Цветок безумия. Империя рабства

– В вашем сопровождении нет необходимости. Мы обеспечим охрану сотника, – глухо, скорее даже еле слышно, раздался голос десятника дворцовой снаружи. Вернее всего карета обработана магическим эликсиром приглушающим звуки.

– Тем не менее, у меня письменный приказ об охране, – возразил Зарук.

– В вашем сопровождении нет необходимости, – словно попугай повторил десятник, но уже слегка повышенным тоном и нарочито членораздельно.

– Значит, мы совершим верховую прогулку по городу, – таким же тоном ответил Зарук.

Ни дороги, ни сад дворца, я толком рассмотреть не сумел – стекло в карете было несколько мутным. Остановились мы точно не перед парадным входом здания дворца. Тем не менее, вотчина императора, даже с этой стороны была прекрасна. Барельефы по стенам здания, растекаясь мелкими узорами, устремлялись вверх, к протыкающим, казалось бездонное небо, шпилям многочисленных башенок. И вот именно количество шпилей, несколько портило целостность архитектурного сооружения. Всё строго и изыскано, а тут такая аляповатость. Беглого взгляда хватало понять, что эти штыри носят какое-то функциональное назначение. Но проверять сию догадку магическим зрением я не решился.

Зрука и моей охраны около кареты не было. Но я и не ожидал их увидеть, однозначно на въезде в сад их остановили. Как только я вышел из кареты, мне предложили сдать оружие, с обещанием возврата после приёма, и передали другому десятнику, представившемуся Луммом. На вскидку, Лумм был не намного старше меня.

Во дворец мы вошли втроём. Один из воинов шёл впереди, показывая дорогу, за ним передвигался я и замыкал нашу мини колонну тот самый десятник Лумм. Лабиринт дворца не казался таким уж запутанным. По началу… Минут через десять начались какие-то замысловатые повороты в неприметные двери и спуски по узким лестницам без окон. С учётом того, что до этого мы находились на первом этаже, меня вели в подвал.

– Тысячник просил провести Вас, не привлекая излишнего внимания, – видя, как я озираюсь, прокомментировал десятник.

Я кивнул, в знак понимания. Хотя какое к духам понимание!? К чему такая секретность? Всё равно в тысяче все видели, что меня повезли во дворец. И почему тысячник захотел встретиться в подвале? И тут до меня дошло несоответствие в словах десятника. Я остановился и повернулся вполоборота – неудобно разговаривать с человеком за спиной.

– Тысячник?

– Да. Вас пригласил тысячник дворцовой стражи Оскоран, – улыбнулся конвоир.

А в том, что это конвой, сомнений уже не было. По спине неприятно пробежали мурашки. Тысячник дворцовой стражи. Легендарная личность в войсках. По слухам, его даже в лицо никто не видел. Вернее те, кто видел, рассказать об этом уже не смогли. Понятно, преувеличение, но… нет дыма без огня. Или как говорил Шрам: лодка без вёсел плывёт, только если течение несёт. Я продолжил следование по коридорам.

Сзади почувствовался отголосок некоего веселья. Похоже, десятник развлекается, глядя на мою реакцию, а я, войдя в несколько стрессовое состояние, ощущал его. Запоздало я стал выпускать магические силы из своего, пока ещё своего, тела. Хотя мой организм, войдя в режим самосохранения, непроизвольно, наоборот втягивал каждую крупицу. Сила воли побеждала до тех пор, пока меня не провели по коридору с камерами. Одна из них были открыта. В полутьме раскрытого зева дверей виднелись устрашающего вида механизмы, используемые точно не для потрошения кур. После этого, разум перестал бороться с естеством мага и разрешил вход в тело нитей силы. Но… Неожиданно, мы вместо спуска, стали подниматься и вскоре достигли вновь первого этажа. Об этом, более чем красноречиво, говорили окна, выходившие в сад. Я снова стал пытаться выпустить из себя магию, хотя как оказалось, можно было этого и не делать…

Только вошли в небольшой зальчик, где десятник предложил мне подождать, указав на стулья, стоявшие около стола на четырёх персон, как магия начала выходить из меня бесконтрольно.

