Сама себе фея

-- М? -- изумилась Викис.

-- Потом! -- отрезала соседка. -- Вот сейчас поесть себе возьмем, а то с голоду помру за этими разговорами.

Ела соседка так, что Викис только удивлялась, как это в ней, такой худенькой, столько помещается. Но и о разговоре за едой не забывала.

Как выяснилось, кто-то пустил слух, будто бы сразу два наследных принца соседних государств поступают в этом году на первый курс ШМИ. Естественно, это известие вызвало нездоровый ажиотаж среди потенциальных невест... или тех, кто себя таковыми считает. Однако принцы прибыли инкогнито, их и в собственных-то дворцах мало кто в лицо знал -- на людях наследники носили маски, -- а в школе и подавно. Вот и маются невесты, хотят знать, перед кем из юношей хвостом крутить.

Перед сном Викис все-таки улучила минутку, чтобы пообщаться с другом. В ванной, под шум льющейся воды. Рассказывать Керкису о своих приключениях смысла не было: дух незримо присутствовал при отборе и был свидетелем маленького триумфа своей подопечной. Поэтому Викис сразу выдала назревший вопрос:

-- Слу-у-ушай, мне так неловко было сегодня. Все восхищаются знаменитым магистром Нолеро, а я даже не знаю, чем он знаменит.

-- О! -- Керкис ухмыльнулся. -- О твоем учителе легенды слагают. Сказания о подвигах магистра ходят в списках по рукам и особенно популярны среди студентов-боевиков. Будет время -- загляни в общую гостиную, там наверняка найдется один-два экземпляра. Вот и ознакомишься.

* * *

Поздним вечером в кабинете ректора школы, почтенного магистра Лекса Менгиса, собралась приятная компания: декан факультета боевой магии Нойт Гровир, а также уважаемые маги Ренс Нолеро и Майрита Лернис. За бутылочкой марабельского магистры делились впечатлениями о приемном дне.

-- А эта Кром! -- восторженно пробасил магистр-боевик. -- Конечно, я бы и сам успел, но какая реакция у зеленой девчонки!

-- Кстати, -- магистр Нолеро поднял свой бокал, -- вот об этой 'зеленой' я и собирался пару слов сказать.

-- Твоя? -- понимающе подмигнул ректор.

-- Наша! -- в один голос откликнулись Майрита и Ренс.

-- Ого! -- ректор в изумлении поднял брови. -- Так что за девочка?

-- Интересная! -- заявил магистр Нолеро.

-- Очень интересная, -- подтвердила магистр Лернис.

-- В общем, -- подытожил Ренс, -- советую вам отнестись к ней повнимательнее.

-- Угу, -- встряла напоследок Майрита, -- глаз с нее не спускать.

Глава 5. ОХОТА НА ПРИНЦА

Принц! Милый принц, где же ты?!

(к/ф 'Золушка')

-- Охота на тигра началась.

-- И кто же тигр?

-- Ваш покорный слуга. А теперь и вы, Ватсон.

(к/ф 'Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона: Охота на тигра')

Рассвет застал Викис уже на ногах. Мурлыкая про себя очередную незатейливую песенку собственного сочинения, из тех, что забываются сразу после первого исполнения, она предавалась истинно женскому занятию: решала, что надеть.

К снаряжению ученицы в школу наставники отнеслись очень ответственно: ее снабдили не только канцелярскими принадлежностями и некоторой суммой денег на карманные расходы, но и обеспечили гардеробом, в котором имелись платья, юбки, блузы и брюки на все случаи жизни, не говоря уж об обуви.

Когда Вики попробовала смущенно возразить против таких трат на свою скромную персону, магистр Лернис решительно прервала ее лепет:

-- Проведем как расходы по магическому ведомству. Королевская казна не обеднеет.

-- В крайнем случае, вычтем у Граша из жалования, -- поддержал ее магистр Нолеро.

В общем, выяснилось, что фея-крестная у нее все-таки была... даже две... два фея.

После некоторых раздумий Викис остановилась на юбке с блузой -- просто, скромно и аккуратно. И соответствует образу прилежной ученицы.

