Кровь Избранных — Тайна (СИ)

Конь конечно не ответил, но по выражению на смышлёной морде, всё понял. Впрочем, ответ я всё-таки получила, хотя вопрос был чисто риторический.

— Это недоразумение, я подобрал жеребёнком у подножья гор.

Дартен стоял на входе, облокотившись на калитку, и внимательно наблюдая за тем, как мы с его конём общаемся. Краш, приметив насмешливый взгляд хозяина, попытался спрятаться за мной, но потом передумал. Видимо вспомнил, что он большой чёрный и свирепый, и, хотя и вёл себя несолидно, его уже застукали. Репутация подорвана, так что стоит сделать вид, мол так и надо. Так забавно было наблюдать за потоком мысли, отображающемся на породистой морде коня, что я не удержалась, и засмеялась, уткнувшись носом в колени.

— Я рад, что вы подружились. Краша или боятся, или он сам способствует тому, чтобы к нему и близко не подходили, — мужчина улыбался от уха до уха. — Ты одна из немногих, кого он к себе подпустил.

— У него достаточно много собачьих повадок, — почесала чуть недовольную морду коня, — а с ними я отлично общаюсь.

— Даже так, — задумчиво протянул маг, оценивающе рассматривая меня, словно решая, гожусь или нет. — Думаю, — он ещё секунду помедлил, но наконец принял решение, — если тебе будет интересно, я бы хотел тебе поручить заботу о местных волкодавах. Они очередного парнишку до заикания довели своими играми.

— Мне показалось, или в крепости… — я осеклась и замолчала.

Не стоит лезть не в своё дело, и тем более, тыкать мага носом в недочёты в его работе. Это не моё дело, не мои солдаты и не мои проблемы. Сомневаюсь, что при худшем развитии событий у меня не получится уберечь собственную жизнь.

— Не показалось, — нахмурился маг. — Старый комендант уже под трибуналом, ожидает постановления суда. Я не терплю халатности, когда на кону чьи-то жизни.

Спрашивать о подробностях резко расхотелось. Тем более, что это действительно не моё дело.

* * *

Не удивительно, что парнишка сбежал. Мало у кого хватит нервов, следить за таким зоопарком. Псы, размером с годовалого бычка, встретили нас у входа. Огромные зверюги приветливо вывалили огромные языки, тяжело дыша от видимо слишком тёплого для них климата. Прикинув размер пасти, я сглотнула, но быстро успокоилась, слоило вспомнить принцип жизни в стае. Начну бояться — меня просто разорвут.

Вдох. Выдох. Не теряя ни секунды, я запретила себе реагировать на псов. Зайдя на их территорию, спокойно прогулялась по владениям пушистых красавцев. После беглого осмотра, мне очень захотелось оторвать руки, ноги и прочие конечности бывшему смотрителю. Длинная шерсть свалялась, местами зияя проплешинами, а о блохах можно и не упоминать. Руки зачесались полистать справочник, так как ветеринар из меня никакой.

Выявив в подошедшем ко мне псе вожака, я продолжила движение, старательно игнорируя его. Как и с мужчинами, он должен заслужить моё внимание, а не быть им одаренным авансом. Словно тень, огромный зверь следовал за мной, стараясь заглянуть в глаза. Попытка бросить вызов, или наладить отношения? Увы, разные собаки этим жестом преследуют разные цели, и я не могу быть полностью уверенной в своих суждениях.

Обойдя помещение, я остановилась. Протянув руку к огромному серому волкодаву, я оставила последний шаг за ним, ни в коем случае не форсируя ситуацию. Моё приглашение приняли. Холодный нос ткнулся в ладонь, выпрашивая ласку, а где-то за спиной послышалось рычание.

Не делая резких движений, чтобы не спугнуть новорожденный мир, я обернувшись. Дартена, решившего войти, теснили обратно к выходу три огромных кобеля, предупредительно скаля клыки. Я чуть поморщилась, перебирая возможные варианты развития событий. Если он бросил им вызов, то скорее всего они постараются уничтожить конкурента. Если защищают территорию, то есть все шансы обойтись без лишних потерь.

