Пустошь-3. Возвращение (черновик) (СИ)

Затем силы окончательно закончились. Их остатков хватило лишь на то, чтобы спрятаться в каком-то закутке, улечься, подложив под голову сумку… Все. Сознание окончательно отключилось.

Сколько я пролежал в том углу, неизвестно. Но в один прекрасный момент мои глаза все же снова открылись, уставившись в кромешную темноту – факел к тому времени успел бесславно погаснуть.

Затекшее тело донимали холод, боль и усталость. Особенно неприятно себя чувствовала пострадавшая нога – колено опухло и напрочь отказывалось сгибаться. Раненая рука противно пульсировала, затылок побаливал.

– Снова лечиться, – печально пробормотал я, с трудом усаживаясь на сумку и прислоняясь спиной к стене. – Как в старые добрые времена.

Прокачивать энергию в этот раз было откровенно трудно. Неожиданно в полной мере проснулось обоняние, донося до меня всю прелесть окружающих запахов. Где-то неподалеку послышались неясные шорохи, раздался тихий злорадный смешок.

По спине пробежала стайка противных мурашек.

– Исса-Ха, опять твои проделки? – устало поинтересовался я у окружающей темноты. – Знаю же, что это ты. Договорились ведь, что моя жизнь нужна нам обоим. Так какого демона мешаешь? Иди императора пугай.

Едва слышный смех прозвучал еще раз, а затем все стихло. Наступила мертвая, абсолютная тишина.

Почему-то стало только страшнее, хотя лечение после этого действительно пошло заметно легче.

Постепенно прекратили путаться мысли, начала слабеть боль. Проснулся голод. Утром, перед походом в библиотеку, я немного поел, но сейчас эта трапеза уже совершенно не ощущалась. Потеря крови, полученные раны и беготня с постоянными тратами энергии забрали немало жизненных сил, которые теперь надо было восстанавливать.

Непонятно только, как именно.

Морщась от неприятных ощущений в ноге, я принялся исследовать окрестности и в конце концов нашел лежащий рядом факел. С крупинками засохшей крови пришлось повозиться, но спустя пару минут они все-таки загорелись, заново воспламенив навершие потухшей деревяшки.

И что дальше, спрашивается?

Давшее мне приют убежище представляло из себя довольно большую нишу, по воле неизвестных строителей заметно расширяющую узенький и пыльный коридор. Зачем она была сделана именно здесь – неизвестно. По крайней мере, прямо сейчас ответа на этот вопрос мне обнаружить не удалось.

– Восхитительное местечко…

Прислонив горящую деревяшку к стене, я принялся разбираться с имеющимися в наличии запасами.

К сожалению, еды в сумке не было. Не хотелось, видите ли, вонять на всю библиотеку каким-нибудь окороком. Да почти все мои вещи были оставлены в комнате по каким-нибудь причинам. Книги, еда, одежда, огниво, дощечка и листки с печатями… Даже остатки алхимических зелий.

Больше всего злило то, что жилет с золотом сейчас тоже находился там, наверху. И кто-то его уже наверняка присвоил.

При мне осталось три нетронутых факела и один горящий, несколько монет, две украденные книги, украшения, полученные от Каменного лорда, а также все мои артефакты – меч, жезл и пряжка от ремня.

На самом деле, не так уж все и плохо. Потерянные деньги конечно жаль, но остальные-то сокровища никуда не делись.

Пожрать бы еще чего-нибудь.

Осторожно поднявшись на ноги и поморщившись от сразу же вспыхнувшей в коленном суставе боли, я принялся рассматривать коридор. Обнаружил с одной его стороны несколько капелек крови и решительно двинулся в противоположную.

Идти по подземельям Валески без сопровождавшей меня в прошлый раз Невесты оказалось заметно приятнее. Вот только сейчас направление движения и конечная точка выбранного маршрута оставались для меня откровенной загадкой. Демон хотя бы точно знал, куда именно направлялся.

Длинный узкий проход уперся в небольшую комнату, заваленную остатками мебели и строительных инструментов. Прошлось пробираться сквозь залежи лопат и кирок, рискуя споткнуться и упасть на какую-нибудь острую железку.

Следующий коридор оказался заметно шире. А запах нечистот в нем чувствовался с такой силой, что мой несчастный организм чуть было не взбунтовался против своего хозяина. Но я все же удержал рвотные позывы и снова двинулся вперед. Если воняет сильнее, то выбранный путь явно правилен и выход где-то впереди.

Увы, в конце тоннеля обнаружилась лишь лестница, ведущая вниз.

– По крайней мере, мне известно, что там нет ничего страшного, – подбодрил я сам себя и принялся спускаться.

На этом ярусе коридоров и переходов было значительно больше. Попадались и зловонные ручейки, заставляющие мой пустой желудок сжиматься в отвращении. К сожалению, именно эти потоки лучше всего указывали правильное направление, так что от соседства с ними отказываться было нельзя. Я брел куда-то вперед, дышал отвратительной вонью, чувствовал, что колено начинает болеть все сильнее и сильнее… А выхода видно по-прежнему не было.