Она и планировала быть прилежной ученицей. Поэтому свои первые лекции она слушала с напряженным вниманием, боясь пропустить хоть слово. Правда, поначалу сидела тише мыши, не зная, как себя вести на занятиях. Присматривалась. Выяснилось, что руку здесь поднимают -- точно так же, как в ее мире. Но имеются тонкости: чтобы продемонстрировать свою готовность ответить на вопрос, заданный преподавателем, показывают открытую ладонь, чтобы влезть с собственным вопросом -- указательный палец, а такое знакомое движение большим пальцем вбок означало желание адепта покинуть аудиторию. Дождешься отмашки преподавателя -- и можно выходить. Вот такие школьные тонкости...

На лекциях будущие боевые маги, не сговариваясь, нашли друг друга и расселись рядом. И в столовую пошли все вместе. За едой и познакомились, наконец, по-настоящему.

Оказалось, кудрявого парня с серьгой зовут Малко, с его добродушной физиономии не сходила улыбка. О себе Малко обмолвился только, что он из состоятельной семьи -- вроде бы из торгового сословия, такое впечатление сложилось у Викис, но для окончательного 'диагноза' не хватало данных.

Высокий, чуточку взлохмаченный, с подвижной остроносой физиономией и цепким, внимательным взглядом, Ренмил был тем самым, кто привлек к Викис всеобщее внимание, выразив свой восторг по поводу ее знакомства с магистром Нолеро.

Рядом с Ренмилом сидел Лертин -- стройный красавчик с заплетенными в косу светлыми волосами и какой-то невероятной кошачьей грацией. И Викис еще подумала, что если и есть среди этих парней настоящий принц, то Лертин как раз годится на эту роль.

Похоже, не одна она так считала: та самая блондинка, что накануне атаковала Викис своими вопросами, сейчас не сводила с парня заинтересованного взгляда. Блондинку, кстати, звали Малена, и она, судя по ее вопросам и замечаниям на лекциях, вовсе не была дурочкой, способной думать только о выгодном замужестве.

Викис вновь обвела взглядом компанию боевиков, прикидывая, под какой личиной мог бы скрываться второй принц, и тут же сама себя уличила в нелогичности: а кто, собственно, сказал, что принц непременно учится на боевом факультете? Мало ли, к чему там у него способности обнаружились... Тем более, что на принца больше никто из ее компании явно не тянул.

Не Тернис же, в самом деле. Он, конечно, умница, и лицо такое хорошее, но напряжен ужасно, насторожен, словно ожидает каких-то неприятностей. Правда, когда улыбается, напряжение немного спадает, и становится легче -- и самому Тернису, и его собеседникам. Или вот Грай -- тоже симпатяга, шутник-балагур, душа компании, но уж больно прост для особы королевской крови. Хотя... много ли она в своей жизни принцев видела, чтобы судить, какими они могут быть, а какими -- нет? Скажем прямо: ни одного.

Еще были близнецы-домино, как их про себя обозвала Викис, Рон и Мирт. Эти двое держались все время вместе и представляли собой контрастное сочетание: жгучий брюнет Рон рядом с белокожим и беловолосым Миртом выглядел не просто смуглым, а почти черным. Неразлучная парочка привлекала внимание, и именно поэтому Викис отвергла их кандидатуры: это уж совсем против всех законов конспирации...

А после обеда снова были лекции, и Викис как-то незаметно для себя втянулась, перестала стесняться незнания традиций, вполне бойко участвовала в занятиях и даже умудрилась напроситься на доклад с весьма заковыристо сформулированной темой: 'Усиливающие свойства вербальной формулы в магических практиках'.

Потом был совместный поход в библиотеку за учебниками. Викис еще думала присмотреть себе какую-нибудь литературу для доклада, но когда увидела внушительную стопку книжек, которую ей предлагалось тащить в комнату своими собственными, отнюдь не лошадиными силами -- увы, контролируемый телекинез был ей покуда недоступен, -- поняла, что еще хотя бы одна, даже самая тоненькая, будет явно лишней.

Викис предполагала отнести учебники в комнату, а потом вернуться в библиотеку, но не вернулась... ни в этот день, ни на следующий. Просто внезапно обнаружилось, что у нее полно занятий и без этого далекого доклада: уроков было по самую макушку, а ведь еще и спать когда-нибудь требовалось!

Даже на ежевечерние разговоры с Керкисом, которые проходили в ванной под шум льющейся воды, времени с каждым днем оставалось все меньше. Да и сил, если честно, тоже. Но и сам Керкис, судя по всему, не особенно скучал без своей подружки: ему было чем заняться в огромной школе, где целыми днями творилась магия -- такая интересная, такая вкусная магия, которая насыщала озорного духа и приводила его в умиротворенное состояние, и этим состоянием он честно делился со своей хозяйкой... или подопечной, это еще как посмотреть. Вечерами, засыпая, Викис чувствовала присутствие Керкиса поблизости, и в этом было что-то правильное, знак того, что ее жизнь движется в нужном направлении...