— Почему они меня не пускают?

Маг с непонимание посмотрел на меня, плавно отступая спиной вперёд. Радует одно, он не струсил, и не бросился бежать.

— Ты смотрел им в глаза? — коротко спросила я, надеясь на лучшее.

— Вроде бы да…

Мужчины, как дети, делящие песочницу. Так многие из них не замечают, как часто они бросают невербальный вызов друг другу. Прямой открытый взгляд — знак интереса и доверия, когда взгляд исподлобья — вызов. Язык нашего тела порой говорит больше, чем мы хотели бы показать. Идеально прямая спина, словно кочергу проглотил — напряженность, а опущенные, чуть сгорбленные плечи — подавленное состояние. Так же как скрещенные на груди руки — попытка закрыться. Много таких моментов, которые мы почти не замечаем в обычной жизни, но подсознательно реагируем на них, иногда сами удивляясь собственной реакции.

Сколько людей начинают нас раздражать просто фактом своего существования. Запахи, тембр голоса, манера вести разговор — мы оцениваем человека через призму инстинктов. Животные в этом плане во много раз честней. Они не прячутся за ширмой слов и ложной вежливости, ведя себя так, как в них заложила природа.

— Ты бросил им вызов, — я постаралась говорить спокойно, — Стой на месте.

Сделав глубокий вдох, я мысленно обозвала себя дурой, но по-другому поступить не смогла бы. Если собаки нападут, то Дартен их уничтожит, спасая собственную жизнь. В этом я не сомневалась. Двигаясь плавно, я подошла к входу, и выдав три коротких, но вполне ощутимых тычка псам, переключила их внимание на себя. Ничего не понимающие собаки растеряно замерли, не ожидая от меня подобной наглости. Теоретически, я своим поведением стала на ступень выше вожака, а потому имею право их дисциплинировать. И не имеет значение то, что они в несколько раз меня больше. Стая ценит силу духа, а не размер. Применяя подобные приём на практике, может привести к тому, что меня разорвут на кусочки, если я хоть где-то просчиталась.

Мне несказанно повезло. Стоило тройке оскалиться на меня, как тихий гортанный рык вожака вспорол воздух подобно лезвию. Агрессоры припали к земле, жалобно скуля. Конфликт исчерпан. Пора уходить, оставив за собой последнее слово. Потрепав пса по холке, я вышла, присоединившись к Дартену за оградой.

— Не делай так больше… — тихо попросил мужчина. — Мне показалось, что я лет на десять постарел, когда ты разбиралась с этой тройкой.

— Ни за что не поверю, что мне действительно что-то угрожало. Мне их стало жаль, — честно призналась, пряча глаза. — Напади они на тебя, то их бы пришлось убить.

Как не странно, я ни на секунду не усомнилась в способностях мага. Исходящая от него сила, не давала повода подумать, что он не сможет справиться с волкодавами. Та уверенность, с которой он держится в повседневной жизни, указывает немалый опыт, помноженный на могущество. Стань он заливаться соловьём, нервничать или шустрить — и ощущение бы пропало.

— Для того, чтобы уничтожить одного такого пса, нужно несколько магов, или отряд воинов, — словно ребёнку, начал объяснять он. — Это особые, устойчивые к магии псы. Их выводили для обороны крепостей.

Как хорошо, что я не знала об этой особенности блохастых, иначе от моего спокойствия ничего бы не осталось. С другой стороны, он ни слова не сказал о собственных возможностях, и последствиях стычки непосредственно для него. Это обнадёживало.

— Тем более, — продолжил маг, — от гор так фонит магией, что все живущие в непосредственной близости существа приспособились её подавлять.

Странные горы. Что-же там на самом деле творится? Не может столь хорошо охраняемое природой место быть просто аномальной зоной. Где-то в глубине сознания, зародилась идиотская мысль, что когда-нибудь я узнаю правду. Не сейчас, не через год и не через два, но обязательно узнаю.