Первым делом как моя стража удалилась, я, перейдя на магическое зрение, осмотрелся, пройдясь по залу. В куполе зала находился предположительно амулет, втягивающий в себя магию. Судя по высоте, на которой он находился – метров пять – шесть, амулет был необычайно сильным. Окон в зале не было. Тусклый свет дарили немногочисленные свечи в канделябрах вдоль стен и на столе. Стены были частично завешаны портьерами. Сейчас не ощущалось, но в какой-то момент, мне показалось, что из-за них за мной наблюдают. Возможно мимолётный приступ мании преследования, конечно… Но на всякий случай, дабы не драконить хозяев, я перешёл на обычное зрение. Ждать пришлось сравнительно не долго – минут пятнадцать. Наконец дверь вновь открылась, и в неё вошёл среднего телосложения мужчина зим пятидесяти. Хотя определять возраст знати по внешнему виду, занятие в этом мире крайне неблагодарное. С тем же успехом можно предположить, что ему уже более ста зим. Магия.

Неброский камзол. Клинка нет, но кожаная перевязь с отполированным кольцом для ножен присутствует. Небольшой животик, поднимающий рубаху, выдавал в нём не очень-то большого любителя физических нагрузок. Хотя когда-то он был крепок. Чёрные, абсолютно не идущие ему, усы и до жути неприятный взгляд, мельком осмотревший меня, симпатий в моих глазах не добавили.

– Присаживайтесь, лигранд Элидар, – указал на стул мужчина, быстрыми шагами пройдя к стулу напротив.

Только я сел, дозволив дракону императорской стражи сделать это первым, как двери снова открылись и в зал вошли двое слуг с подносами и, расставив перед нами кучу тарелок, скрылись, бесшумно прикрыв за собой двери.

– Спасибо, что согласились со мной позавтракать, сотник, – как только мы остались наедине, – произнёс дворцовый дракон.

– Вам сложно отказать, – я сам удивился насколько, вдруг неуверенно, прозвучал мой голос, – тысячник Оскоран.

Осознав свой страх, я постарался собраться. Собеседник улыбнулся, при этом его глаза… Выражение… Даже не выражение, а сам взгляд, отнюдь не смеялся, пристально и колко изучая меня.

– Поскольку вы уже знаете, кто я, то представляться не буду. И… Элидар, давайте уйдём от титулов. Я за день в достаточной мере наслушаюсь ещё их. Если вас не затруднит, налейте нам вина.

После того как я наполнил бокалы, тысячник начал трапезу, предложив присоединиться. Блюда были изысканы, но аппетита не было совсем. Мысли хаотичным ураганом носились вокруг столь неожиданного начала дня. В какой-то момент, мне даже представилось, что это – последний завтрак смертника.

Как только тысячник насытился, положив ложку на специальное блюдце, я поспешил прекратить комедию с захватившим всё моё внимание процессом поглощения деликатесов.

– Теперь я слушаю вас, – пригубив вина, произнёс дракон.

Я несколько оторопел от такого поворота разговора и чтобы скрыть неловкость, тоже отпил из бокала.

– Хорошее вино. Дуваракское? – Я просто не придумал ничего лучше, чем оттянуть время на пару ударов сердца, чтобы сформулировать ответ. – Вы хотите услышать о нападении орков?

– Хочу, но не сейчас. Я полагал, у вас должны накопиться вопросы. У меня бы точно были.

– Для чего меня вызвали во дворец? Из Халайского локотства? – после секундного раздумья спросил я.

– Позавтракать со мной, – дракон был серьёзен ровно секунду, затем видя моё замешательство, опять улыбнулся. – Шучу, Элидар. Для чего вызвали… Хм… Знаете, Лигранд… Вас ведь так называли в прежней тысяче? Так вот… Вы, наверное, считаете себя, довольно неординарной личностью… Охота в локотских угодьях. Многочисленные дуэли. Я уже не говорю про то, как вы посадили в туалет дракона Эльфийской крепости и убили своего друга… Пусть не друга, но воина вашей же тысячи, – дракон на некоторое время замолчал. – Как вы сами оцениваете свои поступки?

Умеет же этот человек задавать каверзные вопросы.

– Мальчишество, – сосредоточившись на изучении бокала, спустя некоторое время, потраченное на обдумывание, ответил я.

А что тут сказать? Оправдываясь, перечислять все обстоятельства повлиявшие на то или иное событие? Только больно уж перечень велик, чтобы сваливать на случайности и обстоятельства. Да и сам я в этот момент осознал, что всё это глупости.