Учиться было захватывающе интересно. Правда, на практических занятиях им пока не давали ничего нового -- все те же упражнения на контроль, даже до работы со стихиями дело не дошло. И Викис не уставала радоваться тому, как хорошо ее подготовили наставники за такой короткий срок.

Правда, первое же занятие по 'искусству управления телом' (надо ж было так физру обозвать!) заставило Викис усомниться в своей способности этим самым телом управлять. Потому как полоса препятствий здесь была не простая, как у дворцовой стражи, а магическая, и демоновы мешки с песком качались над бревном не по законам физики, а как им заблагорассудится. Пару раз основательно навернувшись, Викис опять мысленно возблагодарила магистра Нолеро: уж что-что, а падать он ее научил отменно.

До библиотеки Викис доползла только к концу недели, накануне долгожданных выходных. Доползла -- и зависла над каталогом: по всему выходило, что нужные ей материалы разбросаны по нескольким десяткам книг, большую часть которых нельзя было выносить из библиотеки. Часа три, забыв обо всем на свете, включая ужин, Викис ползала по стеллажам, выуживая нужные книжки, чтобы законспектировать одну-две страницы и снова затаскивать огромный том на место. Последняя книга -- ну, та, которую сама Викис определила для себя как последнюю на сегодня, -- ждала ее на самой верхней полке. Забравшись по лесенке, девушка высвободила из тесного соседства огромный фолиант и, поленившись спускаться вниз, уселась с книгой прямо на ступеньке. Книга 'Проклятия, заклятия и пророчества' была написана старинным языком -- с многословными цветистыми оборотами, -- но оказалась неожиданно увлекательной, и Викис погрузилась в чтение, отключившись от внешнего мира. В действительность ее вернули тихие голоса, раздававшиеся по другую сторону стеллажа.

-- Одну штуку. Поняла? Только одну, не больше!

-- Ага. И как? -- второй голос показался Викис знакомым, но он был слишком тих, чтобы поддаться идентификации.

-- В любую жидкость -- вода, вино сок... растворяется практически мгновенно.

-- И как быстро действует?

-- С первого глотка. И эффекта хватает минут на пять-семь, в течение которых он будет честно отвечать на твои вопросы. Только не в школе -- здесь такие вещи не утаишь. Всегда найдутся неожиданные свидетели.

Викис замерла, даже дышать почти перестала, но больше с той стороны до нее не донеслось ни звука. Стараясь ступать бесшумно, девушка спустилась с лестницы и осторожно обогнула стеллаж. И совсем не удивилась, не обнаружив никого в соседнем проходе. Все прочитанные в прошлой жизни приключенческие романы свидетельствовали, что так оно обычно и бывает. И в задачу главного героя входит вычислить преступника, а потом и опознать по голосу. Или наоборот, как получится. Вот только Викис не была уверена в двух вещах: в том, что она главное действующее лицо этой истории, и в том, что здесь затевается преступление. Возможно, все это чья-то глупая шутка. И не исключено, что подшутили именно над ней. Однако Викис все равно обеспокоилась.

В комнате ее встречала сонная Кейра:

-- Ты куда пропала, Викис?

-- В библиотеке была.

-- Да ну! -- изумилась соседка. -- Что ты там делала столько времени?

-- Зачиталась просто, -- призналась Викис.

О подслушанном разговоре она решила пока не рассказывать... По крайней мере, не Кейре...

-- Поня-а-атно. -- протянула соседка. -- Но ты же про завтра не забыла?

-- Конечно, нет!

Как тут забудешь -- завтра их первый выходной, и они все вместе собрались пойти в город. У Викис сердце замирало в предвкушении: она ведь ничего здесь еще не видела! Сперва был крохотный мирок кухни, потом он расширился до размеров дворца и дворцового парка, а потом центр ее вселенной переместился в школу. Школа была велика, но она не могла заменить весь мир. А мир манил.

И вообще, фея она или кто?! А правильной фее в четырех стенах тесно, даже если это очень уютные стены и в них обитают те, кого фее хотелось бы назвать своими друзьями.

Но вот с беспокойством, которое оставил в душе подслушанный разговор, следовало разобраться, поэтому, дождавшись, пока соседка заснет, Викис проскользнула в ванную и позвала Керкиса.