Очнулась оттого, что Дартен крепко обнял меня за плечи, притягивая к себе. Краем глаза я заметила, что солдаты осторожно поглядывают в нашу сторону, сплетничая, как бабульки на скамейках у подъезда. Почти не контролируя свои действия, постаралась отстраниться, но мужчина не позволил.

— Чем больше сплетен будет циркулировать о нас, тем лучше, — тихо шепнул на ухо. — Верь мне.

Я верила, но всё равно чувствовала себя очень неловко под взглядами служащих. Задвинув смущение подальше, я позволила себе уткнуться в широкую грудь мужчины лицом, пряча пылающие щёки от посторонних.

Неожиданно, мир мигнул. Глаза некоторое время привыкали к полумраку, внезапно сменившему солнечный весенний день. Я удивлённо подняла лицо, и осмотрелась. Через плотно задёрнутые шторы в комнату прорывалось всего несколько отважных лучиков света, разгоняя тьму кабинета. Маг отступил на несколько шагов, разрывая объятия.

— Тебе пора обедать.

Дартен мягко улыбнулся, двигаясь к своему столу, и подхватив стопку бумаг, сел в кресло. Коротко кивнув, я покинула кабинет, пожелав ему хорошего дня. Пальцы нервно подрагивали от осознания — мы только что воспользовались порталом на короткое расстояние, что является непозволительной роскошью для таких, как я. Количество энергии, что он потратил на этот немного позёрский жест, больше, чем весь мой резерв. Силён мужик.

* * *

В столовой меня встретили заинтересованные взгляды жителей крепости. К моему удивлению, Марк снова сидел во главе стола, рядом с другими магами практикантами. Они что-то оживлённо обсуждали, позабыв о еде на своих тарелках. Несколько раз, ребята переходили на повышенные тона, но сразу вспоминали где находятся, понижая громкость.

Сходив к окошку с раздачей, я поздоровалась с розовощёким мужчиной, и снова удивилась тому, что от него пахнет выпечкой, и домашним уютом. Посетовав, что я такая худенькая, он, уподобившись сердобольной бабушке, выбрал для меня самые лакомые кусочки, и строго-настрого запретил возвращаться без пустой тарелки.

Вспомнив просьбу Марка, я двинулась к их столу. Незаметно присела с края, стараясь не привлекать к себе внимание. Увы, мой манёвр не остался незамеченным, и стоило мне приняться за еду, как Марк повернулся ко мне.

— Зря ты взялась амуры водить с нашим надсмотрщиком. Он не из тех, кто, позабыв о чести рода, бросается в омут отношений, увидев симпатичное личико.

Многие практиканты смотрели на меня с осуждением, будто я убила их любимую лошадь и сделала из неё сумку. Аппетит резко пропал, сменившись ощущением, что на меня вылили ведро помоев. Впрочем, они мужчины, им не понять, как порой сложно девушке выстоять, и не сдаться на милость сильным. Более того, за ними стоят их семьи, готовые поддержать и помочь, если понадобиться.

— Молчишь.

Парень скривился, а я действительно молчала, осознав ещё одну неприятную истину. Он планировал оказаться на месте Дартена, но ограничиваться фиктивностью не стал бы. Как и не стал бы заключать помолвку, чтобы оградить меня от нежелательного внимания.

Нет, я не считала его плохим, или коварным. Он не стал бы меня принуждать. Но сомневаюсь, что его протекция продлилась бы особо долго, заартачься я, и не подпусти его к себе. Крутить шашни с молоденькими симпатичными крестьянками — никто не запрещал и в этом нет ничего постыдного для благородного, но жениться он на ровне.

— Спасибо за предупреждение, Марк, — я через силу улыбнулась, взяв в руки свой поднос. — Но я взрослая девочка, и сама решу, с кем водить амуры, как ты выразился.

Задерживаться за их столом больше, мне претило. Пересев за один из свободных, я через силу продолжила трапезу, чтобы не обидеть повара. А то мне половником прилетит, а потом посадит, и будет следить, пока я всё не съем. Мысль о добром дядьке с огромной поварёшкой чуть подняла мне настроение. Улыбнувшись, я действительно съела всё, что мне положили, получив от этого огромное удовольствие.