Когда погас второй факел, мне пришлось сделать передышку. Скорость передвижения постепенно падала, нога слушалась все хуже – телу требовался очередной отдых.

Новый сеанс лечения оказался еще тяжелее предыдущего. Хотелось есть, к голоду добавилась жажда, настроение портил витающий вокруг ужасный густой запах.

Моей выдержки хватило часа на полтора. Затем, не в силах больше сидеть в этом гнусном месте, я поднялся, зажег огонь и отправился дальше, изо всех сил стараясь почувствовать что-то вроде того сквознячка, который в прошлый раз вывел меня на свободу.

Верная дорога обнаружилась еще не скоро. Я блуждал по подземелью, ругался на судьбу, пытался как-то понять, в каком месте города нахожусь, прикидывал, не позвать ли на помощь Невесту… А потом, случайно наткнувшись на узенькую железную лесенку, полез наверх – и неожиданно оказался в сухом и уютном тоннеле, по которому гулял слабый ветерок. Откуда-то из темноты до меня тут же донесся гневный крысиный писк и возня.

Странно, кстати, но внизу крыс почему-то не было. Испугались обосновавшегося там демона?

– Кто угодно бы испугался…

Последний факел к этому времени уже почти потух, так что я не стал задерживаться и упрямо двинулся дальше, следуя за потоком воздуха. Пол постепенно шел под уклон, появилась сырость, крысиный писк теперь доносился заметно чаще. Ход совершенно точно подбирался все ближе к реке.

И подобрался-таки.

На протяжении последних шагов тридцати коридор резко уходил вниз и возле выхода из подземелий был уже основательно затоплен. Но это сейчас не играло никакой роли – главное, что я все-таки оказался возле того самого выхода.

Факел, до конца выполнивший свою задачу, брызнул напоследок искрами, осветил плавающий на мутной поверхности крысиный трупик, а затем погас, оставив меня в темноте.

Но этот мрак не был абсолютным. Из ведущего к реке и практически заполненного водой отверстия все же долетали робкие лучики света. Не особенно яркие, правда, – в Валеске, похоже, был вечер. Или утро. Кто знает, сколько мне довелось проваляться в бессознательном состоянии.

Улегшись на самом краю сухой области, я постарался рассмотреть происходящее снаружи. Взгляд сразу же натолкнулся на толстую решетку, за которой смутно виднелась какая-то трава и, значительно дальше, спокойная гладь реки.

Туда-то мне и было нужно.

Тяжело вздохнув, я поднялся, сделал шаг вперед, потревожив едва заметную в темноте водную поверхность… Потом отступил обратно.

Пора немного подумать. В частности, о том, как преодолеть решетку и о том, что меня ждет сразу за ней.

Отойдя еще на пару шагов, я уселся на пол и направил энергию в артефакт-пластину. В нос ударил омерзительный запах фекалий и аромат дохлой крысы.

– Дерьмо… Демоны… – ощущения оказались воистину ошеломительными.

А затем до моих ушей донеслось дыхание. Мерное и спокойное человеческое дыхание, прорывающееся сквозь шелест травы, плеск речных волн и звуки моих собственных движений.

Осторожность заставила меня замереть, буквально превратившись в слух. Даже вонь от крысы словно бы отдалилась и сделалась не столь заметной. Интересно, эта вещица может концентрироваться на чем-то одном?

Решив проверить возникшую мысль, я заткнул пальцами нос и закрыл глаза.

Звуки стали гораздо более четкими и громкими. Шелест травы теперь напоминал о раскачивающем кроны деревьев могучем урагане, пробежавшая где-то позади крыса топала словно откормленная лошадь…

– Сейчас бы по пиву, – донесся до меня мечтательный и немного жалобный голос.

– Тихо.

– Да что тихо. Какого демона мы здесь вообще торчим? Пусть стража этим занимается.

– Щепка, заткнись. Он под землей засел, но когда-нибудь все равно вылезет.

– Но не обязательно здесь, – резонно заметил невидимый Щепка обиженным голосом.

– Где угодно. Поэтому и награда назначена, что стража про все дыры не знает. А мы знаем.

– Но…

Я сбросил контроль над артефактом и со стоном схватился за раскалывающуюся голову. Почему, спрашивается, мне по любому поводу приходится страдать… Что за жизнь… И с чего вдруг именно сейчас все стало настолько плохо? Раньше ведь получалось пользоваться пластинкой без особых проблем…

Снова более-менее трезво мыслить у меня получилось только минут через пять, когда наконец-то отступила боль.

Мысли были нерадостными.

Опять награда за мою голову. В Пустоши – награда, здесь – награда, в княжестве меня так и вообще, наверное, живьем съесть готовы…

На душу навалилась тяжесть. Неожиданно перед глазами появилась мило улыбающаяся Кирен, затем ее сменил Халлан, потом лорд Феллан…

– Вот я им всем удружил.

В какой-то момент мне захотелось буквально провалиться сквозь землю.

– Идиот.

Настолько запутаться во всех этих делах с потусторонними сущностями, чтобы из-за этого испоганить жизнь сразу всем, кто в кои-то годы отнесся ко мне по-человечески. Настроить против себя замечательную страну с замечательными жителями – а ради чего?

