Бумажная принцесса

и сажусь в автобус, на котором мне ехать до конца маршрута.

Еще полчаса – добежать до квартиры, которую я снимаю за пятьсот долларов в месяц:

спальня, сомнительного вида ванная и совмещенная с кухней гостиная, где воняет плесенью.

Но зато за нее мало просят, и моя домовладелица с радостью принимает оплату наличными

и не интересуется источником доходов.

Я не знаю, кто такой Каллум Ройал, но его появление в Кирквуде точно не приведет

ни к чему хорошему. Те документы не были поддельными. Они были настоящими. Но ни за

что на свете я не отдам свою жизнь в руки какого-то чужака, который появился из ниоткуда.

Моя жизнь – это моя жизнь. Я живу ею. Я ею распоряжаюсь.

Вытряхнув из рюкзака учебники, за которые пришлось отвалить целую сотню, я запи-

хиваю в него одежду, туалетные принадлежности и тысячу долларов – все, что осталось от

моих сбережений. Черт. Мне нужно быстро подзаработать еще, чтобы убраться из города.

А сейчас я практически на мели. Переезд сюда обошелся в две тысячи, включая билеты на

автобус, арендную плату за первый и последний месяц, да еще и задаток. Отстойно, что

арендные деньги придется потерять, но оставаться здесь больше нельзя.

Я снова в бегах. Такова моя жизнь. Мы с мамой все время куда-то убегали. От ее друж-

ков, боссов-извращенцев, социальных служб, от бедности. Единственным местом, где мы

задержались надолго, был хоспис, потому, что мама умирала. Иногда мне кажется: вселен-

ная решила, что быть счастливой мне не положено.

Я сажусь на край кровати, стараясь не разреветься от чувства бессилия, злости и, да,

признаюсь, от страха. Пять минут на то, чтобы пожалеть себя, истекают, и я хватаю телефон.

К черту вселенную.

– Привет, Джордж, я тут подумала о твоем предложении поработать в «Дэдди-Джи», –

говорю я, когда в трубке раздается мужской голос. – Я готова принять его.

Я зарабатывала на жизнь, танцуя у шеста в «Мисс Кэнди», клубе для начинающих,

где раздеваются только до стрингов и стикини2. Деньги платят хорошие, но не огромные.

Последние несколько недель Джордж уговаривал меня перебраться в «Дэдди-Джи», где ого-

ляются полностью. Я отказывалась, потому что не видела в этом необходимости. Но теперь

она появилась.

Мне посчастливилось унаследовать фигуру моей мамы: длинные ноги и осиная талия.

Конечно, моя грудь не выдающегося четвертого размера, но Джордж говорит, что ему нра-

1 Речь идет о следующей истории: однажды маленький Джордж Вашингтон решил испытать свой новый перочинный

ножик и изрезал ствол вишни в саду своего дома. Его отец увидел поврежденное дерево и стал искать злоумышленника.

Джордж Вашингтон признался во всем, и отец не только не наказал мальчика, но даже похвалил его. Мораль такова: всегда

следует говорить только правду. О подлинности этой истории идут споры.

2 Наклейки на соски.

10

Э. Уатт. «Бумажная принцесса»

вятся мои торчащие сиськи второго, потому что они создают иллюзию молодого тела. Это,

конечно, не иллюзия, просто в моем удостоверении личности значится, что мне тридцать

четыре и зовут меня не Элла Харпер, а Маргарет Харпер. Как мою покойную маму. Звучит,

конечно, жутковато, но я стараюсь не сильно париться на эту тему.

Вообще-то семнадцатилетней девушке непросто найти работу с неполной занятостью,

где платят столько, чтобы хватало на погашение счетов. Большинство предложений проти-

возаконны: торговля наркотиками, проституция, стриптиз. Я выбрала последнее.

– Черт, милая, это отличные новости! – радостно восклицает Джордж. – Сегодня вече-

ром у меня как раз есть свободный выход. Будешь танцевать третьей. Наденешь форму уче-

ницы католической школы. Клиентам это понравится.

– Сколько заплатишь?

– Сколько чего?

– Наличных, Джордж. Сколько ты мне заплатишь?

– Пять сотен плюс тебе достаются все твои чаевые. Если захочешь, то можешь брать

себе приватные танцы, за каждый такой я добавлю еще сотню.

Ничего себе! Я смогу заработать тысячу баксов только за одну эту ночь. Все опасения и

дискомфорт я задвигаю в самый дальний уголок сознания. Сейчас не время для внутренних

этических диалогов. Мне нужны деньги, а стриптиз – один из самых безопасных способов

их заработать.

– Я скоро буду. Запиши на меня как можно больше приватных танцев.

11

Э. Уатт. «Бумажная принцесса»

Глава 2

«Дэдди-Джи» та еще дыра, но куда лучше многих клубов в этом городке. Знаете, как

говорят: «Откусите кусочек от этого протухшего цыпленка. Он не такой зеленый и заплес-

невелый, как другие блюда». К тому же деньги есть деньги.

Весь день мне не давало покоя появление в школе Каллума Ройала. Если бы у меня

был ноутбук с подключением к Интернету, я смогла бы хоть что-то узнать о нем, но мой

старый компьютер сломался, а денег на новый не было. Идти пешком в библиотеку, чтобы

воспользоваться компьютером там, мне не хотелось. Глупо, конечно, но я боялась, что если

выйду из квартиры, Ройал будет подстерегать меня где-то неподалеку.

Кто он такой? И почему считает себя моим опекуном? Мама никогда не упоминала

его имени. В какой-то момент я даже подумала, не мог ли мужчина оказаться моим отцом,

но в тех документах говорилось, что мой папа тоже умер. К тому же мама утверждала, что

звали его не Каллум, а Стив.

Стив. Мне всегда казалось, что она это просто выдумала. Ну, как если ребенок спра-

шивает маму: «Мамочка, расскажи мне о моем папе!», и женщина тут же произносит первое,

что приходит на ум: «Э-э-э, малыш, его звали, э-э-э, Стив».

Но мне ненавистна сама мысль о том, что мама мне врала. Мы с ней никогда ничего

не скрывали друг от друга.

Я выбрасываю из головы Каллума Ройала, потому что сегодня у меня дебют в «Дэдди-

Джи» и я не могу допустить, чтобы какой-то незнакомец средних лет в костюме за тысячу

долларов мне помешал. В стрип-зоне будет полно других пожилых мужиков, на которых мне

нужно будет сосредоточиться.

Клуб забит под завязку. Похоже, вечерняя программа со стриптизершами, облачен-

ными в скромные католические одежки, привлекает много посетителей. Столики и кабинки

на основном этаже все заняты, но VIP-ложа на балконе пустует. Что неудивительно. В Кирк-

вуде не так много VIP-персон – это же маленький городок в штате Теннесси, неподалеку

от Ноксвилла. Здесь живут работяги, в большинстве своем представители низшего класса.

Если ваш годовой доход превышает сорок тысяч, то в наших краях это будет считаться бас-

нословным богатством. Поэтому я и выбрала это место. Дешевая арендная плата, приличное

среднее образование.

Гримерная располагается в задней части клуба, и там уже вовсю кипит жизнь. Полуго-

лые женщины оборачиваются, чтобы посмотреть, кто пришел. Кто-то кивает, кто-то улыба-

ется, но вскоре все возвращаются к своим делам: закрепить чулки на поясе, нанести макияж

перед зеркалом туалетного столика.

И только одна спешит мне навстречу.

– Золушка? – спрашивает она.

Я киваю. Это мое сценическое имя в «Мисс Кэнди». Когда-то оно показалось самым

подходящим.