Остаток дня я провела на псарне, среди огромных собак, и старалась привести их в приемлемое состояние. Действительно больных не было, но блохи к добру не приводят. Эти паразиты со временем весьма пагубно влияют на организм своих носителей. Не говоря о болячках, которые они переносят.

* * *

Шли недели. Если не считать несколько коротких объятий на людях, то мы с Дартеном почти не виделись. Он занимался делами крепости, а я собаками. Иногда ночью, когда сирена оповещала всех об очередном нападении, мы мельком виделись на стене. Не знаю, что решил для себя Марк, но он не стал относиться ко мне хуже. Во время нападений, он вёл себя так, словно я полноценный член команды, и следил за тем, чтобы я не перенапрягалась. Впрочем, тёплых, доверительных отношений у нас тоже не вышло.

С каждым прошедшим днём, я всё больше ловила себя на мыслях о маге в чёрном, и всё больше ждала наши короткие встречи, когда он бережно заключал меня в объятия, уткнувшись носом в мои волосы. Моё женское самолюбие требовало комплиментов, внимания, и прочих ухаживаний, ставших мне недоступными. А глупое сердце, начинало биться быстрей, стоило мне заметить высокого мужчину в конце коридора.

Зарывшись пальцами в длинную шерсть вожака, которого я назвала Лисом, я сидела на свежем сене, принесённым сюда по моей просьбе. Уж слишком хитрое выражение обычно царило на морде здоровенного пса. Его любимой забавой стало уронить меня, а потом облизать лицо и вообще. Показавшиеся мне опасными вначале животные, оказались ласковыми, игривыми щенками, которых раньше просто не понимали.

— Я вижу, вы подружились.

Дартен стоял за пределами собачьих владений, наблюдая за идиллией, что царила внутри. Волкодавы лежали на полу вокруг меня, сонно поглядывая на визитёра, но бросаться на охрану территории не спешили. С моей подачи, их стали по-другому кормить. Впалые бока округлились, любовно расчёсанная мной шерсть блестела в лучах послеобеденного солнца. Прошло всего несколько недель, но в них более не узнать тех ужасных монстров, на которых они ранее походили. Мне в помощники напросился юный парнишка из солдат. Он постоянно крутился неподалёку, ловя каждое слово, если оно касалось наших пушистых подопечных.

— Да, — я чуть улыбнулась, наслаждаясь ощущением шелковистой шерсти под пальцами. — Они очень милые. Я буду очень скучать, вернувшись в Академию.

— Я рад, что ты нашла себе занятие по душе, а не бродишь неприкаянным призраком, как остальные практиканты, — под конец фразы, маг заметно помрачнел.

— Неужели не было возможности найти и им занятие?

Я откровенно недоумевала. Меня устроили на второй день, так почему и остальных не припахали на благо крепости? В конце концов, чем больше они пользуются магией, тем лучше могут освоить контроль над потоками. Мне казалось, именно в этом и заключается смысл практики.

— То, что можно было бы им поручить, если принять во внимание их происхождение, они не потянут магически, а что потянут, ниже их достоинства.

В чём-то он прав, но ребята не показались мне заносчивыми. Что-то мне подсказывало, что они действительно хотят расти, как маги. Не полагаясь на имя рода и громкий титул. Но поскольку комендант в крепости Дартен, а не я, то лезть к нему со своими идеями я не стала. В конце концов, это его крепость, его подчинённые, и он за них в ответе.

— Я вижу, что ты не согласна с моим решением, — прозорливо заметил маг.

Мужчина с интересом наблюдал за тем, как я ищу подходящие слова, чтобы ответить ему, но наш разговор прервали. Со стороны здания, где находилась комната с порталами перехода, к нам направлялся мой наставник. Высокий сухой старик с длинной бородой, выцветшими серыми глазами и доброй улыбкой, быстрым шагом шёл к нам. В кои веки чистая, выглаженная парадная мантия привлекала взгляд белизной ткани, что мне лично показалось странным и неправильным.