Очень кстати вспомнилась богиня и я впервые подумал с откровенной неприязнью не только о демонах, но и о ней тоже. В императорскую библиотеку-то мне исключительно ради Эстерси попасть нужно было. И вся ситуация с князем, получается, произошла только из-за ее просьбы.

До чего же это надоело. Как мальчик на побегушках ношусь туда-сюда, выполняю желания демонов, богов… При этом постоянно умножая свои собственные проблемы.

– Надо было просто сидеть на морском берегу, жрать то, что там после приливов оставалось и не трепыхаться. А то нашел на голову приключений…

Еще немного позлобствовав, я все же слегка успокоился, отбросил неуместные мысли и принялся упаковывать свои вещи. На мой взгляд, самым простым способом покинуть пределы Валески являлся обычный сплав – нужно было просто забраться в реку и позволить ей унести себя вниз по течению. А для этого, в свою очередь, требовалось хоть как-то обезопасить книги от воды. Хотя бы немного.

На ощупь найдя в сумке увесистые томики, я сложил их вместе, обложил листками с печатями призыва, запрятал в самый дальний уголок, а затем принялся обматывать оставшуюся часть сумки вокруг этого всего. Затем снял пояс и накрепко перевязал получившийся сверток. Приладил его на грудь и немного покрутился из стороны в сторону.

Вроде бы, нормально.

Проверив остальные вещи, я опять замер, сжав в руке железную пластинку и прислушиваясь.

Люди, притаившиеся где-то неподалеку, продолжали размеренно дышать, но больше не разговаривали.

Принесло же их сюда на мою голову. И обратно в подземелья не уйдешь ведь. Что там делать без факелов и еды, спрашивается.

– Проклятье…

В голову снова стрельнуло болью и мне пришлось на пару минут замереть, ожидая, пока самочувствие немного улучшится.

Забираться в воду было откровенно противно. Но дольше медлить не хотелось – этот выход все равно будут стеречь, а каждый лишний час лишь отнимет у меня еще немного сил. Да и начинать плавание лучше вечером. Если, конечно, на улице сейчас действительно вечер, а не утро.

Потоптавшись немного на месте, я тяжело вздохнул и двинулся вперед.

Уже на втором шаге грязная жижа забралась в сапоги. Затем поднялась до колен, до пояса… Холодно и мерзко, особенно если вспомнить про вонючий крысиный трупик, плавающий где-то рядом.

Когда я оказался вплотную к решетке, вода была у меня уже на уровне груди. Пришлось слегка поднять сумку с книгами, чтобы не промочить ценную добычу раньше времени.

– Ну же… – мои руки тщательно ощупывали подводную часть преграды, но не находили никаких просветов. Этот выход, в отличие от того, через который удалось выбрался в прошлый раз, был надежно закрыт.

Опять, похоже, придется ломать здесь все. Уходить с шумом и грохотом, привлекая всеобщее внимание и ясно показывая страже то место, с которого надо начинать поиски.

На некоторое время я застыл перед решеткой, чувствуя, как вода все плотнее обнимает мое тело и размышляя над вариантами решения проблемы. Собственно, только руну разрушения здесь и можно использовать. Или же мою невидимую хватку.

Решив, что устроить суматоху всегда успеется, я протянул здоровую руку вперед и взялся за один из толстых прутьев. Затем направил в пальцы поток энергии и потянул железку на себя.

Ничего не получилось, только заболела расцарапанная ржавчиной кожа.

Тихонько ругнувшись, я немного отодвинулся, уставился на едва различимую в темноте решетку и представил, что хватаю очередной камешек. Потащил к себе…

Неожиданно раздался противный скрежет, а у меня от слабости подкосились ноги. От слабости и от страха, что необычный звук привлечет внимание засевших наверху недругов.

Пришлось в спешном порядке прислушиваться, тратя последние крохи сил и рискуя получить еще один приступ головной боли.

– …точно слышал. Как скрежет какой-то. Может, это он решетку выламывает?

– Иди, проверь.

– Сам проверь. Я лучше здесь с арбалетом постою.

– Тихо, слушайте…

На некоторое время все замерло. Находящиеся где-то надо мной люди притаились, мне же оставалось только отпустить артефакт и ждать, по-прежнему оставаясь в прохладной и отчетливо пованивающей воде.

Минут десять спустя я собрался с силами и попробовал воздействовать на решетку еще раз – уже на нижний ее край. Представил, как хватаю прутья, тяну к себе…

Виднеющаяся над водой часть преграды слегка дрогнула, из глубины донесся какой-то невнятный звук. Но такого шума, как в прошлый раз, не было. И никто ничего не услышал.

Выкорчевывать препятствие в итоге пришлось чуть ли не час. Я накапливал энергию, собирался с духом, тащил на себя крепкие прутья. Потом отдыхал, чувствуя, что с каждой минутой все больше и больше замерзаю. Затем опять осторожно тянул проклятую железку.

Наконец, после очередной попытки, она все же сдалась. И с немного жалобным скрипом отогнулась в мою сторону.

– Слышал? Опять!

– Не ори…

Снова тишина.