– Это хорошо, что вы понимаете… Так вот… Такое ваше поведение, обусловленное безнаказанностью и некими вашими особенностями, может привести к совсем даже нежелательным для Империи, и для меня в частности, последствиям. Я понимаю, что вы недавно в роли сотника, но должны уже осознавать, что вы не ярмарочный развлекала, а представитель влиятельных кругов власти. Но вы этого не хотите, а в худшем случае не можете понять… В последнем я сильно сомневаюсь. Вчерашняя, абсолютно глупая выходка с боем в Дуваракской тысяче… Что это было? Вы понимаете, что достаточно просто изучить ваше прошлое, чтобы заподозрить, что с вами что-то не так? Орки ещё эти… Попытайтесь объяснить мне, ну и, по всей видимости, себе, вчерашнее происшествие.

Ответить было абсолютно нечего. Я словно школьник опустил взгляд. Да и чувствовал я себя сейчас нашкодившим мальчишкой.

– Ладно, – более спокойно произнёс дракон. – Вернёмся к вашему вызову. Как сам полагаешь, зачем тебя вызвали?

Как же он достал своими вопросами, на которые трудно найти ответ. Я, конечно, уже осознавал, почему я здесь. Осознавал, что он знает о том, что я маг. Амулет сверху и снизившиеся до минимума силы красноречиво кричали об этом. Да он и сам практически сознался в этом, упомянув мои особенности. Но, вдруг это не так? Вдруг стечение обстоятельств? Просто меры безопасности и особенности моего характера? Первым сознаваться, что я маг, я не торопился.

– Возможно… из-за лары Исины? – Схватился я за соломинку.

В этот раз дракон засмеялся. Причём естественно.

– Забавно, но именно из-за неё я услышал о тебе впервые. Дочь плеча… Лакомый кусочек, правда?

– Я не хочу сказать ничего плохого о ларе… Я её довольно плохо знаю. Поэтому не совсем могу… оценить её вкус.

– Хо-хо. Я обязательно передам ей твои слова.

Разумеется, дракон шутил. Наверно. Возможно. А если у него чувство юмора специфическое и он действительно расскажет… Непростой разговор с ларой Исиной может получиться. А то и с её отцом… Надо учиться держать язык за зубами.

– Чего-то вы похмурели Элидар. О ларе Исине у нас с тобой ещё будет разговор, но не сегодня. История с ней… не связана с реальной причиной твоего нахождения во дворце сегодня. Но… по счастливому совпадению, в Дувараке ты оказался действительно из-за неё, хотя и не только… – дракон слегка наклонился и прошептал. – Будь с ней поосторожней. Это я, не как тысячник, а как мужчина тебе говорю. Лары коварны.

Собеседник, взяв кувшин, наполнил наши бокалы. Кому расскажи, что тебя обслуживает дракон дворцовой тысячи, не поверят.

– Ещё предположения о твоём появлении здесь есть?

– Возможно встреча северного обоза с орками?

– Изворотливость это хорошо, – прищурился тысячник. – Хотя… этот факт, безусловно несколько отразится на твоей дальнейшей судьбе. Возможно… Зависит от нашего сегодняшнего разговора. Ещё предположения есть?

– Нет, более нет, – решил я идти в попятную до конца.

– Как же вы молодые не любите говорить правду. Неужели общение со мной не может быть более откровенным?

– Я слышал, что откровенность с вами бывает чревата.

– Слухи, – театрально отмахнулся тысячник, снял со своей шеи медный медальон с мутным шариком по центру и слегка наклонившись, положил его перед собой, не отпуская руки. – Это амулет, определяющий лжет ли мне собеседник. Орден гнутой горы подарил. Тебе есть что скрывать?

– Разумеется, нет.

Медальон вспыхнул ярким белым светом.

– Ты солгал. А я ведь был весь разговор с тобой честен.

Страх хоть и не накатил, но медленно стал захватывать меня.

– Тебе есть что скрывать? – Дракон был хмур и серьёзен.

– Ну… я не стал сжигать деревню не заплатившую налоги. Хотя мог.

Тысячник разочарованно выпрямился.