Пожилой Архимаг никогда не придавал большой ценности собственному облику. Его привычным одеянием являлась старая пятнистая мантия, с множеством дыр, полученных во время его опытов. Седые волосы, что обычно топорщились в разные стороны, теперь стянуты в низкий хвост, и только пятна от реактивов покрывающие его ладони, напоминали о привычном образе наставника. Увлечённый учёный — вышел в люди, и даже навёл лоск.

— Наставник!

Я кинулась к старику, действительно обрадованная его визитом. Мне не хватало тепла, которым он делился со своими учениками. Я соскучилась по тому, как при его приближении загорались глаза студентов, как они жадно ловили каждое его слово, стараясь перенять его знания.

Остановившись в нескольких шагах от Архимага, я склонилась в глубоком поклоне, выражая своё обожание к этому мужчине, который стал мне кем-то вроде дедушки. Такого-же доброго, и понимающего. Старческая ладонь легла мне на волосы, чуть погладив, и приглашая выровняться. Подняв голову, я заметила, что не я одна склонилась в поклоне перед Архимагом, но и Дартен, стоящий рядом со мной.

Наставник коснулся его головы, позволяя ему выровнять спину. Теперь, маг в чёрном возвышался над сухоньким стариком, но Архимаг не казался от этого меньше, или менее значительным.

— Наставник, — в голосе Дартена звучало уважение. — Я не ожидал вашего визита.

— Я решил навестить своих самых проблемных подопечных, — насмешливо отозвался Архимаг, широко улыбаясь.

Я притворно надула губы, а Дартен рассмеялся. Не важно, как давно этот взрослый мужчина официально являлся подопечным старого Архимага, связь между наставником и учеником прочней времени.

— Я полагаю, у вас ко мне важный разговор?

Проследив за взглядом мага, я наконец заметила сопровождающих моего наставника, остановившихся чуть поодаль от нас, и нахмурилась. Судя по их хмурым лицам, разговор и правда будет не из приятных. Ректор нашей Академии, декан факультета боевых магов, и несколько из моих учителей смотрели на нас осуждающе.

— Разрешите идти, наставник? — спросила, надеясь избежать встречи с так или иначе курирующими мою учебную деятельность магами.

— Елена, этот разговор касается и тебя, — убил мои надежды Архимаг. — Прости девочка, но тебе придётся присутствовать.

Глава Пятая

Сидя на стуле для посетителей, я чувствовала себя совсем маленькой и беззащитной. Суровые маги следили за каждым моим движением, а в кабинете повисла напряжённая тишина. Не знаю, что ожидали услышать суровые мужи, составляющие верхушку Академии, но Дартен был спокоен, как носорог, а потому я постаралась расслабиться. Он обещал мне защиту, и ни разу не дал мне усомниться в его словах. Даже на стене, где я по неопытности пару раз подставилась под удар, он неизменно оказывался рядом, чтобы помочь и спасти.

Когда молчание затянулось, декан боевого факультета наконец решил обозначить, зачем мы собрались.

— Лорд Чеаршерре, до нас дошли слухи, что вы, воспользовавшись своим положением, принудили Студентку нашей Академии, вступить… — мужчина замялся под тяжелым взглядом коменданта, но нашёл в себе силы продолжить, максимально смягчив формулировку, — с вами в отношения.

Услышав эту фразу, я непроизвольно застыла с чуть приоткрытым от удивления ртом. Меня не спрашивали, интересуясь только мнением мага. Интересно, они хотя-бы для проформы, поинтересуются, что по этому поводу думаю я?

— Марг Керст, вы действительно думаете, что я стал бы принуждать это юное создание к чему-либо? — издевательским тоном поинтересовался Дартен. — Неужели, вы считаете меня столь беспринципным чудовищем?

— Зная вашу ситуацию, я сомневаюсь, — Марг сглотнул, — что девушка согласилась бы добровольно.

Ситуацию? Я конечно подозревала, что был некий инцидент, после которого его сослали в эту крепость, но принуждение? Зачем такому мужчине, как Дартен, принуждать девушек? Я явно чего-то не понимаю. Если принять во внимание хотя бы его внешность, я бы предположила осаду со стороны прекрасного пола, но никак не наоборот.