-- Ну что? -- пробурчал дух, оскалив драконью пасть. Целиком он проявляться не спешил.

-- Да вот, посоветоваться с тобой хотела... -- вздохнула Викис -- она уже знала, что в таком настроении дух склонен избегать прямых ответов и говорить загадками.

-- Советуйся!

И Викис рассказала другу, что ей довелось услышать в библиотеке.

-- Всё? -- прищурился дух.

-- Всё, -- кивнула девушка.

-- Скажи ему, чтобы подменил стаканы, тогда правду говорить будет она, а не он.

-- Кому сказать, Керкис?!

Но дух уже испарился, оставив Викис в полнейшем недоумении. И что теперь? Гадать было бесполезно, оставалось положиться на случай.

Словом, спать пришлось ложиться, так и не избавившись от смутной тревоги, поэтому сон не шел к Викис, а когда все-таки явился, то принес с собой такие странные и бессмысленные видения, что впору было пожалеть о своей способности видеть сны.

А утром выяснилось, что вся их дружная компания, накануне строившая грандиозные планы покорения столицы, благополучно развалилась. Кейру прямо из комнаты утащил братец, заявив, что она ему нужна как консультант при покупке одежды, 'близнецы', как выяснилось, куда-то таинственно слиняли еще до завтрака, и Викис с трудом скрыла разочарование, увидев, что за их столом сидят только Лертин и Тернис. Остальные решили, что лучшее занятие для свободного утра -- здоровый сон.

За завтраком к Лертину подошла Малена, улыбнулась обворожительно, коснулась мягкой лапкой руки парня и заворковала. 'Остались только двое', -- мысленно процитировала Викис считалочку о негритятах. Трудно было не сообразить, что Лертин тоже сейчас покинет на глазах распадающуюся компанию.

Что именно ворковала Малена, она не слышала. Не то чтобы специально старалась не слушать, просто внимание неожиданно сосредоточилось на голосе белокурой красавицы. Говори она чуть громче, голос этот не вызвал бы у Викис настороженности, но именно такой, на грани шепота, он напомнил о подслушанном в библиотеке разговоре. Точно ли голос был тем самым? Пожалуй, Викис не смогла бы утверждать это с уверенностью. И что прикажете делать?

Столовую Викис покидала следом за образовавшейся парочкой: на пару шагов впереди Малена, повисшая на локте у Лертина, продолжала что-то втолковывать ухажеру:

-- ...очаровательный ресторанчик... мы ведь сможем туда зайти? -- донесся до слуха Викис обрывок восторженного щебета.

Что-то щелкнуло в голове, словно тумблер переключили, и Викис решительно окликнула сокурсника:

-- Лертин!

Парень обернулся, и она под недовольным взглядом Малены поманила его к себе. Дождавшись, пока Лертин подойдет поближе, Викис потянула его за ворот рубахи, заставив наклониться, и шепнула прямо в ухо:

-- Поменяй стаканы. И тогда правду будет говорить она, а не ты.

Лертин посмотрел на нее внимательным взглядом. Удивленным парень не выглядел, хотя поступок Викис наверняка мог показаться ему странным, он и для нее самой был неожиданным, как и сами сказанные слова. А Малена неподалеку почти шипела от злости. Впрочем, стоило Лертину вернуться к ней, она сразу успокоилась и бросила на Викис полный торжества взгляд. Та только пожала плечами.

До сего дня Викис представляла себе, что магическая школа примыкает вплотную к городской стене. Однако выяснилось, что до города еще надо было идти не меньше получаса. Да и стены никакой не было, равно как и ворот... и суровых стражников с секирами. Сказочные представления развеивались буквально на глазах. Впрочем, глазам было на что полюбоваться и без ворот со стражей. Город начинался аккуратными яркими домишками, окруженными пышными садами. Никакой средневековой грязи и вони не было и в помине: улицы явно регулярно убирали, а канализация была, похоже, доступна не только жителям дворцов. Мостовые оказались выложены не разнокалиберными булыжниками, а плотно подогнанными плитками из неизвестного материала. Люди большей частью производили впечатление здоровых и жизнерадостных, одежда выглядела добротной. Словом, тут явно не бедствовали.

Между тем, единственный спутник Викис посматривал на нее украдкой, явно не решаясь что-то сказать.

-- Да говори уж, -- подбодрила она Терниса.

