком бедной добычей.

Однако поступавшим предложениям поработать наёмниками в каких-то местных разборках капитан отказывала. Несмотря на вроде бы выгодность, она чётко измеряла допустимый уровень опасности, и не хотела, чтобы у нас сложилась ненужная репутация.

Хотя сейчас мы всё же работали как наёмники. Однако это была другая ситуация: нас наняли не для корабельного боя.

Орбитальный рудник атаковали эфирные моллюски. Я имел с ними дело однажды; эти безмозглые твари готовы жрать практически что угодно, особенно сложные устройства, и избавиться от них достаточно сложно, так что срочный запрос был вполне понятен - понадобится корабль, чтобы отогнать стаю снаружи, и десантная команда, чтобы вычистить их изнутри, и всё это максимально срочно, иначе рудник придётся обустраивать с нуля. И хорошо, если моллюски не успеют сожрать руду...

Я ожидал, что Драрг, как обычно, отправится на штурм в одиночку, - ну, с поддержкой кадавров - однако...

- Артём со мной - не оставляющим места для возражений тоном заявил орк. - Могут понадобиться щиты для поддержки повреждённых моллюсками проходов.

Я кивнул; это было логично. В конце концов, не то, чтобы это было опасно...

В качестве оружия я снова получил станнер. Правда, этот был модифицирован пастырем; он весил раза в три больше обычного и работал в нескольких режимах. Хотя разряды станнера действуют на эфирных моллюсков неплохо, но не на всех - их много разновидностей; так что может потребоваться альтернативное воздействие, что наш жрец и обеспечил.

Первое скопление голубоватых, тускло мерцающих слизняков обнаружилось прямо у входа: они обгладывали остатки двери.

- Хмм... - задумчиво протянул Драрг. Я вопросительно глянул на орка, но он меня проигнорировал.

Внутри, как и ожидалось, был разгром. Моллюски успели проникнуть довольно глубоко, пожирая на своём пути практически все рукотворные объекты, хотя кое-что сумело уцелеть - в основном, предметы из особо прочных материалов. Некоторые моллюски из проникнувших вглубь были поразительно отожравшимися: самый крупный, которого я поджарил возле какого-то агрегата, был высотой чуть ли не по моё бедро.

Проверив все проходы и поджарив всех моллюсков, мы направились к выходу. Хмм?..

Кадавры тащили с собой мешки, наполненные чем-то... Колышущимся. Стука слышно не было, значит, внутри что-то мягкое. ?..

- Зачем вы набрали этой дряни? - осведомился я.

- Крупные старые моллюски - настоящий деликатес - отозвался орк. - Если уметь готовить.

Я едва не подавился. Нет, я успел убедиться, что готовит наш десантник прекрасно, но всё же...

- Можно добавки? - осведомился я. Есть подозрение, что Драрг даже старые сапоги сможет вкусно приготовить...

Причём из этой синей пакости получился целый набор блюд. Жаркое, суп, салат... И сушёные закуски к пиву.

Я поддел вилкой большой кусок мяса со специями - если бы не странный цвет, и не догадаешься, что оно... нестандартное - и с предвкушением сунул в рот.

!..

Я схватился за челюсть и вытащил изо рта... что-то. Обо что чуть не сломал зуб.

- Это есё сто за фигня?..

В куске мяса скрывался бледно-голубой, слегка отливающий перламутром, шарик.

- Жемчужину нашёл, что ли? - хмыкнул Яков. - Довольно красиво...

Поверхность шарика была чистой и гладкой; никаких отметок от моих зубов. Драрг высунул голову в своё окошко.

- Любопытно... Дай-ка.

Я без слов протянул ему "жемчужину". Орк повертел её в пальцах, изучая.

- Любопытно... - повторил он. - Нужно дать Джерри посмотреть. Может быть что-то ценное. Раз моллюск не переварил, это явно не просто мусор... Скорее всего, остаток какого-то давнишнего обеда.

Зуб мне Яков немедленно восстановил, но аппетит это отбило.

- Не знаю... - задумчиво произнёс Джереми. - Но Конни прав, эта штука может оказаться ценной, хотя я не могу даже примерно сказать, что это такое. Возможно... Хотя, нет. В любом случае, я даже не знаю, кто мог бы её оценить, но советую сохранить, на всякий случай.

Я кивнул.

- Так и сделаю.

В конечном итоге я смастерил себе браслет, в который и вставил эту штуку; довольно красиво вышло.

Несмотря на все мои - и Якова - усилия, наша канонир оставалась загадкой; мы ни разу не видели её без этих всё полностью закрывающих балахона и маски, и даже голос слышали считаные разы. Нет, претензий к ней никаких - все имеют право на свои странности, а свою работу она выполняет прекрасно... Но любопытство гложет.

Яков утверждал, что судя по некоторым моментам, у неё есть хвост; мне пару раз виделось синее мерцание из-под маски. Однако больше никаких улик, указывающих на то, кем она является, не было, да и эти - весьма сомнительного свойства. Однако лезть в личные дела товарища по команде - не вариант, так что нам оставалось только изучать её по возможности.

Обойдя немногочисленные в Сфере Тсе населённые миры - и неплохо заработав, в основном на продаже пиратских кораблей - "Коршун" направился к границе сферы. Капитан решила, что мы накопили достаточно денег, и пора провести модернизацию корабля, а делать это лучше в более развитых мирах.

Очередная планета, очередная увольнительная; капитан выдавала их в каждом порту, но разной длительности. В этот раз досталось двенадцать часов.

- Как насчёт посидеть в баре? - осведомился Яков. - Готовит Драрг, конечно, хорошо, но хотелось бы разнообразия.

- Можно - согласился я. - Но сперва, пожалуй, стоит присмотреть себе что-то из оружия, тут вроде как раз производят неплохое.

Извлечённая из капитанской библиотеки информация оказалась правдивой: магазин гражданского оружия мы нашли за какие-то полчаса, и выбор оказался весьма неплохой. Впрочем, я, пробежавшись взглядом по выставленным товарам, выбрал стандартный револьвер-метатель с запасом боеприпасов; а вот Яков, кажется, увлёкся выбором. Ну, могу понять, интересные штучки тут имеются...

К сожалению, в последнее время у меня довольно много денег уходило на подарки капитану. Поскольку она их принимала, я двигался в правильном направлении, а на такое дело денег не жалко, но вот на остальное их оставалось не так много... Так что лучше не подвергать себя соблазну.

- Я тебя снаружи подожду - сообщил я Якову. Он буркнул что-то утвердительное, и я вышел на небольшую площадь перед магазином, усевшись на скамейку. Хорошо... Солнышко, тёплый ветерок... Я вздохнул полной грудью. После дней в тесной каюте и не менее тесных коридорах "Коршуна", вдвойне приятно вот так вот посидеть. Пожалуй, лучше не в бар отправиться, а устроить пикник где-нибудь в парке... Нужно спросить у городового, где здесь можно такое организовать.

Хотя на разных мирах форма стражей порядка изрядно разнообразна - вроде даже кое-где у них и вовсе нет служебной формы - опознать их всё равно несложно. Вот и этот выглядел характерно-служебно, да ещё и задумчиво похлопывал по ладони станнером, глядя в сторону вещавшего о чём-то мужика неподалёку. Кажется, рекламист какого-то бога, только довольно странно делает - не своего расхваливает, а призывает от других отказаться...

- Простите, вы бы не могли помочь? - обратился я к городовому. - Хотелось бы пикник на природе организовать, но как тут у вас с этим?