— И всё же, я никоим образом не стал бы пользоваться своим должностным положением, и тем более, — Дартен чуть сильней откинулся на спинку стула, показывая своё отношение к разговору, — не стал бы предлагать этой юной особе что-либо предосудительное.

— И всё же, мы не имеем права, игнорировать подобные сплетни, — Марг Керст оставался непреклонен. — Наши ученицы находятся под защитой Академии, и мы не позволим их компрометировать.

Подобное высказывание вызвало во мне волну негодования. Ни для кого не являлось секретом, что из меня пытались сделать постельную игрушку, но преподаватели и не думали вступаться за мою честь. Сломайся я тогда, выбери более простой путь, что бы они сказали о моём моральном облике? Наставник, на которого я бросила задумчивый взгляд никак не выказал своё отношение к сказанному, и потому я осталась сидеть молча. Когда понадобиться моё мнение — меня спросят.

— Ну раз вы так рдеете за моральный облик своих студенток, почему бы вам не спросить саму Елену? Я уверен, она не станет покрывать меня, поступи я действительно нечестно по отношению к ней.

— Вы могли запугать её, — не согласился с высказыванием Дартена Марг Керст. — И потому я настаиваю на заклинании правды, — он ликовал от собственной сообразительности.

— Марг Керст, — наконец подал голос мой наставник, — вы действительно хотите подвергнуть члена Императорской семьи заклинанию правды? Вы считаете подобный путь к истине единственным верным? — наставительно спросил он, относясь к взрослому мужчине, как к несмышлёному мальцу.

— Императорской семьи? — декан побледнел, осознав западню, в которую он себя загнал.

Несколько мгновений я переваривала информацию, а потом перевела немигающий взгляд на Дартена. Член Императорской семьи. Мужчина, принадлежащий роду, что более нескольких тысячелетий единолично правит нашей Империей. Носители крови, которым каждый маг даёт клятву верности, только поступив на обучение. Правящая династия для всех жителей, была ожившей легендой, окутанной тайнами и страшными сказками.

Только осознав это, я резко встала со стула, и упала перед Дартеном на левое колено, прижав правую ладонь к сердцу. Ошарашенный моим жестом маг, встал и опустившись рядом со мной, коснулся ледяными пальцами моего лица.

— Всё в порядке, — ласково сказал он, — между нами ничего не изменилось. Иди ко мне, — он протянул мне руку.

Я почти приняла его приглашение, когда в комнате раздался чуть высокий, словно не прошедший ломку мужской голос.

— Членом Императорской семьи, мой дражайший кузен перестал быть несколько лет назад.

Вошедший в комнату молодой парень, с какой-то гаденькой ухмылкой посмотрел на меня, а потом, блеснул кинжал, метя мне в грудь. Следующие несколько мгновений растянулись для меня на целую вечность. Дёрнулся рядом со мной Дартен, силясь успеть быстрей смертоносного оружия. Наставник махнул рукой, но опоздал с созданием щита, а представители Академии замерли, пытаясь осознать ситуацию.

Я же, затаила дыхание, отлично понимая — мне нечего противопоставить летящей в меня смерти. Когда я совсем отчаялась, а время всё стояло на месте, вокруг моих плеч сомкнулись по-матерински тёплые объятия. Тонкие руки призрачной фигурки обняли меня, а эфемерные, похожие на клубы дыма крылья закрыли от застывшего во времени кинжала. Ещё миг, и время продолжило бег. Кинжал лежал на каменном полу, после столкновения с преградой, а лица присутствующих в комнате мужчин застыли в маске недоверия.

— Ты не имел права, проводить официальный обряд избранной, с этой плебейкой! — прорычал вошедший, скаля выросшие клыки.

Клыки? По Академии конечно ходили слухи, что Императорская семейка — не люди, но я никогда этому не верила. Они ревностно оберегали чистоту крови своего рода, женясь только на людях, хотя претенденток и претендентов в свежеиспечённые родственники хватало и среди других рас.