– Не знал. Так ты мне на казнь наговоришь. Это обычный светильник, – собеседник вернул на шею медальон. – Мне импонирует твоё упорство. Не хочешь говорить вслух, не надо. Я знаю о твоей особенности. Если бы ты поинтересовался, то знал бы, что всех сотников чёрных сотен назначаю я. Поэтому их и не любят тысячники. Боятся. Так вот… Изначально у меня было к тебе аналогичное предложение. Ты должен был занять одну из должностей в близлежащей крепости, но… тут вмешались твои амурные дела и твоя блестящая победа над орками. Ты привлёк к себе слишком много внимания. Возможно, это даже хорошо, – тысячник, замер, глядя на меня, и задумался.

Через десяток секунд он вновь ожил.

– Так вот. Пока… Я повторюсь, пока… планы несколько изменились и что делать с тобой далее, я решу потом. В любом случае, тебе придётся работать на меня. Ты согласен?

Тон тысячника был сух, официален и раздражен.

– Что значит на вас? Извините за бестактность, но мне хотелось бы уточнить, перед тем как дать ответ на ваш вопрос, тысячник.

– Тебя вели через подвал? – Довольно жёстким голосом спросил он.

– Да.

Дракон удивлённо выгнул бровь в немом вопросе. Мол, ну и?…

– И всё-таки, хотелось бы конкретики, – попытался настоять я.

– Что именно интересует тебя?

– Это какой-то заговор?

– Молодой человек. Вы же понимаете, что я не развлекаюсь. Вы слишком юны, чтобы задаваться ненужными для вас вопросами. Если вы предполагаете заговор против империи или императора, то, разумеется, нет. А даже если бы это было бы так, разве бы я вам сообщил? Вам, пока, рано знать истинное положение вещей. Я вам предлагаю жизнь. Причём жизнь под защитой Империи. Разве этого мало? Вы ведь так и так погибнете без помощи. Полагаете, орден дремлет? И так, ваш ответ?

– Можно подумать у меня есть выбор, – хмуро ответил я.

– Зачем же так пессимистично. Это правильное решение, – тысячник встал, дошёл до дверей, открыл их и вернулся обратно.

Пока он шёл до стола, в зал забежали слуги и моментально убрали всё со стола. Следом за слугами вошёл десятник Лумм. Дракон кивнул ему. Тот вышел.

– И так, лигранд. Вы ведь понимаете, что я обязан!… – Тут тысячник сделал паузу. – Беспокоиться о безопасности столь особенного воина, обладающего некими знаниями недоступными широкому кругу. Поэтому закатайте рукав на правой руке. Сейчас вам поставят поисковую печать. Она абсолютно безвредна, но позволит нам найти вас, если вдруг кто-то решит… скажем… похитить вас.

Ага, похитить… «Не вздумай сбежать» – сквозило меж слов.

Процедура была не сложной. Вошёл какой-то человек в балдахине. Приставил к руке трубку. Лумм в это время прижал моё предплечье. Резкая обжигающая боль и красное узорчатое пятно, сантиметра три диаметром.

– Будет зудеть. Завтра оно порозовеет и всё пройдёт, – уведомил Лумм.

Дракон всё это время стоял за моей спиной.

– Извини Элидар за резкость, – он по-отечески похлопал меня по плечу. – Я должен был тебя предупредить обо всех исходах, прежде чем ты согласишься. А теперь послушай. Меня несколько тревожат твои друзья и семья…

Я видимо слишком резко повернул голову, поскольку пальцы дракона впились мне в плечо, вжимая в стул.

– Спокойно. Дослушай. Мне не нужен озлобленный на меня… сотник. Мне нужен преданный воин. Можешь не беспокоиться об их благополучии. Некоторым, возможно, даже на пользу пойдёт. Если с твоей семьёй всё ясно – не в их интересах рассказывать что бы то ни было, то с твоими друзьями необходимо будет провести беседу. Собственно, Ротимур и опекаемый тобой юноша уже беседуют с моими людьми.

Только сейчас до меня дошло, в какую яму я угодил.

– Зарук не знает…

– Не переживай, это выяснят. Но, мне нужен откровенный ответ о тех, кто ещё может быть посвящён в твою тайну. Обо всех, – дракон присел на соседний стул и заглянул мне в глаза. – Это в твоих интересах.

– Никто.

Тысячник вздохнул.