-- Да мне неловко, -- помявшись, признался парень, -- мы вроде вместе пошли... Но у меня планы были: я собирался себе работу поискать.

Адептам магической школы подрабатывать не возбранялось, покуда работа не мешала учебе. Стипендии на скромную жизнь -- покупку канцелярских принадлежностей, поход в недорогую таверну раз в месяц и пару-другую носков -- вполне хватало. Питание предоставляла школа, одежду же чаще всего приобретали на средства родителей. Туго приходилось тем, у кого не было поступлений из дома. Но Тернис... он не выглядел бедняком. Даже просто человеком, стесненным в средствах. О чем Викис ему и сообщила.

Парень усмехнулся:

-- Я не из бедной семьи, но мой отец был против того, чтобы я сюда поступал, так что на его поддержку мне рассчитывать нечего. Из дома я ушел тайком, практически налегке, так что у меня всего две смены одежды -- и все.

-- Ну-у, -- протянула Викис, -- тогда мы могли бы вместе поискать тебе работу.

-- Понимаешь, -- смутился Тернис, -- я бы не хотел тащить тебя туда, где собираюсь спрашивать о приработке. Это... не самые подходящие места для девушки.

Викис могла бы поспорить: все-таки она не утонченное создание, воспитанное боннами и гувернантками, всякое видела. Могла. Но не стала. Пожала плечами, улыбнулась криво, и на следующем перекрестке они расстались, неловко махнув друг другу руками на прощание.

Оставшись в одиночестве, Викис недолго печалилась, новые впечатления оттеснили грусть и разочарование. И она решила, что город не чуть не менее интересен, если гулять по нему без спутников.

Сперва она полюбовалась на королевский дворец -- не из парка, а снаружи, с дворцовой площади. Видно было не слишком много, но зато этот взгляд извне лишний раз напомнил девушке о том, как сильно расширился ее мир за последнее время. Она почувствовала себя узником, вырвавшимся на свободу и даже захотела станцевать победный танец прямо перед дворцовыми воротами, но сдержалась и чинно проследовала дальше, чтобы взглянуть на ратушу, потом нырнуть в галдящую толпу на рыночной площади, одуреть в ней от звуков и запахов и вынырнуть с другой стороны, изрядно потрепанной, однако вполне счастливой.

Несколько часов пролетело незаметно, и Викис ощутила, что проголодалась. Можно было вернуться на базар и купить себе пирожков или какой-нибудь другой нехитрой снеди, чтобы пожевать на ходу, но ей захотелось праздника, и Викис, оценив имеющуюся наличность, подумала, что один-единственный обед... во-о-он в том привлекательном ресторанчике не пустит ее по миру. В конце концов, она жила на всем готовом, а об обновлении гардероба ей, благодаря хлопотам наставников, придется задуматься не раньше, чем через год. И она решилась.

Внутри Викис понравилось: приглушенное освещение, маленькие столики, отделенные друг от друга ширмами, так что создавалась иллюзия уединения. То что нужно для девушки, которая впервые попала в такое шикарное заведение и чувствует себя несколько скованно.

Услужливый официант подвел Викис к столику, усадил и жестом фокусника извлек из рукава набор цветных карточек, веером разложив их перед изумленной клиенткой. Меню представляло собой ряд сменяющих друг друга картинок, без названий и цен. На одной карточке мелькали закуски, на второй -- первые блюда... и так далее. Викис не сразу сообразила, что картинку можно остановить прикосновением пальца и рассмотреть повнимательнее. И все равно не всегда удавалось определить, что это за блюдо.

В конце концов Викис поймала за рукав пробегавшего мимо официанта, ткнула пальцем в понравившиеся картинки и потребовала разъяснений. В итоге остановилась на овощном рагу с говядиной. О ценах не спрашивала, все-таки сегодня она прихватила с собой весь свой 'золотой запас', расплатиться хватит. Ну а если потратится слишком сильно, то ей просто придется надолго забыть об излишествах, но и только.

Рагу оказалось выше всяких похвал, и Викис с наслаждением смаковала каждый кусочек. Нельзя сказать, что в школе кормили плохо -- совсем наоборот: питание адептов было, как говорили в ее мире, сбалансированным. Там имелось все необходимое для поддержания здоровья и сил юных магов. И на вкус грех было жаловаться. Но без разносолов, с едой в дорогом ресторане несравнимо. Так что девушка всерьез увлеклась и не сразу заметила, что за ширмой у нее появились соседи.