– Элидар, это не детские игры. От этого зависит твоя жизнь. Поверь мне. – Только в тысяче. Но, полагаю, о них вы знаете.

– В тысяче – да. Там всё понятно. А в Якале?

– В Якале… Никто. Кроме отца.

Отрицать очевидное, то есть знание отца обо мне, было глупо. А рассказывать о Дайноте ещё глупее. Могут и зачистить. Меня, не мага. По взгляду дракона не было понятно, поверил он мне или нет. Тем не менее, он ушёл от этой щекотливой для меня темы, перейдя на инструктаж.

С магами не общаться вообще. Не распространяться. Не выпячивать себя повышенной скоростью. Избегать дуэлей. Не сегодня, несколько позднее, но ко мне приставят старшего воина. Интересная и довольно редкая в Империи должность, аналог горна-управляющего у балзона. По сути – заместитель. В моём случае – телохранитель, сиречь надсмотрщик. Последнее я уже додумал. Даже представили оного – Лумма, то есть.

Выезжал из дворца я не в самом лучшем настроении. Обработали по полной. Тут тебе и кнут, даже несколько кнутов, с учётом родных, тут и пряник, чёрствый и непонятный, но пряник. Тут же, пока тёпленький, заклеймили и допросили…

В конце разговора, вкратце, затронули тему попытки моего убийства, вернее попыток убийств. В этом вопросе тысячник оказался более осведомлён, чем я. Если мне даже в голову ничего серьёзного не приходило, то он, хотя бы знал, кто этого точно не делал. А именно, не делали этого ухажеры Исины, кои, кстати, имелись в количестве двух штук. И причём, оба не простые смертные, а «принцы», то есть сыновья Слопотского и Луиланского локотов. Просто в какой-то момент, Исина «взбрыкнула» и заявила отцу, что не выйдет за них, а выберет сама себе жениха. И её отец! Повёлся на это! Далее знания дворцового тысячника уходили в ноль. В том числе и о намерениях дочери плеча. Никто толком не знал, кого же она выбрала. А о том, что выбрала, она официально заявила, не так уж давно, на одном из приёмов. Тут все и вспомнили, куда же она ездила, перед тем, как прекратила пить сдерживающие зелья. Ну а там, единственным кавалером, которого Исина танцевала, был я. Так что, вероятность возрастала.

Я был выжат словно лимон, причём как физически – амулет в зале дракона вытянул все силы, так и морально – меня, только что, завербовали в непонятную, а это значит мутную, организацию. Причём вербовка проходила на не совсем добровольных условиях.

А ведь через четверть к плечу надо ехать.

То, что в казарме не должно быть Ильнаса и пятёрки воинов выехавших вслед за мной, я знал. Мне пообещали, что они прибудут через осьмушку. Но вот отсутствие воинов моей охраны с севера, оказалось неожиданностью. Десятник Зарука объяснил, что осьмушку назад приехал Сопот, бывший как раз в той пятёрке, и, показав бумагу с приказом ехать обратно в Халайское локотство, быстро собрал своих воинов уехал. Вот жук! Наверняка замешан. Иначе откуда бы дракон дворцовой знал о второй попытке убийства. Не зря он крутился всю дорогу от Халайского рядом.

Парни вернулись в срок, который мне озвучили, даже несколько раньше. Причём расстроенными они не выглядели. На мой вопрос были ли они во дворце, Зарук, Ильнас и Ротимур, ответили положительно. С каждым из них по отдельности, провёл беседу десятник дворцовой стражи. Причём с их слов, беседа была недолгой и ни о чём серьёзном не спрашивали.

Толком поговорить не успевали. Кучер уже подогнал карету к крыльцу. Ротимур покосившись на дверь обеденного зала, вздохнул и вставил ногу в стремя.

И опять дворец. Только в этот раз с парадного крыльца и в сопровождении младшего воина, идущего на шаг сзади и справа. В этот раз по коридорам нас вёл не стражник, а обычный слуга. Да и коридоры несколько отличались от тех, по которым меня вели в первый раз. Роскошь. Вычурные барельефы и статуи воинов. Картины и витражи на огромных окнах. Изредка на встречу попадались лары и слуги. Первые вежливо делали книксон, когда я кивал им в знак приветствия. Последние – останавливались около стены, пропуская нас, хотя по этим коридорам и с каретой можно разминуться свободно.